Chương 1: Buổi sáng ở Little Italy

"Lại nữa rồi!... À, sáng nay còn có cả hoa hồng nữa."

8 giờ sáng.

Thành phố New York vừa mới thức giấc.

Gió mùa đông lướt qua những con phố của Little Italy, lướt qua áo khoác của những người đi làm mặc bộ đồ ba mảnh và những quầy bán đồ ăn sáng, cùng với những đứa trẻ mặc đồng phục đang trên đường đến trường.

Những quán cà phê và nhà hàng trên phố với tông màu chủ đạo là đỏ, trắng và xanh lá cây, biển hiệu đầy màu sắc của các quán bar phủ đầy tuyết, đung đưa trong gió.

Ở một góc yên bình của con phố, những cảnh sát mặc đồng phục màu xanh và những chiếc xe tuần tra màu đen tụ tập lại, tạo nên một bầu không khí đầy căng thẳng. Tuy nhiên, người đi đường đã quá quen thuộc với cảnh này và không mấy để ý.

Một thanh niên người Ý cao lớn cầm chiếc máy ảnh lớn vượt qua đầu những cảnh sát để chụp ảnh, tiếng tách tách của máy ảnh khiến họ giật mình, họ vẫy tay như đuổi ruồi, nhưng anh ta chẳng màng.

"Ái chà!"

Anh chàng vừa nhìn qua ống kính vừa nói với giọng thong thả:

"Xác chết sáng nay cũng ấn tượng lắm đấy? Cái gì đó, sáng hôm qua phát hiện ra chỉ có đôi giày biến thành giày cao gót màu đỏ phải không?... Dù là giết người trả thù của bọn du côn thì cũng quá cầu kỳ rồi. Có lẽ bọn chúng giết người nhiều đến mức bắt đầu cảm thấy chán chường rồi chăng?"

Dù có nói chuyện cũng chẳng ai trả lời, nên anh ta cố tình nói một cách phóng đại.

Anh chàng chuyển sự chú ý từ người bị bao vây – một xác chết của tên du côn bị bắn chằng chịt như tổ ong và được đặt thêm hoa hồng đỏ – sang nhìn xung quanh.

"À ơi?... Kazuya~?"

"...Ừm, ừm! Nói là đêm thì có lẽ phải nói là bình minh chứ nhỉ? Còn nghe thấy tiếng súng nữa?... Thế còn tiếng nói chuyện thì sao? À ra vậy! Nhưng vì xung quanh đây có nhiều du côn nên cũng chẳng ai để ý lắm? Ừm...!"

Giọng nói nghiêm túc của một người đàn ông vang lên.

Người đàn ông đang nói chuyện đang ngồi xổm phía trước một nhà hàng Ý, nơi những cảnh sát đang tụ tập, và đang chăm chú hỏi chuyện một bà lão chỉ cao bằng nửa người mình.

Mái tóc đen của người đàn ông hơi dài, đung đưa nhẹ trong gió mùa đông. Anh mặc một chiếc áo khoác vest màu xanh đậm và quần vải flannel, khoác thêm một chiếc áo khoác cũ và đội một chiếc mũ cũ kỹ như của ông nội. Anh vừa ghi chép vừa gật đầu, đôi mắt đen sâu thẳm như muốn chìm vào trong đó.

Đó là một thanh niên nhỏ nhắn, người Đông Á, một hình ảnh khá quen thuộc.

Thoạt nhìn có vẻ khó gần, nhưng đôi mắt tròn và trong sáng của anh lại toát lên vẻ dịu dàng và chân thành, khiến người ta cảm thấy xúc động từ tận đáy lòng.

Anh chàng gọi "Kazuya! Kazuya! Kazuya~" nhiều lần thì anh ta mới ngẩng đầu lên "Hả?". Ngay lúc đó, một chiếc xe tuần tra mới lại xuất hiện ở góc phố, có lẽ nếu ở lại thêm sẽ bị những cảnh sát mới xuống xe đuổi đi mất. Phóng viên nhỏ nhắn người Đông Á với tư thế già nua cảm ơn bà lão rồi cùng với nhiếp ảnh gia người Ý cao lớn, người đang đùa cợt đặt máy ảnh lên đầu, vội vã rời đi.

"...Thế rồi sao? Cậu đã chụp được ảnh hiện trường chưa, Nick?"

"Chắc chắn là không vấn đề gì rồi! Đừng lo!"

