「Rồi sao? Vũ điệu lúc nãy là thế nào hả, Kazuya?」

Công viên Trung tâm nằm chính giữa đảo Manhattan dài ngoẵng — một không gian xanh mênh mông tựa như miếng xúc xích nằm lọt giữa ổ bánh mì kẹp. Nơi đây có những ngọn đồi nhấp nhô, hồ nước yên ả, những lối đi dạo dễ chịu và cả một tòa lâu đài thu nhỏ.

Rời tòa nhà hỗn tạp của Nhật Báo Đường Phố, Kazuya ngước nhìn tòa Empire State phía bắc rồi cùng Nick băng qua công viên hướng lên khu Thượng Tây. Kazuya đạp xe chậm rãi, còn Nick chạy bộ bên cạnh.

Dù là mùa đông nhưng tiết trời dịu dàng. Công viên ngập tràn những gia đình dạo bộ, những cặp tình nhân tay trong tay, lũ trẻ con nghịch ngợm leo trèo. Tiếng cười khúc khích của các cô gái làm việc trong lều quán hòa cùng tiếng chim hót văng vẳng từ xa. Ánh nắng vàng ấm áp khiến lòng người thư thái.

「Ừm... Tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa.」

「Cậu đấy, Kazuya, dù là người nghiêm túc nhưng đôi lúc thật khó hiểu. Có phải bí ẩn phương Đông huyền thoại không?」

「Không, chỉ là đột nhiên nhớ ra điều gì đó thôi...」

「Làm bạn đồng hành đã hai tháng rồi mà cậu vẫn còn đầy bí ẩn. Ví dụ như người bạn cùng phòng kỳ lạ kia...」

「À, rẽ trái ở đây, ra khỏi công viên trước đã.」

Kazuya vừa đạp xe vừa linh hoạt mở tấm bản đồ, chỉ tay sang trái. Nick gật đầu đổi hướng.

Ra khỏi Công viên Trung tâm, hai người tiến về phía tòa chung cư lâu đời nằm ở góc Thượng Tây — một trong những căn hộ danh tiếng với kiến trúc Gothic đồ sộ tựa ngôi đền cổ. Sau khi giải thích mục đích với người gác cổng mặc đồng phục, họ bước qua cổng chính. Trước bãi đậu xe, đài phun nước bề thế tuôn dòng nước đen ngòm không ngừng.

Chiếc thang máy thủy lực đen nhánh bên trong rộng bằng cả phòng ngủ của khu nhà tồi tàn dành cho dân nhập cư. Người điều khiển thang máy da đen hỏi tầng rồi bấm nút số 15. Rầm rầm — thang máy rung lên những tiếng động đáng sợ, từ từ leo lên.

「... Phòng khám này nằm trong căn hộ cao cấp thế này. Chắc kiếm bộn tiền lắm nhỉ.」

Kazuya lẩm bẩm, mắt đảo quanh tấm thảm đỏ sẫm, tường đen chạm khắc phù điêu cùng trần nhà lát gương lấp lánh.

Thang máy dừng ở tầng 15. Mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Chiếc đèn hình bông hoa loa kèn lỏng lẻo treo trên tường. Lọ hoa trang trí sang trọng nhưng trống rỗng. Những vết nứt trên tường giăng mắc như mạng mao mạch.

Hai người rón rén bước đi.

「Số 1532... phải đây chứ? Biển phòng khám... Ôi trời?！」

Chưa kịp dứt lời, cánh cửa đen kịt đột ngột mở ra từ bên trong khiến Kazuya giật nảy mình.

Một thanh niên lao vụt ra như con thỏ bị đuổi. Hắn mặc áo khoác và giày đen đắt tiền, gương mặt tái mét. Có lẽ là cựu binh — cánh tay trái cụt mất, ống tay áo trống hoác đung đưa.

「... Vậy, thưa bác sĩ, ngày mai tôi sẽ quay lại vào buổi chiều...!」

Người đàn ông cúi đầu, vội vã bỏ chạy.

Cánh cửa nặng nề đóng sập.

Nhìn đồng hồ: đúng 3 giờ chiều.

Kazuya gật đầu, giơ tay phải gõ lên cánh cửa đen.

Bên trong phòng khám tối om vì rèm dày đặc.

Dọc tường kê bàn làm việc bóng loáng cùng ghế da, giữa phòng là chiếc ghế sofa xanh dành cho bệnh nhân. Xung quanh chất đầy những vật trang trí rùng rợn: mô hình cơ thể người nhem nhuốc máu, tượng đá quái vật, nhãn cầu giả... Cánh cửa phòng trong hé mở, lộ ra quầy tiếp tân với kệ sách chuyên ngành và hồ sơ bệnh án.

