Sau giờ học, Ayase-san và tôi cùng nhau đi làm.

Sau khi thay đồng phục học sinh và mặc đồng phục hiệu sách, chúng tôi đi ra kệ sách. Ayase-san và Kozono-san tiếp quản quầy thu ngân, trong khi Yomiuri-senpai và tôi được giao nhiệm vụ sắp xếp lại hàng tồn kho tạp chí.

Chuyển từ việc chuẩn bị cho lễ hội văn hóa—một điều gì đó khác thường đối với tôi, sang thói quen thường ngày và công việc bán thời gian của tôi có cảm giác lạ lẫm. Tôi cảm thấy như mình có tâm trạng lễ hội còn nao núng sâu bên trong, khiến tôi khó có thể ổn định lại.

Khi tôi sắp xếp các tạp chí trong mục dành cho phụ nữ, một tiêu đề trên trang bìa của một tạp chí thời trang dành cho tuổi teen đã thu hút sự chú ý của tôi.

『Khai vị Mùa thu: Hẹn hò Ẩm thực Số đặc biệt! Shin-Okubo vs. Harajuku - Cuộc chiến đồ ngọt!』

Ồ, một buổi hẹn hò ăn uống nhỉ?

Nghe có vẻ không giống điều mà như Ayase-san và tôi sẽ thích cho lắm. Cả hai chúng tôi đều thích ngồi ở cửa hàng để ăn hơn là vừa ăn vừa đi bộ. Có vẻ như thế sẽ hợp với chúng tôi hơn.

Hơn nữa, ngay cả ý tưởng về việc hành động quấn quýt nơi công cộng cũng không thật sự phù hợp với chúng tôi. Mặc dù tôi cố gắng hành động như một người bạn trai khi chúng tôi ra ngoài, nhưng nghĩ đến việc tham gia vào chuyện ấy quá mức lại khiến tôi cảm thấy xấu hổ.

Nhưng rồi...

Ông già nhà tôi lúc nào cũng ve vãn Akiko-san, ngay cả trong không gian chung của gia đình như phòng khách hay phòng ăn. Và cặp đôi tôi thấy trước Ga Hachiko mùa hè này cũng quấn lấy nhau, ngay cả ở nơi công cộng. Và khi chúng tôi gặp Melissa ở nhà hàng đó tại Singapore, chị ấy đã hôn bạn trai mình ngay sau khi hát xong bài hát.

Có lẽ việc thể hiện tình cảm công khai như vậy là bình thường đối với các cặp đôi, và có lẽ sự xấu hổ của tôi không được bình thường cho lắm. Tôi tự hỏi liệu thật sự có lý do nào cho những cảm xúc này không.

Khi tôi cân nhắc về sự khác biệt giữa không gian công cộng và riêng tư, với hai đôi tay bận rộn này, sắp xếp lại tạp chí trên bàn trưng bày một cách hiệu quả. Hàng hóa trong tháp tạp chí trông khá ít, có lẽ là do đông khách vào giờ ăn trưa.

Tôi chuyển từ các tạp chí dành cho thanh thiếu niên sôi động, năng động sang các tạp chí dành cho phụ nữ trưởng thành, trầm lắng hơn. Tôi thường không chú ý nhiều đến phần chữ trên bìa, nhưng lần này, có thứ gì đó khác thu hút sự chú ý của tôi.

Mặc dù có tông màu nhẹ nhàng, nhưng ảnh bìa lại khá kích thích.

Đó là một bức ảnh khỏa thân—mặc dù, tất nhiên đó không phải là tạp chí khiêu dâm hay bất cứ thứ gì tương tự rồi, nên bộ phận sinh dục của người mẫu đã được che giấu khéo léo bằng khăn trải giường. Tuy nhiên, đó vẫn là một hình ảnh khá gợi cảm.

Và ngay trên trang bìa với những chữ in đậm:

『Một cuốn sách phải đọc dành cho phụ nữ trưởng thành! Lập Thu cùng đời sống tình dục: Những cách thức hiệu quả để mời gọi và được mời gọi』

...Cái—?

Não tôi như đông cứng khi tôi mất một lúc để xử lý thông tin trước mắt, và mất nhiều thời gian hơn nữa để hiểu đầy đủ ý nghĩa của nó.

Tôi đột nhiên nhớ lại giấc mơ sáng nay—Ayase-san mặc chiếc đầm ngủ màu trắng. Nó hiện lên trong tâm trí tôi khiến tôi càng khó rời mắt khỏi trang bìa.

"Những cách hiệu quả để mời gọi và được mời gọi á?" Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được bạn sẽ mời gọi ai đó như thế nào, chứ đừng nói đến việc được mời gọi. Đây là cái thứ phù phép gì đây?

"Làm gì mà nhìn chằm chằm thế Kouhai-kun."

Tôi trở về thực tại và quay lại thì thấy Yomiuri-senpai đang đứng sau lưng tôi. Đợi đã, chị ấy đứng đó khi nào vậy?

Phải rồi, tôi đang ở chỗ làm và đang sắp xếp lại hàng tồn kho mà.

Vậy mà giờ đây tôi lại cầm trên tay tờ tạp chí có tựa đề "Lập Thu và Đời sống tình dục"...

Tôi nhanh chóng tiếp tục xếp các tạp chí đang trưng bày, nhưng bị lộ mất rồi.

"Kouhai-kun à. Chỉ là nhắc nhở thôi, nhưng thực tế thì chúng ta vẫn đang trong giờ làm việc đấy."

"...Em đã nhìn chằm chằm như thế à?"

"Phải, như thể dán mắt vào nó vậy. Giống như ý thức của em đã thực hiện một chuyến đi nhanh đến nơi xa nhất của thiên hà vậy, Asamura-kun à. Nếu em quan tâm nó đến thế thì sao lại không mua nó nhỉ? Xấu hổ thì để chị thanh toán cho nhé," Yomiuri-senpai trêu chọc.

Chị ấy có vẻ ngoài như một đứa trẻ tinh nghịch vừa phát hiện ra một món đồ chơi mới vậy.

Tôi đã tự hủy mất rồi.

Đây sẽ là sai lầm nghiêm trọng trong suốt cuộc đời tôi mất. Có vô vàn những thứ ngoài kia, vậy mà trớ trêu thay lại bị chị ấy bắt gặp trong một khoảnh khắc như thế này—và với một chủ đề nhạy cảm như vậy nữa... Không, không, không. Không phải là tôi đang nhìn chằm chằm vào một trang bìa khiêu gợi với động cơ thầm kín hay bất cứ điều gì tương tự như vậy. Dù vậy, tôi cũng không hoàn toàn phủ nhận điều đó, ít nhất là không phải trong tình huống này.

"Senpai à~, chị có thể tiếp quản quầy thanh toán được không?"

"Ồ, Erina-chan à. Được rồi để chị đổi cho. Đợi chị một lát nhé, ít nhất là cho đến khi 'thằng em' của Kouhai-kun bình tĩnh lại, được chứ~?"

