Một tiếng rưỡi trôi qua. Mùa đông, trời chạng vạng sớm. Ánh hoàng hôn trải dài khắp đảo Manhattan, tòa Empire Tower lấp lánh như một cột băng lạnh lẽo.

Kazuya và Nick mệt mỏi, mắt lờ đờ. Kazuya chậm rãi đạp xe, Nick chạy bên cạnh, thi thoảng lại lắc đầu để tỉnh táo.

Giỏ xe chất đầy cặp tài liệu, túi máy ảnh và túi mua đồ từ cửa hàng mứt. Ánh nắng chiếu nghiêng vào gương mặt thanh niên của Kazuya.

「Tôi đau đầu quá. Sao thế nhỉ...」

「Hả, Nick cũng vậy? Tôi cũng thấy nhói trong đầu...」

「Chắc do chúng ta uống thứ trà kỳ quặc lúc nãy. Mùi vị như cỏ dại trộn lẫn gì đó...」

Hai người lững thững xuôi về phía nam, rời Central Park rẽ phải vào khu Little Italy và phố Tàu.

「Lúc nãy Kazuya ngủ gục luôn đấy.」

「Ừ... Uống trà xong buồn ngủ quá... Chẳng nghe được gì. Thôi kệ. Hình như tiến sĩ G.I. Brad nói gì về thời đi lính khiến ông ấy yếu đuối tinh thần... Giờ cũng chẳng nhớ rõ...」

「Lúc cậu ngủ say, tôi một mình vật lộn với ổng đây! Toàn nói mấy câu kỳ quặc, đau đầu lắm!」

Trong lúc trò chuyện, họ đã tới chân cầu Brooklyn. Giờ tan tầm, dòng người mặc áo khoác dày, quấn khăn len hối hả về nhà, từ văn phòng Manhattan bên này cầu trở về khu dân cư bên kia.

Kazuya tăng tốc vượt qua họ. Nick vừa chạy vừa phàn nàn:

「Chỉ vì là người Ý, họ cứ tra hỏi mãi về mafia. Tôi bảo không thích mấy kẻ đó...」

「Sáng nay cậu cũng nói thế, rồi sao?」

「Ổng liền quả quyết: "Không, trong thâm tâm cậu vẫn khao khát thế giới mafia Ý! Chắc chắn là thế!"」

「Ha ha.」

Kazuya cười ngây thơ. Nick bị sự chân thành ấy cảm động, tiếp tục:

「Ha ha... Tôi đáp: "Không đâu, có thằng bạn thân làm mafia, giàu có phất lên nhưng tôi không hợp...". Tiến sĩ Brad bảo... à... vì tôi là đứa trẻ nuôi, bị gia đình nhồi nhét giá trị ảo tưởng nên mới thế. "Thay vì cầm máy ảnh, cậu nên cầm súng! Bắn đùng đùng! Kiếm bộn tiền! Cầm máy ảnh chỉ là hành vi thay thế cho dục vọng giết người!"」

「Hành vi thay thế?」

「Chắc vậy!... Ổng nói mãi. Tôi không cha mẹ, sống với nhà hàng của họ hàng ba đời, nên chẳng nghĩ ngợi gì phức tạp.」

「Ừ.」

「Nhưng tôi hơi sợ bản chất thật của mình. Thằng bạn mafia... à, tên Carlos Cobo, bạn thời nhỏ, giờ chẳng nói chuyện nữa. Nó...」

「Carlos Cobo?」

Kazuya tròn mắt.

「Có phải tên xuất hiện ở số báo thứ tư "Thế Giới Mafia – Chúng Tôi Là Những Kẻ Nguy Hiểm!" hôm thứ Bảy không? Giờ đang nổi như cồn đấy!」

「Ồ, vậy sao?... Ghê thật.」

Nick lộ vẻ ghen tị mơ hồ.

「Dù sao thì, thằng Carlos năm ngoái hí hửng khoe vũ khí mới – khẩu "súng chuối" – bỏ quên trong phòng tôi. Vũ khí tối tân của mafia Ý đấy! Trông như trái chuối, tên ngộ nghĩnh nhưng sức sát thương khủng khiếp. Nghe nói do hai sinh viên vật lý Ý vô tình chế tạo, giờ đã giết nhiều người. Băng đạn 20 viên, một phát xuyên người dễ như chơi...」

「Thế cơ à? Nick biết rõ nhỉ.」

「À...? Giờ khẩu súng ấy vẫn giấu trong phòng tôi... Không dám vứt, cũng chẳng dùng! Thi thoảng nhìn nó... sợ phát khiếp!... Đúng không?」

Hai người vừa nói vừa qua cầu Brooklyn.

