Capítulo seis.

A PIOR COISA QUE Felicity Woods já fez em toda a sua vida foi um ato que definitivamente pareceria angelical aos olhos de Thomas Shelby e tudo o que ele havia feito.

Ela tinha apenas treze anos e se apaixonou por um garoto em particular, mas isso não é exatamente importante. Era o fato de que ele estava tudo menos interessado nela, em sua vida monótona e longe de cabelos lisos e olhos castanhos tempestuosos. Por isso, com o coração esmagado por um amor tão não correspondido, Felicity quebrou a vitrine do boteco da rua. Ela não sabia ao certo por que tinha feito isso, e depois se sentiu tão envergonhada de si mesma depois de fazer isso... e quebrar uma janela dificilmente era considerado ir contra a lei. Ela se odiava, no entanto, mas ela odiava aquele menino abandonado por Deus ainda mais porque ele tinha, sem saber, esmagado seu pequeno coração loiro por não mostrar o menor interesse em Felicity Woods, com seus cachos loiros e sua atitude despreocupada e vestidos florais.

Thomas bateu na porta dela exatamente às nove horas e com o coração batendo no peito, Felicity tentou se livrar de qualquer preocupação quando ele pegou seu braço e a levou em direção ao carro. A dupla havia dirigido por um tempo que pareceu muito longo e Felicity, em seu estado nervoso e desajeitado, mal disse uma palavra ao homem enquanto ele os conduzia para longe da poluição de Birmingham e pelo interior até Cheltenham Races.

Uma vez lá, Thomas habilmente conduziu a garota pela porta dos fundos e corredores.

Felicity puxou o casaco fino ainda mais sobre os ombros enquanto se virava para Thomas. "Você tem certeza que podemos entrar aqui?" Ela perguntou baixinho, tentando não deixar a ansiedade que assolava seu corpo transparecer em suas palavras.

Thomas manteve o braço firmemente nas costas dela enquanto a conduzia por um grupo de homens desordeiros que passavam por eles. "Bem", ele disse humildemente, "prefiro vir para as corridas pelo caminho de trás. Isso me mantém longe de problemas."

Ela ergueu uma sobrancelha para isso, tentando manter sua mente fora do calor do toque dele e, em vez disso, onde o par havia se encontrado. "Isso é possível?" Felicity perguntou com surpresa zombeteira, acelerando enquanto ele fazia isso.

Sua mão afrouxou e ele acenou para o corredor que eles estavam a apenas alguns passos de virar para baixo. "Pistas são lugares sem lei", disse Thomas, ignorando sua piada e soltando a mão enquanto apontava para ela: "Não suporto criminosos mesquinhos."

"E suponho que você só está vindo aqui pelos cavalos, Thomas?"

Felicity pensou ter visto um rastro fantasmagórico de um sorriso confuso nos lábios dele, mas quando ela olhou para trás de novo, ele havia sumido, substituído pela expressão sombria normal. "É por aqui," ele a lembrou gentilmente.

"Vamos fazer uma aposta?" Ela perguntou esperançosa.+

Ele riu. "Nah," Tommy disse a ela com o riso em suas palavras, como se estivesse se divertindo com sua óbvia natureza ingênua quando se tratava de corridas. "Jogo é por canecas. Por aqui."

O calor do toque dele apareceu mais uma vez quando ele a empurrou gentilmente para o corredor à esquerda, e Felicity sentiu como se a mão dele estivesse queimando o tecido do vestido e a pele clara. . . não que ela estivesse perto de reclamar de estar lá.

Você tem sorte de estar comigo, ou estaria "desperdiçando seu dinheiro em corridas fixas." Ele suspirou com a óbvia excitação dela.

Eles continuaram a abrir caminho pela multidão e Felicity notou que os corredores densamente povoados estavam cheios de seres, muito mais do que dois ou três minutos atrás.

"Eu sempre me perguntei," ela se virou para ele com a curiosidade brilhando no calor de suas íris cor de avelã. "Como você aposta uma corrida??"

Thomas riu. "Como devo saber?"

Os dois continuaram seu caminho com Felicity fazendo conversa fiada e nervosa na tentativa de evitar que um silêncio constrangedor caísse sobre eles. No momento em que Thomas passou por muitas portas, a garota continuou divagando pelo que pareceu uma eternidade, mas provavelmente foram apenas dois ou três minutos.

