Giữa lòng Little Italy, một quán cà phê nhỏ nhưng rực rỡ sắc màu với những tấm bảng hiệu sặc sỡ mang tên Roman Café đứng sừng sững.

Tủ kính bên cửa vào chất đầy bánh ngọt và bánh quy, bên trong là những chiếc bàn tròn xếp san sát. Khách hàng tấp nập ra vào: người mua cà phê và sandwich cho bữa sáng vội vã, gia đình dắt díu con nhỏ đến ăn vặt. Đây chính là tiệm ăn do người thân của Nick quản lý.

Ở chiếc bàn cuối cùng, Victorique, Kazuya, Nick và... Carlos ngồi quây quần. Ba người mặt tái mét, im lặng như tượng, chỉ có Carlos vừa nhai nuốt ồn ào vừa xúc đĩa mì Ý sốt cà chua viên thịt đầy ụ trước mặt.

Nick co ro như người mất hồn, thỉnh thoảng liếc nhìn gương mặt lạnh lùng của Carlos.

Bà mẹ nhà Sachs béo tốt, hồng hào bước ra từ bếp, dùng tạp dề lau tay. Thấy Nick, bà gật đầu với vẻ giống hệt Rebecca; thấy Kazuya thì mỉm cười chào đón, nhưng khi nhìn sang Carlos, nét mặt bà đột nhiên cứng đờ.

Carlos vừa nhai vừa vung nĩa: "Này, mẹ của Rebecca! Tôi đến quấy rồi đây!"

"... Chào đón cậu."

Dù chỉ là đứa trẻ hàng xóm, bà mẹ lại cúi chào Carlos như thể gặp thị trưởng New York. Bầu không khí trở nên ngột ngạt. Bà mẹ cắn môi, Nick liếc nhìn hai người.

"Mì Ý nhà các bà nổi tiếng lắm mà giờ tôi mới nếm thử, cũng tàm tạm. À, bao nhiêu tiền?"

"Không, không cần đâu ạ. Cảm ơn cậu đã đến ủng hộ..."

"Ồ? Vậy à. Tôi muốn ăn tráng miệng! Nghe nói có cái bánh pie sô-cô-la chuối khổng lồ gì đó, bọn trẻ con quanh đây mơ ước lắm phải không? Dù tôi chưa ăn bao giờ."

"Tôi sẽ mang ra ngay."

Bà mẹ vẫn cúi gập người, liếc Nick một cái. Nick run rẩy, mặt tái mét.

Chiếc bánh pie to bằng đầu người được đặt trước mặt Carlos, miệng còn dính đầy sốt cà chua. Bánh vừa ra lò bốc khói nghi ngút, sốt sô-cô-la nóng hổi. Carlos mắt sáng rực, cười híp mắt như đứa trẻ, hai tay cầm dao nĩa chuẩn bị thưởng thức...

Bỗng nhiên, gương mặt hắn biến sắc, đầy hằn học. Carlos đứng phắt dậy, ném chiếc đĩa xuống sàn.

"Ái!" – Bà mẹ Rebecca không nhịn được nữa, hai tay chống hông như đang mắng một đứa trẻ. Nhưng cuối cùng, bà chỉ lặng lẽ cúi đầu, buông thõng vai quay về bếp.

Chiếc bánh pie vỡ tan trên sàn, chuối vẫn bốc khói. Cả tiệm chìm trong im lặng, mọi người nuốt nước bọt dò xét tình hình.

Nick nhìn về phía bếp, giọng nén giận: "Carlos... Cậu đừng có quá đáng. Ra xin lỗi mẹ Rebecca ngay đi. Bà ấy... không phải loại người để cậu làm chuyện tàn nhẫn thế này..."

"Hả? Cậu vừa sủa gì đấy, Nick?"

Carlos rút khẩu súng chuối từ trong áo, đập mạnh lên bàn. Nick hơi co rúm: "Ơ... Cậu cất cái đó đi. T-Tôi không sợ đâu... Cậu chỉ là tay du côn thôi mà! Carlos!"

Từ bếp vọng ra tiếng bà mẹ Rebecca gọi nhỏ.

"Gì? Mẹ ơi... Carlos, cậu đợi đấy! Tao ra không giết mày!" – Nick quát xong, hùng hổ bước vào bếp. Mười giây sau, cậu lê chân trở ra, mặt đỏ lựng một vết tay, có lẽ vừa bị mắng te tát vì dám khiêu khích du côn. Nick im thin thít, ngồi xuống cạnh Kazuya.

Carlos nhìn Nick với ánh mắt thoáng buồn, nhưng khi phát hiện Victorique đang chằm chằm quan sát, hắn lập tức làm bộ hung dữ: "Này, cô thám tử lừng danh kia! Mau tìm ra hung thủ đi! Tao muốn về sớm. Nhắc lại lần nữa – trước khi mặt trời lặn, cô biết hậu quả rồi đấy!"

"... Tôi biết rồi. Ồn ào quá." – Victorique lạnh lùng đáp.