"Ừm... Có chuyện gì với Asamura-senpai vậy ạ?"

"Hừm. Không hẳn là có điều gì đó không ổn. Mà đúng hơn là, đó là điều cậu ấy muốn làm. Cậu ấy đã ở độ tuổi đó rồi, em hiểu ý chị chứ?"

"Hửm? Nghĩa là sao?"

"Hoho, có lẽ em nên hỏi Kouhai-kun về điều đó."

"Hả?"

Hãy tha cho em đi mà.

"Senpai à... Chị lại thế nữa rồi. Chị có thể ngừng hướng mọi cuộc trò chuyện theo hướng hư hỏng được chứ?" Tôi đáp lại với giọng bực bội.

Kozono-san nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt của em ấy gần như muốn nói lên, "Hả? Ý anh là sao?" Em ấy càng nhìn tôi chăm chú, tình hình càng trở nên ngượng ngùng. Không, thật đấy Kozono-san à, anh thật sự rất cảm kích nếu em có thể ngừng nhìn anh như thế.

Nhưng điều làm tôi ngạc nhiên nhất là tình huống này làm tôi khó chịu đến mức nào. Bình thường tôi sẽ gạt phăng những lời bóng gió của Yomiuri-senpai mà không cần suy nghĩ. Nhưng có một lý do hiển nhiên khiến lần này tôi không thể làm vậy. Đó là vì giấc mơ sáng nay.

Ngay từ đầu, hẳn là do việc nhìn thấy trang bìa tạp chí khiêu khích.

Ngay cả sau khi dành cả ngày tập trung vào lễ hội văn hóa và cố quên đi giấc mơ hư hỏng đó, bìa tạp chí vẫn phải nhắc tôi nhớ đến nó... Nói thế thì có vẻ hơi bất công cho bìa tạp chi kia quá.

Nhưng dù vậy, khi hình ảnh quyến rũ của Ayase-san trong giấc mơ hiện về, những trò đùa tục tĩu thường ngày của Yomiuri-senpai trở nên sống động và mãnh liệt hơn bình thường.

"Ừm... với em như vậy thì chẳng khác nào dậy thì cả."

Không, thật sự không phải thế. Chỉ là hiện tại anh hơi nhạy cảm với chủ đề này thôi.

"Erina-chan à, em nói cho Saki-chan dành cho chị thêm 5 phút nữa nhé?"

"Vânggg."

Mặc dù có vẻ hơi miễn cưỡng, Kozono-san vẫn nhanh chóng chạy trở lại quầy thu ngân.

"Được rồi, chúng ta hãy nhanh chóng tích trữ những thứ này để có thể chuyển sang làm quầy thu ngân nào."

"...Hiểu rồi."

Có lẽ vì quá ngượng ngùng nên tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng. Khi tôi quay lại quầy thu ngân, không có khách hàng nào cả. Cả người đã quay lại là—Kozono-san và Ayase-san đều chào tôi.

Khi chúng tôi đổi chỗ, tôi cố tránh việc Kozono-san hỏi thêm bằng cách tuyệt vọng thay đổi chủ đề bằng một câu nhanh, "Nhắc đến chuyện đó." Đề cập đến lễ hội văn hóa, tôi đề cập rằng mọi nguòi nói chung được phép đến thăm và gợi ý họ đến thăm nếu họ có hứng thú. Ayase-san, người không biết về tình thế khó khăn của tôi, đã xen vào để ủng hộ ý tưởng đó.

"Ồ, một quán cafe maid! Ôi trời, chắc hẳn em phải làm việc vất vả lắm."

"Em cũng muốn đi cùng nữa, Yuuta-senpai à!"

"À... ừm. Được thôi."

Vì tôi đã nêu vấn đề này ngay từ đầu nên tôi không thể từ chối họ được. Tôi đoán là... hai người này cũng sẽ đến nữa.

"Woah, Erina-chan, cuối cùng em cũng gọi Kouhai-kun bằng tên rồi." Yomiuri-senpai chỉ ra.

Chị ấy đã đúng khi nhắc đến điều đó. Khi tôi nghĩ về việc Yomiuri-senpai thường nhận ra mọi thứ nhanh như vậy, tôi nhớ lại cách Kozono-san đã gọi tôi là "Asamura-senpai" trong khi trước đó khi em ấy nói chuyện với tôi về việc chuyển giao nhiệm vụ.

"Em đã được khai sáng," Kozono-san tự hào tuyên bố. "Thêm 'senpai' vào tên của anh khiến em tập trung vào phần 'senpai' nhiều hơn là tên thật của anh. Thật hoàn hảo! Khoảng cách giữa Yuuta-senpai và em đã gần hơn hẳn rồi này!"

Em ấy có vẻ mặt đắc thắng, nhưng tôi không thể không nghĩ rằng miễn là em ấy vẫn còn coi tôi là đàn anh của mình thì trên thực tế chúng tôi không hề thân thiết đến vậy.

"Tốt cho em rồi," Ayase-san nói với vẻ mặt bình tĩnh.

Khoan đã, có lẽ chính em ấy đã gợi ý ý tưởng đó cho Kozono-san chăng...?

Tôi đứng cạnh Yomirui-senpai ở quầy thu ngân cho đến khi ca làm việc của chúng tôi kết thúc.

"Này, khi nãy mặt anh có hơi ửng đỏ nhỉ?" Ayase-san hỏi khi ca làm việc của chúng tôi kết thúc.

Đúng vậy, cố gắng sửa chữa lỗi lầm của mình chắc chắn là phần khó khăn nhất trong ngày.

***

Màn đêm đã buông xuống hoàn toàn khi Ayase-san và tôi cùng nhau tản bộ về nhà.

Thông thường, chúng tôi nói về những chuyện thường ngày, những thứ nhỏ nhặt khi nắm tay nhau đi dạo như thế này, nhưng hôm nay, cuộc trò chuyện tự nhiên tập trung vào lễ hội văn hóa sắp tới.

Tôi không thể tin rằng không chỉ bố mẹ chúng tôi mà cả Yomiuri-senpai và Kozono-san cũng đến. Có vẻ như chúng tôi cũng phải tiếp đãi họ nữa.

"Em nghĩ Melissa có thể đi đấy."

"Ồ. Lịch trình của chị ấy ổn nhỉ?"

Khi được Ayase-san mời, chị ấy chỉ biết rằng mình có thể đến được dựa trên thời gian ở lại Nhật Bản. Nhưng bây giờ, điều đó gần như đã được xác nhận vì không có kế hoạch nào khác được đề cập.

Khi tôi đang nghĩ đến số lượng người mà chúng tôi cần chào đón đã tăng lên, và lễ hội sẽ đông đúc thế nào, thì điện thoại của tôi reo lên với một thông báo mới.

Điện thoại của Ayase-san reo lên đúng lúc đó. Đó là tin nhắn trong nhóm chat gia đình từ ông già tôi.

