Chương 2

Trần nhà thấp lè tè, tường dán giấy bồi, sàn lát gạch khảm đen trắng. Hành lang chìm trong bóng tối khi cánh cửa sau kẽo kẹt đóng sập.

Kazuya Kujō dò dẫm tường, bước những bước thuần thục lên cầu thang mà chẳng hề vấp ngã. Tòa nhà nhỏ này mỗi tầng chỉ có hai phòng: một hướng ra phố, một hướng vào sân trong.

Kazuya ôm đồ đạc mở cánh cửa hồng phai trên tầng bốn – căn phòng hướng ra ngoài.

"Victorique...? Hả?"

Chưa kịp dứt lời, chân anh đã đá phải chồng sách chất cao. Những chiếc cupcake sắc hồng, cam, đỏ trong tay anh văng tung tóe lên trần nhà tối om.

"Ái!"

Kazuya suýt ngã nhưng nhanh chóng ngồi dậy, phủi bụi quần áo rồi nhặt lại từng chiếc bánh.

Cánh cửa mở ra hé lộ căn bếp nhỏ, phía trong còn hai phòng nữa. Tiếng radio vang lên từ một trong hai cánh cửa đỏ hoặc đen.

Căn bếp đơn sơ với tủ gỗ, bàn dài và hai chiếc ghế – đặc trưng của khu nhà tồi tàn dành cho dân nhập cư nghèo. Chiếc ghế vuông Kazuya thường ngồi đã trở thành giá treo quần, còn chiếc ghế tam giác kỳ dị ở góc xa – tương truyền chỉ dành cho nữ hoàng châu Phi – khiến anh bật cười tự hỏi: "Ai lại thích ngồi thứ này?"

Kazuya bưng núi bánh cupcake hồng cam vào phòng, vừa đi vừa lẩm bẩm:

"Này Victorique, em còn ở đấy chứ?"

Tay anh vừa chạm nắm cửa đỏ thì tiếng chuông leng keng vang lên, giọng quản lý tòa nhà cắt ngang:

"Này Kujō! Nhớ nộp tiền thuê trước ngày mai đấy!"

"Vâng, tôi nhớ rồi!" Kazuya cúi gằm mặt đáp.

"Không nộp là tao tống cổ ra đường đấy!"

"Dạ, vâng ạ..."

Khi tiếng chuông tắt hẳn, Kazuya thở phào nắm chặt tay cầm cửa.

Cánh cửa mở ra, tiếng radio vọng lên tựa âm thanh từ địa ngục. Kazuya nhắm nghiền mắt, hơi rùng mình.

Căn phòng vuông rộng hơn bếp, tường dán giấy hoa, sàn gỗ cũ kỹ. Chiếc ghế xoay bốn chân hình móng chim sừng sững, bên cạnh là ghế bành màu hồng đào. Ngoài cửa sổ tròn và lò sưởi nhỏ, tường còn lại chất đầy tủ sách.

Trên tủ sách, hàng chục chiếc radio gỗ đen trắng đang phát thanh bằng đủ thứ ngôn ngữ.

Mái tóc bạc từ ghế xoay đổ xuống như dải ngân hà, tạo thành vũng xoáy mềm mại trên sàn. Những cánh hoa khô đỏ, tím rải rác, hòa cùng sóng âm radio nhảy múa điên cuồng trên nền ánh bạc.

Kazuya thở phào nhìn về phía "dải ngân hà" – Victorique de Blois.

Nàng bé nhỏ như búp bê sứ, gương mặt thanh tú với làn da trắng muốt. Đôi mắt xanh lục tựa sinh vật cổ đại, thấm đẫm trí tuệ trăm năm. Sống mũi thẳng thanh tú, đôi môi anh đào mọng nước – vẻ đẹp khiến vạn vật phải lu mờ. Chiếc váy nhung đen viền ren đỏ thẫm phủ lấp lánh ánh đèn, đôi chân mảnh mai quấn tất lụa, giày bóng đen điểm hoa tử đinh hương. Tay chân nàng đặt trên đống sách dày như tra tấn, tai nghe radio lẫn lộn tiếng Anh, Pháp, Trung – một sinh vật bí ẩn không tuổi.

Victorique de Blois.

Mùi hoa khô ngọt ngào tỏa khắp phòng. Sau khi vượt Thái Bình Dương, ẩn náu ở góc New York, nhan sắc Victorique càng trở nên siêu phàm. Sách vở và radio quanh nàng như những xúc tu bạc kết nối, khiến người ta liên tưởng đến người máy tương lai.

Giọng nàng khàn khàn cất lên, chẳng thèm ngoảnh lại:

"À... Kujō đấy à..."

Kazuya mỉm cười:

"Ừ, anh đây."

"Ừm..."

