「Victorique, anh đi đây nhé? Em nhớ làm việc tử tế. Em đã huênh hoang trên danh bạ New York rằng không có bí ẩn nào không giải được mà? Để xứng danh hậu duệ cổ xưa của tộc Siren, triết gia khoác lông thú, Sói Xám huyền thoại, nếu có khách hàng khó nhằn tới, em phải cố hết sức đấy. À, em thực sự hiểu rồi chứ, Victorique? Thôi, anh phải đi... tổng biên tập lại quát nữa rồi...」

「Ừm——. Ừm——. Ừm——.」

Kazuya lẩm bẩm như ông già, vừa quét dọn tỉ mỉ khắp phòng vừa dặn dò rồi đặt cuốn tạp chí <TIME> mua từ quầy báo lên thùng gỗ. Anh lưu luyến ngoảnh lại từng bước, cuối cùng cũng xuống cầu thang xoắn ốc. Victorique nằm vắt vẻo trên võng đu kiểu ghế bành, phồng má lẩm bẩm 「...Ồn ào... phiền...」nhưng ánh mắt lại thoáng buồn nhìn theo bóng lưng Kazuya.

Cô gật gù nhìn một lúc rồi cúi đầu. Mỗi lần ngẩng lên, mắt lại vô thức hướng về phía cầu thang. Dần dà, biểu cảm con người trên gương mặt cô phai nhạt, chỉ còn lại vẻ bất mãn mơ hồ... Rồi... Victorique mất hết hơi ấm của người phụ nữ sống, trở nên lạnh lẽo như búp bê sứ tinh xảo do bậc thầy chế tác, gần như bất động hoàn toàn.

Chú chim bay sát trần nhà hót líu lo, đậu xuống trước giày cô. Thấy cô không nhúc nhích, nó yên tâm đậu lại. Dù vậy, Victorique vẫn chẳng mảy may để ý.

Không biết bao lâu sau, chim vỗ cánh bay đi. Victorique chậm rãi cử động, ngáp dài 「Hà~」một cách trẻ con chẳng hợp chút nào với nhan sắc tuyệt thế. Vẫn bực bội, cô cầm tạp chí <TIME> trên thùng gỗ lật vài trang rồi đột nhiên——

「......!!」

——im lặng đặt lại như thể chạm phải vật gở.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, cô cầm một cuốn sách khác, đọc ngấu nghiến với tốc độ kinh người. Ánh nắng xuyên qua trần kính chiếu lên mái tóc bạc lấp lánh. Chim nhiệt đới vỗ đôi cánh xanh như bước ra từ tranh vẽ, lượn vòng quanh phòng.

Trong khung cảnh ấy, hình ảnh Victorique – thám tử tư tại văn phòng nhỏ phía Nam đảo Manhattan – chồng khít lên ký ức về Sói Xám nhỏ bé năm nào: cô độc trong thư viện tối tăm của học viện bí mật chôn sâu giữa rừng già Sauville, châu Âu, miệt mài lật trang sách dù chẳng biết đó là may mắn hay bất hạnh.

Sách chất đống.

Máy radio đặt góc phòng.

Ống điếu hình thằn lằn vàng nằm trên giá đỡ hình cá sấu.

Từng cuốn sách bị nuốt trọn.

Sói Xám kỳ dị không rõ là người lớn hay trẻ con, những sinh vật lạ lùng như hàng hóa, cây cối ngoại lai, và cư dân thành thị kỳ quặc chìm đắm trong thế giới riêng của họ giữa tòa nhà "ma quái".

Phía trên họ, thời gian chậm rãi trôi...

Đột nhiên——

——Victorique giật bắn người như mèo bị dẫm đuôi.

Chuông điện thoại Kazuya lắp đặt trên bàn nhỏ réo vang —— leng keng! leng keng! —— xé tan không khí tĩnh lặng. Thời gian như sống dậy.

Victorique 「Ừm——」lầm bầm, mắt dí vào chiếc máy như nhìn kẻ thù.

Dường như bị uy hiếp bởi khí thế đó, chuông ngừng bặt. Cô gật đầu hài lòng, tâm trạng phơi phới. Định quay lại đọc sách thì——

Chuông lại vang lên.

Leng keng—— leng keng——!!

「Ừm...?！」

Victorique phồng má như sóc tiếp tục trừng mắt, điện thoại vẫn khăng khăng đổ chuông. Ngưng một lát, rồi...

Leng keng ——!! Leng keng——!!

「Ừm!!」

Chuông ngắt. Hừ.

Lại đổ tiếp...

「Ừm——!! Ừm——!!」

Cứ thế hết lần này đến lần khác, Victorique đã tới giới hạn.

