Lúc này, ở một nơi khác...

Brooklyn chìm trong màn đêm đen kịt. Gió lạnh thổi qua khiến những cành cây khô ven đường xào xạc.

Tại căn hộ của gia đình Kujō trên tầng bốn khu nhà dành cho dân nhập cư ở phố Redberry số 14, góc nhà bếp thường được che bằng rèm ren hoa văn hồng đã được kéo sang một bên. Ở đó đặt một chiếc thùng sắt đen hình chậu.

Victorique mặc chiếc váy nhung đỏ và đen, ôm khăn tắm mềm mại trước ngực, đứng im lặng với khuôn mặt vô cảm. Đôi chân trần của nàng dưới ánh đèn điện trông càng thêm tái nhợt.

Còn Kazuya thì chăm chú đun nước bằng ấm lớn, rót nước sôi vào thùng sắt, pha thêm nước lạnh rồi quỳ xuống kiểm tra nhiệt độ cẩn thận.

"Nhiệt độ ổn rồi, Victorique."

"Ừm, anh vất vả rồi."

"Thế thì cứ việc tắm như thường lệ đi."

"Gì cơ? Tôi có ra oai với anh đâu. Thật là thô lỗ!"

Victorique đáp lại bằng giọng điệu dịu dàng trái ngược với lời nói, rồi kéo tấm rèm ren che khuất mình. Tiếng cởi quần áo vang lên, tiếp theo là tiếng "ùm" nhẹ như có thứ gì nhỏ rơi xuống nước, rồi tiếng nước vỗ nhẹ tựa mèo con nghịch ngợm, tiếng cười khúc khích, rồi lại lặng im. Tiếng nước ào ào vang lên.

Kazuya lịch sự quay lưng về phía rèm, đi đến bàn ăn ngồi xuống. Ngồi thẳng lưng, anh lấy tài liệu ra xem. Có vẻ anh định làm việc.

Một lúc sau, Kazuya lên tiếng:

"Em đúng là thích tắm thật đấy."

Từ phía rèm vọng ra tiếng hát nghêu ngao như đang gào thét.

"Vì nước ấm dễ chịu chăng?"

"Đúng ạ~"

"Thế thì tốt. Công sức đun nước của anh cũng đáng giá rồi."

"Ừm~"

Tiếng nước vỗ liên hồi.

Kazuya đưa mắt nhìn lại tài liệu, chăm chú suy nghĩ —

"Này, Kazuya."

"Gì thế?!"

Kazuya khẽ giật mình.

"Nói gì đi chứ~ Tôi chán quá rồi~ Nhắc trước, tôi chỉ muốn nghe chuyện thú vị thôi đấy."

"Ơ, đột ngột thế... Thôi được, để anh kể chuyện công việc vậy."

"Nếu chán là tôi tuyệt giao đấy!"

"Ấy — Em lúc nào cũng thế!"

Kazuya bối rối, ngập ngừng bắt đầu: "À, em biết không, gần đây có một nhà tâm lý học tên G.I. Brad đang rất nổi..." Giữa chừng, tiếng nước vỗ mạnh hơn. Hơi thở phả ra từ làn hơi nước xuyên qua tấm rèm. Kazuya đỏ mặt, nghiêng đầu tiếp tục:

"...Ừm, ông ta nổi tiếng với phương pháp <Phân tâm học> kỳ lạ, gọi ông ta là kẻ lừa đảo khoa học mới cũng được."

"Victorique cũng biết ư?"

"Trên đời này không có gì tôi không biết."

Tiếng nước khẽ khàng lại vang lên.

Kazuya chống cằm nhìn về phía tấm rèm, nhưng ngay lập tức đỏ mặt quay đi, cố giữ giọng bình tĩnh: "...Vậy sao? Dù gọi là khoa học tâm lý, nhưng anh hoàn toàn không hiểu nó là gì."

"Bởi vì~ Kazuya~ là người bình thường mà~"

Victorique đáp bằng giọng hát vui tươi. Kazuya chớp mắt ngỡ ngàng: "Thật sao?"

