Aether et Paimon prenaient une petite pause au bord d'un étang, relaxant leur pieds dans l'eau encore fraîche malgré la température plutôt élevée de l'air. En matinée, ils avaient encore discuté avec Chongyun autour d'un bon petit déjeuner avant de rencontrer une nouvelle Catherine qui leur confia quelques missions à accomplir en après-midi. C'est à cela que s'attelait Aether, n'ayant pas d'autres occupations. Son simple but était de rencontrer l'archon géo afin de lui poser des questions concernant sa sœur. Et pour cela, il se disait que devenir une personnalité reconnue à Liyue pourrait l'aider. C'est pourquoi il ne refusait jamais une mission, par gentillesse ou par simple intérêt personnel.

Ils se trouvaient vers le tombeau de Dunyu, où l'endroit était particulièrement calme malgré l'ambiance un peu pesante. Aether venait d'accomplir sa dernière mission et profitait donc d'un peu de détente avant de poursuivre vers l'Ouest, curieux de découvrir de nouveaux paysages. De plus, il se sentait serein. Malgré l'attaque encore récente des mages de l'Abîme, le blond se sentait de plus en plus en sécurité, ce qu'il n'expliquait pas. Peut-être était-ce à cause des fines particules noires et vertes qu'il observait de temps en temps ?

« Dis Paimon, tu crois que quelqu'un nous observe ?

- Oh, non je ne pense pas ! Pourquoi, tu as cette impression ? Renchérit la petite fée.

- Oui, depuis deux jours maintenant, j'ai l'impression de voir des choses que je ne voyais pas avant. Et puis, je trouve que les monstres nous approchent beaucoup moins ! »

Pour être exact, les monstres n'approchaient pas moins, il y en avait toujours autant. Cependant, dès qu'Aether et Paimon arrivaient sur un lieu, ils trouvaient de nombreuses dépouilles de Brutocollinus ou autres, comme s'ils venaient tout juste d'être tués.

« Maintenant que tu le dis, c'est vrai que c'est plutôt étrange. Mais on devrait s'estimer heureux ! Peut-être as-tu la bénédiction de l'archon géo ? S'enquit Paimon.

- Je n'en sais rien, mais si c'est lui qui nous observe, j'espère que je pourrai vite le rencontrer. »

Aether était un peu pensif. Devrait-il prêter une attention plus particulière sur ce qui l'entourait ? Tout en se questionnant, il remettait ses chaussures une fois ses pieds secs. Il avait envie de poursuivre sa visite.

Le duo se remit en route vers l'Ouest comme prévu, notant le changement de paysage que se faisait petit à petit. L'herbe disparaissait et l'air devenait plus sec. Ils finirent par arriver devant des gardes qui semblaient surveiller l'endroit. Ces gardes étaient accompagnés d'un jeune homme aux cheveux bleu foncés qu'Aether reconnu bien assez vite. Il se permit alors de s'approcher.

« J'aimerais accéder au gouffre, annonça le jeune homme en montrant un papier signé. »

     Les gardes hochèrent la tête et le jeune homme se glissa entre eux pour passer. Ils firent ensuite un signe d'approbation à Aether, pensant sûrement qu'il accompagnait l'inconnu. Le blond en profita pour filer dans le gouffre, bien content de passer sans difficulté.

     Le jeune homme se retourna vers le duo et leur adressa la parole d'une voix remplie de sérieux.

« Le gouffre est très dangereux. Je veux bien vous laisser passer mais n'allez pas dans les mines.

- C'est d'accord. Mais dites-moi, vous ne serez pas Xingqiu par hasard ? »

     L'adolescent fut surpris en entendant Aether prononcer son prénom.

« On se connaît ? Demanda ledit Xingqiu.

- Non ! Enfin, c'est Chongyun qui m'a montré une photo de toi, du coup je t'ai assez facilement reconnu.