Kazuya và Nick lén nhìn vào phòng trong —

Tạch! Tạch tạch tạch! Rầm! Rầm rầm!

— tiếng bước chân nhịp nhàng vang lên. Hai người liếc nhau, gật đầu.

Tạch! Rầm rầm! Rầm! Tiếng động lại vọng tới.

Nick run rẩy thì thầm:

「Cái tiếng gì thế này?」

Một người đàn ông mặc vest đuôi tôm bên ngoài khoác áo blouse trắng, khoảng 40 tuổi, thân hình cân đối, từ phòng trong nhảy múa điệu nghệ...

... rồi lao thẳng ra ngoài.

Kazuya và Nick hốt hoảng kêu lên như con gái: 「Á!」, 「Úi!」

Vị bác sĩ tiếp đất mượt mà, xoay tròn trên mũi chân.

Ông ta đeo kính râm tròn đen, để râu quai nón, đội mũ lụa. Dù đang nhảy múa điên cuồng, trông ông vẫn là một quý ông trí thức chỉn chu — nếu bỏ qua đôi mắt lờ đờ sau mắt kính và làn da xanh xao bệnh hoạn.

Kazuya đột nhiên thở gấp:

「Tôi nhớ rồi! Sáng nay ở Greenwich, tôi thấy một quý ông vừa đi vừa nhảy... Đúng rồi! Chính là khuôn mặt này...」

Dù đầy nghi hoặc, cậu vẫn lấy hết can đảm giới thiệu bằng giọng run rẩy. Vị bác sĩ tiếp tục xoay tròn, đáp lại bằng giọng the thé như tiếng thét:

「Hai cậu từ tòa báo phải không? Tôi nghe thấy rồi! Thường thì tôi từ chối phỏng vấn, nhưng lần này có chút lý do đặc biệt! Nào, hai cậu! Trước khi ngồi xuống... giúp tôi một tay... đưa tôi vào ghế... Không, kéo tay bên kia! Đặt tôi xuống chiếc ghế đó! Như thả hòn đá xuống đất ấy! Được rồi! Tốt lắm!」

Kazuya và Nick mỗi người nắm một tay Tiến sĩ Brad, hì hục kéo ông ta vào ghế. Brad lẩm bẩm 「Ngồi xuống là ổn thôi...」 rồi đột nhiên trở nên bình tĩnh, nhanh chóng ổn định tư thế. Ông lấy khăn lau mồ hôi trên trán, nhìn hai người:

「Có vẻ hai cậu hơi bất ngờ nhỉ...」

「Không, không đâu ạ.」

Kazuya lắc đầu quầy quậy. Brad chăm chú nhìn cậu một lúc, bỗng cười lớn:

「Ôi... Một chàng trai châu Á dễ thương làm sao!... Dù tôi thích những em bé nhỏ nhắn hơn, ha ha ha!」

「Hả?」

Giọng điệu đùa cợt, nhưng đôi mắt sau mắt kính lộ vẻ nghiêm túc kỳ lạ. Kazuya định hỏi lại, Brad đã vội lắc đầu: 「À, không, không có gì đâu!」

「Nói thật nhé, đây là một dạng múa giật, cứ đứng lên là chân tự động quẫy đạp, chắc do căng thẳng mà ra.」

Brad lại lau mồ hôi. Ông ta liếc nhìn Kazuya và Nick, hỏi:

「Hai cậu... trông còn trẻ khỏe lắm, đã tham gia cuộc Đại chiến vừa rồi chứ?」

「Vâng.」

「Tôi cũng vậy! Tham gia cả hai trận Bão Táp, rồi... dù cơ thể nguyên vẹn trở về, tâm hồn đã mang thương tích. Giờ vẫn đang vật lộn với di chứng.」

Nick hoàn hồn, giơ máy ảnh lên bằng đôi tay run run. Kazuya mở sổ tay ghi chép. Đột nhiên, cậu chợt nhớ điều gì.

「Người bệnh nhân lúc nãy cũng là thương binh chiến tranh ư?」

「Đúng — thế — đấy!」

Tiến sĩ Brad gật đầu, nở nụ cười tươi rói. Dù không thể thấy rõ biểu cảm qua cặp kính đen, nửa dưới khuôn mặt ông ta trông thư giãn lạ thường.

