—Estoy tan aburrido —se quejó Connor, pateando una piedra miserablemente.

—Únete al club —respondió Lauren.

Habían estado caminando por el bosque durante horas, con la carne cruda y guantes de goma, tratando de pasar el tiempo hablando. Por mucho que a Lauren le encantara estar con su hermano, era difícil entretenerse durante tantas horas. Tenían una diferencia de edad tan grande que era difícil encontrar un punto medio, y donde Steve y Lauren hablaban de películas o música, Dustin y Connor preferían hablar sobre el juego D&D.

—Bueno —dijo Dustin—. No teman, hermanos Carter. Llegamos.

—Por favor, no vuelvas a llamarnos "hermanos Carter" —dijo Connor.

Lauren hizo girar su bate de béisbol en un círculo, llegando a la cima de la colina donde estaba situado el depósito de chatarra antes de apoyarse en su bate—. Sí, esto servirá.

El depósito de chatarra estaba abandonado y Lauren pudo ver por qué Connor y Dustin eligieron este lugar. Había un buen mirador desde la cima de la colina y muchos autos para cubrirse detrás. No solo eso, sino que había un autobús escolar que Lauren pensó que sería una buena base de operaciones; lo suficientemente grande para que quepan todos con suficiente espacio para moverse.

—Si, estará bien —dijo Steve—. Buena idea, chicos.

Dustin y Connor sonrieron, siguiendo a Steve con entusiasmo hasta el centro del depósito de chatarra, donde vaciaron el resto de sus baldes en el suelo, creando una pila de carne cruda que hizo que Lauren arrugara la nariz.

—Asqueroso —dijo Lauren.

Detrás de ellos, una voz gritó—: ¡DIJE BIEN COCIDA!

Lauren se volvió y vio a Lucas y Max de pie junto a un coche viejo. Lucas los saludó antes de empujar su bicicleta hacia ellos.

Steve preguntó—: ¿Quién es ella?

—Es Max —respondió Connor—. El crush de Dustin.

Steve miró a Dustin, que estaba demasiado concentrado en Max para siquiera escuchar lo que Connor había dicho. Lauren le dio un codazo a su hermano—. Oye, no te burles de él.

—Como sea —dijo Connor miserablemente—. Hagamos esto.

—¿Qué le pasa? —preguntó Steve, mientras Connor se dirigía hacia Lucas.

Lauren se encogió de hombros—. No lo sé.

—Qué hermana eres —dijo Steve con una pequeña sonrisa.

Lauren puso los ojos en blanco—. Oye, soy una gran hermana.

—Sí, lo sé, solo estaba bromeando —dijo Steve.

—¡Bien! —dijo Dustin—. Necesitamos fortalecer ese autobús allí mismo con lo que podamos encontrar. Esta cosa tiene hambre y probablemente nos comerá la cara. Max, Steve, Lauren, empiecen. Connor, Lucas, reunión del Escuadrón.

—Pero Mike y Will...

—Reunión del Escuadrón.

Connor arqueó las cejas—. Está bien, amigo.

Mientras los chicos se refugiaban detrás de un viejo coche rojo, Lauren, Steve y Max empezaron a recoger todas las láminas de chatarra que pudieron encontrar. El bate de Lauren y su mochila estaban apoyados contra el costado del autobús, y cuando vio a Max luchando con un trozo de metal, se apresuró a ayudarla.

—Oye, ¿necesitas ayuda? —preguntó Lauren.

Max sonrió—. ¿Por favor?

—Claro —asintió Lauren, ayudando a Max a levantar la hoja de metal—. No esperaba verte aquí.

—Yo tampoco —respondió Max—. Pero Lucas vino a mi casa y empezó a hablar sobre cómo iba a demostrar que estaba diciendo la verdad, así que aquí estoy.

—Sólo lo creerás cuando lo veas —dijo Lauren, mientras apoyaban el metal contra el autobús.

—¿Lo has visto? —preguntó Max.

Lauren asintió—. Sí.

—¿Entonces no está mintiendo? —preguntó Max.

—No —respondió Lauren—. A veces pueden ser tontos, pero no mienten. Es parte de su código o lo que sea. Los amigos no mienten.

—Los amigos no mienten —repitió Max—. Entonces, ¿por qué mintió sobre eso en primer lugar?

—Porque probablemente estaba tratando de mantenerte a salvo —respondió Lauren—. Y ustedes no eran amigos, por lo que no estaba rompiendo el código. Mira, el año pasado sucedieron muchas cosas aquí. Solo unos pocos lo saben, y hemos jurado mantener el secreto al respecto.

—¿Tiene algo que ver con El? —preguntó Max.

Lauren hizo una pausa—. ¿Qué sabes de El?

—Solo que era parte del grupo y ahora no lo es —respondió Max.

Lauren dejó escapar un suave suspiro de alivio—. De acuerdo, sí. El ya no está, pero tratamos de no hablar de ella. Todavía es un tema delicado para los chicos.

—¿Y para tí? —preguntó Max.

Lauren asintió—. Sí.

Un golpe sonó desde el otro lado del depósito de chatarra y Lauren se volvió para ver a Steve mirando a los chicos con reproche—. ¡Idiotas! ¿Cómo es que las únicas personas que me ayudan son Lauren y esta desconocida? Oscurecerá en cuarenta minutos. Vamos —hubo una pausa—. ¡Vamos, dije!

—¡Muy bien, imbécil! —espetó Dustin.

—Dios —dijo Connor.

—¡Está bien! —murmuró Lucas.

—Steve tiene razón —dijo Lauren, señalando a los tres chicos—. Técnicamente, esto es por ustedes tres, por lo que deberían ser ustedes los que ayuden.