「Đúng là đồ Kazuya khốn kiếp... Ta vừa rút dây điện thoại xong, hắn lại lắp vào... Hơn nữa, từ trước đến giờ hắn đúng là loại đàn ông phiền phức không thuốc chữa...」

Cô lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn như bà lão, đặt sách xuống đứng dậy. Victorique cúi sát sàn như mèo đen lần tìm dây điện. Chiếc váy xếp ly đen pha đỏ thẫm xào xạc trên nền gỗ. Cuối cùng tìm thấy, cô nghiến răng giật mạnh ——

「Hự!」

——rút phăng dây ra.

「Hừm hừm? Thế nào?」

Victorique cười đắc ý, ánh nắng xuyên qua kẽ lá rọi lên gò má hồng hào. Cô trở lại võng đu, chìm vào sách. Bỗng, cô giật mình, đứng bật dậy. Tiến đến cửa sổ tam giác quan sát bên ngoài.

Chiếc Cadillac đen khổng lồ như xe bọc thép từ đại lộ tiến vào. Dù là mẫu xe vuông vức bình thường, nó toát ra thứ khí chất bất thường. Xe lừ lừ rẽ qua thảm cỏ, men theo con đường nhỏ tiến lại gần.

Victorique bỗng thấy bứt rứt.

Xe dừng trước <Vòng quay Ngựa gỗ> trong khu vườn kỳ ảo.

Người đàn ông mặc vest đen bước ra từ ghế phụ, cung kính mở cửa sau.

Victorique 「Hửm?」cất tiếng nghi hoặc.

Từ khoang sau bước ra——

——là một quý ông trung niên mặc bộ vest cao cấp, khoác áo choàng, đội mũ sang trọng, quàng khăn len đỏ. Dáng người thấp nhưng vai rộng, eo chắc nịch.

Ông ta dựa xe, châm điếu thuốc.

Victorique chăm chú nhìn xuống nền đất nơi ông ta đứng, như thể đang nhìn thấy ảo ảnh vô hình...

Người đàn ông hất cằm ra hiệu, đám thuộc hạ vest đen lập tức hành động. Túi trong bên trái áo khoác phồng lên thứ gì đó nặng trịch... có lẽ là súng, lắc lư theo nhịp bước đầy ác ý.

Victorique ngước nhìn trần nhà...

「Phù...」

——Đôi mắt ngọc lục bảo lạnh lùng như vật vô tri lấp lánh.

「Dù chưa rõ tình hình, nhưng đúng là lũ rắc rối đấy. Mong đừng là khách hàng của văn phòng. Nhưng mà...」

Mái tóc bạc xoã thành vũng ánh sáng trên nền gỗ lốm đốm cánh hoa khô. Những cuốn sách trên giá như cũng run rẩy bất an.

「...Thám tử đâu rồi, cô tiếp tân bé nhỏ?」

Victorique chậm rãi mở mắt. Cô vẫn nằm dài trên võng lật sách, làm ngơ như chẳng có ai bước vào.

Đôi mắt lục thẳm tựa hồ nước cổ đại chợt lóe sáng khi cô ngước nhìn. Vẻ đẹp đến mức ai nấy đều phải sững sờ.

Kẻ đối diện là tay chân vest đen được lão đại sai khiến, gương mặt vô danh đậm chất Mafia Ý. Hắn cười nhạt:

「Đây là <Văn phòng Thám tử Sói Xám> phải không?... À, có treo biển. Không ngờ lại là nơi quái dị thế này.」

「...... 」

「Gần đây thiên hạ đồn ầm lên về "bộ não thông thái nhất" nhận các vụ án khó nhằn.... Này, gọi thám tử Sói Xám ra đây cho tao?」

「Ồ? Người có mùi đấy.」

Victorique khẽ nói bằng giọng khàn đặc. Cô phả khói từ ống điếu về phía cửa sổ – nơi tên đàn ông bí ẩn vẫn đang dựa Cadillac ngước nhìn lên.

Tay vest đen giật nảy mình.

「Dưới chân các người là dòng sông máu vô hình, chảy từ biển huyết của vô số kẻ vô tội. Mùi tanh ấy đang lan tỏa khắp <Vòng quay Ngựa gỗ>...」

「Thật khiếm nhã. Cô là ai vậy?」

Hắn hạ giọng, vẻ mặt vui vẻ biến mất. Victorique thản nhiên đáp:

「Tôi chỉ là người trực điện thoại. Rất tiếc, thám tử hiện không có mặt.」

Im lặng bao trùm. Bỗng, tay vest đen liếc ra hiệu với lão đại bên ngoài rồi rút tập tài liệu đưa lên:

「Cô định từ chối chúng tôi gặp thám tử à, tiểu thư tiếp tân?」

「Ừm.」

「Nghe nói văn phòng mới mở, nhưng thám tử này chỉ nhận những vụ "đặc biệt" vì lười biếng.」

「Có lẽ vậy.」

「Nhưng chúng tôi – không thích bị từ chối. Mà đã không thích thì sẽ không bỏ qua.」

「...... 」

「À, tao có ý hay.」

Tay vest đen vỗ tay:

「Cô tiếp tân thay mặt Sói Xám nghe yêu cầu rồi chuyển lời. Thế nào?」

Victorique im lặng.