Taichi: 【Tối nay ta tăng ca nên cứ ăn trước đi. Nhớ khóa cửa trước khi đi ngủ nhé.】

Nói cách khác...

"Là từ dượng," Ayase-san liếc nhìn điện thoại và nói.

"Ừm, anh cũng vừa thấy. Có vẻ như phải đến nửa đêm thì ông ấy mới về đến nhà."

"Có vẻ như vậy."

"Tối nay chỉ có hai chúng ta về nhà thôi, phải không?"

"...Vâng."

Nghe như sét đánh ngang tai vậy. Akiko-san đã đi làm rồi, và ông già tôi sẽ về nhà muộn vì tăng ca.

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra. Ông già tôi không thể nào bận hơn như lúc này vào khoảng thời gian này năm ngoái, và chúng tôi thường dành cả đêm chỉ có hai người ở bên nhau. Như thường lệ, đó là lý do tại sao ông ấy chỉ cần gửi một tin nhắn duy nhất.

Nhưng sự khác biệt giữa bây giờ và năm ngoái là—

Mối quan hệ của tôi với Ayase-san.

Trong suốt quãng đường còn lại về nhà, chúng tôi đều cảm thấy hơi gượng gạo. Mặc dù nắm tay nhau, chúng tôi không nhìn vào mắt nhau lần nào khi mở cửa nhà, và chúng tôi chỉ nói chuyện với nhau khi cần trong khi chuẩn bị bữa tối.

Nói vậy chứ chúng tôi vẫn phối hợp rất nhịp nhàng. Tôi thái nhỏ bắp cải, thái lát hành tây và chế biến chúng, trong khi Ayase-san dùng thức ăn thừa để nấu súp miso. Chúng tôi quyết định rằng nấu một mẻ cơm mới thì quá phiền phức, nên chúng tôi rã đông một số thức ăn thừa đông lạnh và cho vào bát.

Trước khi bắt đầu ăn cùng lúc, chúng tôi chắp tay và nói "Itadakimasu".

Khi tôi liếc lên, tôi thấy đường chân trời đêm của Shibuya qua cửa sổ phía sau Ayase-san. Những đám mây thấp đêm nay và phản chiếu ánh đèn thành phố, khiến chúng rực sáng lên.

Nhìn bóng lưng Ayase-san phản chiếu trên cửa sổ, tôi lặng lẽ cố luồn ngón chân xuống gầm bàn. Nhưng ngay trước khi tôi kịp làm vậy, có thứ gì đó nhẹ nhàng va vào chân tôi. Đó là một cú chạm nhẹ nhàng, mềm mại vào bắp chân tôi. Tôi nhận ra đó là ngón chân của Ayase-san.

Em ấy bắt đầu chạm tôi một cách nhịp nhàng.

Ayase-san, người vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày, tiếp tục gắp cá thu nướng bằng đũa. Tuy nhiên, đây chắc chắn là tín hiệu mà chúng tôi đã cùng nhau quyết định trước đó.

Trong khi cố gắng đáp lại tín hiệu đó, cuối cùng tôi cũng nhận ra. Ôi trời. Cho đến bây giờ, những cái ôm và nụ hôn chúng tôi dành cho nhau chỉ là những cử chỉ tình cảm đơn giản mà không có ý nghĩa sâu sắc nào. Nhưng bây giờ, nếu chúng tôi làm vậy, tôi chắc chắn sẽ không thể ngừng nghĩ về nó—về những lời của Melissa.

Tôi liếc nhìn Ayase-san.

Lúc này em ấy đang nghĩ gì nhỉ?

Ngay cả bây giờ, em vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, lặng lẽ ăn món cá nướng.

Nói vậy thôi, ngay cả tôi cũng biết rằng từ chối em ấy là điều không nên làm. Nếu là tôi, bị từ chối vào lúc như thế này chắc chắn sẽ rất đau lòng. Tất nhiên, không phải lúc nào chúng ta cũng phải chấp nhận nếu người kia có động thái—nói không cũng được nếu có lý do chính đáng. Ngoài ra thì dù sao tôi cũng sẽ tự mình gửi cho em ấy một tín hiệu.

Tôi do dự một lúc trước khi dùng chân mình đẩy ngược lại.

Là tôi vừa thở phào nhẹ nhõm? Hay Ayase-san? Hay là cùng một lúc cả hai đứa vậy?

Sự thật là không có ai khác ngoài Ayase-san và tôi ở nhà lúc này, nên không có lý do thật sự nào để chúng tôi giao tiếp bằng mật mã cả. Nhưng đối với những người như chúng tôi—những người không táo bạo như Melissa—thì kiểu suy nghĩ đó không có nhiều ý nghĩa gì cả.

Không, có lẽ vấn đề chỉ là phải làm quen với nó thôi.

"Để sau cũng được mà," Ayase-san lẩm bẩm, vẫn không ngẩng đầu lên.

Tôi gật đầu trong im lặng.

"Sau khi chúng ta tắm xong hay làm gì đó nhé. Em cũng muốn học một chút trước đã."

Tôi hoàn toàn ủng hộ kế hoạch của em ấy, nhưng câu hỏi thật sự là liệu tôi có thể tập trung vào việc học với trạng thái tinh thần hiện tại của mình hay không. Nói vậy thôi chứ—

"Được rồi..."

Đó là từ duy nhất tôi có thể đáp lại...

Sau khi rửa bát, mỗi người chúng tôi trở về phòng riêng của mình.

Suy cho cùng thì chúng tôi vẫn là học sinh đang chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh Đại học mà.

Buổi học tối nay dành riêng cho môn Toán. Tôi mở sách giáo khoa và vở bài tập, tự hỏi liệu mình có thể thật sự gạt bỏ những suy nghĩ về Ayase-san ra khỏi đầu và tập trung hay không.

Dù sao thì đây là lần thứ hai tôi xem qua bài tập và tôi chỉ giải quyết những bài toán đã gây rắc rối cho tôi trước đây. Với tôi nó sẽ không quá khó đâu...

Cuối cùng, tiếng chuông báo thức khiến tôi phải ngước mắt lên khỏi quyển vở bài tập.

Tôi đã rất ngạc nhiên. Mặc dù đầu óc tôi rối bời trong vài phút đầu, nhưng khi tôi bắt đầu đọc bài toán đầu tiên, não tôi tự động chuyển sang chế độ tập trung. Tôi không bao giờ ngờ rằng mình có thể dễ dàng gạt bỏ những suy nghĩ đó như vậy.

Nhưng đồng thời, tôi cảm thấy có lỗi lạ lùng với Ayase-san vì có thể tập trung dễ dàng như vậy. Điều đó làm tôi nhớ lại hồi còn nhỏ, tôi đã đắm chìm vào một cuốn sách đến nỗi hoàn toàn quên mất thời gian khi ông già đưa tôi đến thư viện.