"Em thật sự mê radio nhỉ? Bật hết một lúc mà vẫn nghe được sao?"

"Hừm..."

Victorique khịt mũi đầy bất mãn, rồi đột nhiên ngoảnh lại. Đôi mắt lục như giấc mơ bình minh lấp lánh:

"Anh sáng sớm đã chạy đi đưa tin mấy vụ băng đảng đánh nhau rồi nhỉ? Cùng Nick khổ sở kiếm tiền thuê nhà, cơm áo với tiền điện. Ha... ha... ha..."

Dù điềm đạm, Kazuya cũng hơi cáu:

"Victorique, em nói như không liên quan gì vậy? Đáng lẽ giờ này em phải đến Văn phòng thám tử Sói Xám chứ? Vậy mà trưa rồi còn lười biếng ở nhà... À, đợi đã! Sao em biết anh đi đưa tin cùng Nick?"

"Hừ, đơn giản thôi."

Victorique nhìn thẳng Kazuya, mặt lạnh như tiền. Chiếc mũi nhỏ hếch lên đầy tự mãn. Nàng đưa chiếc tẩu vàng hình thằn lằn lên môi, phì phèo:

"Suối Nguồn Trí Tuệ đã mách bảo em."

"Lại bịa chuyện rồi..."

"Kujō! Anh hiếm khi đến Little Italy ngoài giờ làm. Đồ bí ngô cứng nhắc chẳng hợp với phố xá lắm mồm của lũ Ý. Thế mà giờ lại ôm đống cupcake đặc sản xó ấy. Hơn nữa, đầu gối quần anh dính máu – quỳ xuống hiện trường như kẻ ngốc đúng không?"

"Ái! Phải giặt ngay mới được! Chỉ còn mỗi cái này với một cái nữa thôi..."

Kazuya cuống quýt. Victorique – tiểu nữ tử xinh đẹp đến rợn người – lặng lẽ quay đi.

Kazuya cười bối rối:

"Thôi, tặng em đây. Cupcake vị dâu, cam Florida, mocha, vanilla, chanh kem... Còn cái màu vàng xanh này là hạt dẻ, họ bảo mới ra lò nên khuyến mãi."

"Ừ, khổ sở lắm mới mua được nhỉ? Mau đưa đây."

"Em tự đứng dậy lấy đi được không? Hay động đậy cũng không nổi?... Thôi được, nữ hoàng nhỏ châu Phi."

Kazuya lẩm bẩm, mặt tỏ vẻ bực nhưng tay vui vẻ xếp bánh lên bàn. Victorique xoay ghế, vồ lấy bánh như mèo đói, nhét đầy miệng.

Nhai... nhai...

Kazuya rút khăn tay lau má Victorique mập mạp: "Lại dính đầy rồi kìa." Nàng nhăn mặt nhưng không phản đối.

Núi bánh dần xẹp xuống.

"Anh biết New York giờ chia làm hai thế giới chứ?"

Victorique hợm hĩnh, miệng còn đầy bánh.

Kazuya đang pha trà trong bếp, bưng tách hoa đỏ chim xanh lên:

"Hả? Em nói gì?"

"Thế giới ban ngày và đêm đen. Giới chính trị gia, doanh nhân hoạt động công khai, còn giới mafia thao túng kinh tế ngầm."

"Trà đây. Cẩn thận nóng."

"Cảm ơn... Ái, nóng quá!"

Victorique chớp mắt liên hồi, nhìn tách trà như kẻ thù. Nàng ưỡn ngực:

"Đó cũng là chiến trường của dân nhập cư cũ và mới. Hai phe giằng xé nhau."

"Victorique, em định giảng dài à? Anh phải về tòa soạn..."

Victorique gật đầu quyết liệt:

"Đúng! Lịch sử dài như Hoàng Hà, Hằng Hà. So với Đông Hà nhỏ bé anh qua hàng ngày, dài gấp vạn lần!"

Nàng dang tay đầy kiêu hãnh, môi anh đào mở to. Đôi mắt lục rực sáng như hồ nước cổ đại.

Kazuya đỏ mặt quay đi:

"Nhưng anh phải đi rồi..."

"Im đi! Không nghe là em tuyệt giao!"

"Tuyệt giao? Em trẻ con lắm à? Được rồi, anh đứng nghe đây."

Lò sưởi cháy lách tách, sách trên giá như đang lắng nghe. Victorique say sưa:

"Hàng trăm năm trước, Thanh giáo đến từ Cựu Lục Địa khai hoang lập quốc, xây dựng Hoa Kỳ hùng mạnh. Nhưng sau Thế chiến, làn sóng di dân mới – dân Ireland, Do Thái, Á, Ý như Nick – ồ ạt tới. Họ xây khu phố riêng: Little Italy với pizza, Brooklyn với gà hầm..."

"Ừ..."