"Ok, é você quem fala," ele ordenou, sua cabeça se aproximando da dela enquanto ele baixava a voz para não ser ouvido claramente por nenhum outro. Com o braço puxando-a em direção a ela para parecer que eles estavam juntos - em vez de apenas uma garçonete e um gângster - ele continuou a conduzi-la sem olhar duas vezes para aqueles que passavam por eles.

Sua respiração ficou presa na garganta com a ansiedade recém-descoberta que veio com essas palavras. "O que?"

"Diga à segurança que você é Lady Sarah Duggan. . ." Suas palavras foram cortadas quando as pessoas se acotovelaram em torno dos dois, e ainda assim Thomas não reagiu, o que foi uma surpresa agradável para a garota. Em vez disso, ele apenas os desculpou antes de se voltar para ela. "Lady Sarah Duggan de Connemara, você se perdeu enquanto ia procurar o menino que montava seu cavalo. . . Dandy Flower." Ele puxou o nome do ar rapidamente e olhou para Felicity, como se estivesse verificando se ela estava bem com tudo o que ele tinha acabado de dizer.

"E você?"

Thomas não vacilou enquanto continuava e de repente ficou óbvio para ela que tudo aqui foi meticulosamente planejado e tudo o que faltava para ser perfeito era o resultado. "Se perguntarem sobre mim, diga que sou prussiano e não falo uma palavra de inglês."

O martelar dentro de seu coração contrastava com a perspectiva calma que apareceu no homem. "O quê?"

Ele soltou uma risada. "Vamos, garota elegante, ganhe suas três libras."

***

A dupla olhou para o outro lado da sala que estava cheia até a borda de espíritos alegres e moças radiantes dançando com rapazes aparentemente entediados e enquanto a fumaça do cigarro de Thomas subia e atravessava a sala, Felicity assistiu preguiçosamente. Ela deixou seu olhar cair sobre os homens abaixo deles, observando enquanto eles conversavam ociosamente e davam longas tragadas de seus próprios cigarros.

"Eu ainda prefiro o Garrison," Thomas brincou ao lado dela e com isso, Felicity apertou os lábios para reprimir sua diversão.

"Claro que sim," ela murmurou em vez disso, não olhando para ele enquanto seus olhos continuavam a vagar pela sala da banda animada que estava tocando para os dançarinos excessivamente entusiasmados. "Há garçonetes e cerveja lá. Aqui, há apenas idiotas tensos. Se eu fosse homem, escolheria as loiras em qualquer dia da semana.”

"Isso foi desnecessário," ele retornou com uma risada leve, apontando o cigarro na direção dela.

Felicity viu a fumaça subir da ponta do cigarro e não disse nada, enquanto forçava o sorriso a parar de crescer em seus lábios.

"Você dança?" Thomas perguntou de repente, virando-se para ela e chocando-a com seu pedido.

Ela mordeu a língua por meio momento antes de responder. "Se me perguntarem direito," Felicity confirmou com um sorriso, desafiando-o silenciosamente.

Ele aceitou e depois de uma batida, "Lady Sarah de Connemara, você vai dançar comigo?"

Felicity assentiu e pegou timidamente a mão estendida dele: ela permitiu que ele a conduzisse escada abaixo para que eles estivessem entre os outros casais dançantes e, ao se juntarem a eles, ela se deixou imaginar que ela e Thomas Shelby eram apenas mais um par de aristocratas vertiginosos, em vez de um homem e uma mulher dançando nas corridas enquanto o primeiro tinha alguma ideia ridícula girando em seu cérebro e mantendo-o levemente distraído. A banda de jazz e os artistas entusiasmados mantiveram suas rotinas, assim como o homem que segurou a cintura dela contra o peito com seu pequeno sorriso confuso continuando em sua boca.

Enquanto o par dançava no meio da multidão, Thomas manteve a mão na cintura dela, mas não estava apertada, não era tão dominante quanto Felicity poderia ter esperado que fosse. Ela não podia descrevê-lo como o mais refinado dos dançarinos, mas também não podia dizer isso sobre si mesma, pois nenhum deles havia crescido na parte aristocrática da sociedade. Thomas habilmente a guiou para longe dos outros corpos que se acotovelavam o máximo que podia e por mais que Felicity quisesse negar, ela estava se divertindo, o que era algo que ela nunca esperava dizer quando se tratava de acompanhar Thomas Shelby em qualquer lugar.