Không, ngược lại mới đúng. Tôi thường thấy mình trốn vào thế giới sách mỗi khi mọi thứ trở nên quá căng thẳng.

Đợi đã, điều đó không tốt chút nào. Nếu tôi đã coi những thứ như thế này là nguồn gốc gây căng thẳng, thì chúng ta còn lâu mới đạt đến "cử chỉ hạnh phúc" mà Melissa đã nói đến.

...Có lẽ tôi sẽ đi tắm vậy.

Nhận ra mình sắp rơi vào một lối mòn suy nghĩ lạc lối, tôi quyết định đi tắm.

Tôi gọi Ayase-san và nói rằng tôi đang đi vào phòng tắm.

Sau khi tắm xong, tôi ngồi một mình trong phòng ăn, nhâm nhi tách trà lúa mạch đá.

Sau khi đã báo cho em ấy biết là tôi đã xong, tôi thoáng thấy Ayase-san đang đi dọc hành lang để đi tắm.

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường.

Đã 10 giờ tối rồi mà ông già tôi vẫn chưa về nhà. Có vẻ như phải sau nửa đêm thì ông ấy mới về nhà.

Tôi trở về phòng và cầm một quyển sách. Dạo này tôi bận học quá nên số sách chưa đọc của tôi thật sự bắt đầu tăng lên.

『Giới thiệu về Khoa học dữ liệu xã hội.』

Đó là một cuốn sách dày đến đáng sợ với một tiêu đề còn đáng sợ hơn. Tác giả của nó là Mori Shigemichi, giáo sư đã đi cùng Giáo sư Kudou trong chuyến thăm trường mở của tôi. Tôi tình cờ tìm thấy nó được trưng bày trên một kệ sách tại hiệu sách.

Đồng thời, mặc dù tự nhận là sách giới thiệu, nhưng bản thân cuốn sách lại chứa đầy nội dung có vẻ dành cho sinh viên đại học, nên khá khó đọc. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi thấy mình chỉ lướt qua, và bất giác nhìn chằm chằm vào khoảng không. Tôi hiểu rồi, vậy nên sách thậm chí không thể làm tôi mất tập trung vào những lúc như thế này. Tôi đoán mình thực sự chỉ là một con người bình thường—

Cốc, cốc.

"Em có thể vào được chứ?"

Nghe thấy tiếng gõ cửa và giọng nói của Ayase-san, tôi bước về phía cửa phòng mình với giọng hơi cao: "Để anh" trước khi mở cửa chào em ấy.

Ayase-san, người vừa tắm xong, đứng đó với một chiếc cốc trên cả hai tay.

Em vẫn chưa thay đồ ngủ và vẫn đang mặc áo phông và quần đùi thường ngày. Chiếc áo sơ mi để lộ cả hai vai, nhưng em mặc một chiếc áo khoác mỏng màu xám nhạt để giữ ấm. Mái tóc dài của em buông xõa xuống lưng, có lẽ đã khô nhưng vẫn còn hơi ẩm.

"Ừm, em vừa pha trà xong. Anh uống một chút nhé?" Ayase-san hỏi và giơ những chiếc cốc lên.

Chất lỏng màu hổ phách trào qua lại trong cốc.

"Trà à?"

"Ừm. Em dùng loại không chứa caffeine vì trời đã tối rồi. Ngoài ra... nếu được thì, em cũng muốn nói chuyện một chút..."

Sau khi cảm ơn em ấy và cầm lấy một trong những chiếc cốc, tôi ra hiệu cho em ấy vào phòng tôi. Tôi đóng cửa lại phía sau lưng, rồi em đi đến ngồi xuống giường.

"Em biết là mình có thể ngồi trên ghế mà đúng không?"

"Nhưng ghế của anh mà Asamura-kun. Em ngồi đây được rồi."

Tôi cho là em ấy đang tỏ ra chu đáo. Mặc dù có chút ngượng ngùng khi tôi là người duy nhất ngồi thoải mái trên ghế.

Và tôi không quên để ý việc Ayase-san cũng gọi tôi là "Asamura-kun" nữa.

Điều đó hoàn toàn dễ hiểu thôi. Ngay cả trong căn hộ, chúng tôi đã đồng ý sử dụng một loại mật mã để xác nhận sự đồng ý khi muốn hành động như người yêu của nhau. Nếu em ấy gọi tôi là "Yuuta-niisan" và sau đó ôm tôi, chúng tôi sẽ tạo ra một tình huống khá nguy hiểm khi chúng tôi xác nhận tình cảm lãng mạn của mình dành cho nhau trong khi đóng vai anh trai và em gái.

"Được rồi, anh cũng sẽ ngồi ở kia," tôi nói rồi ngồi xuống cạnh Ayase-san.

"Vậy thì em muốn nói chuyện gì nào?"

"Ừm. Thật ra thì cũng không có vấn đề gì lớn cả," Ayase-san nói trong khi lấy điện thoại ra khỏi túi áo khoác.

"Anh có nhớ nhà thiết kế chúng ta gặp ở buổi hòa nhạc không?"

"À. Ừmmm, Akihiro-san phải không?"

"Vâng, Ruka Akihiro-san."

Tôi nhớ chị ấy. Vì tên chị ấy được viết bằng cách kết hợp giữa "Ru" từ "Ngọc Lưu ly" và "Ka" từ "người đẹp", tôi đã đặt cho chị ấy biệt danh "Người đẹp xanh" trong đầu.

"Em đã lướt qua Insta của chị ấy và tìm kiếm thông tin về công việc. Hóa ra công việc chính của Ruka-san thực chất là một nhà thiết kế không gian." Ayase-san nói.

Một nhà thiết kế... không gian á? Là gì vậy?

"Ừm. Có vẻ hơi khó hiểu, phải không? Lúc đầu em cũng không hiểu. Nhưng hóa ra, đó là một công việc có thật đấy."

Ayase-san giải thích rằng đó là việc thiết kế một không gian cụ thể nói chung.

"Giống như, quyết định vị trí và cách sắp xếp đồ đạc. Và trong khi làm điều đó, ta phải nghĩ về cảm giác mà mình muốn mọi người cảm nhận khi họ bước vào. Ví dụ, ta muốn phòng khách có cảm giác ấm cúng. Nhưng đối với không gian làm việc, ta muốn nó không chỉ thư giãn mà còn đủ sắc nét để mọi người không lười biếng. Vì vậy, chị ấy phải nghĩ về những thứ như sử dụng màu sắc nào cho nội thất hoặc cách sắp xếp bàn làm việc để đạt được điều đó. Đó gần như là công việc của chị ấy."

"Hiểu rồi..."

Một cách mơ hồ, tôi nửa hiểu nửa không...

"Ngoài ra, chị ấy còn chịu trách nhiệm cho những việc như thiết kế logo và tờ rơi. Đối với chương trình trực tiếp của Melissa, chị ấy dường như đã lo liệu mọi thứ, từ toàn bộ khâu chuẩn bị địa điểm cho đến tờ rơi."

