Aunque la trama es mía, los personajes no son de mi propiedad, espero que no me demanden.

La noche en que llegó la noticia, el palacio parecía zumbar con una energía peculiar. Los susurros se deslizaban por los salones dorados como el humo, y sus ecos transmitían una historia a la vez desalentadora y cautivadora: el Ejército Imperial había triunfado. El Mar Dothraki, antaño ilimitado e indómito, estaba ahora atado al dominio cada vez mayor del Imperio del Ocaso. Imbatible, musitó Aegon, recordando las palabras del príncipe pronunciadas con inquebrantable convicción. Gohan había declarado a su padre imbatible, y quizás, sólo quizás, tenía razón. Los dothraki veneraban la fuerza por encima de todo, y habían doblado la rodilla. ¿Qué decía eso de este supuesto Dios-Emperador?

En los días siguientes, Aegon sintió una gran expectación, una sensación que no podía reprimir ni comprender del todo. Las preguntas bailaban en la punta de su lengua, ansiosas e intrusivas. ¿Qué clase de hombre podría imponer tal devoción, ejercer tal poder? Gohan, siempre el hijo devoto, habló de su padre en tono reverente. Es grandioso, dijo simplemente el muchacho, con su pequeño rostro iluminado por un orgullo que picaba a Aegon en su inocencia. Cuando vuelve, pasa tiempo con nosotros, sólo con nosotros. Madre y yo. Las palabras persistieron, amargas e inoportunas. Aegon no tenía esos recuerdos de Viserys, que parecía más un fantasma que un padre. El Rey de los Siete Reinos gobernaba desde un trono frágil, pero este hombre... este hombre regresaba de la guerra como de un festín.

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El día de la llegada del Emperador amaneció bajo un cielo pintado con pinceladas de bermellón y oro, los cielos parecían anunciar su regreso. Aegon estaba de pie entre los cortesanos reunidos, con sus pequeñas manos cerradas en puños a los lados y la respiración entrecortada en la garganta. Observó cómo seiscientos jinetes entraban por las puertas del palacio, sus monturas elegantes y poderosas, sus armaduras relucientes con un brillo etéreo. A la cabeza iba el hombre en persona, a horcajadas sobre un semental tan blanco como las primeras heladas del invierno, su presencia tan radiante como el sol que ahora ascendía hacia el cielo.

Su armadura era una maravilla de artesanía, cada escama un testimonio tanto de arte como de funcionalidad. Forjada en oro reluciente, estaba decorada con intrincados diseños: dragones y fénix entrelazados en una danza eterna, cuyas formas parecían cambiar y parpadear al incidir la luz sobre ellos. Su yelmo, coronado con un penacho carmesí, ocultaba su rostro hasta que se lo quitó con un único y fluido movimiento.

Aegon respiró entrecortadamente.

El hombre que se ocultaba bajo la fachada dorada era a la vez ordinario y extraordinario. Su cabello oscuro, recogido en una cola suelta, desafiaba las ataduras, con mechones rebeldes que enmarcaban un rostro de ángulos agudos y fuerza tranquila. Sin embargo, fueron sus ojos los que más llamaron la atención del joven príncipe: un oro fundido, vivo con una intensidad que parecía traspasar cualquier fachada. Su boca, curvada en una sonrisa que era a partes iguales encanto y picardía, completaba la imagen de un hombre que parecía totalmente fuera de lugar en medio de la rígida pompa de la corte yi-tiense. Y, sin embargo, era como si el mismo aire se inclinara para acomodarse a él, como si existiera aparte del mundo que gobernaba.

Los vítores de la multitud se multiplicaron, una cacofonía de adulación que sólo cesó cuando el Emperador desmontó y entregó su báculo a un asistente. Con un simple movimiento de muñeca, el báculo se encogió hasta caber en la palma de su mano, una muestra casual de magia que provocó escalofríos en Aegon. Magia, pensó, una palabra sagrada y profana a la vez. Creía que la magia era para los cuentos.

El Emperador se dirigió hacia la Emperatriz con un paso imponente y relajado a la vez, como si el peso de su imperio descansara ligeramente sobre sus hombros. Cuando llegó hasta ella, ésta se inclinó con una elegante reverencia, un acto que todos los presentes imitaron. Incluso Aegon, aunque de mala gana, dobló la rodilla.