À direita da sala estava sentado Billy Kimber, o homem de quem Thomas havia falado com amargura, mas com respeito relutante. Ele estava cercado por homens, todos com cigarros saindo de seus lábios, ou mulheres com taças de champanhe espumante nas mãos. Um homem em particular chamou a atenção de Felicity e sua respiração ficou presa na garganta ao vê-lo, embora ele não estivesse prestando atenção nos dançarinos que giravam graciosamente ao redor da sala.

"Tommy," as palavras de Felicity vacilaram, "isso é. . ."

"Eu sei."

Felicity mordeu o lábio ansiosamente. "O que ele está fazendo aqui?"

O homem apenas a girou debaixo de seu braço mais uma vez e continuou a mantê-la firme. Felicity não sabia se era sua imaginação, mas parecia mais protetora do que antes.

A garota tentou afastar a imagem de sua mente e, em vez disso, concentrou-se no homem à sua frente: o homem de terno bem passado, o homem que estava sorrindo levemente, como se tudo estivesse normal e tudo estivesse certo. Ela girou debaixo do braço dele antes de segurar seu olhar novamente, tentando muito fingir que nada estava errado.

Mas ela já tinha visto aqueles olhos antes. Ela os tinha visto todos os dias de sua vida por dezessete anos e para vê-los mais uma vez - depois que ela prometeu a si mesma que ficaria o mais longe possível daquelas íris cor de avelã - Felicity dificilmente poderia se culpar por estar abalada.

Depois de um tempo, a garota começou a se sentir como se estivesse se aproximando mais da pista de dança, embora Thomas continuasse a agir como se nada estivesse errado.

"Ou sua perna esquerda é mais forte que a direita," Felicity finalmente sussurrou. Ela ficou inquieta enquanto Thomas verificava seu relógio de bolso pelo que parecia ser a milionésima vez, e até Felicity estava começando a desconfiar dessas ações. "Ou estamos fazendo uma fuga."

"Nenhum", Thomas retornou com uma expressão sombria no rosto.

A garota franziu a testa. "Espero que isso não envolva lâminas de barbear", ela repreendeu, tentando não ficar muito irritada quando ele soltou seu aperto de sua cintura, pegou-a pela mão e a levou para longe do centro do chão.

"Eu decidi subir no mundo", foi tudo o que ele respondeu. "Torne-se um homem de negócios legítimo."

"Meu Deus, você está falando sério!"

Thomas se virou para encará-la e ela percebeu o leve rolar de seus olhos que ele fez como resposta às suas palavras ansiosas. "Estou sempre falando sério."

Ele empurrou uma porta para revelar Arthur, que caiu no quarto com sacos em ambos os ombros e um corte profundo no rosto: um que não podia ser ignorado, e que a própria bochecha de Felicity doía em solidariedade.

"Tommy!" Seu irmão mais velho exclamou: "Nós perseguimos os Lee pela pista, bem no caminho da Devon Road."

Felicity apertou os lábios ao ver o sangue pegajoso no rosto de Arthur. "Alguém se machucou?" Ela perguntou preocupada.

Ele apenas riu da preocupação dela. "Alguns cortes e contusões," Arthur disse a ela com uma expressão orgulhosa em suas feições, "e esse é um belo vestido que você usou, loirinha. Você pode usar isso no meu pub."

E assim, sua preocupação desapareceu e ela revirou os olhos em retorno aos flertes patentes dele.

Antes que ela pudesse expressar qualquer aborrecimento, porém, Thomas colocou as sacolas sobre os ombros e puxou Felicity para longe com a mão sobressalente. "Vamos embora, Lady Sarah."

Felicity o seguiu pela multidão mais uma vez, pedindo desculpas profusamente para as pessoas por quem ele havia passado enquanto tentava acompanhar os passos largos de Thomas. "Com licença," ela murmurou, avistando a mesa que Thomas estava mirando direto, tão determinado como ele sempre foi. Antes de alcançá-la, porém, ele se virou para Felicity e falou em voz baixa.

"Fique aqui," ele murmurou, em um tom que lhe disse que não aceitaria nenhuma objeção como resposta, "Eu volto em um momento, ok?"

Felicity ainda tentou protestar, mas ele saiu mais uma vez, voltando para a mesa. A loira tentou parecer o mais vaga possível, evitando olhar diretamente para eles, preferindo fumar um cigarro enquanto se levantava sem jeito. Felicity observou enquanto o homem jogava as sacolas na mesa, derramando seu conteúdo, antes de negociar com os habitantes da mesa.