Nghe thôi đã thấy mệt mỏi rồi.

"Và đây là Insta của chị ấy này," Ayase-san tiếp tục. "Chị ấy làm những việc như thế này."

Em ấy lướt điện thoại và cho tôi xem một vài sản phẩm.

Các bài đăng trên Instagram hơi khác so với các tờ rơi chị ấy đã làm. Chúng thiên về hướng nghệ thuật hơn.

"Những họa tiết này... Đây là nghệ thuật đổ màu, phải không?"

Hầu hết mọi người có lẽ đều biết loại hoa văn đá cẩm thạch. Tất nhiên, đá cẩm thạch ám chỉ chính vật liệu, nhưng nó có hoa văn lượn sóng, giống như màu nước xoáy trong nước vậy. Nghệ thuật đổ màu là khi mọi người cố tình bắt chước các hoa văn như vậy bằng cách trộn sơn trước khi đổ chúng lên vải. Đôi khi bạn cũng tạo ra những bong bóng nhỏ trong các hoa văn, đó là lý do tại sao nó cũng có thể được gọi là nghệ thuật tế bào. Mặc dù những người mắc chứng sợ lỗ có thể thấy điều đó hơi khó chịu.

"Vậy là anh biết về nó sao, Asamura-kun?"

"Anh chỉ biết những thứ cơ bản thôi... anh cũng không đam mê nghệ thuật như vậy đâu."

Instagram của Ruka-san cũng có những bức ảnh về các tác phẩm nghệ thuật ba chiều được tạo ra bằng cách kết hợp những vật dụng nhỏ hàng ngày.

Bản thân tôi không có nhiều khiếu nghệ thuật, nhưng vì Ayase-san thích nó, nên tôi muốn đi theo cảm xúc của em ấy. Vì vậy, tôi đã cố gắng nhìn nhận nó một cách tích cực và chia sẻ theo cách riêng của mình những gì tôi nghĩ là tốt về nó.

Thật đẹp và tinh tế.

Điều đó là không thể phủ nhận.

Tôi đã học được điều này khi chúng tôi đi chọn quần áo trước đây. Khi Ayase-san hỏi ý kiến ​​tôi về một thứ gì đó liên quan đến nghệ thuật, tôi không cần phải tìm câu trả lời "đúng". Em ấy không cố gắng tìm hiểu xem điều gì đó tốt hay xấu.

Vì vậy, tôi đã nói về những gì tôi thấy.

Nghệ thuật đổ màu không liên quan đến việc tỉ mỉ thao tác các đường lượn sóng hoặc bong bóng hình thành. Nếu có, thì bạn chỉ cần vẽ chúng trực tiếp thay vì đổ sơn lên vải. Cách những đường nét và bong bóng đó kết thúc đúng nơi chúng ở trên vải là sự kết hợp giữa sự trùng hợp và cần thiết.

Điều làm nên nghệ thuật chính là quyết định sửa lại họa tiết tại điểm mà nghệ sĩ cho là "đẹp".

Ví dụ, một trong những tác phẩm mà Ayase-san cho tôi xem có mặt phải và mặt trái được phủ các họa tiết màu xanh và đỏ tương ứng. Nhưng khi xem xét kỹ hơn, mặt đỏ có một số bong bóng trong khi mặt xanh thì không. Tôi không biết liệu có ý nghĩa gì không hay chỉ là ngẫu nhiên.

Tuy nhiên, tôi thấy mình bị cuốn hút bởi quá trình suy nghĩ của Ruka Akihiro—cách chị ấy quyết định rằng đây là thời điểm tác phẩm của mình hoàn thành, và tuyên bố nó là của riêng chị ấy.

"Ví dụ, chị ấy có thể chỉ sử dụng nhiều màu xanh hơn hoặc ngược lại, nhưng Akihiro-san đã chọn hoàn thành nó như thế này. Nếu chị ấy làm như vậy, có lẽ nó sẽ trông cân bằng hơn. Nhưng thay vào đó, chị ấy chỉ đặt bong bóng ở phía bên trái, nơi có màu đỏ. Anh không biết có ý nghĩa gì đằng sau đó hay không, nhưng anh vẫn quan tâm đến cách Akihiro-san đưa ra quyết định đó."

"Thú vị thật."

"Cách ngọn lửa xanh bên phải và ngọn lửa đỏ bên trái dường như đối diện nhau cũng khá thú vị."

"Vậy anh coi chúng là ngọn lửa sao, Asamura-kun?"

"Có lẽ tôi đang phân tích quá mức rồi."

Hóa ra việc mô tả một điều gì đó theo cách bạn nhìn thấy khó hơn bạn nghĩ.

"Ý em là, có vẻ như anh đang như vậy, nhưng—" Ayase-san dừng lại, như thể em ấy đang tìm kiếm những từ ngữ phù hợp để giải quyết mối lo ngại của tôi về việc phân tích quá mức thay vì chỉ chia sẻ suy nghĩ của tôi. "Em thấy quan điểm của anh rất thú vị, Asamura-kun à. Chỉ cần nghĩ đến việc anh cố gắng chia sẻ cách anh nhìn nhận mọi thứ với em là em đã thấy vui rồi."

"Ừm, ra là vậy ha..."

Nghe em ấy nói vậy tôi thấy an tâm hơn.

"Chúng ta hãy cho rằng đó là ấn tượng của anh nếu anh nghĩ về điều đó ngay lúc này, Asamura-kun à," em ấy tiếp tục, "Và anh biết đấy, em cũng bắt đầu hứng thú với những thứ như thế này."

"Em có muốn thử làm thứ gì đó như thế không?"

"Có lẽ một chút."

"Nhắc mới nhớ, Ayase-san này, em không dùng Instagram đúng không?" Tôi hỏi em ấy trong khi vẫn đang tiếp tục xem trang Instagram của Ruka-san ấy.

"Ừm. Trước đây em ghét chụp ảnh lắm."

"Ồ, đúng rồi. Anh nhớ là em đã nhắc đến chuyện đó trước đây."

Tôi nhớ lại Ayase-san không thích bị chụp ảnh. Đó cũng là lý do tại sao tôi chỉ thấy ảnh em ấy hồi nhỏ trước khi chúng tôi gặp nhau lần đầu.

"Nhưng thành thật mà nói, không phải là em không thích những tấm ảnh. Em chỉ không thích nhìn thấy mình trong ảnh thôi."

Ừmm...

"Em có thể nói anh biết điều đó nghĩa là gì không?"

Ayase-san gật đầu im lặng trước khi nói chậm rãi và thận trọng.

"Em nghĩ... những tòa nhà cũ thật tuyệt vời. Không có thứ gì chúng ta làm có thể tồn tại lâu như chúng."

"Nếu ý em là dưới góc nhìn vật lý, thì anh cho là vậy."

