Hôm sau, Nina ngồi trong thư viện, nhìn chằm chằm vào đống ghi chú tranh luận của mình với sự bực bội ngày càng tăng. Cô gõ nhẹ móng tay lên bàn, đôi mày nhíu chặt. Dù có chỉnh sửa luận điểm bao nhiêu lần, vẫn có gì đó không ổn.

Cô ghét phải thừa nhận điều này, nhưng những lời chỉ trích khó chịu của J không hoàn toàn vô nghĩa.

Thở dài đầy chán nản, Nina buông bút và ngả người ra sau ghế. Cô có thể tiếp tục vật vã với chuyện này hàng giờ liền, hoặc...

Ánh mắt cô lướt về phía cửa ngay lúc J bước vào, hai tay nhét vào túi quần, trông vẫn tự mãn như mọi khi. Nina chần chừ. Lòng kiêu hãnh của cô hét lên bảo đừng làm chuyện này, nhưng khao khát chiến thắng lại vang lên to hơn.

Trước khi có thể nghĩ lại, cô gọi, "J!"

J khựng lại, nhướng mày trước khi tiến về phía cô. "Tao vừa nghe thấy tên mình hay là cái tôi của tao cuối cùng cũng khiến tao bị ảo giác rồi?"

Nina đảo mắt nhưng cố gắng giữ bình tĩnh. "Nghe này... có thể tao cần mày giúp tao với luận điểm của tao. Có thể thôi."

J chớp mắt, rồi nhếch môi cười. "Ê khoan, từ từ đã—" cô ấy đặt tay lên ngực một cách đầy kịch tính. "Bà hoàng sắc đẹp Nina Roberts vừa nhờ tao giúp đỡ à? Tao cần một chút thời gian để ghi nhớ sự kiện lịch sử này."

Nina nghiến răng. "Quên đi."

J cười khúc khích, kéo ghế ngồi xuống đối diện cô. "Bình tĩnh nào, công chúa. Tao sẽ giúp—nhưng với một điều kiện."

Nina nheo mắt. "Gì?"

J nghiêng người về phía trước, ánh mắt lấp lánh vẻ tinh quái. "Mày phải thừa nhận là tao luôn đúng."

Nina khịt mũi. "Không đời nào."

J nhún vai. "Vậy thì chúc mày vui vẻ vật lộn với đống này."

Nina hậm hực khoanh tay. "Được rồi. Đôi khi mày cũng đúng."

J cười toe toét. "Chấp nhận được." Cô cầm tờ giấy của Nina lên và lướt qua. "Được rồi, để xem nào... Wow, thực ra cũng không tệ lắm."

Nina thở dài. "Khen ngợi quá ha."

J cười nhếch mép. "Đừng quen với điều đó."

Khi cả hai bắt đầu bàn luận, Nina bất ngờ khi thấy J phân tích vấn đề nhanh gọn đến thế. Dù có khó chịu đến đâu, J đúng là giỏi thật. Và lần đầu tiên, Nina thực sự tận hưởng cuộc tranh luận của họ mà không cảm thấy bực mình như mọi khi.

—

Ngày hôm sau, trong giờ ăn trưa, Nina ngồi ở bàn cùng Dani, người đang kể lể đầy kịch tính về vấn đề tình cảm mới nhất của mình.

"Rồi anh ta bảo, 'Cứ thoải mái đi,'" Dani rên rỉ, đâm mạnh nĩa vào đĩa salad. "Ý cái quái gì vậy?"

Nina gật đầu, chỉ nghe nửa vời. Tâm trí cô vẫn lơ đãng quay về buổi tranh luận với J hôm qua.

Rồi, như thể bị triệu hồi, J bước vào căng-tin. Cậu ta cầm một khay thức ăn, nhưng thay vì đi thẳng đến chỗ ngồi thường ngày, ánh mắt lại thoáng lướt qua bàn của Nina.

Nina ngập ngừng.