"Đúng thế~ Chính xác là vậy~"

Kazuya hít sâu, đưa mắt nhìn lại tài liệu.

"Vậy xin vị học giả uyên bác nhất Brooklyn giải thích giúp, đó rốt cuộc là gì?"

"Kazuya~ anh còn nhớ sự thật về <Bản hùng ca phán quyết Phố Wall> ban ngày đã nói chứ~ Chính là đó~"

Giọng nói như hát ngừng lại.

Kazuya nghiêng đầu lắng nghe.

"Ùm", tiếng nước ngọt ngào vang lên, Victorique thủ thỉ: "...Có thể gọi đó là <Sự kiện Brad>."

"<Sự kiện Brad> là sao?"

"Tức là, vì trong lòng giấu đi mặc cảm với chị gái, nên đã nghe tiếng máy đánh chữ thành tiếng súng. Đây là ví dụ điển hình của khoa học tâm lý."

"Rồi sao nữa?"

Victorique lẩm bẩm: "Ừm..." Vừa nói vừa tiếp tục giải thích: "Nghiên cứu của Tiến sĩ Brad tóm lại có hai phần: <Phân tâm học> và <Giải mã giấc mơ>. Dù phiền phức, nhưng anh đã van xin... tôi sẽ bắt đầu từ <Phân tâm học>."

"Ồ, ồ..."

"Kazuya, ví dụ anh không hiểu tại sao lại sợ mèo. Mọi người đều bảo chúng dễ thương, nhưng anh lại sợ đến dựng tóc gáy. Sau khi nói chuyện với Tiến sĩ Brad, anh sẽ truy tìm ký ức mà chính mình cũng không nhớ... rồi... anh sẽ nhớ ra! Ký ức kinh hoàng thời nhỏ bị mèo cào!"

"Thì ra vậy... nên mới sợ mèo? Nhưng lại không nhớ sự kiện gây ra nỗi sợ."

"Đúng thế~"

Giọng nói lại biến thành vừa nói vừa hát. Kazuya thoáng thấy mệt mỏi, đành chớp mắt.

"Và~ anh sẽ mãi mãi sợ mèo~ Không cách nào chữa đâu!"

"Ơ, hoàn toàn không sao cả ư? Anh còn trông cậy vào em đấy, Victorique."

"Tôi nói rồi! Vô phương cứu chữa!"

"Ừm..."

"Nhưng nếu có 'nỗi sợ vô cớ' với một số loài vật, đó là do từng trải qua chuyện gì đó thời nhỏ. Bằng cách nhận thức rõ, bệnh nhân có thể giảm bớt áp lực. Đây chính là chủ trương của Tiến sĩ Brad..."

"Ừm."

"Chữa trị~ tâm hồn đó~"

Kazuya lại thấy mệt, nhưng vẫn cố nhịn.

Tiếng nước ấm róc rách êm dịu, Victorique dùng giọng điệu lạnh lùng nói:

"Nhưng phần thứ hai — <Giải mã giấc mơ> — thì phức tạp hơn."

"Ừm, ừm."

"Theo Tiến sĩ Brad, tâm trí con người có một vùng vô thức rộng lớn, lưu trữ đủ loại dữ liệu. Trong giấc ngủ, vùng này được giải phóng, những tổn thương tâm lý được chữa lành. Bằng cách mơ, áp lực được xả bớt, tỉnh dậy sẽ thấy sảng khoái hơn."

"Điều này thì anh hơi hiểu... Khi mệt mỏi, ngủ thường gặp ác mộng."

"Chuẩn."

Victorique gật đầu.

"Nhưng theo Tiến sĩ, phiền muộn không hiện nguyên hình trong mơ. Ví dụ, áp lực từ gia đình sẽ hóa thành một vị vua hách dịch, nghi ngờ người yêu lại biến thành tên trộm khổng lồ. Khi tỉnh dậy, ta chỉ thắc mắc 'Sao lại mơ kỳ vậy?'. Tiến sĩ Brad phân tích những hình ảnh đó để tìm ra nỗi niềm thầm kín của bệnh nhân. Đó chính là..."

