Hôm sau, Nina ngồi trong lớp, cố gắng tập trung vào bài giảng. Cô cúi đầu xuống, hí hoáy ghi chép những thứ mình chẳng cần, chỉ để trông có vẻ bận rộn. Nhưng tâm trí cô chẳng đặt ở đó—mà là ở J. Ở cách giọng J trầm xuống trong buổi học chung, cách cô ấy nghiêng người lại gần hơn mức cần thiết. Và cả cách J chưa hề nhắc đến chuyện đã xảy ra giữa hai đứa.

Thật là bực bội.

Giờ ăn trưa, Nina ngồi cùng nhóm bạn thân như mọi ngày, nhưng cô im lặng hơn hẳn. Dani, bạn thân nhất của cô, huých nhẹ cô một cái.

"Mày kỳ lạ cả tuần nay rồi," Dani nói. "Có chuyện gì đúng không? Khai mau."

Nina lắc đầu thật nhanh. "Không có gì hết."

Dani nhìn cô với ánh mắt đầy hoài nghi. "Xạo quá à. Có liên quan gì đến chuyện mày cứ tránh mặt J dạo gần đây không? Hai đứa tuần trước còn dính nhau như sam mà."

Nina siết chặt nĩa trong tay. "Tao đã nói rồi, chỉ là... bọn tao không nói chuyện nhiều nữa thôi."

Dani trông vẫn không tin, nhưng may mắn là con nhỏ không hỏi thêm.

Tan học, Nina lại lê bước đến thư viện. Những buổi học chung với J đã thành thói quen, và dù có ghét đến mức nào, cô cũng biết mình cần sự giúp đỡ đó. Nhưng càng đến gần thư viện, bước chân cô càng nặng trĩu.

Khi đến nơi, J đã ngồi sẵn đó, lật giở đống ghi chú như mọi lần. Tóc cô rũ xuống mặt một cách lộn xộn, và cô chẳng buồn ngước lên khi Nina đến gần.

"Hey," J nói tỉnh bơ, giọng trầm thấp. "Tiếp tục từ chỗ hôm qua nhé. Tao nghĩ mày bắt đầu nắm được rồi đấy."

Nina ném túi lên bàn và ngồi xuống, khoanh tay lại. "Mày không cần phải giả vờ như chẳng có gì xảy ra đâu," cô nói thẳng.

J khựng lại một chút, cây bút dừng lơ lửng trên trang giấy. Rồi cô ấy từ từ đặt nó xuống, mắt nhìn thẳng vào Nina. "Tao nghĩ mày không muốn nói về chuyện đó."

"Có thể tao muốn."

J tựa lưng vào ghế, ánh mắt khó đoán. "Được thôi," cô nói sau một lúc. "Nói đi."

Nina chần chừ. Cô không ngờ J lại thẳng thắn đến vậy, và bây giờ khi thời khắc đã đến, cô lại chẳng biết phải mở lời thế nào.

"Những gì mày làm," Nina bắt đầu, giọng run run, "đã vượt quá giới hạn, J. Tao không biết liệu tao có thể cứ... giả vờ như nó chưa từng xảy ra hay không."

J thở dài, đưa tay luồn vào tóc. "Tao biết," cô nói khẽ. "Và tao xin lỗi. Tao đã để mọi thứ đi quá xa, và đó là lỗi của tao. Nhưng tao đang cố sửa sai. Đó là lý do tao cho mày không gian."

Nina cau mày, trong lòng trộn lẫn tức giận, bối rối, và một thứ cảm xúc cô không thể gọi tên. "Vậy sao mày lại đồng ý giúp tao? Sao không từ chối ngay từ đầu?"

Ánh mắt J dịu lại, và lần đầu tiên, chẳng còn chút giễu cợt hay vẻ ngoài bất cần nào trong đó. "Vì mày quan trọng với tao, Nina," cô ấy nói đơn giản. "Và tao không muốn mất mày. Dù chỉ có thể giúp mày học hành, tao vẫn chấp nhận."