Xa xa, tượng Nữ Thần Tự Do in bóng dưới ánh hoàng hôn tắt dần, màn đêm buông xuống.

Qua cầu, nhìn về dãy nhà chọc trời bên kia sông, họ trở lại khu Brooklyn đơn sắc.

Một góc phố lô nhô những căn hộ tồi tàn của dân nhập cư, phảng phất không khí châu Âu.

「... Lúc tôi định nổi giận phản bác thì... à... chuyện gì xảy ra tiếp nhỉ...?」

「Không nhớ nữa? Vậy là Nick cũng ngủ gục à...」

「Không! Tôi không ngủ! Nhưng mà... Hử?」

「Dù sao thì trà kia chắc có thuốc gì đó. Nhưng thôi, bài phóng sự trải nghiệm coi như hỏng rồi.」

Khác với Kazuya đang lo lắng, Nick ngáp dài: 「Tôi... ngủ mất! Ha ha, kỳ quá – bỏ qua đi.」

Đột nhiên, Nick dừng chân chỉ tay: 「... Kìa, người nhà cậu kìa.」

Kazuya đưa xe cho Nick, vội chạy đến bậc thang đá trước số 14 phố Redberry.

Giữa khu phố đen trắng cổ kính như châu Âu xưa, tòa nhà cũ kỹ này có mười bậc thang. Dưới cùng, Victorique đang ngồi co ro như chú sóc nhỏ, váy đen viền đỏ lả tả trong gió đông. Chỉ không gian quanh nàng lấp lánh khác biệt.

「Vic...?」

Đôi giày cao gót phủ da bóng loáng, nơ hoa oải hương lấp lánh dưới đèn. Chiếc mũ viền ren ép lên mái tóc bạc như tuyết, dáng vẻ nàng tựa giấc mơ giữa đêm đen...

「Sao lại ra ngoài trời lạnh thế này?」

Kazuya bước lại gần, ánh mắt đen dịu dàng. Victorique nhăn mặt, giọng khó chịu:

「Không có lý do. Chỉ thấy ngồi đây tĩnh tâm hơn.」

Cửa sổ tầng hầm mở tung, bác quản lý tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang cười híp mắt: 「Này, Kazuya! Cô bé ngồi đây gần tiếng đồng hồ rồi! Cứ dán mắt nhìn cầu Brooklyn! Nhớ con chó nhỏ hồi xưa, suốt ngày đợi tôi đi học về... Ném bóng là vẫy đuôi chạy ngay!」

「!!!」

Victorique lắc mái tóc bạc đứng phắt dậy, ánh mắt sắc lẹm từ đôi mắt xanh lục xuyên thẳng vào trán bác quản lý. Vị này vội đóng sập cửa, kéo rèm trốn biệt.

Kazuya quay lại chỗ xe, lấy lọ mứt bạc hà ít đường từ túi đồ mua ở cửa hàng đưa cho Nick.

「Victorique? Hôm nay tôi ghé tiệm mứt, mua phần của em rồi. Dòng MAX ngọt lịm... nào mứt dâu, mứt phúc bồn tử, chanh cam, cả đào nữa...」

Nick như thợ săn gặp mãnh thú, khúm núm hỏi: 「Sao trời lạnh thế này em vẫn ngồi đợi?」

Victorique lạnh lùng quay mặt: 「Còn anh? Sao lại ở Brooklyn?」

「À, ừ... Sao nhỉ?」

Nick chợt nhận ra.

「Đúng rồi, tại sao tôi lại ở đây?」

Victorique ngước mắt nhìn, hơi giật mình.

Nick chậm rãi liếc nhìn khuôn mặt Victorique, Kazuya đang ngơ ngác, rồi những tòa nhà đen trắng phố Redberry. Cuối cùng, anh gãi cằm: 「Tôi... tưởng vừa nói vừa đi là về được nhà!」

Victorique trừng mắt xanh lạnh lùng: 「Làm gì có chuyện đó!」

Nàng liên tục ngoái nhìn phía sau rồi cùng Kazuya vào nhà. Nick đứng lại đường, lẩm bẩm: 「Thật đấy, mình đang làm gì thế? Giờ phải qua cầu mới về được... Phiền phức.」

Nick quay gót, thong thả dạo bộ qua cầu Brooklyn trở lại Manhattan.