Dentro de alguns minutos, um homem se levantou da mesa e deixou Thomas Shelby para ficar com os outros, um cigarro saindo de seus lábios ao fazê-lo. Felicity gemeu interiormente quando este homem se aproximou dela e pediu para dançar com ela da maneira mais atrevida que ela já tinha visto em alguém que não tinha o sobrenome Shelby.

"Billy Kimber?" Felicity aceitou a mão dele tão graciosamente quanto pôde depois de ter notado o olhar duro que Thomas estava lançando em sua direção. Ela deixou Kimber levá-la para dançar, assim como ela tinha feito com Thomas apenas dez minutos antes.

"Seu homem disse que estava tudo bem para mim ter essa dança", Kimber disse a ela, como se não fosse nada. Como Felicity apenas assentiu e evitou seu olhar, foi então que ela notou o lenço carmesim que estava dobrado grosseiramente no bolso de seu blazer.

Use algo vermelho, para combinar com o lenço, Thomas disse a ela, todas aquelas noites atrás.

Felicity se irritou, percebendo então que ela estava sendo considerada uma completa idiota.

Assim que a música terminou e a mão da banda tocou outra, Kimber não disse uma palavra para a loira e, em vez disso, voltou para a mesa onde Thomas estava sentado. Felicity foi deixada sozinha mais uma vez.

Ela tinha acabado de começar a tentar afogar suas ansiedades com uma taça de champanhe quando viu Thomas vindo em sua direção, então Felicity colocou a taça de volta na mesa e se preparou para o que quer que ele viesse dizer. A julgar pela expressão sombria e profissional que havia se estabelecido em suas feições, ela imaginou que não seria algo que ela gostaria de ouvir, mas ela ainda esperava que ele viesse dizer a ela que eles iriam embora.

"Escute", começou ele, "vamos jantar na casa de Kimber, ele tem uma casa a alguns quilômetros de distância. Eu tenho alguns negócios para resolver primeiro com o contador dele, então você vai em frente com Kimber."

Felicity apertou os lábios com clara irritação. "Só eu e ele?"

"Sim", Thomas confirmou em um tom monótono, "até que eu termine aqui. Tudo bem?"

Ela o olhou friamente sem que uma palavra saísse de sua boca.

"Olha, eu vou jogar mais três libras pelo seu tempo extra", ele tentou negociar com a falta de resposta dela, rebatendo com um sorriso de leve diversão, embora suas palavras estivessem misturadas com um tom de desculpas muito leve.

"Você acha que eu sou uma prostituta?" Felicity perguntou com a maior calma que conseguiu.

Thomas suspirou e, embora Felicity nunca tivesse adivinhado, ele desprezou que ele a estivesse colocando nessa posição e então ele tentou encobrir seus rastros com uma explicação fraca que ele esperava que contaria como um pedido de desculpas. "Todo mundo é uma prostituta, Lis", ele disse fracamente, "nós apenas vendemos partes diferentes de nós mesmos. Você disse que queria trabalhar para mim. Para fazer isso, você tem que se aprimorar."

Sua raiva ferveu dentro dela e Felicity puxou o braço dela. "Quando diabos eu disse que queria trabalhar para você?" Ela sibilou: "Você não me deu escolha!"

"O negócio é," Thomas continuou, ignorando as acusações dela, "eu vou dar a ele duas horas com você. Ele acha que é um mulherengo. Ele acha que pode seduzi-la. Sempre que você quiser, é só chutá-lo nas bolas."

Felicity apertou o maxilar em indignação. "Eu sou uma cláusula em um contrato?"

"Se você quer fazer parte da minha organização, você tem que fazer sacrifícios."

***

"Você apareceu para mim, lá atrás nas corridas", Kimber exclamou para ela uma vez que eles estavam em sua mansão, aquela que Thomas disse estar a apenas alguns quilômetros de distância das corridas. Felicity não pôde deixar de pensar que ele havia mentido. porque a viagem parecia meticulosamente longa enquanto ela se sentava no banco do passageiro ao lado de Kimber.

Ela sorriu com força quando ele a puxou para longe da mesa e em seu peito. "A música está muito lenta," Felicity disse rigidamente, "coloque um Charleston."

Ele apenas recusou e assim ela permaneceu, tentando não deixar sua raiva transparecer. "Você parece uma maldita estrela de cinema," Kimber suspirou, mas antes que ele pudesse tentar beijá-la rudemente, Felicity se afastou com toda a força com a desculpa de querer um cigarro.