Nina nhìn chằm chằm vào J, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không biết phải đáp lại thế nào, nên chẳng nói gì cả. Thay vào đó, cô mở vở và lật đến một trang giấy trắng.

"Học thôi," cô lầm bầm.

J không nói thêm gì. Cô cầm bút lên và bắt đầu giảng bài, giọng điềm tĩnh và chắc chắn. Nhưng bầu không khí giữa hai người vẫn nặng trĩu, chất chứa những lời chưa thốt thành câu.

Nina không khỏi tự hỏi liệu mọi thứ có bao giờ quay trở lại như trước—hay liệu cô có còn muốn như vậy không.

Sau hai tuần, buổi học nhóm bắt đầu trôi chảy hơn. J kiên nhẫn mỗi khi Nina cau mày bực bội với những câu hỏi khó, cậu ta thậm chí còn biến những chủ đề chán ngắt thành thứ gì đó dễ nuốt hơn. Đôi lúc, Nina còn bất giác mỉm cười trước mấy câu đùa của J, dù cố tình giấu đi. Nina không muốn J hiểu lầm—hoặc có khi, cô sợ chính mình hiểu lầm.

Nhưng càng dành nhiều thời gian bên nhau, mọi thứ càng rối tung lên. Nina bắt đầu để ý bàn tay J khi cậu ta viết, cả cái cách vòng tay của cậu ta leng keng mỗi lần di chuyển. Có những lúc J ghé sát để giải thích một vấn đề gì đó, và tim Nina lại đập loạn nhịp vì những lý do cô không muốn thừa nhận.

Mọi thứ như một mớ bòng bong, mà việc cô thường xuyên bỏ bữa trưa để tránh bị bạn bè chất vấn về J chỉ càng làm tình hình tệ hơn. Cô ăn ít hơn, học nhiều hơn, ngủ thì lại chẳng bao nhiêu. Căng thẳng tích tụ từng ngày, nhưng cô phớt lờ nó.

Cho đến khi mọi thứ đổ sập xuống.

Trong giờ thể dục, cả lớp phải chạy vòng quanh sân. Nina tự ép mình chạy nhanh hơn bình thường, cố tập trung vào bất cứ thứ gì ngoài cái mớ cảm xúc hỗn loạn trong đầu. Nhưng đến vòng thứ ba, tầm nhìn của cô trở nên mờ nhòe. Một cơn chóng mặt ập đến, và đôi chân cô khuỵu xuống.

Khi mở mắt ra, cô đang nằm trên cỏ, xung quanh là những gương mặt lo lắng.

"Bồ ấy ổn không vậy?" ai đó hỏi.

"Nina vừa ngất đấy," một giọng khác vang lên. "Thầy đâu rồi?"

Nhưng giáo viên thể dục thì chẳng thấy đâu cả.

Giọng của J cắt ngang sự huyên náo. "Tránh ra," cô ra lệnh, giọng vang lên sắc bén 

Nina cảm nhận được một đôi tay khoẻ khoắn luồn xuống dưới người, nhấc bổng cô lên. Cô cố gắng phản kháng, nhưng cơ thể quá yếu để nói nổi một lời.

"Ráng một chút nhé, Nina?" Giọng J dịu xuống. "Mày sẽ ổn thôi. Tao ở đây."

J bế cô băng qua sân, từng bước đi vừa nhanh vừa chắc chắn. Dù cơn choáng váng vẫn còn, Nina vẫn cảm nhận được hơi ấm từ người J qua lớp áo, và kỳ lạ thay, cô lại thấy an toàn trong vòng tay cậu ta.

Tới phòng y tế, J đạp cửa mở nhẹ nhàng rồi đặt Nina xuống giường. Cô y tá vội vàng chạy đến, bắt mạch cho Nina rồi quay sang hỏi J.

"Cậu ấy ngất trong giờ thể dục," J giải thích, giọng căng thẳng. "Dạo này cậu ấy hay bỏ bữa trưa. Cháu nghĩ là cậu ấy kiệt sức rồi."