"Hả? Nếu không nhanh lên, khi mặt trời lặn, thằng bé kia sẽ thế này đấy!"

Carlos giả vờ hai tay bóp cổ, động tác thuần thục khiến Kazuya giật mình.

Nick thì thào: "Carlos... Cậu thật sự thế nào đây? Ngày xưa cậu đâu có như vậy... Cậu nhút nhát nhất vùng, suốt ngày ru rú trong nhà..."

Carlos bĩu môi: "Tao sống khổ hơn cậu nhiều. Chuyện gia đình, tiền bạc... từ bé đã thế rồi." – Hắn ngả người, chống chân lên bàn: "Nhưng giờ đảo ngược rồi nhé! Cậu chỉ là thằng nhiếp ảnh tập sự, vẫn phải sống nhờ nhà người ta. Còn tao – du côn đình đám, ngày mai sẽ lên báo nhà cậu. Đáng đời!"

"Rebecca..." – Nick lẩm bẩm.

Carlos giật mình quay lại. Rebecca cao lớn bước vào Roman Café, tiếng bước chân vang dội.

"Tôi nghe琉璃 kể rồi... Chuyện Ryokusei..." – Rebecca thở hổn hển, ngừng lại khi thấy Carlos.

Năm tách espresso được mang đến.

Victorique khẽ ho: "Đủ rồi. Dẹp mấy trò cãi vã vô ích đi. Giờ phải bắt đầu phân tích vụ án.... Kazuya."

"Vâng. Mọi người, chúng ta sẽ bắt đầu từ đầu."

Kazuya trải tờ báo trên bàn. Roman Café đang đông nghẹt khách giữa buổi trưa, nhưng góc bàn này lạnh lẽo như băng. Có lẽ vì Carlos ngồi đó, bạn bè của Nick và Rebecca đều tránh xa.

Mùi bánh mì nóng, mì Ý, pizza và bánh ngọt thơm lừng bao quanh, nhưng Victorique và những người còn lại như đang ngồi trong tủ đá.

"Đầu tiên là chuyện hôm qua. Một người đàn ông bí ẩn đến Văn phòng Thám tử Sói Xám. Danh tính của hắn là ông trùm Mafia Ý – Boss·Giacomo."

"Boss·Giacomo? Chẳng lẽ...!" – Rebecca thảng thốt.

Kazuya gật đầu: "Hắn yêu cầu Victorique điều tra một vụ án, nhưng cô ấy từ chối vì không muốn dính líu đến Mafia. Kết quả là tối qua, Ryokusei bị bắt cóc bởi tay chân của Boss·Giacomo. Hắn đe dọa nếu không giải quyết xong trước hoàng hôn, hắn sẽ... giết cậu bé."

Giọng Kazuya run rẩy, Victorique vẫn lạnh lùng im lặng.

"Và Carlos chính là người giám sát chúng tôi."

"Hả? Carlos, cậu giải thích gì đi!" – Rebecca quát. Carlos quay mặt đi, ngậm điếu thuốc vặn vẹo. Nhưng rõ ràng hắn sợ Rebecca – tay cầm thuốc run lẩy bẩy, ánh mắt đảo lia lịa, thậm chí co rúm như đang đau bụng.

Rebecca thở dài: "Thằng này... hồi nhỏ còn khóc lóc đuổi theo tôi cơ mà!"

"À, nó giả vờ thôi. Vì nó thích chị mà... Ôi, lỡ miệng rồi..." – Nick lắp bắp.

"N-Nick im đi!"

"Mấy người có thể kể chuyện xưa sau được không? Tiếp tục đi..." – Kazuya nghiêm túc ngắt lời. Nick và Carlos bĩu môi quay mặt.

"Văn phòng Thám tử Sói Xám buộc phải giải quyết vụ án của Boss·Giacomo, với thời hạn là trước khi mặt trời lặn hôm nay."

"Trước hoàng hôn?!... Vậy vụ án là gì, Kazuya?"

"Mọi người đều biết Little Italy ngày nào cũng có xung đột du côn, cảnh sát NY chẳng thèm điều tra. Nhưng... Boss·Giacomo cho rằng từ ba tuần trước, có vài vụ giết người kỳ lạ. Không phải trả thù, cũng chẳng phải xích mích – ba người bị giết không rõ động cơ."

"... Dù không phải Boss thì cũng thấy lạ thôi." – Carlos nhận xét, Nick và Rebecca vẫn ngơ ngác.

Kazuya mở tài liệu đọc: "Nạn nhân đầu là Nitty. Chủ nhật ba tuần trước, tại thư viện NY... bị bom trong túi quần phát nổ."

"Bom? Lạ nhỉ. Bọn du côn chúng tao toàn chết vì đạn mà." – Carlos nói như mơ.

"Thật sao, Carlos?"

"Ừ. Chết bằng súng mới đúng chất du côn."

Kazuya lật tờ báo: "Nạn nhân thứ hai là Fimay. Thứ bảy tuần trước, bị đầu độc tại một nhà hàng ở Harlem."