Kimber cerrou os dentes e foi até a mesa, pegando o copo que tinha apenas uma gota de uísque no fundo. Sem outra palavra, ele a deixou cair e Felicity, embora ela tivesse visto ela sair de sua mão, pulou com o barulho assustador quando ela se despedaçou.

"Pegue."

Felicity balançou a cabeça, ainda tremendo. "Pegue você mesmo."

"Você é uma porra de uma garçonete! Se eu deixar cair um copo, você pega!"

Ele avançou em direção a ela com uma carranca sombria no rosto, murmurando como ele tentou ser legal ou algo assim, e o coração de Felicity saltou pela garganta. Ela não tinha ideia do que fazer quando Kimber a empurrou contra a parede e tentou em vão desfazer o vestido, a mente de Felicity estava em todo lugar.

"Se eu deixar cair um copo no chão", ele gritou, "você se abaixa e pega!"

Felicity lutou para se soltar, mas antes que ele pudesse fazer mais, a porta se abriu e Kimber se endireitou, gritando de frustração.

"O que você está fazendo aqui? Eu tenho mais uma hora!"

Thomas Shelby surgiu pela porta, acompanhado pelo outro homem que estava sentado à mesa, e ambos empurraram o mordomo que tentava impedi-los de entrar na sala. "Espere!" O primeiro disse, estendendo as mãos como se estivesse acalmando uma fera em vez de um homem: "Espere, me escute".

Felicity o encarou. "Que porra você está fazendo?" Ela cuspiu friamente, embora estivesse grata em certo sentido por ele ter conseguido tirar Kimber de cima dela antes que algo acontecesse.

Thomas a ignorou. "Eu ia deixar você seguir em frente com isso, mas no final minha consciência levou a melhor sobre mim," ele disse, sua voz agitada com a respiração pesada e ansiosa enquanto ele apontava para Felicity. Ele não olhou para ela ao fazê-lo, em vez disso, manteve o olhar fixo em Kimber.

Billy Kimber não respondeu.

"Ela parece bem do lado de fora", Thomas continuou rapidamente, quebrando a cabeça para encontrar uma desculpa de por que ele estava lá, "mas... ela tem o aplauso. diabos, pensei em usá-la. Chame isso de minha melhor natureza... ela é uma prostituta."

Um pequeno ruído indignado escapou da boca de Felicity, mas Thomas apenas agarrou seu braço e a empurrou em direção à porta, dizendo-lhe rudemente para ir esperar no carro.

"Eu posso andar sozinha," ela cuspiu em resposta, não se deixando olhar para ele enquanto corria para fora do quarto e para fora da casa, cheia de medo e raiva.

Não mais de dez minutos depois, os dois estavam sentados no carro de Thomas mais uma vez, viajando de volta para Small Heath em um silêncio cheio de tensão.

"Diga-me que foi um sonho,” Felicity implorou eventualmente, virando-se para o homem enquanto ele virava o carro em uma esquina e mais adiante na curva, “um sonho horrível e fodido que eu vou esquecer pela manhã. Por favor."

"Pelo menos me diga por que meu pai estava lá." Não havia mais nada que Felicity realmente quisesse saber. Ela poderia lidar com o fato de Thomas Shelby a ter acusado de ser uma prostituta - ela não gostou nem um pouco, mas em comparação com todo o resto, ela continuaria com tal acusação em troca das outras respostas que ela queria.

Thomas manteve o olhar fixo na estrada. "Ele é um homem de negócios," foi tudo o que ele ofereceu em troca e para Felicity, parecia que ele não tinha um pingo de remorso em sua voz, quando na verdade, isso estava longe de ser verdade.

"Um homem de negócios que negocia no círculo oposto ao seu", Felicity cuspiu, "você não tem o direito de me puxar para um negócio que eu não quero fazer parte e saber perfeitamente bem que envolve o único homem que eu desprezar mais do que você."

Ele não respondeu, o que só fez seu coração afundar mais.

"Você é um filho da puta, Thomas Shelby."

Ela fixou os olhos na estrada à frente deles e evitou até mesmo olhar para ele pelo resto da jornada: ainda abalada, ainda desejando que nenhum dos eventos do dia tivesse acontecido. Ela tinha sido feita para parecer uma tola e o pior é que Felicity se sentia como se fosse uma tola agora: ela sempre concordava com o estilo de vida ridículo de Thomas Shelby sem pensar nas consequências que viriam com isso.

Foi nesse momento que ela desejou poder voltar aos tempos mais simples, quando sua maior preocupação era o buraco na janela do pub.