- Alors tu connais Chongyun ? Dit-il d'un air un peu embarrassé. Son ami montrait sa photo à n'importe qui ?

- Je ne l'ai rencontré que hier pour être honnête. Mais j'étais encore avec lui ce matin ! Il m'a fait visiter la ville. »

     Aether racontait donc à Xingqiu quelques détails de son histoire. Il ne faisait pas vraiment attention au regard jaloux que lui lançait le jeune écrivain.

« Je ne sais pas ce que tu cherches avec Yun, mais il est trop jeune pour toi. »

     Le blond cligna plusieurs fois des yeux avant de se mettre à rire. Il s'excusa donc, ne souhaitant pas paraître ambigu ou autre. Il s'empressa même d'évoquer sa sœur pour lui expliquer la raison de sa venue ici. Heureux d'être tombé sur Xingqiu, il lui expliqua également que Chongyun lui avait indiqué qu'il aurait peut-être plus de renseignements que celui-ci.

     Les jeunes hommes allèrent se poser dans un coin à l'ombre afin de parler dans un lieu calme alors que Paimon était partie faire de rapides repérages dans les airs. Xingqiu lui racontait tout ce qu'il savait sur Teyvat, les archons, ou même des choses futiles qui pourraient l'éclairer. Malheureusement, il ne connaissait pas trop l'Ordre de l'Abîme ainsi que les Fatuis. L'adolescent n'était pas du genre à trop sortir de sa ville, passant le plus clair de son temps à lire ou écrire. S'il pouvait citer de nombreux auteurs d'Inazuma, il était incapable d'en dire plus, surtout depuis que cette région avait fermé ses frontières.

     Aether le remercia tout de même pour son aide, n'ayant plus d'autres solutions que de trouver l'archon géo.

« Tu sais, si tu cherches à rencontrer Morax, je peux te donne quelques pistes, finit par annoncer Xingqiu. »

     Xingqiu n'était pas encore sûr de pouvoir faire confiance au blond, mais sa piste n'était qu'une supposition. Il lui parla donc d'un prénommé Zhongli qu'il soupçonnait comme étant un ami de Morax ou l'archon lui-même. L'écrivain avait beau être jeune, il savait analyser les humains et était plutôt vif d'esprit. Aether le remercia une nouvelle fois pour son conseil, ayant au moins un objectif à se fixer.

« Dis-moi Xingqiu, si tu préfères rester sur le port pour écrire, qu'est-ce que tu fais aussi loin de la ville ?

- Oh .. eh bien, je voulais ramener des cœurs de lapis ! Le gouffre est un bon endroit pour en trouver sans trop se fatiguer. Seulement je reste vigilant, cet endroit me fait un peu peur.

- Je peux t'aider à en trouver si tu le souhaites, se proposa Aether. Ça serait une façon de te remercier ! »

     Xingqiu accepta avec plaisir l'aide du voyageur, bien plus rassuré. Tous deux se mirent en route, en quête de cette fameuse pierre précieuse. Aether en profitait pour admirer les paysages orangés qui s'étendaient à perte de vue. Occupé par sa petite mission, Aether oubliait complètement sa volonté de surveiller les alentours. Pourtant, un jeune homme le surveillait du haut d'une falaise, entouré de fleurs de Qingxin. Mais, ce jeune homme fut contraint de vite s'éclipser.

« Aether, tu as une personne dans ta vie ? Demanda Xingqiu après un long moment de silence.

- C'est-à-dire ? Répondit le blond sans réellement comprendre la question.

- Disons ... une amoureuse ? »

     Depuis son arrivé à Teyvat, Aether était tellement obnubilé par le fait de retrouver sa sœur qu'il ne s'était pas posé de questions sur lui-même. Alors, même si le terme « amoureuse » fit rire Aether, il se rendit compte qu'il n'avait jamais pensé à ça. Pourtant, à 19 ans, il se doutait que c'était un âge où les hommes étaient tourmentés par leur sexualité.