— Levantaos —ordenó el Emperador, con una voz grave que parecía vibrar en las piedras del palacio. Los cortesanos obedecieron, pero la atención del Emperador ya estaba en otra parte. Tomó las manos de su esposa entre las suyas y, por un momento, fueron las dos únicas personas que existían. Se inclinó hacia ella, con un suave murmullo destinado sólo a sus oídos. Dijera lo que dijera, ella esbozaba una pequeña y genuina sonrisa, una visión tan rara que Aegon sintió como si hubiera vislumbrado algo prohibido.

¿Se trata del amor? se preguntó, con un extraño vacío hinchándose en su pecho. No era como el afecto rígido y superficial que había visto entre Viserys y Alicent. Esto era intimidad, sin adornos ni precauciones, algo que no estaba destinado al escrutinio del mundo.

—Nín hǎo, Ā Gē —la mano del Emperador alborotó el pelo de Gohan, sus palabras se deslizaban sin esfuerzo en las cadencias fluidas del Yi-Tienés. Aegon captó fragmentos -algo sobre fuerza, orgullo y entrenamiento-, pero los significados más sutiles se le escaparon. Observó cómo Gohan sonreía bajo el contacto de su padre, su exuberancia juvenil contrastaba con la gravedad que parecía emanar del hombre.

Entonces el Emperador se volvió hacia él.

—Así que —dijo en lengua común, con un acento casi imperceptible—. Tú debes de ser el príncipe de Poniente.

Aegon tragó saliva, de repente muy consciente de su cara sucia y su túnica manchada de sudor, la suciedad persistente de la sesión de entrenamiento de la mañana—. Sí, Majestad Imperial —logró decir, con voz firme a pesar del martilleo de su corazón.

La sonrisa del Emperador se ensanchó, desarmantemente cálida—. ¿Qué le parece nuestro palacio? ¿Se ajusta a sus gustos reales?

Aegon vaciló, buscando palabras que no traicionaran su asombro—. Es... diferente —admitió—. Hermoso, pero... sobrecogedor.

El Emperador soltó una risita, un sonido a la vez terrenal y melódico—. De verdad. Me gusta —se inclinó ligeramente, sus ojos dorados brillaban de curiosidad—. Dime, Aegon Targaryen, ¿echas de menos tu hogar?

La pregunta lo tomó desprevenido. ¿Extrañaba? La Fortaleza Roja, con sus fríos pasillos y su gente más fría, parecía más una jaula que un santuario. Pero seguía siendo su hogar, ¿no?—. A veces —dijo al fin—. Pero hay mucho que aprender aquí.

El Emperador se enderezó, su mirada evaluadora—. Buena respuesta. Sigue aprendiendo. El mundo es inmenso y el conocimiento es el único tesoro que merece la pena atesorar.

Con eso, se alejó, su presencia una fuerza que perduró mucho después de que se había ido. Aegon se quedó helado, con el peso del encuentro asentándose sobre él como un manto.

¿Es esto lo que se supone que debe ser un soberano? se preguntó, con la pregunta enroscándose en su mente como una serpiente. Si es así, entonces mi padre no es un rey.

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Aegon Targaryen estaba de pie ante el imponente espejo de bronce, escrutando el reflejo que le devolvía la mirada con ojos lilas y escépticos. Su túnica, una elaborada pieza de artesanía yi-tiense, se ceñía a su delgada figura, con el tejido de un azul zafiro intenso que brillaba tenuemente bajo la parpadeante luz de la lámpara. Llevaba bordados dragones dorados que subían en espiral por las mangas, con los ojos brillantes engastados en jade y formas sinuosas, reflejo del legado dracónico que portaba. Su cabello, una pálida cascada de plata valyria, estaba recogido con cintas de seda carmesí y doradas, un guiño tanto a su herencia como a los colores imperiales de su anfitrión. El cuello alto y el chaleco de brocado rígido le parecían una prisión, una jaula dorada que se burlaba de su juventud.

Esto, pensó amargamente, no es el atuendo de un niño, sino la armadura de un peón.

Los festejos ya estaban en su apogeo cuando entró en el gran salón del palacio, una maravilla de opulencia que podía rivalizar diez veces con la Fortaleza Roja. Las columnas de jade se alzaban como troncos de árboles centenarios, con sus superficies talladas con los rostros de emperadores y bestias míticas muertos hacía mucho tiempo. Celosías de madera de sándalo proyectaban intrincadas sombras sobre el suelo de mármol, pulido como un espejo. Los faroles rojos y dorados se balanceaban suavemente sobre las cabezas, y su suave resplandor confería un carácter casi onírico a la reunión de señores, eruditos y guerreros.