「Này nhé! Hiện tại, phần lớn bệnh nhân tìm đến tôi đều là những thanh niên chịu tổn thương từ chiến tranh! Nền kinh tế và văn hóa Mỹ đang phát triển, thời đại mới sục sôi! Thế nhưng, thế hệ trẻ — lực lượng dẫn dắt sự thịnh vượng — lại mang theo những vết thương tinh thần. Thật là một thời đại phức tạp! Nguyên nhân có lẽ vì cơn bão táp toàn cầu vừa tan, họ khao khát một vị lãnh đạo kiểu mới. Tiếc là hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu...」

「Vâng, tôi hiểu.」

「Từ kinh nghiệm bản thân, tôi muốn chữa lành những vết thương tâm hồn này bằng khoa học. Niềm tin của tôi là tâm trí con người có thể phân tích được, tổn thương tinh thần cũng giống thể xác — đều có thể chữa trị... Hiểu chứ?」

「Vâng.」

「Phương pháp của tôi, nói ngắn gọn là "phân tích tâm lý".」

「Hả...?」

Kazuya nghiêng đầu, Brad khẽ lùi lại, cười khúc khích:

「Phản ứng thành thật đấy! Tôi thích những đứa trẻ trung thực! Cậu nhiếp ảnh gia cao lớn kia cũng đang nhăn mặt khó hiểu này! Thôi được, hôm nay các cậu đến để trải nghiệm phỏng vấn phải không? Thay vì nghe giảng, hãy tự mình trải nghiệm!」

Vừa dứt lời, Tiến sĩ Brad... phát ra tiếng lưỡi rít như rắn.

Kazuya cứng đờ như bị rắn độc nhìn chằm chằm. Brad xoa xoa tay, hả hê ngắm nghía hai chàng trai, lẩm bẩm: 「Tốt, rất — tốt, hai cậu bé đáng yêu...」

「— Hãy trải nghiệm <Phân Tích Tâm Lý> của tôi đi!」

「Nhưng... ừm, thưa bác sĩ!」

「Hô, hô hô hô!」

Nick ngước lên khỏi máy ảnh, lầm bầm:

「Nhưng tôi... không có phiền muộn gì cả? Có việc làm, có nhà cửa, đồ ăn cũng ngon lành!」

Brad càng hào hứng:

「Không sao! Dù không có phiền muộn, tôi vẫn tìm ra được!」

「Tìm... tìm ra? Dù không có? Thế không phải là giả tạo sao...?」

「Cậu nghĩ sao? Tâm trí con người mong manh lắm, chỉ cần tác động nhẹ là xoay chuyển. Tinh thần không phải thứ vật chất rắn chắc, những gì cậu tin tưởng có khi chỉ là khái niệm vô nghĩa do ai đó nhồi nhét... Nào!」

Brad bắt đầu lẩm bẩm: 「Hừ... à, chọn cậu bé nào đây...?」

Nhìn nghiêng, nụ cười trên mặt ông ta biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đau khắc — Kazuya bỗng dưng nghi ngờ.

(Hình như, trong ba người ở đây, người mang nhiều phiền muộn nhất lại là Tiến sĩ Brad... Thứ nhất, ông ta nhảy múa điên cuồng... Thứ hai, trông rất đau khổ... Không lẽ...?)

Brad đứng phắt dậy, lại bắt đầu nhảy loạn xạ. Kazuya và Nick bối rối nhìn ông ta lượn quanh phòng như cánh bướm. Brad vừa nhún nhảy vừa ra lệnh:

「Cậu! Cậu đấy! Ngồi lên sofa! Cậu người Ý cao lớn kia ngồi vào ghế bên cạnh!」

「Vâng...」

Kazuya ngoan ngoãn ngồi xuống sofa, Nick run rẩy kéo ghế.

Sofa cứng đơ, mặt bọc da đã sờn.

Brad đưa cho hai người ly trà thảo mộc. Dù ngại ngùng, họ vẫn phải uống cạn. (Ôi, vừa ngọt vừa đắng...!) Brad tiếp tục nhảy múa loanh quanh:

「Vậy... bắt đầu trải nghiệm <Phân Tích Tâm Lý> thôi. Hai cậu là Kujō Kazuya và Nicholas Sacco của Nhật Báo Đường Phố phải không? Tôi sẽ nghe câu chuyện của các cậu. Bắt đầu từ... ký ức thời thơ ấu...」

Giọng Tiến sĩ G.I. Brad dần nhỏ dần. Kazuya cố gắng tập trung nhưng không nghe rõ.

「... Tôi, trong cơn bão táp, vì yếu lòng, đã sa ngã vào trò chơi tồi tệ. Sau chiến tranh, bị một kẻ nắm được điểm yếu... Cậu biết <Hồ sơ Hoover> của FBI chứ? Trong đó... có bí mật của tôi...」

(Không ổn rồi, đầu óc mụ mị. Nick... phần còn lại... nhờ cậu đấy...)

Kazuya ngất đi, thân thể chìm sâu vào bóng tối như xác chết bị ném xuống biển...