"Đầu độc? Chết kiểu gì nhục thế..."

"Thứ ba là Dampsey. Chủ nhật tuần trước, gục chết ở Central Park. Không rõ có phải bị giết không, nhưng quả là kỳ lạ."

Carlos trầm ngâm: "Ra vậy... Đúng là Boss sẽ nghi ngờ. Mỗi tuần một thành viên bị giết theo cách dị thường."

"Và dự đoán cuối tuần này sẽ có nạn nhân thứ tư. Chúng tôi đã biết ai là mục tiêu kế tiếp."

"Ồ~ Ai vậy? Thằng du côn nào sắp chết nhục thế?"

Kazuya ngẩng mặt lên, ngập ngừng: "Đó là... cậu đấy, Carlos."

Rebecca phun nguyên ngụm espresso, Nick vừa lau mặt vừa lầu bầu: "Tao đã bảo rồi! Đi theo Mafia để làm gì? Giờ biết hậu quả rồi chứ?" Carlos làm rơi điếu thuốc, vội nhảy dựng lên: "Nóng quá!... Hả? Cái gì cơ?"

"Ba nạn nhân có điểm chung. Đó là..."

Victorique rút tẩu thuốc khỏi miệng, giọng trầm khàn: "Carlos, cậu nên nhớ chứ. Điểm chung là họ đều xuất hiện trên chuyên mục Thế Giới Ngầm của Nhật Báo Đường Phố."

Giọng nói lạnh lùng của cô át đi tiếng ồn trong tiệm.

Carlos nhíu mày: "Cái gì cơ?"

"Đọc kỹ bài báo đi. Cả ba đều bị giết vào đêm ngày chuyên mục đăng bài hoặc sáng hôm sau. Từ đó suy ra hai điều. Một: hung thủ có động cơ giết du côn nhưng không hiểu rõ thế giới ngầm, nên dựa vào bài báo để chọn mục tiêu. Hai..."

"H-Hai là gì?!"

"Nạn nhân thứ tư chính là cậu. Vì số báo thứ tư dự kiến đăng vào thứ bảy này... tức chiều mai. Mạng cậu chỉ còn hai ngày."

"......"

"Muốn bắt hung thủ, chỉ cần theo dõi kẻ xuất hiện quanh cậu từ tối mai. Tiếc là Boss của cậu lại ép chúng tôi giải quyết trước hoàng hôn hôm nay. Đành phải bắt tay vào suy luận ngay. Phải làm sao đây..."

"X-Xin hãy nhanh lên! Thám tử lừng danh!"

Carlos van nài, Nick và Rebecca mặt ủ mây.

"Mau tìm ra hung thủ đi! Không thì thằng bé kia chết, tao cũng bị giết kiểu kỳ cục! Không phải chết oanh liệt bằng súng đạn! Rượu độc hay bom trong quần... Ôi, nhục lắm!"

Nick thở dài: "Cậu lo đúng chỗ không đấy?"

"Câm mồm!"

Nick và Carlos lại cãi nhau, Rebecca chen ngang khuyên giải, dần dần họ chuyển sang tiếng Ý, chẳng ai nghe rõ nữa.

Victorique và Kazuya nhìn nhau.

Nhóm người rời Roman Café đang đông khách, Victorique, Kazuya, Carlos tạm biệt Nick và Rebecca.

Nick nghiêm túc nói: "Kazuya, cậu yên tâm điều tra đi. Việc ở Nhật Báo Đường Phố để tôi và Rebecca lo."

"Nhưng để Rebecca viết bài liệu có ổn không..."

"Hồi tiểu học tôi từng đoạt giải văn đấy! Cứ tin tôi đi!"

Rebecca tự tin gật đầu. "Hả? Tiểu học? Giải văn? Ừm..." – Kazuya ngập ngừng.

"Trưa nay tôi phải nộp bài Bản giao hưởng điên cuồng Phố Wall rồi... Không viết xong, tổng biên tập lại lấy giày đuổi đánh, đau lắm..."

"Bảo không sao mà! Tôi sẽ viết thay! À, nếu viết hay hơn cậu thì xin lỗi nhé, đùa thôi~"

Rebecca cao lớn đứng vỗ tay, Nick vẫy chào. Kazuya nặng nhọc bước đi, ngoảnh lại liên tục.

Victorique đang chăm chú suy nghĩ, ngẩng lên khi thấy ánh mắt Kazuya.

"Đi hiện trường xem nào. Thư viện NY, Harlem, rồi Central Park..."

"Ừ."

Hai người nhìn nhau, rồi cùng ngước lên bầu trời lạnh giá.

"Giải quyết vụ án, cứu Ryokusei nhé, Victorique!"

"Ừ!"

Gió đông lạnh buốt thổi tung mái tóc bạc của Victorique, mái tóc đen của Kazuya cũng rung rinh bất an. Họ sánh bước bên nhau, chậm rãi như trẻ nhỏ, hướng đến góc phố nơi chiếc xe đạp cũ kỹ đang đợi.