"Hả? Chắc chắn hay là chắc chắn không vấn đề gì? Rốt cuộc là cái nào?"

Hai người vừa đi vừa nói chuyện giữa dòng người ở Little Italy.

Chàng trai Đông Á tên là Kazuya Kujō, rời khỏi đảo quốc Đông Á để tránh chiến tranh, đã nhập cư vào đất nước rộng lớn mới này được vài tháng, và hiện đang làm phóng viên tập sự tại tờ báo mới nổi <Highway Daily>.

Người đi cùng, vung tay dài một cách thoải mái, là cộng sự của anh, nhiếp ảnh gia tập sự Nicholas Sack, một người New York chính hiệu lớn lên ở Little Italy. Anh ta cao lớn, mặc chiếc áo khoác màu vàng xanh, đôi mắt to, và có bộ râu quá rậm ở mép.

Kazuya vừa đi vừa lật xem lại ghi chép của mình, còn Nick thì buồn chán –

"À – tháng này bọn du côn giết người nhiều quá, ngày nào cũng có, sắp chịu không nổi rồi."

"Ừm..."

"Hôm nay cũng vậy, các tiền bối thì hào hứng đi làm phóng sự về cuộc thi Hoa hậu New York, còn chúng ta thì vẫn là mấy vụ xử lý du côn như thường."

"Ừm..."

"À, tạp chí <TIME> mới ra rồi! Kazuya, đọc cho tớ nghe đi! Tớ không biết chữ mà!"

"Ừm... À, được thôi."

Hai người đi đến ranh giới giữa Little Italy và khu phố Tàu.

Những con phố mang phong cách Ý với màu đỏ, xanh lá và trắng, cùng với những bức tranh và chữ Hán mang phong cách Đông Á, tạo nên một khung cảnh kỳ lạ, mùi thức ăn từ hai bên cũng kích thích khứu giác.

Nick rút tạp chí từ quầy báo ở góc phố.

Bìa tạp chí là hình ảnh một người đàn ông trung niên gốc Ý, với khuôn mặt nghiêng. Anh ta đội chiếc mũ cao cấp, quàng khăn len đỏ, và nếu nhìn kỹ sẽ thấy đôi mắt của anh ta trông như họng súng, đầy đe dọa.

"Gì thế này, bìa tuần này là ông trùm Gialbo à! Nếu là ngôi sao điện ảnh thì còn đỡ."

Nick lẩm bẩm bất mãn.

"Nên nói là giống như cha đỡ đầu của chúng ta ấy, tại sao một tay trùm xã hội đen lại được đưa lên bìa tạp chí nhỉ, thật kỳ lạ."

"Hả? Cậu là người Ý mà còn thấy lạ à?"

"Ồ, tớ ghét mafia đấy! Chính vì chúng mà đường phố nguy hiểm thế này, sắp ngạt thở rồi. Nhưng gần đây hình như họ đang làm từ thiện..."

Nick nhíu mày. Kazuya cầm lấy tạp chí lật xem –

"Đúng rồi, cậu xem này, ở đây cũng viết về chuyện từ thiện, nói là họ phân phát cháo cho người dân trước nhà thờ, nhưng chắc chỉ là một phần của chiêu trò lấy lòng dân thôi. Còn có cả hồi ức thời trẻ, ừm – thích những loài động vật kỳ lạ... còn nói rằng nếu không vì nghèo thì đã nuôi những con vật như thế rồi, cảm giác như đang viết về một người bình thường và tốt bụng vậy. Ừm... ừm... ừm... Thế này chẳng phải là một bài báo kỳ lạ nhằm kiếm cảm tình từ dân chúng sao."

"Cái gì thế này! Với lại, động vật kỳ lạ thì dù có phải người tốt hay không, đàn ông nào chẳng thích chứ."

Nick vẫn giữ nguyên tư thế đặt máy ảnh trên đầu, bĩu môi. Kazuya chợt liên tưởng đến điều gì đó và im lặng.

"Ừm. Chắc là vậy..."

"Chà, đúng rồi. Thế rồi sao, còn gì nữa không?"

"Để xem, chờ chút. À, bài báo về tên trùm du côn kỳ lạ kết thúc ở đây, tiếp theo là về cuộc bầu cử tổng thống sắp tới! Có một bài đặc biệt lớn về ứng cử viên sáng giá Galsworthy, người được cho là một tín đồ Thanh giáo chính thống, xuất thân từ một gia đình giàu có sở hữu vườn táo rộng lớn."