No se parecía a nada que Aegon hubiera visto en su corta y protegida vida. Las mesas gemían bajo el peso de frutas exóticas y carnes asadas, cuyos aromas se entremezclaban con el embriagador perfume del jazmín y el incienso. Los músicos tocaban una melodía desconocida con instrumentos de cuerda que cantaban con una suave tristeza, y las bailarinas se movían como el viento: gráciles, etéreas, intocables.

Sin embargo, no era el esplendor de la velada lo que le inquietaba, sino la gente. Sus rostros, tan ajenos y a la vez tan extrañamente familiares, le observaban con curiosidad, quizá incluso con desdén. Era el dragón solitario entre tigres y fénix, un recuerdo de una tierra lejana que la mayoría de los cortesanos miraban con condescendencia apenas velada. Podía sentir sus ojos, ardiendo a través de la pesada tela de sus ropas, diseccionándolo como a un espécimen atrapado bajo el cristal.

—Príncipe Aegon, ¿no es así? —la voz era profunda, melódica y claramente sobrenatural.

Se giró para ver a un hombre -¿o era un dios?- que se alzaba sobre él. Whis, el Secretario Imperial, era una visión de pulida perfección. Sus ojos dorados se clavaron en los de Aegon con una intensidad que le hizo estremecerse, pero sus labios se curvaron en una sonrisa que no prometía daño alguno. La piel del Lengil brillaba como la madera de teca aceitada, y sus vaporosas vestiduras de perla y plata resplandecían con cada movimiento.

—Pareces sediento, joven príncipe —dijo Whis, ofreciéndole una copa llena de un líquido carmesí que brillaba como los rubíes.

—Yo... —Aegon vaciló—. Dijeron que era demasiado joven.

—Tonterías —replicó Whis, con un tono suave como la seda—. Un sorbo no te hará daño. Además, eres un Targaryen, ¿no? El fuego corre por tus venas.

El vino era dulce y embriagador, su calor se extendía por su pecho como el aliento de un dragón. Le dio valor, o al menos la ilusión de tenerlo.

Al otro lado de la sala, se hizo el silencio cuando entró el Dios-Emperador. Atrás había quedado la resplandeciente armadura de ese mismo día, sustituida por un conjunto de majestuosidad imperial. Sus ropajes eran de un amarillo imperial intenso, bordados con llamas doradas que bailaban a lo largo de los dobladillos. Un cinturón de jade rodeaba su cintura y de él colgaba una espada ceremonial con incrustaciones de perlas y obsidiana. Llevaba el pelo recogido en una cola suelta, con mechones rebeldes que enmarcaban su rostro escultural.

Su presencia era una tormenta. Donde Viserys arrastraba los pies y suspiraba por la vida cortesana, este hombre caminaba con la confianza de un mundo que se doblegaba a su voluntad. El aire parecía zumbar a su alrededor, como si también reconociera su divinidad. El Dios-Emperador levantó una mano y se hizo el silencio, no el silencio incómodo de la incertidumbre, sino una quietud reverente, como si las mismas paredes contuvieran la respiración.

Comenzó a hablar en Yi-Tienés, con una voz de melodía profunda y resonante que llamaba la atención sin forzarla. Aegon se esforzó por entender, captando fragmentos de significado de los traductores dispersos entre los cortesanos. El emperador habló de su campaña contra los dothraki, de los desafíos a los que se habían enfrentado y del respeto que se había ganado por los señores de los caballos.

"Guerreros sofisticados", los llamó el Emperador. "Maestros de la llanura abierta, cuyo valor rivaliza con el de cualquier caballero o general". Aegon frunció las cejas. Siempre había pensado que los dothraki eran salvajes, no mejores que lobos desgarrando el cadáver de la civilización.

Pero aquí estaba ese hombre, ese conquistador, elevándolos con sus palabras, pintándolos no como bestias sino como hermanos.

—Anha zalat anni maan —dijo el Emperador en Dothraki, su tono solemne. "Ahora llamo a estos señores de los caballos mis hermanos de armas". Los khals reunidos estallaron en vítores, sus gritos guturales resonaron en la sala. Incluso Aegon, que entendía poco del idioma, sintió la sinceridad de aquellas palabras.