Không phải là cô với J đã thành bạn. Họ vẫn là đối thủ, vẫn suốt ngày đấu khẩu. Nhưng hôm qua... hôm qua có gì đó khác lạ.

Trước khi kịp suy nghĩ quá nhiều, Nina thở dài và khẽ giơ tay lên vẫy—chỉ một chút, gần như không nhận ra.

J nhướng mày, rõ ràng là thích thú. Nhưng thay vì làm quá lên, cô chỉ nhún vai rồi thả người xuống chiếc ghế trống đối diện Nina.

Dani suýt sặc nước. "Khoan—gì cơ? Từ bao giờ mà mày ngồi đây?"

J nhếch mép. "Từ khi công chúa đây thấy tao cũng dễ chịu."

Nina hừ mũi. "Đừng làm tao hối hận."

J thản nhiên nhún vai, tiện tay chôm một miếng khoai tây chiên từ đĩa của Nina.

Dani nhìn hai người họ như thể vừa chứng kiến lịch sử thay đổi. "Cái quái gì đang xảy ra vậy?"

Nina thở dài, lắc đầu khi J tiếp tục ăn như thể cô vốn thuộc về bàn này.

Cô cũng không biết nữa.

—

Trên hành lang sau giờ ăn trưa, Nina vẫn chưa hoàn toàn hiểu tại sao lại để J đi cùng. Chỉ là... nó tự nhiên xảy ra thôi. Cô và Dani đang mải nói chuyện, và J, lần này, không hề cà khịa gì—chỉ lắng nghe, đôi khi góp một hai câu. Không tệ lắm.

Dani thì vẫn lén nhìn J, như thể cô ấy vừa đột nhập vào nhóm của họ. "Vậy là sao? Hai người thành bạn thân rồi hả?"

Nina cười khẩy. "Không đời nào."

J nhếch môi. "Nó chỉ thích có tao bên cạnh thôi. Không sao đâu, công chúa, mày không cần phải thừa nhận điều đó."

Nina lườm cô ấy. "Cứ mơ đi."

Họ vừa định bước vào lớp thì một giọng nói cắt ngang tiếng ồn của hành lang.

"Ồ, nhìn xem ai cuối cùng cũng có thời gian cho tao đây."

J khựng lại.

Nina và Dani quay đầu lại, thấy Mike đang bước tới với dáng vẻ tự mãn, ánh mắt tối sầm đầy cay độc khi nhìn J.

J nghiến chặt hàm, trông như sắp đấm thẳng vào mặt hắn. "Không phải bây giờ, Mike."

"Không phải bây giờ?" Hắn cười nhạt. "Lúc nào cũng vậy. Mày nghĩ mày có thể lơ tao sau mọi chuyện sao? Mày nghĩ tao sẽ để mày đi mà không phải trả giá à?"

"Nghe có vẻ đúng đấy." J vẫn giữ giọng điệu bình thản, nhưng Nina có thể thấy bàn tay cô đang siết chặt lại.

Mike bước tới, giọng hạ thấp hơn, lạnh lùng hơn. "Mày sẽ hối hận."

"Cút."

J đang bốc hỏa. Bình thường cô luôn có vẻ tự tin, sắc bén, luôn kiểm soát mọi tình huống. Nhưng bây giờ? Nina không chắc lắm. J sôi sục giận dữ.

Rồi, trước khi J kịp phản ứng—

CHÁT!

Một cái tát vang dội khắp hành lang.

J sững người.

Nhưng không phải cô bị đánh.

Là Mike.

Và người tát hắn... là Nina.

Con bé vẫn giữ bàn tay vừa vung lên, ánh mắt lạnh lẽo không đọc được. Rồi, với một cái nhún vai đầy tao nhã, cô hạ tay xuống, uể oải phủi phủi ngón tay.

"Đụng vào rác đúng là chỉ tổ bẩn tay."

J chỉ biết trân trối nhìn.

Mike cũng chết sững, rồi cơn giận bùng lên. "Mày—"

J bước tới, cắt ngang hắn. Chỉ vậy thôi mà đủ khiến Mike lùi lại một bước.