"Cái này tớ biết! Anh ta cười trông khá tốt bụng. Tớ thấy anh ta ổn đấy."

Kazuya nhìn vào bức ảnh của Galsworthy –

"Đúng vậy, vì không liên quan đến mafia và kinh tế nên anh ta nổi tiếng là người có xuất thân trong sạch... Tiếp theo là bài báo về cơ quan mật vụ chính phủ, Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) được thành lập! Do một quý ông bí ẩn tên là Hoover đứng đầu, và còn có cả <Hồ sơ Hoover>, khá là..."

"Cái đó chán lắm, còn gì nữa không?"

"Ừm, cậu chẳng hứng thú gì với FBI nhỉ. Tiếp theo là... đến tin giải trí rồi."

"Đọc đi đọc đi!"

"Cậu này... ừm, về ngôi sao điện ảnh đại diện của Hollywood, Lever Valentine. Anh ta có thể coi là người hùng công chúng của cộng đồng người Ý nhập cư rồi. Nghe nói trong bộ phim sắp tới anh ta sẽ có sự tham gia của một diễn viên mới nổi từ châu Âu, và còn..."

Kazuya vẫn đang duy trì tư thế nghiêm túc đọc to nội dung bài báo, thì Nick đột nhiên mất hứng, ngước nhìn bầu trời mùa đông. Anh ta lặng lẽ lấy tạp chí từ tay Kazuya, và khi Kazuya còn đang ngạc nhiên "Hả?" thì Nick đã đặt tạp chí trở lại chỗ cũ. Dù ông chủ quầy báo quát "Nick, cậu không mua à!", anh ta cũng chẳng màng, bước đi nhanh chóng.

Kazuya vội vàng xin lỗi, tự mình mua tạp chí, còn mua thêm nhiều bánh cupcake do con gái ông chủ làm, bị nói "Lại mua nhiều thế à" khiến tay anh càng lúc càng đầy đồ... vẫn cố gắng theo sau Nick, vừa đi vừa lẩm bẩm "Này! Cậu này! Dù gần đây tôi cũng bắt đầu hiểu Nick là người thế nào rồi..."

Đi qua Little Italy, họ đến khu phố Tàu, nhìn lên phía trên bên phải có thể thấy tòa nhà Empire State cao vút ở phía xa. Hai người đi từ phía nam đảo Manhattan về hướng tây, những tòa nhà hiện đại bằng bê tông cốt thép dần xuất hiện nhiều hơn. Những tòa nhà theo phong cách Art Deco cao lớn với cửa sổ hình bát giác viền kim loại, trên tường đá khắc những bức tranh chủ đề thần thoại.

Đi qua một công viên nhỏ màu xanh, họ đến một góc gọi là <Bibaron News Agency>. Tòa nhà bề ngoài bình thường này chính là trụ sở của một hãng thông tấn lớn, như một cái cây trong rừng, gắn kết chặt chẽ với xung quanh. Những người đàn ông, phụ nữ mặc vest và những chiếc xe hơi màu đen qua lại.

Kazuya leo lên chiếc xe đạp cũ kỹ của mình, còn Nick vẫy tay dài nói "Tạm biệt –" rồi ôm máy ảnh bước vào tòa nhà của <Highway Daily>.

"Ừm, vậy tôi về nhà trước nhé. Sao lại thấy hơi lo lắng nhỉ."

"Ừ, lại thế nữa rồi!"

Nick cười lớn phía sau.

Kazuya quay lưng lại với tòa nhà, bắt đầu đạp xe...

Thời điểm là đầu những năm 1930.

Cơn bão thứ hai – mùa đông ngay sau khi Thế chiến thứ hai kết thúc.

Khác với nhiều quốc gia ở Âu Á, vùng đất rộng lớn mới này không bị chiến tranh tàn phá trực tiếp. Được gọi là OUR GREAT COUNTRY – Hợp chủng quốc Hoa Kỳ xinh đẹp của chúng ta, giờ đây đã trở thành người tiên phong phát triển nhanh chóng. Người dân ở đất nước mới này đang mơ về thành công của chính mình. Nếu so sánh lịch sử đất nước này với một con người, thì có lẽ nó giống như thời kỳ thanh xuân vàng son, sau khi cơn bão tuổi dậy thì đã qua đi. Thời đại mê tín và kỳ lạ do lục địa già hùng mạnh dẫn dắt cuối cùng cũng kết thúc, và đất nước mới này đang thống trị thế giới với tư cách là kẻ thống trị vật chất.