Entonces el Emperador habló en la lengua común, con sus ojos dorados recorriendo a la multitud.

—Esta dinastía comenzó con una promesa —dijo, con voz firme pero cargada del peso de la historia—. Una promesa hecha por los seis guerreros Saiyajin que se atrevieron a domar el sol. Esta noche, comparto sus palabras con vosotros, poderosos khals.

La sala quedó en silencio una vez más. Todos los hombres, mujeres y niños con cola se llevaron una mano al corazón, gesto que imitaron los demás presentes. El Dios-Emperador levantó su copa, con la solemne cadencia de una plegaria en la voz.

"Quiero que el cielo ya no ciegue mis ojos,
Quiero que la tierra ya no entierre mi corazón,
Quiero que todos los seres vivos comprendan mi mente.
Por hermanos viejos y hermanos nuevos,
Sin sacrificio, no hay victoria".

Las palabras flotaban en el aire como el humo, enroscándose en las mentes de todos los que las oían. Aegon, demasiado joven para comprender su significado, sintió un escalofrío que le recorría la espalda. Había poder en esas palabras, una fuerza cruda e inquebrantable que parecía ondular a través de la multitud reunida.

Cuando se hizo el brindis, la sala estalló en vítores y risas, y la pesada atmósfera se disolvió como la niebla bajo el sol de la mañana. Pero Aegon permaneció inmóvil, sus pequeñas manos aferrando la copa como si fuera lo único que lo anclaba al momento.

"Sin sacrificio, no hay victoria" la frase resonaba en su mente, un acertijo que aún no podía resolver.

A medida que avanzaba la noche, Aegon se sintió atraído por el Emperador, observándolo desde las sombras del gran salón. Vio la forma en que el hombre hablaba con su esposa, con su hijo, con su pueblo... con una calidez y una sinceridad que eran ajenas al muchacho que había crecido bajo la sombra de Viserys. Vio a un soberano que no se quedaba de brazos cruzados, que no dejaba que otros soportaran el peso de su corona.

Y por primera vez en su vida, Aegon sintió una punzada de envidia, no por el trono, ni por el poder que otorgaba, sino por el hombre que lo ostentaba. Un hombre que era, en todos los sentidos, el dragón que su propio padre nunca pudo ser.

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Aegon se despertó de su inquieto reposo antes de lo habitual, con su joven mente preocupada por pensamientos demasiado engorrosos para su tierna edad. El aire matutino de Yin transmitía una húmeda quietud, mezclando los aromas de antiguos cedros y flores desconocidas. Hoy era uno de esos días: un respiro de la rigurosa tutela impuesta por Yamcha. El guerrero filósofo había argumentado que tales pausas eran necesarias para cultivar tanto el cuerpo como la mente. Sin embargo, Aegon no encontraba consuelo en el ocio. En cambio, anhelaba la compañía de su dragón, Sunfyre.

El recinto que albergaba a Sunfyre se alzaba en el extremo oriental del complejo palaciego, más allá de los patios laberínticos y los pabellones resplandecientes. Era una maravilla de la artesanía Yi-Ti: imponentes muros de jade y mármol se alzaban en lo alto, adornados con intrincadas tallas de bestias míticas entrelazadas en eterna batalla. Aegon se acercó a la inmensa puerta, cuya superficie de bronce estaba grabada con glifos valyrios. Dos eruditos Yi-Ti le esperaban, con sus túnicas teñidas de azafrán y oro. Le saludaron con reverencias, sus rostros solemnes contrastaban con el ardiente resplandor del recinto.

Las escamas doradas de Sunfyre brillaron como un segundo sol, y su rugido retumbó profundo y resonante cuando Aegon le llamó en alto valyrio—: Nyke dōron issa, Sunfyre. ¿Kessa emagon iā gevivys?

("Estoy aquí, Sunfyre. ¿Hacemos una fiesta?")

El cuello de serpiente del dragón se curvó hacia abajo, sus grandes ojos ambarinos se clavaron en su jinete. Aegon sonrió débilmente, con un destello de orgullo encendiéndose en su pecho. Los eruditos de Yi-Ti lo observaban atentamente mientras hablaba, corrigiendo de vez en cuando su acento. Su dominio de la lengua valyria era notable, pero su admiración por la antigua lengua no podía ocultar su admiración por la bestia que tenían ante ellos.

