UM SUSPIRO ESCAPOU dos lábios de Claire quando ela olhou para si mesma.

Olhos castanhos claros. Cabelo loiro acastanhado caindo em cascata abaixo da clavícula e uma expressão que fará com que até os guerreiros mais ferozes voltem atrás.

Era um olhar que ela normalmente não tinha.

Claire Salaz era normalmente uma pessoa silenciosa, inteligente mas de boca fechada. Seu rosto não era um quadro de humor e estava impassível na maioria das vezes.

Mas hoje, o olhar que ela refletia era algo pertencente inteiramente a outro lugar. Ela estava espelhando um olhar de raiva, lembranças a inundando como a onda batendo na areia.

E, assim como a onde se afastou, suas memórias também.

A loira forçou um sorriso, inclinando-se para mais perto enquanto levantava a mão para afastar um único cílio na sua bochecha.

Ela estava se preparando para esse dia por dois dias meses seguidos e estava esperando o que os resultados mostraria. Era seu passe, a maneira perfeita de conseguir o que queria sem que as pessoas fizessem perguntas.

A loira lembrou-se mentalmente de agradecer Theresa por isso algum dia, se conseguisse, é claro. Talvez então, pelo menos, ela não se sentiria tão mal por esconder coisas dela.

Ela afastou alguns fios de cabelo do rosto, colocando-os atrás da orelha quando a maçaneta da porta girou e Theresa entrou na visão periférica de Claire.

- Ei, todo mundo estava perguntando por que você está atrasada para o almoço. Então eles me enviaram para buscá-la. Ela sorriu quando Claire se virou, reunindo coragem para esboçar um sorriso falso.

Era apenas metade do primeiro dia e ela já estava se esforçando para manter a expressão de fachada. A culpa ardia no fundo da sua garganta por não contar segredos a Theresa. Ela sabia o motivo pelo qual Claire estava se preparando por dois meses. Mas ela não tinha conhecimento do plano que havia formulado na mente de Claire.

- Desculpe, perdi a noção de tempo - Claire balançou a cabeça e se levantou, pegando o celular e a chave do quarto.

As aparências eram difíceis de manter, mas Claire ficou feliz que Theresa e Jason estavam lá. Havia uma lasca de felicidade que a impedia de fingir. Aquela risada pequenina emitida de sua garganta era realmente genuína.

Ela trancou a porta do lado de fora e andou devagar pelos corredores do dormitório, de mãos dadas com Theresa enquanto caminhavam para almoçar.

...

- E aí, perdedor? - Claire comentou quando ela bateu na parte de trás da cabeça de Jason, se sentando no assento ao lado dele. Ela sorriu para Max, que estava na frente dela que sorriu para ela também.

O refeitório de GH não foi poupando quando foi construído. É glamouroso e esplendor. O grande salão retangular abrigava seis grandes mesas retangulares, emitindo luz natural das janelas do chão ao teto, que seriam cobertas com cortinas pesadas importadas da França, dois grandes lustres prendiam no teto.

Apesar de seu humor há alguns minutos atrás, apenas de olhar para Jason, ele alegrava seu dia. Jason soltou um som sufocado e Claire só agora percebeu que quando ela havia dado o tapa na cabeça, sua boca estava cheia de arroz.

Claire ergueu os olhos quando ouviu o som. Ela estremeceu visivelmente quando Jason engasgou com seu arroz por alguns segundos, batendo na mesa com raiva. Ela entregou o copo meio vazio de água. Ele pegou e engoliu de uma vez só. Depois que ele terminou, ele lançou um olhar ameaçador para ela, olhos azuis brilhando.

- Whoops - ela disse, lançando um olhar tímido. - Desculpa, eu não queria que você engasgasse.

- Quem você engasgou? - uma voz pairou sobre Claire e ela inclinou a cabeça para olhar Noora Adams, namorada de Jason, com seu sorriso contagiante.

- Jason - ela respondeu, lançando um sorriso tímido para Noora.

- Meu Deus, amor, você está bem? - ela perguntou, seus olhos castanhos se arregalando por um segundo. Ela se sentou ao lado de Jason, seu longo braço fazendo contato com seu queixo. Ele assentiu e deu um tapinha na mão dela.

- Eu estou bem, Noora, isso é tudo culpa da Claire - ele apertou os olhos, olhando novamente.

Claire pediu desculpas de novo e voltou sua atenção para Noora, apertando a mão na mesa de jantar.

- Ei, Noora, como foram as férias? Deve ter sido horrível ver o Jason todos os dias - ela cuidadosamente se esforçou para falar sobre o verão como um todo e não focar na festa. A festa. A qual tudo saiu completamente errado. A qual Claire perdeu uma parte de si mesma.

Os olhos castanhos de Noora brilharam. Ela colocou um pedaço de seu cabelo ruivo atrás da orelha e sorriu. Suas sardas pareciam ter multiplicado desde a última vez que a viu. Ela abriu a boca para falar amigavelmente sobre o verão com Jason.

Isso era bom.