Nơi đây – đảo Manhattan nằm ở phía đông lục địa Hoa Kỳ, là trái tim của chàng hoàng tử trẻ, là vùng đất tràn đầy hy vọng, là vùng đất hung dữ không thể diễn tả bằng từ ngữ –

– New York hỗn loạn

Bầu trời mùa đông trong vắt.

Sau khi rời <Bibaron News Agency>, Kazuya băng qua cầu Brooklyn bắc qua sông Đông ở phía đông đảo Manhattan, đi ngang qua những người đi làm.

Người dân thành phố này luôn bận rộn. Kazuya cũng dần trở thành một phần trong số đó. Anh đạp xe vất vả trên cây cầu dài.

Đạp –

Đạp –

Vẫn đang đạp, hơi thở "Hà – hà –" trở nên hổn hển.

Cầu Brooklyn rất dài, gió biển thổi khiến người ta tưởng chừng như đóng băng. Kazuya kéo chặt vạt áo khoác, tiếp tục đạp xe, mái tóc đen phía trước đung đưa theo nhịp. Cây cầu dài như vô tận...

Cuối cùng cũng qua được cầu.

Brooklyn –

Một khu vực tách biệt khỏi đảo Manhattan bởi một con sông, nổi tiếng là nơi tập trung của người Do Thái, với tông màu chủ đạo là đen trắng.

Sau khi xuống cầu, rẽ phải, con sông chảy bên phải. Bên kia sông là những tòa nhà chọc trời của New York.

Rẽ trái sẽ thấy những con phố trông như những món đồ chơi tinh xảo, những tấm biển sắt trang trí đung đưa trong gió lạnh. Ba con đường thẳng tắp – <Redberry Street>, <Orange Street>, <Pineapple Street> – nằm song song, hai bên đường là những hàng cây, giờ đây lá đã rụng hết, chỉ còn lại những cành cây khẳng khiu đung đưa trong gió. Trên đường phố là những căn hộ nhỏ từ ba đến năm tầng, trước cửa là năm bậc thang bê tông, những chậu cây trồng trong chậu thêm chút màu sắc cho con phố đen trắng này.

Chiếc xe đạp vẫn đầy sức sống đi trên con phố khác biệt với đảo Manhattan, như thể bước ra từ một câu chuyện cổ tích châu Âu, dù đã đạp rất lâu nhưng không hề tỏ ra mệt mỏi.

Chiếc xe đạp kêu lách cách, đi qua con phố đen trắng.

Cuối cùng, chiếc xe đạp kít – dừng lại trước một tòa nhà chung cư cũ kỹ hơn những tòa nhà khác, trông hơi nghiêng. Cánh cửa màu đen có tay nắm hình con chó nằm, bậc thang đá dài đến mười bậc, gạch mosaic trang trí đã cũ và hơi sứt mẻ, trước cửa đặt những chậu cây bằng gỗ.

Trên tấm biển sắt trước cửa ghi –

<New York / Brooklyn / Redberry Street số 14>

Kazuya dừng xe, cẩn thận khóa lại.

Đồng thời, cửa sổ tròn của căn phòng tầng một – thực ra là một nửa chìm dưới đất – mở ra, một người thò đầu ra, đôi mắt xanh lấp lánh, khuôn mặt dễ thương với những nốt tàn nhang – không biết là một cậu bé đầy năng lượng hay một cô bé cá tính?

"À, về rồi à!"

Dù giọng điệu giống con trai, nhưng giọng nói lại giống một cô gái trẻ.

"À, chào bác quản lý! Tôi về rồi, nhưng sắp phải đi..."

Kazuya nghiêm túc chào hỏi –

"Là Kazuya phải không? Cô gái siêu xinh hôm nay vẫn đang đợi cậu đấy."

Kazuya chưa kịp chào xong đã ngượng ngùng, ấp úng cuối cùng cũng không nói gì, mặt hơi đỏ.

Nhiệm vụ "trêu chọc cậu chàng kiểu cách mới chuyển đến tầng bốn" hôm nay đã hoàn thành, bác quản lý liếc mắt đầy ý nghĩa rồi đóng cửa sổ lại.

Kazuya chỉ biết tự nhủ "Cảm ơn nhiều nhé". Sau đó, anh ôm một chồng bánh cupcake, vừa đi vừa gọi to "Này – em còn ở đó không?" rồi bước lên những bậc thang đá.

"– Victorique?"