Mientras rascaba la mandíbula estriada de Sunfyre, una sombra cayó sobre él. Se giró para encontrar a Krillin, el mayordomo del Emperador. El hombre era bajo y calvo, de estatura casi cómica en comparación con la grandeza de su entorno, pero había dureza en su estructura, una certeza silenciosa y letal en su forma de moverse.

—El Dios Emperador solicita su presencia —dijo Krillin en lengua común, con voz firme pero carente de calidez.

Aegon parpadeó y las palabras se le quedaron grabadas en el pecho. ¿Por qué yo?, se preguntó. Aun así, asintió y abandonó Sunfyre a regañadientes, sintiendo el peso de las expectativas no expresadas presionándole.

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El jardín donde aguardaba el Dios-Emperador no se parecía a ninguno que Aegon hubiera visto antes. Era un santuario de serenidad: en su centro había un estanque tranquilo, cuya superficie estaba salpicada de nenúfares que reflejaban el cielo cubierto de nubes. Los sauces tendían sus esbeltas ramas sobre el agua, y sus hojas plateadas se mecían tenuemente con la brisa.

Allí estaba sentado el que había sacudido montañas y comandado legiones. Sin embargo, despojado de la grandeza y las galas de la sala del trono, el Dios-Emperador parecía casi irreconocible. Su pelo era una tempestad desordenada de púas negras y mechones salvajes, y su túnica negra colgaba suelta, dejando al descubierto un pecho entrecruzado de cicatrices que hablaban de batallas sobrevividas más que evitadas. A su lado había un cubo de peces, cuyos cuerpos plateados brillaban mientras se agitaban débilmente.

—Ya estás aquí —dijo el Emperador sin volverse, con una voz más suave de lo que Aegon esperaba. Le indicó al muchacho que se sentara—. ¿Escribes a menudo a tus padres?

Aegon dudó—. No. Yo... No sabría qué escribir.

El Emperador sonrió débilmente, lanzándole una mirada de soslayo—. Entonces escribe lo que sientas. Las palabras de un niño pueden desconcertar hasta al más sabio de los cortesanos. Créeme, lo sé.

El niño se movió incómodo, sin saber qué responder. Se hurgó en el dobladillo de la túnica, buscando alguna réplica, pero el Emperador volvió a hablar antes de que pudiera encontrar una.

—Llevas el nombre de Aegon el Conquistador —dijo, con tono contemplativo—. Un nombre cargado de historia, de destino.

Aegon frunció el ceño, un destello de frustración surgiendo en su interior—. En mi hogar, mi nombre no significa mucho. Muchos en mi familia lo han llevado, y sin embargo... —se interrumpió, mordiéndose el labio.

—Y sin embargo, el peso recae sobre ti —el Emperador se echó hacia atrás, dejando a un lado su caña de pescar—. Un nombre es tan valioso como los hechos que lo acompañan. Tu antepasado lo hizo grande. Tú debes decidir si harás lo mismo.

Aegon miró al agua, su reflejo brillaba inseguro—. Mi madre dice que algún día me sentaré en el Trono de Hierro. Pero ese trono pertenece a mi hermana. Yo no lo quiero.

—Tal vez por eso creen que deberías tenerlo —replicó el Emperador, con la mirada perdida en el estanque.

Hubo una pausa, con el aire cargado de pensamientos no formulados. El Dios-Emperador volvió a coger la caña de pescar y lanzó el sedal con facilidad.

—Déjame que te cuente una historia —dijo, con voz baja y mesurada—. Había una vez un pescador que pasaba sus días junto a un gran río. No pescaba por riqueza ni por fama, sino por el simple placer de hacerlo. Un día, enganchó un pez diferente a todos los que había visto: sus escamas brillaban con todos los colores del amanecer. Pero el pez habló, suplicando por su vida, y prometió al pescador grandes tesoros si lo dejaba marchar.

Aegon ladeó la cabeza, intrigado a su pesar—. ¿Lo soltó?

El Emperador sonrió satisfecho—. Así fue. Y durante un tiempo, el pez cumplió su promesa. El pescador se enriqueció sin medida. Pero el río cambió. Se volvió oscuro y vacío, porque el pez se había llevado lejos a sus parientes, dejando las aguas estériles. El pescador se dio cuenta demasiado tarde de que su tesoro le había costado lo que más amaba: la vida del río.

