Khi cả bọn ngồi xuống, Nina lôi ra đống ghi chú tranh luận, lật qua lật lại với đôi mày nhíu chặt. J ngả người ra sau ghế, giơ tay đặt sau đầu, vẫn quan sát Nina với vẻ thích thú.

"Mày căng thẳng vụ này dữ vậy hả?" J hất cằm về phía xấp giấy mà Nina đang chăm chú đọc.

Nina liếc J một cái sắc lẹm. "Không phải ai cũng có thể làm đại mà vẫn nghe như nuốt cả cuốn triết lý vô bụng đâu."

J nhếch mép. "Lấy làm vinh hạnh thật đấy. Nhưng mày biết tao có thể dạy kèm mà, đúng không? Có thể đổi lại bằng, xem nào... một tuần cà phê mắc tiền mà mày thích chẳng hạn?"

Nina hừ mũi. "Thôi khỏi, tao thà rớt môn còn hơn."

J bật cười. "Tùy mày thôi."

Nhưng sau một lúc im lặng, Nina thở dài, gõ cây bút lên tờ giấy trước khi lầm bầm, "Được rồi. Nhưng chỉ lần này thôi."

J nhếch mép. "Uầy? Là Nina đang thừa nhận rằng nó cần tao giúp đỡ hả? Ai đó ghi lại hộ tao với."

Nina đảo mắt nhưng khóe môi lại hơi nhếch lên một chút.

Cả hai cứ tiếp tục thì thầm qua lại cho đến khi giáo viên yêu cầu cả lớp tập trung. Tiết học trôi qua một cách mờ nhạt, nhưng thỉnh thoảng J vẫn bắt gặp Nina lén nhìn đống ghi chú của mình, rõ ràng đang suy nghĩ xem bước tiếp theo nên làm gì.

Khi chuông reo báo hiệu giờ học kết thúc, họ thu dọn đồ đạc. Vừa bước ra hành lang, J định rẽ sang lối khác, nhưng Nina lại đi bên cạnh, hất tóc qua vai.

"Tao sẽ coi sự giúp đỡ của mày như một lời cảm ơn vì tao đã tát thằng ex của mày," Nina chậm rãi nói, giọng đầy vẻ thích thú. "Vì mày cũng chưa mở miệng cảm ơn tao nữa. Giờ thì tao nghĩ mày nên đối xử với công chúa của mày tử tế hơn đi." Cô nhấn mạnh biệt danh bằng một nụ cười nhếch mép, trả đũa lại chính kiểu trêu chọc của J.

J chớp mắt, hơi bất ngờ. "Mày đúng là không chịu buông mấy chuyện này nhỉ?"

Nina nhướng mày đầy ẩn ý. "Khi nào còn vắt sữa được thì tao còn vắt."

J bật cười, nhét tay vào túi. "Được rồi. Cảm ơn vì đã xử lý nó giùm tao." Rồi với một nụ cười lười biếng, cô nói thêm, "Không phải là tao cần đâu."

Nina đảo mắt. "Làm ơn đi. Khoảnh khắc vĩ đại nhất của tao đấy."

Dani, từ nãy đến giờ quan sát hai đứa với vẻ ngày càng thích thú, cuối cùng cũng lên tiếng, "Hai người đang thả thính nhau à, hay tao nên lo lắng?"

Cả J lẫn Nina đều đồng loạt lườm Dani.

Dani chỉ cười toe toét. "Không phủ nhận luôn hả?"

J khẽ lắc đầu cười, trong khi Nina hừ một tiếng, tiếp tục lật ghi chú tranh luận của mình. "Mơ đi, Dani."

J chỉ nhếch môi, huých nhẹ vai Nina trước khi bước đi trước.

Mặc dù suốt ngày đấu khẩu, Nina nhận ra mình bị thu hút bởi sự sắc sảo của J. Đằng sau những màn cà khịa, J có một chiều sâu khó đoán. Cô nhận ra cậu ta không cố tình làm khó mình—mà là đang đẩy Nina đến giới hạn của mình theo cách mà ít ai từng làm.

Dù là giúp Nina đạt điểm cao bằng cách thẳng tay xé toang bản nháp đầu tiên hay bới móc từng lỗi sai trong lập luận của cô chỉ để bắt cô suy nghĩ kỹ hơn, J luôn có cách khiến Nina phải cố gắng hơn. Ban đầu, điều đó thật khó chịu, nhưng theo thời gian, Nina nhận ra cô thích điều đó. Cô thích việc J không chỉ đơn thuần gật gù và đồng tình như bao người khác.

Một đêm nọ, trong một quán cà phê vắng, Nina rên rỉ, lật đống ghi chú của mình. "Thôi nào, tao có một lập luận vững chắc mà."