Claire não pôde deixar de sorrir para a garota enquanto ela divagava sobre como a viagem deles aos Hamptons foi incrível e o clima perfeito para se bronzear na praia.

Claire não conseguiu se lembrar exatamente quando sua atenção zonou durante o discurso de Noora, mas viu sua atenção concentrada nos dois meninos que entraram no refeitório.

Seus olhos castanhos invariavelmente seguiram os dois, concentrando-se mais no garoto de cabelo preto por um segundo. Seu coração começou a pulsar de repente e com pressa, ela voltou sua atenção para o melhor amigo dele.

Nathaniel Conner.

Seu cabelo estava bem arrumado, embora dois ou três fios caiam sobre seu rosto. Seus olhos castanhos eram penetrantes e estavam um pouco enrugados, rindo do que o garoto de cabelos negros estava dizendo. Seu uniforme escolar, composto por uma camisa branca de botão e calça preta, combinava bem com ele e seu blazer estava pendurado no braço direito.

Ela podia sentir um caroço crescer na sua garganta.

- Claire? O que aconteceu? - Noora perguntou inocentemente, sua voz subjacente a um tom de preocupação. Claire voltou a focar, a cabeça girando. Da sua linha de visão, ela podia ver Theresa olhando para ela com ligeira preocupação e pena sabendo muito bem para ela estava olhando.

- Hm? Nada - ela disse, dando um sorriso pretensioso.

- Ah, ok. Como foi o resto do seu verão? Deve ter sido muito aventureiro. Você parece um pouco diferente - Noora enfiou um pedaço de frango na boca.

Claire queria perguntar se isso era bom ou ruim. Verdade, ela havia se tornado mais sem vida durante o verão, dor era sua constante companhia. Mas ela começou a funcionar de novo, com seu desejo forte de vingança. Ela havia perdido um monte de gordura no rosto, no braço e na coxa. Não era realmente visível, considerando que ela não se preocupou em comprar novos uniformes, então os que ela ainda usava eram folgados e escondia bem seu corpo.

- Estou cansada, Noora - ela disse com um pequeno sorriso. Ainda era o primeiro dia e seguir uma rédea restrita era psicologicamente exaustante.

- Ah, verdade - Noora riu. - Eu sei o que você quer dizer. Eu tive cálculo avançado no primeiro período. Por que eu estou fazendo isso, de qualquer maneira?

- Porque você é inteligente, amor - Jason respondeu, mandando uma pequena piscadela. Theresa fez som de engasgos.

Claire assistiu enquanto os outros conversavam, com Max mastigando sua comida. Ela encontrou um pequeno sorriso nos lábios enquanto observava Jason e Theresa começar uma pequena discussão e Noora, como sempre, tentando manter a paz.

Claire era normalmente a primeira a começar uma briga com Jason, mas desta vez ela apenas assistia silenciosamente, enfiando uma pequena porção de comida na sua boca sempre que lhe apetecia

- Merda - Noora disse, encarando o relógio Swatch preso ao pulso. - Eu preciso encontrar o Sr. Keggs antes que o almoço termine. Parece que eu serei a primeira a sair da mesa. - Ela olhou para Jason se desculpando.

Jason deu de ombros, passando a mão pelos cabelos castanhos para alisá-lo.

- Eu te acompanho - ele ofereceu, levantando-se como Noora, acenando para Claire e seus amigos.

Claire acenou de volta silenciosamente, dando-lhe um sorriso doce. A loira voltou sua atenção para a comida enquanto Jason levava Noora para fora do refeitório.

- Então - Max abriu a boca para falar, enfatizando a palavra "então", enquanto balançava as sobrancelhas. - Grande plano hoje à noite, hein?

Ele sabe?

Claire esticou o pescoço um pouco, encarando Theresa. Por sua vez, a amiga sorriu timidamente e encolheu os ombros.

- Eu disse tudo ao Max. Ele é inofensivo, não é?

- Ele é um cara. E amigo do Nathaniel - ela falou a última parte calmamente, não querendo que ninguém ouvissem

- Quem liga? - Max entrou na conversa. - Sério, foda-se. Muitos caras já fizeram isso, então por que não?

- É, Claire, é o Max. Ele não vai contar nada pra ninguém. É o nosso pequeno segredo - a filipina justificou seu raciocínio e terminou sua frase com um rápido lampejo de seus dentes brancos e perolados.

- Se é um segredo, por que não estou incluída? - o coração de Claire caiu por um mini segundo, a voz enviando arrepios em sua espinha com um súbito medo. Seu corpo relaxou assim que ela para cima do ombro, Jason parado atrás dela. Ele sorriu por um segundo e sentou-se ao lado de Claire.

- Porque você não consegue guardar segredos, idiota - ela brincou. Ele respondeu enfiando a língua para fora. - Uau, Jason, muito maduro.

Ela levantou uma sobrancelha para Theresa, sua expressão refletindo a de um sorriso divertido. O que Theresa ia dizer a Jason agora?

- Hm... eu me pergunto, Jason - Theresa riu, jogando os cabelos trançados para trás.