Aegon frunció el ceño—. No lo entiendo.

—Algún día lo entenderás —dijo el Emperador, con el brillo de sus ojos oscuros—. Busca en tu corazón, joven dragón. Las respuestas están ahí.

Durante un largo rato, ninguno de los dos habló. La suave ondulación del agua y el chapoteo ocasional de un pez al romper la superficie eran los únicos sonidos. Finalmente, el Emperador se levantó y su imponente presencia proyectó una larga sombra sobre el muchacho.

—En privado, llámame Goku —dijo, y su voz perdió parte de su formalidad—. Desprecio las pretensiones entre amigos.

Aegon parpadeó, sorprendido por la calidez de sus palabras—. Goku —repitió, el nombre ajeno a su lengua pero extrañamente apropiado.

El Emperador asintió, con una leve sonrisa dibujada en los labios. Luego, sin decir nada más, se dio la vuelta y se alejó, con su túnica negra ondeando como el ala de un cuervo.

Aegon, que se había quedado solo junto al estanque, contempló una vez más su propio reflejo. Busca en tu corazón, había dicho el Emperador. ¿Pero y si su corazón era una tempestad, una cosa de caos y contradicción? Apretó los puños, clavándose las pequeñas uñas en las palmas.

Por encima de él, una rama de sauce se balanceaba, sumergiendo sus hojas en el agua. Extendió la mano y dejó que sus dedos rozaran su superficie, provocando ondas. Por un momento, imaginó que esas ondas se extendían más allá del jardín, más allá del palacio, a través de mares y reinos, hasta llegar al mismísimo Trono de Hierro.

Y entonces el agua se calmó una vez más, dejando sólo su reflejo: un niño, nada más y nada menos.

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La titilante luz de las velas bailaba sobre el pergamino, sus tonos dorados hacían que la tinta fuera fresca, viva e indeleble. Aegon Targaryen, segundo hijo de Viserys I, heredero de nada más que el desprecio -o eso creía él-, se inclinaba sobre el pequeño escritorio de sus aposentos. La pluma en su mano temblaba débilmente. ¿Por qué parece que no escribo a mi familia, sino a fantasmas? pensó, con el pecho oprimido por el peso de verdades no dichas.

El primer trazo de tinta llevaba el nombre de su madre. Alicent Hightower. Cuántas veces la había visto revisar los libros de contabilidad, con los labios apretados y los dedos encallecidos por la preocupación más que por el trabajo. Sin embargo, en su mente su rostro era radiante, más brillante que el sol en las costas de Rocadragón. Decepcionarla es fracasar en lo único que realmente se me ha encomendado: existir.

Mi querida madre,

Las palabras de la página parecían insuficientes, pálidas sombras de lo que realmente deseaba transmitir. Las tachó, la pluma se sacudió violentamente. Empezó de nuevo.

Queridísima madre,

Te escribo para asegurarte que estoy a salvo, aunque no del todo contento. La corte aquí es... peculiar. El Emperador en persona es a la vez un hombre de extraordinario poder y asombrosa humildad, una yuxtaposición que me inquieta más de lo que quisiera admitir.

La misiva salió de su mano como una confesión: un niño revelando su fascinación por un mundo que le era ajeno. Escribía sobre el palacio, con sus pagodas doradas y sus patios en los que parecían resonar los susurros de espíritus desaparecidos hace mucho tiempo. Escribió sobre el candor del Emperador y la radiante amabilidad de la Emperatriz. Aegon dudó antes de escribir esta última parte, sabiendo que provocaría en su madre una envidia que no se atrevía a nombrar.

Cuando terminó la carta, la dobló con cuidado y estampó el sello en la cera caliente. La miró durante un largo rato. ¿Leerán esto y me conocerán mejor? ¿O sólo les recordará lo lejos que me han perdido de vista?

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El anuncio llegó días después, ruidoso y ceremonial. El Emperador y la Emperatriz iban a dar la bienvenida a un segundo hijo en su familia. La corte bullía con esta noticia, murmullos de legado y destino ondeando como olas en un estanque en calma. Aegon escuchó a los cortesanos especular que otro heredero aseguraría la estabilidad, en caso de que la tragedia golpeara al Príncipe Heredero, Son Gohan. Otros, menos discretos, murmuraban sobre la negativa del Emperador a tomar más esposas, una ruptura de la tradición que duraba ya dos siglos.