« Je t'avoue que non, je ne me suis jamais posé la question, de si quelqu'un me plaisait, avoua Aether.

- Et donc tu n'as jamais eu de coup de foudre ? Ou eu un premier amour ?

- Non, rien de tout ça. Pourquoi, quelque chose te tracasse ?

- Un peu ... Désolé de te parler de ça, mais je n'ai personne à qui en parler. »

     Étant casanier, il était vrai que Xingqiu n'avait que Chongyun et Xiangling en ami proche.

« Tu n'oses pas en parler avec Chongyun ? Je pense qu'entre ami, il ne te jugera pas, proposa Aether. Bon après, je ne m'y connais pas forcément, mes conseils peuvent paraître bancals. »

     Les joues du plus jeune s'empourprèrent à cette proposition. Il baissait un peu la tête par gêne, feignant de chercher de nouveaux cœurs de lapis. Cependant, cela n'avait pas empêché Aether de le remarquer.

« Je comprends mieux pourquoi tu m'as dit qu'il était trop jeune pour moi. Tu l'aimes bien, c'est ça ? Dit Aether d'une voix amusée.

- Je ne sais pas. Je n'ai pas l'habitude d'être perdu comme ça. Ça m'embête vraiment, cette histoire. Ce n'est pas bizarre, d'apprécier son ami ? Surtout si c'est un homme... »

     Le voyageur se rapprocha de lui pour tapoter son épaule d'un air amical. Il lui fit signe de s'assoir afin qu'ils puissent discuter calmement, le sujet semblant important pour Xingqiu.

« Tu sais, l'amour n'a pas de genre. Enfin, c'est ma vision des choses ! Et pour ce qui est d'être perdu, tu es jeune, c'est normal de se poser des questions. Je reconnais que ça peut paraître angoissant de se retrouver dans une situation qu'on ne gère pas, surtout si tu as pour habitude d'être préparé à tout.

- J'ai peur de dégoûter Yun. On est vraiment proche, ça me ferait beaucoup de mal de ne plus l'avoir à mes côtés.

- Tu connais Chongyun mieux que moi, je pense vraiment qu'il est très compréhensif. Puis, pour le moment, rien ne t'oblige à lui dire. Prends le temps qu'il te faut. »

     Xingqiu écoutait sagement Aether. Le vrai problème, c'est qu'il ne savait pas s'il ressentait de l'attirance, de l'amour ou juste une amitié très forte. Autour de lui, il ne voyait pas beaucoup de couples de leur âge, il avait donc du mal à se projeter en prenant exemple.

« Je pense que je prends le problème trop à coeur...

- Oui ! Tu dois te poser trop de questions. Je pense sincèrement que ce genre de choses viennent naturellement. A 17 ans, tu commences à réfléchir et c'est normal, mais ne te tracasses pas trop. »

     Les deux jeunes hommes continuaient d'évoquer ce sujet, Xingqiu posant de nombreuses questions à son aîné qui essayait d'y répondre malgré le fait qu'il n'avait aucune expérience sur le sujet. A cet instant, il remerciait de tout cœur Lisa qui n'avait cessé de l'embêter au sujet de l'amour. Grâce à la bibliothécaire, il avait au moins quelques connaissances théoriques.

     Cette discussion avait permis à Aether de se poser des questions à lui-même. En repensant à ses rencontres, il se demandait s'il avait déjà eu une attirance. Il avait trouvé Diluc plutôt beau, mais comme il trouvait Albedo charmant ou encore Venti plutôt mignon. Tout était à la même échelle. Il en vint alors à la conclusion que non, il n'avait juste pas encore eu de coup de cœur. Mais, cela lui permis de réaliser qu'il n'avait que des prénoms d'hommes en tête.