Màn đêm dày đặc bao trùm, những tòa nhà chọc trời chỉ còn là bóng đen.

Nụ cười hiền lành của đứa trẻ nuôi biến mất khỏi khuôn mặt rậm râu Nick, để lại vẻ lạnh lùng khác người.

「... Hử?」

Từ nãy, hình như có chiếc xe đen bám theo từ cầu, nhưng vì chẳng có gì đặc biệt, anh tự nhủ do tưởng tượng.

Qua khu Little Italy tới Greenwich, Nick dừng trước biệt thự Musashikoji có tượng sư tử đá, mặt đầy bối rối nhưng vẫn gõ cửa. Rebecca – người giúp việc cao lớn như nữ thần – cúi người ra đón.

「Ôi, Nick! Có việc gì à?」

Nick lập tức thư giãn, nở nụ cười thân thiện.

「Không, định về nên qua đón chị... Thực ra cũng không hẳn...」

Rebecca điềm nhiên: 「Về cùng nhau đi.」 Nick ánh mắt rạng rỡ gật đầu. Hai người lững thững bước ra phố lớn Greenwich.

Dù là trai gái trẻ, họ vẫn giữ khoảng cách như từ thuở nhỏ. Bóng lưng cao lớn của họ tựa cặp tình nhân trên màn bạc.

Nick đột ngột lên tiếng:

「Chị còn nhớ Carlos Cobo không?」

Rebecca gật đầu: 「À, cậu bé hay chơi cùng hồi xưa?... Nhưng hình như Carlos bỏ nhà đi theo băng đảng rồi.」

「Ừ... Giờ nó nổi tiếng, còn lên báo chúng tôi nữa.... Chà, đời nó phủi phóng ghê.」

Nghe giọng chua chát, Rebecca ngẩng đầu: 「Chị không biết đâu... Nhưng sao Nick lại bực?」

「Không, chỉ là... Vào tòa soạn ba tháng rồi, cứ bị biên tập trưởng và đàn anh đùa giỡn. Hôm qua với hôm nay mệt quá... Đôi lúc nghĩ, giá dùng súng chuối quét sạch hết cho xong... Nhưng thế đâu phải tôi... Chắc tại mấy lời kỳ quặc lúc nãy.」

Rebecca cười khờ:

「Nick à, dù có lên báo hay không, người chăm chỉ như em vẫn tuyệt vời lắm. Ít nhất gia đình mình luôn tự hào về em.」

「Ừ...」

「Em vốn ghét băng đảng mà? Gia đình mình đều nghĩ thế, em cũng vậy phải không?」

「Ừ... Đúng vậy!」

「Đừng bận tâm chuyện vớ vẩn nữa.」

「Vâng... Cảm ơn chị.」

Nick đẩy Rebecca chạy vài bước, khuôn mặt tươi tỉnh hơn. Họ tiếp tục kể chuyện thời nhỏ, cười nói rôm rả.

Khi rẽ vào góc phố Little Italy, Nick liếc nhìn phía sau.

Chiếc xe đen theo dõi từ nãy đã biến mất.

「Chắc do mình tưởng tượng thôi... Phải không?」

Tự nhủ rồi gật đầu, Nick càng tin vào điều đó.

Trăng khuyết lạnh lùng chiếu xuống.

Lúc này, chiếc xe bọc thép đen –

Dừng trước cổng biệt thự Musashikoji.

Tài xế và người ngồi ghế phụ đều là đàn ông trẻ. John Smith – kẻ mặc vest đen kiêu ngạo ở ghế sau – từ từ hạ cửa kính, nhìn cánh cổng sang trọng.

「... Thì ra là thế.」

Hắn gật đầu, nở nụ cười nham hiểm.

「Chị gái của bạn "Sói Xám"... Tên là Ruri Musashikoji, chồng đang công tác nước ngoài, có con trai nhỏ. Ừm...」

Gió bắc thổi qua. John Smith từ từ đóng cửa kính, ra lệnh:

「—Đi báo cáo với ông trùm.」

Đêm xuống, sao lấp lánh trên nền trời New York, đô thị im ắng như rừng sâu.

Xe lao vút trên đường nhựa.

Ánh trăng khuyết dịu dàng chiếu xuống bóng lưng cao lớn của Nick và Rebecca. Họ sắp về đến nhà, nơi gia đình Sak đang chờ đón đôi chị em nuôi này.

Gió đêm khẽ thổi, mái tóc dài của "người chị khổng lồ" Rebecca bay nhẹ.