Un hombre puede conquistar naciones, pero no puede conquistar la tradición sin consecuencias, musitó Aegon, mientras sus ojos seguían a las figuras en la sala del trono. Sin embargo, cuando observó al Emperador con su esposa -cómo su mirada se detenía en ella como si fuera la única estrella de su cielo nocturno- sintió una punzada de algo ajeno. ¿Es esto amor? se preguntó. Parecía una lengua extranjera en la que aún no había adquirido conocimientos.

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Era media tarde cuando Aegon se encontró sentado en un carruaje junto a Gohan, el hijo del Emperador. El chico, apenas mayor que él, desprendía una tranquila confianza que a Aegon le resultaba a la vez desconcertante y magnética. Los dos se dirigían a la costa, escoltados por la guardia imperial, con una figura imponente llamada Nappa a la cabeza. El aire olía a sal y flores silvestres, y el sol proyectaba largas sombras sobre las colinas.

—Vamos a visitar a Muten Rōshi —explicó Gohan, con voz firme pero bordeada de emoción—. Él es... inusual. Ya lo verás.

La morada del ermitaño era modesta, encaramada en una solitaria franja de playa donde las olas rompían suavemente contra la orilla. La casa estaba pintada de rosas y azules desvaídos, con el tejado ligeramente torcido, como si soportara el peso de siglos. El escepticismo de Aegon crecía a cada paso, sus botas crujían sobre el camino de guijarros.

Un anciano los saludó, su figura encorvada pero no frágil. Su cabeza calva brillaba bajo el sol, y su barba, espesa y blanca como la nieve, le caía en cascada hasta el pecho. Llevaba una túnica sencilla, anudada a la cintura, y unas gafas oscuras sobre la nariz.

—Así que has traído al principito dragón —dijo el anciano, con la voz quebradiza como el pergamino seco—. Supongo que piensas que soy sordo además de viejo, ¿verdad, muchacho?

Gohan soltó una suave risita y susurró—: Es más viejo que cualquiera que yo conozca.

—Eso he oído, muchacho —replicó Rōshi, con los labios torcidos en una sonrisa—. La edad tiene sus ventajas. He visto el auge y la caída de imperios, el nacimiento de leyendas... Incluso conocí a tu antepasado, Aegon el Conquistador.

Aegon se quedó sin aliento, con el corazón latiéndole como un tambor—. ¿Lo conociste? —preguntó, con la voz teñida de asombro e incredulidad.

—¿Conocerlo? ¡Bah! —el ermitaño hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Bebí vino con él, le vi labrar los Siete Reinos del caos y le envidié a sus esposas. ¡Dos a la vez! Ah, qué tiempos aquellos en que los hombres eran hombres de verdad.

El comentario dejó a Aegon divertido e inquieto a la vez. ¿Así es como se mide la grandeza? ¿Esposas y guerras? Miró a Gohan, que parecía más divertido que sorprendido.

Durante el té, la conversación derivó hacia temas más sobrios. Aegon se enteró de la admiración del Emperador por su antepasado, un hecho que le sorprendió.

—¿Tu padre admira a Aegon I? —preguntó a Gohan, frunciendo el ceño.

—Ve en él lo que espera ver en sí mismo —respondió el muchacho—. Un hombre que reformó el mundo, no sólo con fuerza sino con visión.

Rōshi asintió sabiamente—. Visión, sí. ¿Pero fuerza? Eso es efímero, muchacho. Es el alma la que perdura. Recuérdalo.

Las palabras flotaban pesadas en el aire, su peso oprimía el pecho de Aegon. Cuando el té se enfrió y el sol descendió en el cielo, sintió como si hubiera vislumbrado algo vasto e incognoscible, como si mirara en las profundidades del mar y viera la sombra de un leviatán agitándose.

Aquella noche, tumbado en su cama, la mente de Aegon se agitaba con pensamientos que no podía acallar. El mundo era demasiado grande, demasiado complicado, y él era demasiado pequeño en él. Sin embargo, las palabras del ermitaño persistieron.

El alma perdura.

Aún no comprendía lo que eso significaba, pero por primera vez sintió un atisbo de algo más profundo que el miedo o la duda: una semilla de posibilidad que echaba raíces en su corazón.

Fin del capítulo 2.

¿Qué les pareció?

Estoy reescribiendo los capítulos, una mejora en la narrativa.