J nhếch môi sau vành tách cà phê. "Mày có một lập luận an toàn. Khác nhau đấy."

Nina lườm cô, rồi gục đầu xuống bàn đầy kịch tính. "Sao tao lại để mày giúp tao nhỉ?"

J nghiêng người tới trước, chống cằm. "Vì tao làm mày giỏi hơn."

Nina hừ một tiếng, nhưng khóe môi lại khẽ nhếch lên. "Mày mơ đi."

Sự thật là—J thật sự khiến cô tốt hơn.

Những buổi học nhóm khuya muộn dần trở thành những cuộc trò chuyện sâu sắc. Thứ từng là một hiệp ước miễn cưỡng vì lợi ích chung giờ đã thành thứ gì đó khác—J là người duy nhất gọi Nina ra khi cô cứng đầu, và Nina là người duy nhất nhắc nhở J rằng không phải trận chiến nào cũng đáng để đánh.

Một buổi tối nọ, khi cả hai rời khỏi thư viện, J vươn vai, thở dài. "Mày có bao giờ nghĩ đến chuyện... biến mất chưa? Bỏ lại mọi thứ rồi chuyển tới một nơi ngẫu nhiên nào đó? Bắt đầu lại từ đầu?"

Nina liếc cô. "Để tao đoán—rồi mày sẽ thành bartender trong một quán bar cũ kỹ nào đó, đúng không?"

J bật cười. "Dĩ nhiên rồi. Tao sẽ là kẻ bí ẩn với một quá khứ bi thảm."

Nina đảo mắt nhưng lại mỉm cười. "Làm ơn đi, mày sẽ chán ngấy cái cuộc sống ấy trong năm phút." Cô huých nhẹ tay J. "Với lại, nếu mày biến mất, ai sẽ thách thức tao đây? Tao sẽ phải là người thông minh nhất trong phòng mọi lúc. Mệt chết đi được."

J cười nhạt, không trả lời ngay. Rồi, với một giọng nhỏ hơn, cô nói, "Chắc tao sẽ ở lại vậy."

Nina không đáp lại, nhưng cô cảm thấy một sự ấm áp len lỏi trong lòng.

Họ luôn ở đó vì nhau theo cách mà cả hai không bao giờ thừa nhận, nhưng nó vẫn tồn tại, lặng lẽ đan xen trong từng tương tác thường ngày.

J chẳng bao giờ nói nhiều về những chuyện cá nhân của mình, nhưng Nina để ý thấy cách cô chùng xuống mỗi khi nghĩ không ai để ý. Thế nên, không cần nói gì, Nina cứ thế xuất hiện—mang cà phê khi thấy J trông kiệt sức, kéo cô đi ăn đêm sau những buổi học căng thẳng.

Còn J, theo cách riêng của mình, cũng luôn ở đó. Cô là người ở bên khi Nina mất tự tin, khi lớp vỏ hoàn hảo của cô rạn nứt đôi chút. Một đêm nọ, sau một ngày tồi tệ, Nina ngồi sụp xuống ghế sofa của J, mặt mộc, một chiếc hoodie rộng thùng thình nuốt trọn lấy cô.

J đạp nhẹ chân Nina bằng chiếc tất của mình. "Rồi, chuyện gì đây?"

Nina thở dài, nhìn lên trần nhà. "Không có gì... Thực ra là có." Cô ngập ngừng, rồi thừa nhận, "Đôi khi tao cảm thấy... không biết nữa, như thể mọi người chỉ thích tao khi tao hoàn hảo vậy."

J không cười nhạo hay trêu chọc cô. Thay vào đó, cô nhặt một miếng khoai tây chiên từ túi đồ ăn, giơ lên. "Mày biết cái này là gì không?"

Nina nhíu mày. "Khoai chiên?"

J cười. "Chính xác. Không hoàn hảo, hơi dầu mỡ, nhưng vẫn là món ngon nhất trên thực đơn."

Nina chớp mắt, rồi phá lên cười. "Đây là ví dụ kì quặc nhất tao từng thấy."

J nhún vai, bỏ miếng khoai vào miệng. "Có thể. Nhưng tao vẫn giữ quan điểm đó."

---------------------------

Căng thẳng giữa Nina và J nặng nề đến mức không chịu nổi. Trong lớp, Nina nhất quyết không nhìn J, giả vờ như cô không tồn tại. J cũng không chủ động tiếp cận, như thể tôn trọng khoảng cách mà Nina đang cố giữ. Nhưng Nina biết, cô không thể né tránh mãi được.