Lại là một thói quen xấu khác của tôi—tôi luôn thấy mình xen vào với một góc nhìn khác khi người khác đang nói chuyện. Tôi biết mình chỉ làm người khác bối rối mà không đóng góp gì cho cuộc trò chuyện. Tuy nhiên tôi vẫn chưa thể khắc phục được.

"Hả? Ý anh là gì cơ?"

Thấy chưa?

"À không, lỗi anh. Anh không phản đối quan điểm của em hay gì cả. Anh chỉ không thể không nghĩ như vậy vì mình thích sách. Không chỉ sách, mà nói chung—chúng thường được bảo dưỡng mà, đúng không?"

"À, hiểu rồi."

"Giống như những tấm đất sét hay giấy cói của người Lưỡng Hà ở Ai Cập... Nhớ này, người ta nói rằng những tấm đất sét này có từ trước năm 3000 Trước công nguyên đấy."

"Ừm, giờ anh nhắc đến thì đúng là vậy thật."

Rõ ràng là Ayase-san biết nhiều về lịch sử hơn tôi, nên có lẽ đây không phải là điều gì mới mẻ với em ấy.

"Vậy là từ năm nghìn năm trước... Ừm, anh nói đúng. Ý là, em đã biết về điều này rồi, nhưng trước đây em bao giờ nghĩ theo cách đó," Ayase-san nói.

"À dù sao thì anh lạc đề mất rồi. Em nói đúng, những tòa nhà cũ vẫn giữ nguyên như vậy trừ khi chúng được xây dựng lại. Ừm, khi nghĩ về cách mọi người từng sống trong đó, cảm giác thật kỳ lạ."

Ayase-san gật đầu.

"Và em biết đấy, khi anh nhìn vào những tòa nhà như thế, anh cảm thấy như có điều gì đó đáng kinh ngạc từ quá khứ đang được bảo tồn—gần như thể thời gian chỉ đóng băng và giữ chặt nó."

Tôi nhớ lại đôi mắt của Ayase-san lấp lánh mỗi khi em ấy nhìn thấy một tòa nhà cổ trong chuyến đi đến Nagano của chúng tôi.

"Cho nên anh đã nghĩ về điều đó. Về mặt lý thuyết, liệu ảnh chụp có giống nhau chứ?"

Tôi cho là chúng giống nhau nếu bạn đang nói về việc lưu giữ khoảnh khắc mãi mãi.

"Nhưng em vẫn không thích chụp ảnh à?"

Ayase-san lại gật đầu.

"Có thể bảo tồn một thứ gì đó cũng có nghĩa là bạn sẽ bảo tồn được những thứ... xấu xí hoặc khó coi", em giải thích với giọng căng thẳng.

Nghe gần như đau đớn, và khiến tôi phải chững lại một nhịp.

Nói cách khác, đối với Ayase-san, em ấy...

"Em không muốn được bảo quản như thế. Nhất là... trước khi em gặp anh, Asamura-kun à. Em không muốn bất kỳ phần nào trong quá khứ của mình bị kẹt trong một bức ảnh để mọi người nhìn thấy. Nếu phiên bản đó của em vẫn còn sống, em thà không có bất kỳ bức ảnh nào của chính mình. Đó là cảm nhận của em."

"Đó không phải—"

Tôi định bảo em ấy sai rồi thì em ấy ngắt lời tôi.

"Anh biết không, Maaya đã nói với em điều này cách đây một thời gian rồi."

"Narasaka-san có sao?"

""Không phải là mình không thích cậu như trước kia đâu. Mình cũng thích phiên bản này nữa.' Đó là những gì cậu ấy nói với em. Thành thật mà nói, lúc đó em không thể không nghĩ về việc cậu ấy thật sự có thể nói những điều xấu hổ như thể chẳng có gì. Tuy nhiên, khi cậu ấy nói với em điều đó, em cảm thấy như một gánh nặng lớn đã được trút khỏi vai mình vậy."

Ayase-san nói như thể nhận ra rằng, sâu thẳm bên trong, em ấy luôn biết rằng phiên bản cứng nhắc của chính mình không thật sự là "em ấy". Đó có lẽ là lý do tại sao em không muốn để lại bất kỳ bức ảnh nào. Nhưng sau khi nghe những gì Narasaka-san nói, cảm xúc của em ấy bắt đầu thay đổi, dù chỉ một chút.

"Có lẽ em không cần phải phủ nhận một phần con người mình—con người em ngày xưa."

"Anh thấy em thật sự tuyệt vời khi chúng ta mới gặp nhau lần đầu đó Ayase-san à."

Tôi định đồng ý với những gì Narasaka-san nói, nhưng Ayase-san lại im lặng, mặt đỏ ửng lên.

"Đ-Đừng nói điều gì xấu hổ như thế chứ."

"Anh thấy bình thường mà, không sao đâu."

"Đừng hành động như Maaya nữa... Dù sao thì, ừm, đó là lý do tại sao em bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn khi chụp ảnh. Và vì thế, nên em cũng nghĩ rằng những thứ như Instagram của Ruka-san cũng khá đẹp."

"Thế là em không còn ghét ảnh nữa rồi."

"Không nhiều như trước nữa thôi. Nhưng nói đủ về em rồi. Anh nói về bản thân cho em nghe đi, Asamura-kun."

Em ấy chuyển chủ đề sang tôi, nhưng...

"Anh thật sự không biết phải nói gì..."

Gặp nhau mỗi ngày khiến tôi khó nghĩ ra điều gì mới để nói. Ý tôi là, tôi đã kể với em ấy về lần tôi tham gia buổi tư vấn tuyển sinh rồi mà.

"Chà, em vẫn chưa nghe anh nói tại sao cậu lại quan tâm đến lớp học của Giáo sư Mori nhỉ?"

"Anh chưa nói với em sao?"

Em ấy lắc đầu, vì vậy tôi bắt đầu giải thích lý do tại sao ban đầu tôi lại quan tâm—cụ thể là cuộc trò chuyện của tôi với Giáo sư Mori khiến tôi nghĩ về sự thú vị của Khoa Khoa học Dữ liệu Xã hội.

"Xem ly hôn như một hiện tượng xã hội thật sự là một góc nhìn độc đáo. 'Có những quy tắc đằng sau tập thể lớn của xã hội thúc đẩy điều đó,' nhỉ?" Ayase-san lẩm bẩm sau khi lắng nghe tôi cho đến hết.

"Phải, nếu những quy tắc như vậy tồn tại thì đúng là như vậy. Nhưng xã hội chắc chắn sẽ thay đổi theo thời gian."

Những gì tôi nói có vẻ làm em ấy ngạc nhiên.

"Chắc chắn là thay đổi, nhỉ...? Asamura-kun à, anh tin là như vậy sao?"

"Ừm. Thật lòng mà nói, anh nghĩ mọi thứ đều thay đổi."

"Và đó là điều tốt cho anh phải không, Asamura-kun?"