—¡Cállate, Lauren!

—

Cuarenta minutos más tarde, habían fortificado el autobús, creado un puesto de vigilancia en el techo y colocado su trampa para Dart. Había un rastro de gasolina que iba desde la pila de carne hasta el autobús, y cuando Dart se acercara, Steve iba a prenderle fuego y, con suerte, terminar las cosas antes de que empeoraran.

—¿Recuérdame por qué hacemos esto por la noche? —preguntó Lauren, mientras los últimos rastros de luz solar desaparecían del cielo.

Se sentó frente a Steve, que abría y cerraba el encendedor. Max caminaba ansiosamente; Connor y Lucas estaban en el techo, y Dustin estaba sentado junto a la puerta. Max finalmente tomó asiento, y cuando lo hizo, miró a Lauren y Steve.

—Entonces, ¿realmente se enfrentaron a una de estas cosas? —preguntó Max.

Steve asintió.

—¿Y están totalmente seguros de que no era un oso? —preguntó Max.

—Mierda, no seas idiota, ¿de acuerdo? —espetó Dustin—. No era un oso. ¿Por qué estás aquí si no nos crees? Solo vete a casa.

Max se puso de pie—. Qué mal humor. ¿Es tu hora de ir a la cama?

Se dirigió hacia la escalera para unirse a Connor y Lucas, dejando a Steve libre para decir—: Muy bien. Muéstrale que no te importa.

—No me importa —dijo Dustin. Steve le guiñó un ojo y Dustin hizo una mueca—. ¿Por qué me guiñas un ojo, Steve? Basta.

Desde arriba de ellos, Lauren escuchó a Lucas decir—: ¡Sal de aquí, Connor! No hay suficiente espacio.

—Dios, está bien, lamento haber estado aquí primero. Disfruta de tu pequeña fiesta de amor.

Connor se unió a Lauren, Steve y Dustin.

—Hola —saludó Lauren—. ¿Todo bien?

—Sí —dijo Connor, sentándose junto a su hermana—. ¿Cuánto tiempo va a tomar esto?

Lauren sintió la preocupación de Connor y le rodeó los hombros con un brazo—. Ven aquí.

Connor aceptó el abrazo de su hermana, y Steve los vio interactuar con una pequeña sonrisa en su rostro. Cuando eran Lauren y Connor, nada más en el mundo importaba, y mientras Dustin miraba a Steve mirando a los hermanos Carter, sonrió, sabiendo que Steve estaba totalmente enamorado de esa chica y que ni siquiera lo sabía.

—¿Qué sucede? —preguntó Lauren en un susurro para que solo Connor pudiera escuchar.

—Todo está cambiando —respondió Connor en voz baja.

—¿Qué está cambiando? —preguntó Lauren.

Connor la miró—. Todo. El se ha ido, Lucas y Dustin están peleando por una chica, Will no está bien y no he hablado con Mike en años. Simplemente se siente como si todo se estuviera derrumbando.

—Bueno, no te voy a mentir, todo se está derrumbando —dijo Lauren—. Pero eso no significa que no se pueda arreglar. Quizás solo tengas que aceptar los cambios que están ocurriendo.

—Extraño a El —dijo Connor—. Era genial. Como una segunda hermana, ¿sabes?

Lauren ansiaba decirle la verdad, pero sabía que Hopper la mataría si lo hacía. En cambio, se conformó con decir—: Yo también la extraño. Era genial.

Connor asintió—. Prométeme que las cosas no cambiarán entre tú y yo.

—¿De qué manera? —preguntó Lauren.

—Solo... prométeme que aunque encuentres un novio, no me dejarás —dijo Connor.

—No te dejaré —respondió Lauren—. Lo prometo.

—Bien —respondió Connor, abrazando a su hermana con fuerza—. Te amo, Lauren.

—Yo también te amo —respondió Lauren, apoyando su barbilla en la parte superior de la cabeza de Connor mientras pasaba sus dedos por su pelo—. Eso nunca va a cambiar.

Un fuerte rugido resonó a través del campo, y tanto Lauren como Connor se enderezaron cuando Steve miró por la ventana. Había una fina capa de niebla cubriendo el suelo, y cuando Lauren y Connor se unieron a Steve y Dustin junto a la ventana, Lauren tomó su bate.

—¿Lo ves? —preguntó Dustin.

—No —respondió Steve.

—¡Lucas! —gritó Dustin—, ¿qué sucede?

—¡Aguarden! —llegó la respuesta. Hubo una pausa antes de que Lucas volviera a hablar—. ¡Contacto visual! ¡A las diez en punto!

—Allí —dijo Steve, señalando la sombra que se movía a través de la niebla.

—¿Qué hace? —preguntó Lauren.

—No lo sé —respondió Steve.

—No muerde la carnada —dijo Connor—. ¿Por qué no muerde la carnada?

—¿Quizás no tiene hambre? —sugirió Dustin.

—Tal vez esté harto de comer vaca —respondió Steve, retrocediendo.

Steve se dirigió a la puerta del autobús y Lauren gritó—: ¿Steve? Steve, ¿qué estás haciendo? ¿Steve?

Steve se volvió y levantó su mechero—. Prepárense.

Le arrojó el encendedor a Lauren, quien arqueó las cejas—. Iré contigo.

—Alguien debe cuidar a los chicos —dijo Steve—. Estaré bien.

—Ten cuidado —dijo Lauren, mientras Steve abría la puerta del autobús—. Y recuerda: no te mueras.

—Muy inspirador —respondió Steve, bajando del autobús.

Lauren respiró hondo antes de cerrar la puerta detrás de él.