Ánh mắt hắn đảo quanh—cả hành lang đang nhìn.

Sau một khoảnh khắc căng thẳng, Mike nghiến răng rồi quay đi, hậm hực rời khỏi đó.

Dani há hốc mồm. "Ôi. Chúa. Ơi."

J cuối cùng cũng tìm lại giọng nói của mình. "Mày vừa tát hắn thật hả?"

Nina bình thản xem móng tay, thổi đi chút bụi tưởng tượng. "Ừ. Ai mượn hắn phiền quá."

J nhìn cô, hoàn toàn choáng váng.

Nina nhướng mày. "Sao? Chưa từng có ai đứng ra vì mày à?"

J cứng người.

Câu trả lời là chưa.

Và điều đó... thay đổi mọi thứ.

Chưa từng có ai đứng lên bảo vệ J theo cách đó—kể cả là giáo viên, hay bạn bè (mà thật ra cô cũng chẳng có nhiều bạn), thậm chí không phải thằng người yêu cũ, đặc biệt là một người như Nina.

Mọi người hoặc là tránh xa chuyện của J, hoặc để cô tự giải quyết vấn đề của mình, hoặc đơn giản là cho rằng cô có thể tự lo được.

Mà đúng là cô có thể. J đã từng ra đòn trước đây, nên chẳng ai nghĩ cô cần được bảo vệ. Chẳng ai dám làm điều đó.

Nhưng Nina thì không hề do dự. Không hề dừng lại để cân nhắc xem liệu chuyện này có đáng hay không. Con bé cứ hành động như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời, như thể tát thẳng vào mặt Mike là điều tất yếu khi hắn dám gây chuyện với J.

Nina quay sang Dani, nhún vai. "Hơn nữa, tao cũng có đấm nó đâu."

Nhưng J gần như chẳng còn nghe thấy gì nữa. Trong tất cả mọi người, cái cô tiểu thư Nina này—hoa khôi của trường, người lúc nào cũng hoàn hảo một cách khó chịu—lại vừa thẳng tay tát vào mặt thằng ex của mình chỉ để bênh vực nó, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát cả.

J thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Mẹ kiếp," cô lẩm bẩm, gần như nói với chính mình.

Nina liếc cô. "Gì?"

J nhìn cô, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng quen thuộc. "Mày đúng là đầy bất ngờ đó, công chúa."

Nina hất mái tóc vàng óng của mình ra sau, nhướng mày một cách đầy tự mãn. Sau đó, bằng một chất giọng hoàn hảo đến đáng sợ, cô cất tiếng nhại lại giọng điệu kiêu ngạo của J, "Đừng vội mừng, tao chỉ ghét thể loại như nó thôi. Nhưng mà, không có chi đâu nhé."

Dani há hốc miệng, rồi phá lên cười, vội vàng lấy tay che lại. J chớp mắt, rồi bật cười khúc khích. "Ồ, tao nghe vậy à?"

Nina nhếch môi. "Chính xác là vậy."

J nghiêng đầu, rõ ràng là thích thú. "Phải công nhận là, nếu đây là cách mày thừa nhận rằng tao đã có ảnh hưởng đến mày, thì tao thấy vinh hạnh ghê đó."

Nina đảo mắt. "Làm ơn đi. Nếu có gì, thì tao đang cải thiện mày thì có."

J cười khẽ, lắc đầu. "Sao cũng được, miễn là mày ngủ ngon vào ban đêm, cưng ạ."

Tiếng chuông vang lên, cắt ngang cuộc đối thoại của họ. Khi cả ba bước vào lớp, Dani vẫn còn khúc khích bên cạnh, còn J thì lén liếc nhìn Nina một lần nữa.

Cô vẫn chưa chắc phải nghĩ gì về tất cả chuyện này. Nhưng có một điều đã rõ ràng—Nina không chỉ là một cô tiểu thư kiêu kỳ, hoàn hảo, với cái miệng sắc bén nữa.

Con bé thực sự rất ngầu là đằng khác.