"Bọn Thanh giáo hoảng loạn vì dân nhập cư ăn chơi, thế là ra Luật Cấm Rượu. Nhưng cấm thì sao? Rượu lậu tràn lan, mafia phất lên như diều. Giờ đây, Ireland làm whisky lậu, Do Thái buôn bia, Ý bán rượu vang. New York chia đôi: luật pháp ban ngày và luật rừng đêm đen. Nhưng dân chúng muốn điều mới mẻ, không thuộc về hai thế giới ấy..."

Đột nhiên, Victorique ôm đầu rên rỉ:

"Chán quá! Nói chuyện với anh ngốc đúng là cực hình!"

"Sao tự dưng đổ lỗi? Thôi anh đi đây..."

"Khoan! Kujō, anh có gì giải trí không? Nhảy đi!"

"Đừng đùa! Lần trước em bắt anh nhảy, bị Seiji thấy rồi nó mách chị琉璃. Chị ấy cười lăn lộn trên thảm Ba Tư đắt đỏ, Seiji còn chỉ anh cười khành khạch..."

"Hát hay nhảy, chọn đi!"

"Cho thêm lựa chọn đi... À, có vụ án ở Wall Street hôm qua, em nghe không?"

Victorique hờ hững:

"Nói thử xem."

Kazuya nghiêm túc:

"Một nhân viên ngân hàng vì nhập sai số liệu đã tự sát bằng súng. Nhưng trước khi chết, hắn đưa thư tuyệt mệnh cho tiếp tân nữ lúc 11:30. Xác phát hiện lúc 1h. Đồng nghiệp bên cạnh nghe tiếng súng lúc 11h. Thế là nghi vấn: 11h đã chết, ai đưa thư lúc 11:30? Thư đánh máy, không rõ chữ viết. Cảnh sát nghi ngờ án mạng."

"Hỗn độn..."

"Nhưng em biết không? Tên này xuất thân giàu có ở Greenwich, đồng nghiệp kế bên là dân Bronx nghèo, được chị gái nuôi nấng. Tiếp tân nữ lại thầm thương anh ta. Thế là tam giác tình! Bồi thẩm đoàn tranh cãi: đàn ông nghi ngờ đồng nghiệp nam, đàn bà nghi tiếp tân nữ. Tôi đặt tên là Bản Hòa Tấu Phán Quyết Phố Wall..."

Victorique nhíu mày:

"Thôi đi, toàn chuyện vặt! Đây rõ ràng là tự sát."

"Gì cơ?!"

"Thư tuyệt mệnh đánh máy dữ dội lúc 11h, đồng nghiệp nghe thành tiếng súng do ám ảnh tâm lý. Hắn mang mặc cảm vì chị gái – người đánh máy nuôi mình – nên tiếng máy chữ với hắn là âm thanh đau khổ. Khi nghe tiếng đánh máy điên cuồng từ phòng bên, hắn vô thức biến thành tiếng súng. Còn xác tự sát thật sự xảy ra lúc trưa, không ai nghe thấy."

Kazuya sửng sốt:

"Vậy ra thế! Em đúng là thiên tài!"

"Ha! Chuyện dễ như ăn bánh. Giờ lại chán rồi... Kujō, đồ vô lại! Đồ chim cánh cụt!"

"Gì nữa đây? Thôi, em ra Văn phòng Sói Xám đi. Ngồi đây mãi cũng chẳng có vụ án nào tự tìm đến."

"Không đi..."

"Tại sao?"

Victorique quay mặt, giọng lí nhí:

"New York giờ là nồi lửa chủng tộc, Thanh giáo và xã hội đen giằng xé. FBI mới thành lập, Hollywood đang trỗi dậy... Đầy rẫy nguy hiểm. Về lý thuyết... ừm..."

Nàng im bặt, áo khoác lông đỏ phủ kín người. Kazuya dịu dàng cười:

"Đừng lo. Có anh ở đây rồi."

Leng keng! Chuông bạc hình tê giác treo cửa sổ rung lên. Kazuya mở cửa, quản lý tòa nhà hét từ dưới:

"Chị gái ở Greenwich gọi! Bảo 'gấp lắm, đến ngay!'"

"Chị琉璃? Tôi đến ngay!"

"Nhớ tiền thuê nhà!"

"Vâng..."

Kazuya đóng cửa, thở dài: "Giờ phải đến nhà chị琉璃, đưa Victorique đi làm, rồi về tòa soạn..." Anh tự nhủ phải cố gắng, vì Victorique chỉ trông cậy vào mình.

Victorique phì phèo tẩu, lầm bầm:

"Con người sống vì cơm áo... Thật tầm thường. Đây chính là hỗn độn của Tân Thế Giới sao?"

Nàng lười nhác đứng dậy, váy đen xòe rộng như đóa hồng đêm.