Cô y tá gật đầu, đưa cho J một chiếc khăn ướt. "Làm mát cho cô bé giúp cô nhé, để cô đi lấy nước."

J ngồi xuống cạnh giường, nhẹ nhàng chặm khăn lên trán Nina. "Mày làm cái quái gì vậy, Nina?" Cô lầm bầm. "Mày đâu phải cái máy, đừng có ép mình kiểu này."

Nina lờ mờ mở mắt, giọng yếu ớt: "Tao ổn."

"Không, mày không ổn," J gắt, nhưng rồi giọng lại dịu đi ngay. "Mày làm tao sợ muốn chết đấy."

Nina cố ngồi dậy, nhưng J đặt tay lên vai cô, giữ lại. "Nằm yên đi. Ít nhất một lần hãy để tao chăm sóc mày."

Bàn tay J vẫn giữ trên vai Nina lâu hơn cần thiết, và tim cô như lỡ một nhịp. Cô nhắm mắt lại, không chắc vì kiệt sức hay vì một lý do nào khác mà cô muốn giữ khoảnh khắc này lâu thêm một chút.

Khi cô y tá quay lại với ly nước và mấy cái bánh quy, J vẫn ngồi đó, im lặng nhưng không rời mắt khỏi cô.

"Cô bé à, cháu phải chăm sóc bản thân tốt hơn," bà y tá nói. "Bỏ bữa và vắt kiệt sức mình chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi. Cháu có ai kiểm tra giúp không?"

Trước khi mày kịp trả lời, J đã lên tiếng, chắc nịch: "Có cháu ạ."

Cô y tá nhìn J, rồi quay sang mày. "Tốt rồi. May mà có người lo cho cháu đấy. Nhưng chuyện này phải thay đổi, cháu hiểu chưa?"

Nina gật đầu yếu ớt, tránh ánh mắt J. "Cháu hiểu ạ."

Cô y tá rời đi để làm giấy tờ, để lại cô và J một mình trong phòng.

J thở dài nặng nề, rồi kéo ghế ngồi xuống bên cạnh giường. "Có chuyện gì đang xảy ra với mày vậy, Nina?"

Nina cúi đầu, vân vê mép chăn. "Không có gì. Chỉ là... stress thôi."

"Xạo." J nhìn thẳng vào mày, không chớp mắt. "Đây không chỉ là stress. Mày không ngồi cùng bạn bè, bỏ bữa, rồi giờ thì ngất giữa lớp? Nói tao nghe đi."

Ngực cô thắt lại. Cô muốn nói ra, muốn giải thích hết cái mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

"Mày không hiểu đâu," cô lẩm bẩm.

"Vậy thì làm tao hiểu đi," J nhẹ giọng. "Tao biết tao đã làm rối tung mọi thứ giữa tụi mình. Tao biết có thể giờ mày chẳng muốn ở gần tao nữa. Nhưng..." Cô ấy ngập ngừng, khẽ vuốt tóc. "Tao quan tâm đến mày, Nina. Có lẽ còn hơn những gì tao nên quan tâm. Nên nếu có gì không ổn, tao muốn giúp."

Tim cô quặn thắt trước lời J. Cô muốn tin cậu ta, muốn cho phép mình rơi vào mớ bòng bong giữa hai đứa, nhưng nỗi sợ vẫn còn đó.

"Tao cần không gian thôi," giọng cô run lên.

J im lặng một lúc, rồi gật đầu chậm rãi. "Được. Tao sẽ cho mày không gian. Nhưng đừng hành hạ bản thân kiểu này nữa, được không? Nếu cần gì—bất cứ thứ gì—mày biết tìm tao ở đâu."

J đứng dậy, do dự một chút, như thể còn muốn nói gì đó. Nhưng cuối cùng, cô chỉ quay người rời khỏi phòng, để lại Nina một mình với những suy nghĩ rối bời.