"Là gì?"

"<Giải mã giấc mơ>."

"Giỏi thật! Chỉ cần nghe kể lại giấc mơ là biết ẩn ý, vậy Tiến sĩ Brad đúng là 'thám tử giấc mơ'! Victorique, em không làm được đâu nhỉ?"

Vừa buông lời, phía sau tấm rèm lập tức chìm vào im lặng nặng nề. Kazuya quay đầu hỏi "Sao thế?", chỉ nghe tiếng nước "oàm oạp" kỳ quặc. Victorique dường như đã đứng dậy. Kazuya quay lưng, cúi mặt vào tài liệu.

Victorique quát lớn: "Tôi tất nhiên làm được! Trên đời không có việc gì Tiến sĩ Brad làm được mà tôi không làm nổi!"

"Ơ, thật ư? Thật sao? ...Hả?"

"Chắc chắn!"

Victorique bừng bừng ý chí đối đầu với đối thủ vô hình.

Im lặng trôi qua, Kazuya vô tư lật tài liệu ghi chép.

Sau đó, tiếng nước "ùm ục" lại vang lên. Victorique hình như đã rời khỏi bồn tắm. Kazuya dừng tay, đỏ mặt không nói.

Cuối cùng, tấm rèm phía sau Kazuya lặng lẽ mở ra, Victorique bé nhỏ bước ra.

Chiếc váy ngủ trắng bằng cotton với đường viền ren năm lớp trên tay áo và gấu váy đã bị hơi nước làm mềm nhũn. Cổ áo trang trí dây thường xuân và quả đỏ. Đôi dép lê đính đầy ren cùng họa tiết hoa tulip. Mái tóc ướt được quấn vội bằng khăn tắm trắng.

Kazuya lịch sự quay lại, thấy những giọt nước lấp lánh như ngọc rơi từ mái tóc bạc, vội đi lấy khăn.

"Em sẽ cảm đấy."

Kazuya nhẹ nhàng lau mái tóc ướt sũng như mèo con bị mưa của Victorique.

Victorique nhắm nghiền mắt để mặc Kazuya chăm sóc, bỗng mở to đôi mắt xanh lục.

"Này, Kazuya."

"Gì thế?"

"Tôi có chuyện muốn nói."

Victorique vừa tắm xong, giọng điệu khó chịu, ngước nhìn Kazuya đang nghiêng người quan sát nàng, thản nhiên nói: "Lý do tôi quan sát bên ngoài lúc nãy..."

Khuôn mặt Kazuya trở nên nghiêm túc.

"—Là vì người đến <Văn phòng Thám tử Sói Xám> khiến tôi lo lắng..."

"Ý em là có kẻ đáng ngờ?"

Kazuya định hỏi kỹ hơn, thì đột nhiên, vợ chồng nhà đối diện cãi nhau ầm ĩ.

"...Lại về nhà say xỉn!"

"Tiền là tao kiếm, mày quản làm gì!"

"Mày nói cái gì!"

"Này! Hai vợ chồng tầng bốn cuối dãy! Đêm nào cũng ồn ào!"

"Thỉnh thoảng cũng phải đưa tiền về nhà chứ!"

"Chán lắm!"

Tiếng cãi vã ầm ĩ đến rung tường. Chuyện này chẳng lạ trong khu nhà di dân, lát sau quản lý tòa nhà lên can ngăn. Dù giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng hình như lại nói điều gì đó khiến mâu thuẫn thêm căng thẳng.

Trong lúc này, căn phòng cuối tầng bốn lại yên tĩnh khác thường.

Mái tóc bạc xõa tung, giữa đó là sinh vật nhỏ bé màu bạc — Victorique.

Bên cạnh là người hầu trung thành ôm khăn — Kazuya.

Củi trong lò sưởi nổ lách tách.

Cành cây khô ngoài cửa sổ bị gió quật rít lên, không khí trong phòng dần lạnh giá.