Giờ ăn trưa, hành lang chật kín học sinh, tiếng nói chuyện râm ran khắp nơi. Nina bước nhanh về phía căng tin, tim đập thình thịch khi bắt gặp J ở cuối hành lang, tựa lưng vào tủ đồ với dáng vẻ vô cùng thoải mái. Ngay lập tức, cô quay ngược hướng, len lỏi qua đám đông để tránh mặt J.

Nhưng chưa kịp đi xa, một bàn tay bất ngờ chộp lấy cổ tay cô, kéo cô vào góc khuất giữa hai dãy tủ đồ.

"Này!" Nina hốt hoảng, vùng vẫy khỏi bàn tay đang giữ chặt mình.

"Suỵt!" J ghé sát, đưa tay bịt miệng cô. "Đừng la. Chỉ cần bình tĩnh chút thôi."

Mắt Nina mở to, tiếng phản kháng nghẹn lại trong cổ họng. Trái tim cô nện từng nhịp căng thẳng khi ánh mắt sâu thẳm của J nhìn thẳng vào cô, vừa tuyệt vọng, vừa hối lỗi.

"Tao sẽ thả mày ra," J nói khẽ, dần nới lỏng tay. "Chỉ cần... mày đừng hoảng. Nghe tao nói một chút thôi."

Nina lập tức giật mạnh tay về, lùi lại một bước, giữ khoảng cách xa nhất có thể trong không gian chật hẹp này.

"Cái quái gì vậy hả, J?" Nina rít lên, giọng thấp nhưng sắc lạnh. "Mày không thể lôi tao vào một góc tối thế này được!"

"Tao biết," J nói nhanh, giơ hai tay lên như đầu hàng. "Tao xin lỗi. Tao chỉ... Tao không biết phải nói chuyện với mày thế nào nữa. Cả tuần nay mày cứ tránh mặt tao."

Nina khoanh tay, trừng mắt nhìn J. "Chà, tao tự hỏi tại sao nhỉ."

J khẽ nhăn mặt nhưng không né tránh. "Tao đáng bị như vậy. Tao đáng bị hơn thế nữa. Nhưng, Nina... làm ơn, nghe tao nói đi."

"Tại sao tao phải nghe?" Nina gắt lên, giọng run run. "Mày có biết mày đã làm gì không? Mày đã vượt quá giới hạn, J. Tao đã tin mày, và mày—" Giọng cô nghẹn lại khi cảm xúc trào lên, nước mắt cay xè nơi khóe mắt.

J siết chặt tay, đưa tay vuốt tóc một cách bất lực. Cô trông yếu đuối hơn bao giờ hết. "Tao biết. Tao đã sai. Tao không có quyền làm vậy, và tao đã làm tổn thương mày. Tao thực sự xin lỗi, Nina. Mày không cần tha thứ cho tao, nhưng tao không thể để sự im lặng này kéo dài mà không nói gì cả."

Nina siết chặt tay, cố giữ giọng bình tĩnh. "Mày nghĩ một lời xin lỗi là đủ à? Chuyện này không thể biến mất chỉ vì mày cảm thấy có lỗi."

J gật đầu, quai hàm siết chặt. "Tao không mong mọi thứ trở lại bình thường. Tao không mong mày tha thứ. Tao chỉ—" Cô ngập ngừng, giọng trầm xuống. "Tao chỉ muốn mày biết rằng tao chưa bao giờ muốn làm tổn thương mày. Tao đã để bản thân đi quá xa, tao ích kỷ, và tao ghét chính mình vì điều đó."

Nina nhìn J, lòng cô lẫn lộn giữa giận dữ, bối rối và một cảm xúc không thể gọi tên. Một phần trong cô muốn hét vào mặt J, muốn đẩy cô ấy ra xa hơn nữa. Nhưng một phần khác—phần từng ngưỡng mộ sự mạnh mẽ, sự thông minh, sự cuốn hút của J—muốn tin rằng cô ấy đang thực lòng.

"Tao không biết liệu tao có thể nhìn mày như trước nữa không," Nina khẽ nói, giọng cô run run.

Biểu cảm của J thoáng vỡ vụn, nhưng cô chỉ gật đầu. "Tao hiểu. Nhưng... mình có thể nói chuyện được không? Ở một chỗ sáng hơn cái hành lang tối om này?"

Nina chần chừ, trái tim giằng xé giữa nhiều mâu thuẫn trong lòng. Cuối cùng, cô lắc đầu, lách người qua J. "Tao cần thời gian. Tao không thể làm chuyện này ngay bây giờ."

J không giữ cô lại. Cô chỉ đứng đó, dõi theo Nina rời đi, tay buông thõng hai bên.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, J không có một câu đùa cợt hay một nụ cười nửa miệng nào để che giấu cảm xúc. Tất cả những gì cô có thể làm là hy vọng rằng, bằng cách nào đó, cô chưa hoàn toàn đánh mất Nina.