Cô tựa lưng vào gối, nhìn lên trần nhà. Cô ghét sự phức tạp của mọi thứ, ghét cái cách J vừa khiến cô thấy an toàn, vừa làm cô bối rối.

Nhưng dù có phủ nhận thế nào, một suy nghĩ vẫn len lỏi trong đầu cô: cô không muốn J rời xa hoàn toàn, ánh mắt cô có chút hụt hẫng khi bóng người đó khuất dần.

—

Hôm sau, Nina quyết tâm không để chuyện gì xảy ra nữa. Cô ăn sáng, không cúp học, và thậm chí còn ngồi cùng nhóm bạn trong giờ nghỉ để tránh đụng mặt J.

Nhưng dù có làm gì, tâm trí cô vẫn cứ lạc đâu đâu. Cô nhớ ánh mắt cậu ta trong phòng y tế, sự lo lắng trong giọng nói, sự dịu dàng hiếm hoi mà cậu ta dành cho cô.

Chiều hôm đó, buổi học kèm diễn ra như bình thường. J ngồi sẵn ở bàn, sổ tay đã mở, bút cầm sẵn. Cậu ta ngước lên khi cô đến, gương mặt chẳng biểu lộ gì nhiều.

"Hey." J cất tiếng trước.

"Ừ." Nina đáp, ngồi xuống đối diện. Cô lôi sách vở ra, cố gắng dán mắt vào bài tập.

Hai mươi phút trôi qua trong im lặng, chỉ có tiếng lật trang và tiếng bút viết. Nhưng rồi J phá vỡ khoảng lặng.

"Mày thấy đỡ hơn chưa?"

Cô khựng lại một chút, rồi gật đầu. "Ừ. Cảm ơn... vì hôm qua."

"Đừng bận tâm." J nói. Rồi sau một lúc, tao chậm rãi thêm, "Mày không cần phải cố gắng tỏ ra là mọi chuyện vẫn ổn đâu."

Cô giật mình nhìn lên. "Tao có không giả vờ—"

"Mày có đấy," J cắt ngang, nhưng giọng cô không gay gắt. "Và tao hiểu. Nhưng mày không cần phải tự một mình chịu đựng như thế. Hôm qua những gì tao nói là thật—tao sẽ ở đây vì mày."

Cổ họng mày nghẹn lại. Tao luôn có cách nhìn thấu mày theo cái cách khiến mày cảm thấy trần trụi, như thể không gì có thể che giấu nổi.

"Tại sao mày phải quan tâm chuyện của tao như vậy?" Nina lỡ miệng hỏi.

J chớp mắt một cách bất ngờ. "Hỏi gì ngớ ngẩn thế?"

"Hỏi thật đấy," Nina đáp, giọng chắc nịch. "Mày lúc nào cũng tỏ ra bất cần, nhưng rồi lại đi làm mấy chuyện này. Tao thật sự không hiểu."

J dựa người ra sau, ánh mắt như dò xét cô. Rồi J thở dài. "Vì tao thực sự quan tâm đến mày."

Tim Nina hẫng một nhịp. Cô muốn đáp lại, nhưng chẳng biết phải nói gì.

J đưa tay lên tóc, cười nhạt. "Tao biết tao làm hỏng mọi chuyện. Nhưng tao không thể cứ đứng nhìn mày tự hành hạ bản thân được. Nếu có gì đó tao có thể làm—bất cứ thứ gì—mày cứ nói."

Nina cắn môi, lòng đầy mâu thuẫn. Cuối cùng, cô chỉ có thể nói nhỏ, "Tao cần thời gian."

J gật đầu, mặt không lộ cảm xúc gì. "Được. Nhưng đừng có đẩy bản thân đến mức này nữa."

Nói rồi, J đứng lên, định nói thêm gì đó nhưng rồi lại thôi. Cô chỉ quay lưng bỏ đi, để lại Nina với những suy nghĩ hỗn loạn của chính mình.

Và dù có cố phủ nhận thế nào đi nữa, tâm trí cô vẫn luôn dày vò một chuyện—cô không muốn J rời đi chút nào.