"Những gã đàn ông từ xã hội đen dẫn theo đàn em đến, nhờ em giải quyết rắc rối với Mafia Ý?"

Kazuya kinh ngạc hỏi lại.

Victorique ngồi trên chiếc ghế xoay đỏ trong phòng trong, ngậm ống điếu hình thằn lằn bằng vàng, chìm vào suy nghĩ.

Radio không bật, căn phòng yên ắng lạ thường. Tiếng lửa cháy trong lò sưởi khẽ vang, tiếng cãi nhau đối diện thỉnh thoảng lọt vào.

Mái tóc bạc gần khô lấp lánh, sàn nhà ngổn ngang sách và cánh hoa khô đỏ tím. Chiếc radio im lặng trên giá sách như đang nhìn xuống.

Victorique ngẩng đôi mắt ngọc lục bảo, chằm chằm nhìn Kazuya.

"Ừm. Bọn chúng đặt lại một viên đạn khắc hình quả chuối... đúng kiểu đe dọa của Mafia rồi bỏ đi."

"Vậy những tên đó cũng...?"

"Ờ... ừm..."

Victorique há miệng định nói, nhưng lại im bặt. Vẻ mặt nàng rõ ràng đang ngập ngừng. Victorique thổi ống điếu, nói: "Dù sao... để phòng hờ, tôi đã ra ngoài canh chừng... không thấy xe khả nghi đâu. Dù chỉ là lo xa, nhưng chưa thể khẳng định đã an toàn."

Victorique cúi đầu, thều thào:

"Đã phải chạy sang Tân Thế Giới này, vừa mới bắt đầu cuộc sống yên ổn, không cần phải ôm thêm mồi lửa mới..."

Dù lo lắng, Kazuya vẫn mỉm cười: "Phải rồi. Thế nên tối nay em mới ngồi ngoài cửa dù trời lạnh thế?"

"Ừm."

"Nhưng nghe em kể, vụ này quả thật kỳ lạ. Bọn du côn ngày ngày chém giết, nhưng lại có ba vụ bị đem ra riêng để thám tử tư điều tra."

Victorique thổi khói từ ống điếu vàng: "Ừm. Tôi cũng nói rồi, động cơ giết họ vẫn chưa rõ. Trong thế giới ngầm, những chuyện này cũng hiếm. Nên càng thấy đáng ngờ."

Tiếng tích tắc đồng hồ vang lên đầy bất an.

"...Này, đây là tài liệu về <Vụ án liên hoàn du côn>, Kazuya. Tôi muốn nghe ý kiến của anh."

Victorique đưa tài liệu cho Kazuya. Anh thoáng ngạc nhiên nhìn nàng, lặng lẽ nhận lấy, đứng trước giá sách chăm chú đọc.

Victorique lặng lẽ thổi khói, làn khói trắng mảnh bay lơ lửng lên trần nhà.

Cuộc cãi vã đối diện cuối cùng cũng dứt, cả tòa nhà chìm vào im lặng đáng sợ.

Một lúc sau, Kazuya gật đầu.

"Nạn nhân đầu tiên của <Vụ án liên hoàn du côn> là Nitti. Anh biết hắn."

Victorique ngẩng lên, ngạc nhiên nhìn Kazuya.

Kazuya thản nhiên tiếp tục: "Nhà Nitti nghèo, đông anh em. Nhờ Nitti — đứa con cả — gia nhập băng đảng, mấy đứa em mới được đi học. Hắn vốn hiền lành, không hợp với đời du côn... Giờ hắn chết, mấy đứa em chắc khổ lắm... À, nạn nhân thứ hai là Fiamma! Hắn lớn lên ở Bronx, tính khí nóng nảy nhưng có sức hút, đàn ông đừng trêu chọc, đàn bà đừng mê mẩn, nổi tiếng là tay du côn nguy hiểm... Còn thứ ba là... Danpuzzo! Hắn cũng chết rồi sao? Hắn lớn lên ở trang trại miền Nam, thật thà vạm vỡ..."