Hắn tiếp tục:

「Chuyện xảy ra tháng này. Mỗi tuần một lần vào tối thứ Bảy – đúng hơn là rạng sáng Chủ Nhật – thành viên trẻ của Mafia Ý bị giết. Đến tuần trước đã là ba vụ liên tiếp.」

Đôi lông mày thanh tú của Victorique nhíu lại. Cô chậm rãi ngước lên:

「Ngươi vừa nói... ba vụ án mạng?」

Đôi mắt lục phát quang ma mị, cuối cùng cũng hứng thú.

「Nhưng thành phố này mỗi năm có hơn nghìn tên du côn bị giết, phóng viên ngày ngày chạy theo mấy vụ thanh toán băng đảng. Thế mà ngươi chỉ nhắc ba vụ. Khác biệt ở đâu?」

Tay vest đen cười gằn:

「Đương nhiên là vì không hề có động cơ.」

「Động cơ?」

Hắn mỉm cười rộng hơn:

「Nghe này, cô tiếp tân? Bọn xã hội đen giết người luôn có lý do: trả thù, thù hận, hoặc cãi vã tầm phào trong quán bar. Nhưng ba vụ này không có manh mối, không nghi phạm. Dù tra xét đối thủ, kẻ tình địch hay công ty đâm thuê chém mướn – tất cả đều thề không nhận việc. Gần đây, xác chết còn bị đặt hoa hoặc mặc quần áo kỳ quặc. Thông thường hung thủ sẽ cố phi tang, nhưng ba vụ này lại khác. Tất cả đều là xác chết bình thường.」

Hắn nhìn xa xăm rồi chăm chú vào Victorique:

「Tổ chức chúng tôi dùng vụ này làm lời chào mừng tới <Văn phòng Thám tử Sói Xám>. Hiểu chứ?」

Victorique nhíu mày:

「Lời chào mừng? "Tổ chức chúng tôi" là gì? Ngươi đại diện cho ai?」

Gương mặt tay vest đen đờ ra:

「Tên tôi... là John Smith, thế thôi. Chỉ là cái bóng của ai đó...」

Hắn liếc ra cửa sổ. Victorique nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét:

「...Sói Xám vốn lười biếng và kén chọn. Sẽ từ chối khách hàng vô danh như các ngươi.」

「Vậy sao.」

Tay vest đen cười khẩy, rút từ túi áo một vật nhỏ —— đặt xuống bàn "cộp" một tiếng ——

Đó là viên đạn.

Thân bạc khắc hình chuối vàng.

「!」

Victorique nín thở.

「Đạn súng máy Banana... Đợi đã... Ngươi...」

Nhưng tay vest đen đã nhanh chóng biến xuống cầu thang. Victorique đứng phắt dậy, giày da đen kêu lóc cóc khi cô đuổi theo. Lớp váy đỏ đen xoè rộng như đóa hoa dưới mái tóc bạc phiêu đãng.

Ra khỏi <Vòng quay Ngựa gỗ>, chiếc Cadillac đã lao đi. Victorique đứng ngắm nhìn. Bỗng xe dừng lại, lùi về đỗ sát chỗ cô. Kính xe hạ xuống vài phân, chỉ lộ đôi mắt lão đại. Da quanh mắt đỏ bầm như kẻ nghiện rượu, lấm tấm mụn. Lông mày rậm lốm đốm bạc.

Đôi mắt tựa nòng súng liếc dọc thân hình nhỏ bé của Victorique.

Cô hé đôi môi hồng nhuận, giữ vẻ mặt búp bê sứ quan sát đối phương.

Lão thở phào nặng nhọc:

「Lại gặp nhau rồi.」

Giọng trầm đục, dính dớp như keo.

「Sói Xám huyền thoại... triết gia khoác lông thú... và...」

「?」

「...Vốn phải thuộc về ta...」

「Cái gì...?」

Victorique giật mình, ánh mắt thoáng chống cự. Kính xe đóng sập, động cơ gầm lên. Chiếc Cadillac đen nện bánh rời đi, để lại không khí ngột ngạt.

Tiếng động vật bất an vọng ra từ <Vòng quay Ngựa gỗ>, chim chóc bay loạn xạ.

Victorique đứng lặng giữa nắng, tóc bạc phất phơ.

(Lại gặp nhau rồi.)

(Vốn phải thuộc về ta...)

(Sói Xám...!)

Dư âm độc địa của lão đại lắng đọng trong tĩnh lặng.

Gió đông lạnh lẽo thổi qua tán cây xơ xác. Victorique siết chặt ống điếu hình thằn lằn vàng, ngước nhìn trời âm u:

「Thấy chưa, Kazuya...」

——Giọng khàn đặc thì thầm.

「Chỉ vắng nhà một chút mà đã gặp phải khách hàng tai quái rồi đấy!」