Không hiểu hết những gì em ấy nói, tôi gật đầu một cách mơ hồ.

"Anh cho là vậy chăng...? Ý anh là, nếu mọi thứ thay đổi, ta sẽ được nhìn thấy những điều mới mẻ chưa từng tồn tại trước đây."

"Nhưng mà em sợ thay đổi. Em luôn muốn những điều tốt đẹp tồn tại mãi mãi. Có lẽ đến giờ em vẫn cảm thấy như vậy."

"Thì ra đó là lý do tại sao em lại vui mừng khi thấy những tòa nhà cũ vẫn còn đứng vững."

"Vâng, em nghĩ vậy. Các tòa nhà lịch sử phần nào thể hiện vẻ đẹp và sự tráng lệ mà con người thời đại của họ cảm nhận được. Chúng đã tồn tại trong một thời gian dài. Mặc dù những người xây dựng chúng, và những người ra lệnh xây dựng chúng, đã biến mất khỏi lịch sử, những tòa nhà đó vẫn tồn tại, trường tồn mãi mãi."

Ayase-san trông như đang chìm vào giấc mơ khi nói vậy.

"Em biết hạnh phúc không tồn tại mãi mãi, nhưng đó chính xác là lý do tại sao em không thể không cảm thấy ngưỡng mộ những tàn tích và tòa nhà cổ. Giống như họ đang bảo tồn một điều gì đó tốt đẹp, đông cứng theo thời gian, ngược dòng lịch sử vậy."

"Chẳng phải nó giống với nghệ thuật đổ màu sao?" Tôi bình luận sau khi gật đầu đồng ý.

"Hả?"

"Nghệ thuật đổ màu là việc ghi lại khoảnh khắc đẹp đẽ thoáng qua từ những họa tiết sơn chuyển động và thay đổi."

"...Anh nói đúng. Có lẽ... đó là lý do tại sao em bị thu hút bởi nó."

"Ý anh là, rõ ràng đó không phải là lý do duy nhất. Nhưng đó là điều anh nghĩ khi nghe em nói khi nãy."

"Asamura-kun à, anh không sợ thay đổi chứ?"

Tôi lắc đầu.

Nhưng đó không phải là toàn bộ lý do cho điều đó.

"Anh sợ chứ. Ý anh là, ông già anh và mẹ ruột mình từng rất tình cảm, em biết chứ? Nhưng nếu hạnh phúc không kéo dài mãi mãi, thì bất hạnh cũng vậy."

"Điều đó... đúng, về mặt logic mà nói, nhưng mà..."

"Trước khi anh bắt đầu đọc sách, anh luôn cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong một địa ngục vĩnh hằng. Khi còn nhỏ, thậm chí chỉ một ngày, chứ đừng nói đến một tuần, cũng cảm thấy vô tận. Bất cứ khi nào ông già và người phụ nữ đó về nhà và cãi nhau suốt buổi tối, anh cảm thấy như cả một thế kỷ vậy. Ít nhất là dưới góc nhìn của một đứa trẻ là như vậy."

"À... Có lẽ vì thế mà mẹ không muốn em chứng kiến những thứ như thế này."

"Ừm, có thể. Ông già anh không đủ tinh tế để suy nghĩ như Akiko-san. Ông ấy đã khá hơn một chút kể từ khi gặp dì ấy, nhưng hồi đó, ông ấy chẳng bao giờ thèm ra khỏi nhà để cãi nhau. Họ cứ cãi nhau suốt trong phòng khách. Hồi đó anh cũng chưa thích đọc sách, nên lối thoát duy nhất của anh là chiếc TV. Chiếc TV ở trong phòng khách, nơi mà tất nhiên là ông già anh và người phụ nữ ấy đang có mặt."

Nói cách khác, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngồi xem họ cãi nhau suốt đêm sau khi họ về nhà. Lựa chọn duy nhất còn lại của tôi là học trong phòng, nhưng vì lúc đó tôi không giỏi việc đó lắm, nên việc ngồi vào bàn học cũng giống như tra tấn vậy.

"Đó là lý do tại sao việc đọc sách thật sự giống như một sự cứu rỗi đối với anh. Cuối cùng anh cũng tìm thấy một nơi để trốn thoát. Và nhờ đó, điểm số dần được cải thiện, và việc học cũng trở thành một cách để trốn thoát. Thông qua sách, anh học được rằng thế giới luôn thay đổi—rằng không có điều tốt hay điều xấu nào tồn tại mãi mãi."

"Vậy ra đó là sự cứu rỗi của anh sao, Asamura-kun."

"Đúng, anh nghĩ vậy. Đó là lý do tại sao anh quan tâm đến những hoàn cảnh gây ra sự thay đổi và những tác nhân đằng sau nó."

Những yếu tố nào kích thích sự thay đổi?

Bạn sẽ chuẩn bị tinh thần cho mọi thay đổi có thể xảy ra nếu bạn hiểu được điều đó. Tuy nhiên, đó không hẳn là lý do tôi chọn hướng đến khoa này.

Nhưng có lẽ, sâu thẳm bên trong, tôi vẫn luôn cảm thấy như vậy.

"Em luôn nghĩ chúng ta có hoàn cảnh tương tự, Asamura-kun à. Nhưng cách chúng ta trở nên như vậy lại khá khác biệt. Em muốn giữ gìn những điều tốt đẹp mãi mãi, trong khi anh tin rằng ngay cả khi những điều tốt đẹp kết thúc, những điều mới cuối cùng cũng sẽ lại đến."

"Anh đoán vậy. Có lẽ đó là lý do tại sao anh luôn tìm kiếm nguyên nhân gây ra sự thay đổi, để có thể giúp mang lại điều tốt đẹp tiếp theo."

Có vẻ như chúng ta đang nói về một điều gì đó khá sâu sắc, nhưng thực ra nó khá đơn giản khi bạn nghĩ kỹ.

Ayase-san muốn bằng chứng cho thấy hạnh phúc tồn tại, trong khi tôi đang tìm kiếm những điều kiện dẫn đến hạnh phúc. Chỉ có vậy thôi.

"Cảm giác như có sự khác biệt lớn vậy."

"Hừm, sẽ là vấn đề nếu không phải như vậy. Chính sự đa dạng trong cách mọi người suy nghĩ khiến thế giới trở nên thú vị. Tuy nhiên, anh đã chấp nhận sự thật rằng đó là con người mình. Mặc dù anh có thể sẽ ghét bản thân mình nếu anh gặp bản thân mình..."

"Ý anh là anh không thích chính mình bây giờ à?"

"Theo một chiều hướng nào đó, thì đúng vậy. Ý anh là, không phải thật khó chịu khi là kiểu người luôn chuẩn bị cho cái kết của một điều gì đó tốt đẹp sao? Anh hơi ngạc nhiên khi Maru lại chịu đựng được chuyện của anh nhiều như vậy đấy", tôi lẩm bẩm tự hạ thấp bản thân.