Victorique vung ống điếu ngắt lời: "Anh quen cả ba nạn nhân?"

Thấy kỳ lạ, nàng không khỏi hỏi.

Kazuya vừa xem tài liệu vừa gật đầu định giải thích: "À, chuyện là thế này... Này Victorique, tại sao anh lại biết họ..."

Victorique nhanh chóng cắt ngang bằng giọng khàn khàn của bà lão: "Vì anh chính là hung thủ!"

"Đúng vậy, Victorique... vì... anh... là... hung thủ...? Hả? Cái gì?!"

Kazuya trợn mắt kinh ngạc, cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt đầy ngờ vực của Victorique, vội vàng biện bạch: "Sao... sao lại thành thế này?! Đột ngột quá!"

Victorique từ lúc nào đã đề phòng, nhìn anh đầy nghi hoặc.

"Giờ này, New York có hàng vạn tên du côn. Thế mà anh lại quen cả ba nạn nhân. Dù là phóng viên, chuyện này cũng không thể coi là trùng hợp."

"Thật...! Em nói vậy, anh... trông rất đáng ngờ...! Nhưng mà, Victorique...! Có lý do đấy! Nghe anh giải thích...!"

"Không, tôi không nghe."

Victorique nghiêm túc: "<Tuệ tuyền> đã mách bảo, gã đàn ông trước mặt rõ ràng là hung thủ <Vụ án liên hoàn du côn>."

"Này!"

Kazuya thực sự tức giận, chống nạnh nhìn xuống Victorique.

"Em đủ rồi đấy!"

Victorique im lặng.

"Thật là, Victorique! Anh có chuyện quan trọng cần nói... Không phải thế! Em đợi đã! Anh sẽ chứng minh anh vô tội...!"

Tưởng anh sẽ lao ra khỏi cửa, ai ngờ Kazuya nhanh chóng quay lại với chiếc cặp tài liệu.

Mặt đỏ rồi tái xanh, anh lục lọi trong cặp lấy ra bút, sổ, ví, hộp kim chỉ, khăn tay — toàn thứ không liên quan — lắc đầu lẩm bẩm "không phải cái này", xếp từng thứ lên sàn. Victorique thờ ơ hút thuốc chờ đợi, cuối cùng Kazuya cũng tìm thấy thứ cần thiết... trước mặt Victorique là một tờ báo cũ.

Victorique chớp mắt ngơ ngác: "Cái gì đây?"

"Tờ <Nhật Báo Đường Phố> phát hành trước đây!"

"Tôi biết, cho tôi xem làm gì?"

"Em đọc kỹ đi!"

Kazuya gấp gáp thúc giục. Victorique miễn cưỡng đọc. Kazuya bên cạnh giải thích: "Đây là chuyên mục của đồng nghiệp anh bắt đầu từ ba tuần trước."

"Ừm...?"

"Tên là <Thế Giới Ngầm: Chúng tôi là những kẻ nguy hiểm!>, mỗi tuần phỏng vấn một tên du côn nổi tiếng, đăng vào chiều thứ Bảy! Anh cũng giúp phỏng vấn, Nitti, Fiamma và Danpuzzo đều từng xuất hiện trong chuyên mục này."

"!"

"Người thứ tư là Carlos Cobos, dự định đăng vào chiều thứ Bảy này... tức ngày kia! À, hình như cậu ta là bạn thời nhỏ của Nick?... Sao thế, Victorique?"

"Thì ra vậy. Vậy thì..."

Khác hẳn lúc nãy, Victorique trầm ngâm. Nàng đặt ống điếu vàng xuống, nói: "Điểm chung của các nạn nhân là đều xuất hiện trên báo?"

"Ừm... Vậy rốt cuộc là sao...?"

Victorique buồn bã: "Anh so sánh tài liệu điều tra và bài báo xem. Nạn nhân đầu — Nitti bị giết chiều Chủ Nhật ba tuần trước, vậy <Thế Giới Ngầm> đăng khi nào...?"