- Você se pergunta o quê? - ele respondeu.

- Você consegue manter um segredo? - ela respondeu. Max manteve sua cabeça na mesa de jantar, de olhos fechados, mas Claire sabia que ele estava ouvindo. Era bastante óbvio a maneira como ele batia os dedos na mesa de jantar de vez em quando.

Jason ponderou um pouco, antes de balançar a cabeça.

- Provavelmente não. Mas eu farei o meu melhor, eu juro - ele respondeu, com muita seriedade, levantando a palma da mão, como se estivesse recitando um juramento.

Pareceu agradar Theresa e ela deu de ombros.

- Ok então. Claire, devo contar? - ela golpeou seus cílios longos e grossos e sorriu maliciosamente. Claire zombou quando Jason voltou sua atenção para ela, olhos brilhando com interesse.

Ela esperou um pouco, olhando em volta. Ela estalou a língua em aborrecimento depois de alguns segundos e fez um gesto com a mão para Theresa contar.

- Ok, ok, então é basicamente como um rito de passagem.

Ele olhou as sobrancelhas, um olhar confuso brilhando em seu rosto.

- Um ato religioso?

Theresa bufou um pouco.

- É um rito de passagem entre garotas - ela explicou. Ela endireitou a postura, colocando as mãos na mesa e entrelaçou-as. - Nós fazemos um desafio e tipo, não sei, nos divertimos com isso.

- Ok? - ele perguntou estupidamente. - Por que isso é um segredo?

- Porque - ela revirou os olhos profusamente. - Inclui outras pessoas e elas não podem saber. - Ele levantou as mãos em sinal de rendição.

- Uau, tudo bem, estou confuso. Apenas me diga o que vocês estão planejando fazer.

- Então, durante as férias as meninas se reuniram e nós meio que giramos a garrafa - Claire explicou. - E todas nós meio que ficamos bêbadas, então eu- Ela foi interrompida por uma risadinha de Theresa.

- Então Claire acidentalmente concordou com um dos ritos mais celebrados que as garotas do GH fazem há muito tempo - ela riu.

- O que é? - Jason perguntou, inclinando a cabeça para o lado. Ele olhou para Claire por alguns segundos, ganhando um pequeno suspiro dela.

- Como ele é burro - Theresa sorriu. - Vou explicar da maneira mais simples. Basicamente, Claire vai partir o coração de um garoto. - Ela apertou os lábios em simpatia simulada.

- O quê? - Jason riu, jogando a cabeça para trás. - Vou adivinhar: Claire vai tentar "seduzir" e partir o coração dele? Uau, vocês garotas são idiotas.

- A coisa é que - Claire interrompeu. - O que você acabou de chamar de idiota, o que eu concordo, é o que todos vocês fazem todos os dias. É basicamente o que Max faz todos os dias. Então tecnicamente falando? Você também chamou garotos de idiotas. - Ela brincou, estreitando os olhos para ele.

- Eu não disse que você é idiota por isso - ele respondeu.

- Então o que vocês quis dizer? - Claire interceptou.

- Eu quis dizer que as meninas eram burras de escolher Claire para fazer isso - ele simplesmente respondeu, recostando-se na cadeira enquanto cruzava os braços.

Claire levantou uma sobrancelha, observando Jason

- Eu estava meio bêbada quando aceitei, mas o que você quer dizer?

- Sem ofensa, Claire, mas você? Sério? - ele colocou sua mão ao redor de seu braço. - Você é basicamente uma tábua. E você sequer tem peitos?

Claire tirou a mão de Jason, puxando o decote da blusa para verificar seus peitos. Jason também se inclinou, erguendo a sobrancelha para estruturar seu argumento. A loira suspirou. Antes que ela pudesse protestar, Theresa bateu na cabeça de Jason, lançando-lhe um olhar de desaprovação.

- Pare de encarar os peitos de outras pessoas, Jason.

- Estou apenas me certificando - ele levantou as mãos em sinal de rendição. - Além disso, Claire, você não tem bunda também, então eu realmente duvido que você consiga chamar atenção de quem quer que seja, muito menos seduzí-lo - ele declarou rudemente.

Claire realmente não sabia se deveria se sentir insultada ou não sentir nada porque era Jason. Ele era o melhor amigo dela e estava sempre descarado de dizer o que sentir.

Mas desta vez, ela sentiu uma centelha de irritação. Sim, ela perdeu peso. Mas dizer que ela não podia conquistar ninguém a irritou. E estava completamente fora de seu caráter normal, ela olhou para Jason, abrindo a boca para falar.

- Você tem certeza? - ela desafiou, seus olhos brilhando.

- Sim - ele disse friamente. - Não tem jeito.

Claire sorriu ameaçadoramente.

- Então o desafio foi aceito. Me observe, Jason. Acho melhor eu ir embora e me arrumar.

Claire se levantou da cadeira e deu alguns passos, parando no terceiro degrau e sorriu por cima do ombro.

- O perdedor compra hambúrgueres, Jason?