Ayase-san nhẹ nhàng đặt cốc của mình lên chiếc bàn thấp cạnh giường. Sau đó, em ấy đưa tay ra và đặt lên gáy tôi, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy tôi.

"Đừng nói thế. Maru-kun không nghĩ anh phiền đâu. Và... em cũng vậy."

"Ayase-san."

Tôi cũng đặt cốc xuống.

Sau đó, tôi đã nói lại.

"Saki."

"Ưmm."

Tôi từ từ vòng tay qua lưng, kéo em ấy lại gần mình hơn.

Những nếp nhăn trên tấm ga trải giường bên dưới chúng tôi khẽ dịch chuyển theo mỗi chuyển động hông của chúng tôi. Nhắm mắt lại, môi chúng tôi chạm nhau—tuyệt đẹp như thứ nghệ thuật đổ màu kia vậy.

Trong vòng tay của nhau, sự căng thẳng giữa chúng tôi dần tan biến.

Tôi lại hôn và ôm chặt em ấy. Một phần trong tôi muốn mãi mãi như thế này, nhưng một phần khác không thể thỏa mãn với điều này nữa. Tôi nới lỏng vòng tay ôm em một chút và ghé đôi môi lại gần tai em ấy.

"Sẽ ổn nếu chúng ta tiến xa hơn một chút chứ...?"

Chỉ riêng việc nói ra điều đó thôi cũng đã lấy hết can đảm của tôi rồi. Tôi lo rằng em ấy sẽ ghét tôi vì điều đó. Chỉ vì chúng tôi đang hẹn hò không có nghĩa là cả hai chúng tôi đều muốn cùng một thứ vào cùng một thời điểm. Nhưng dù sao đi nữa chúng tôi sẽ chẳng thể nào trải nghiệm nếu không tiến xa một bước nữa.

"Không sao đâu... Bởi vì em cũng muốn thế."

Giọng nói ngọt ngào của em ấy khiến tôi mất kiểm soát nơi vòng tay của mình. Cơ thể Ayase-san trong vòng tay tôi rất mềm mại, và tôi sợ rằng mình có thể làm em ấy vụn vỡ nếu ôm em quá chặt mất.

Mùi xà phòng hoặc dầu gội đầu còn vương lại trên tóc, một mùi hương dễ chịu đã làm tôi kích thích được một lúc rồi. Cố gắng nhớ lại xem mình đã ngửi thấy mùi đó ở đâu trước đây, tôi nhận ra đó là khi em ngồi cạnh tôi trong buổi hòa nhạc đó. Khuôn mặt chúng tôi gần nhau đến nỗi chúng tôi có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, và giọng nói của cả hai đều run rẩy khi chúng tôi nói với nhau.

"Anh chạm vào em nhé?"

"Được thôi, không sao cả... Em cũng chạm vào anh nhé?"

"Ừm."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi không khác gì tựa như mang tính công việc, tôi cho rằng đó là điều bình thường đối với chúng tôi theo cách riêng của nó. Dù sao thì chúng tôi vẫn còn thiếu kinh nghiệm với những thứ như thế này.

Trong hơi ấm, tay chúng tôi từ từ luồn vào bên trong quần áo của nhau, chạm vào làn da trần. Hơi ấm của làn da em ấy—và hơi ấm nơi em ấy chạm vào tôi—khiến tôi cảm thấy dễ chịu và hạnh phúc.

"Em muốn mãi như thế này."

Đó chính là ước nguyện vĩnh hằng của Ayase-san.

"Nhưng em biết là mọi chuyện sẽ không như vậy mãi đâu, Asamura-kun à."

"Anh xin lỗi."

"Đừng xin lỗi. Bởi vì... nếu đó là cách anh nghĩ—"

Tôi nói tiếp những suy nghĩ của em ấy.

" —Anh sẽ làm điều này cho em bất cứ lúc nào, nếu đó là điều em muốn."

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve làn da mềm mại của em ấy, bàn tay tôi di chuyển trên bả vai của em trong khi tận hưởng cảm giác nơi cơ thể em ấy áp vào tôi. Khi tôi kéo cơ thể em ấy lại gần mình hơn, tôi cảm thấy một áp lực sức nặng nhẹ nhàng trên ngực mình.

Bàn tay em ấy di chuyển một cách rụt rè, như thể em ấy đang tìm hiểu cơ thể tôi vậy, nhẹ nhàng lướt qua làn da của tôi. Nó ấm áp, dễ chịu, và hơi ấm từ sự chạm vào của em lan tỏa khắp cơ thể tôi.

Tôi cảm thấy như mình sắp tan chảy bất cứ lúc nào.

"Asamura-kun..."

"Không phải thế," tôi thì thầm đáp lại.

"Yuuta."

"Saki."

Mọi dây thần kinh trong cơ thể tôi đều sắc lẹm như những chiếc kim, tập trung vào việc hấp thụ mọi chi tiết của khoảnh khắc. Và chính vì thế mà tôi nhận ra nó—tiếng chìa khóa xoay trong cửa.

Chúng tôi giật mình và chết lặng.

"Ta về rồi đâyyyyy..."

Giọng nói nhẹ nhàng của ông già tôi, có lẽ vì ông để ý đến thời gian, vọng đến chúng tôi từ lối vào. Chúng tôi nhanh chóng tách ra.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. Đã quá nửa đêm rồi.

Chúng tôi vẫn chưa tiến xa hơn ở thời điểm này. Chỉ cần chạm vào làn da trần của nhau là một trải nghiệm hoàn toàn mới, và nó khiến trái tim tôi được lắp đầy. Mặc dù tôi hơi thất vọng. Thôi thì, mọi chuyện đều diễn ra theo cách của nó vậy.

Tôi vội vã chỉnh lại quần áo và đi về phía cửa. Tôi cần phải tranh thủ thời gian để Saki quay về phòng.

"M-Mừng bố mới về!"

"À con vẫn còn thức à. Ta vừa mới về đây."

Tôi hỏi ông già xem ông có muốn ăn tối không, nhưng đúng như dự đoán, ông bảo rằng ông đã ăn rồi.

Đứng ở hành lang, tôi đảm bảo ông ấy không thể nhìn qua tôi khi tôi kêu ông ấy rửa tay trước.

"Bố uống trà nhé?"

"Được thế thì tốt quá."

"Rõ."

Tôi nhìn vào phòng mình. Ayase-san đã đi rồi, và những nếp nhăn chúng tôi tạo ra trên ga trải giường đã được vuốt phẳng. Dấu vết duy nhất của những gì chúng tôi đã làm là hai chiếc cốc để lại.

Tôi mang chúng đến bồn rửa và rửa sạch chúng trong lúc đun nước pha trà cho ông già.

"Khoảnh khắc vĩnh hằng" đó đã kết thúc.

Nhưng tôi biết chắc rằng đây là sự khởi đầu của một chương mới trong mối quan hệ của chúng tôi.