Cả hai cùng nhìn tờ báo.

"Ơ?!"

"Đúng vậy, chiều thứ Bảy ba tuần trước — trước khi hắn chết một ngày."

"Sao lại thế...?"

"Tiếp đến Fiamma."

Victorique chỉ tay vào bài báo.

"Xem này, Kazuya, hắn chết tối thứ Bảy hai tuần trước. Bài viết về hắn đăng chiều cùng ngày! Còn Danpuzzo... chết chiều Chủ Nhật tuần trước, bài về hắn đăng..."

Hai người cúi sát đầu nhau tìm kiếm.

"Chiều thứ Bảy... trước đó một ngày..."

"Trúng tim đen?! Hả?" Kazuya cố giữ bình tĩnh: "...Đợi đã, Victorique, vậy là...?"

Victorique nghiêm túc xen lẫn tiếc nuối: "Tức là, có thể anh không phải hung thủ."

"Gì chứ! Em vẫn còn nghi ngờ anh sao...!"

"Chỉ là trêu chút thôi mà."

Kazuya lại lẩm bẩm trách móc, nhưng Victorique đã tập trung vào bài báo.

"Hung thủ vô hình đã đọc <Nhật Báo Đường Phố>, rồi giết những tên du côn được đăng bài."

Kazuya lặng thinh.

"Động cơ vẫn chưa rõ. Những mảnh vụn hỗn độn — tức manh mối — vẫn chưa đủ. Nhưng có thể khẳng định, hung thủ không phải dân giang hồ. Không phải Mafia Nga hay Ireland. Đúng hơn, khả năng cao là thường dân xa lạ với thế giới ngầm."

"Ý là...?"

"Ôi, sao anh phiền phức thế!"

"Nói rõ ra đi, Victorique!"

"Hả?"

Victorique bị Kazuya áp đảo, chớp mắt ngơ ngác. Mái tóc bạc rung nhẹ, đôi mắt ngọc lục phủ làn sương bực bội. Chiếc váy ngủ mềm mại bao bọc thân hình nhỏ bé tựa lông thỏ.

Victorique bực dọc hút thuốc, dù không muốn vẫn phải giải thích:

"Thứ nhất, dù không rõ lý do, hung thủ có 'động cơ' mãnh liệt muốn giết du côn, nhưng lại không quen thuộc với giới đó nên không biết nhắm vào ai. Sau khi thấy chuyên mục giới thiệu các tên du côn đang sống, hắn đã chọn nạn nhân."

"..."

Kazuya câm lặng.

Anh nhớ lại lúc phụ giúp phỏng vấn. Nhìn những bức ảnh du côn đầy thách thức trên báo, Kazuya buông vai, ánh đèn chiếu lên khuôn mặt buồn bã.

Đêm khuya, tĩnh lặng bao trùm phố xá đen trắng. Lửa trong lò sưởi nổ lách tách. Chiếc radio im lặng nhìn xuống căn phòng. Victorique cầm ống điếu vàng, mở mắt xanh lục.

"...Kazuya, anh nói chuyên mục thứ tứ sẽ đăng vào chiều thứ Bảy này?"

"Ừm, tiếp theo là bài về Carlos."

"Tức là, nếu không can thiệp, từ tối thứ Bảy đến chiều Chủ Nhật, Carlos Cobos sẽ trở thành nạn nhân thứ tư. Kẻ giết người vô hình sẽ lại ra tay."

"À!"

"Thế nên, bọn người bí ẩn hôm nay mới không buông tha. Hừm!"

"..."

Hai người chậm rãi nhìn nhau, sắc mặt dần tối sầm.

Căn phòng lạnh lẽo dần bị bóng tối bên ngoài xâm chiếm, ánh trăng mờ nhạt lọt qua cửa sổ. Đêm đông tĩnh lặng và buốt giá.

Cuối cùng, Victorique đại diện, thì thào:

"...Có vẻ chúng ta hơi vướng vào chuyện rắc rối rồi."