     Tourmenté par ses propres réflexions, il ne remarqua pas tout de suite Paimon qui arrivait à toute vitesse vers eux. En entendant sa voix aiguë, il se redressa subitement, reconnaissant son timbre de voix inquiet.

« Des monstres arrivent ! Ils sont nombreux ! On dirait des énormes loups ! »

     Arme à la main, Aether était prêt à se battre tout comme Xingqiu qui semblait tout de même moins à l'aise. Après quelques secondes, ils virent effectivement de nombreux loups se diriger vers eux. Ceux-ci étaient dans les airs ce qui n'aidaient pas les deux garçons. Aether enchaînait ses coups d'épée ou sa maîtrise élémentaire lorsque les monstres s'éloignaient un peu trop dans le ciel. Il restait concentré sur le moindre geste qui cherchait à le blesser, réussissant à se défendre malgré la fatigue qui grimpait. En effet, se battre en plein soleil l'usait vite. De plus, il faisait attention à ne pas glisser sur l'eau que Xingqiu laissait par moment après une attaque. L'œil divin hydro de Xingqiu lui permettait de se défendre à son tour, essayant de se coordonner aux coups d'Aether malgré le fait qu'il ne connaissait pas son style de combat.

     Après une bonne dizaine de minutes, Aether avait repoussé la plus grande partie des loups qui semblaient réellement enragés, sans réelle raison. Mais il retrouva vite ses esprits lorsqu'il entendit un long cri de douleur venant de sa droite. En tournant la tête, il vit Xingqiu au sol, une longue plaie au torse. Du sang coulait abondamment, tachant ses vêtements qui devenaient de plus de plus sombres. Aether fonça vers le loup qui avait blessé son ami, essayant de le repousser tant bien que mal pour protéger Xingqiu qui gémissait toujours de douleur, au sol.

     Aether parvint à vaincre le dernier monstre. Sa respiration était anarchique mais il ne s'en souciait pas réellement. Il se pencha alors vers son ami pour regarder la plaie assez béante. Un peu pris de panique, il sortit de son sac les quelques herbes médicinales qui lui restaient. Ce fut même Xingqiu qui rassura Aether. Il est vrai que le blond n'avait encore jamais vu quelqu'un être autant blessé lors d'un combat en sa présence. Il ne savait donc pas comment réagir. Conscient de la situation, Xingqiu utilisait sa maîtrise de l'eau pour nettoyer sa plaie pendant qu'Aether terminait de préparer la mixture de plantes.

« Je suis désolé, je n'ai pas été assez prudent, souffla d'une petite voix Xingqiu qui grimaçait de douleur à l'application de la mixture.

- C'est à moi de m'excuser, je n'ai pas fait attention à toi. »

     La voix d'Aether était remplie de remords. Il se sentait réellement mal d'avoir été aussi impuissant. Il n'était pas bon medecin non plus et cela l'énervait.

     Paimon revenait tout juste avec deux gardes du gouffre. Ceux-ci aidèrent Aether à relever Xingqiu puis les escortèrent jusqu'à la Passe de Lingju. Là-bas, Aether ne prit pas le temps de se reposer et continua son chemin jusqu'au port de Liyue, faisant attention à Xingqiu et aux moindres ennemis. Il avait demandé à l'adolescent qui pourrait le soigner, et celui-ci avait juste rétorqué de le ramener jusqu'à la maison de Chongyun. Là-bas, il savait que son ami appellerait Baizhu, le médecin de Liyue. Aether s'exécutait au plus vite, ayant peur que la blessure de Xingqiu ne s'agrandisse malgré les bandages superficiels que les gardes du gouffre avaient fait à l'adolescent.

     À la tombée de la nuit, Aether arriva finalement devant la porte de Chongyun, tapant donc sur celle-ci avec force. L'exorciste ouvrit la porte d'un air ennuyé avant de remarquer son précieux ami dans un mauvais état.

« Xingqiu ?! Qu'est-ce qu'il s'est passé ? S'affola aussitôt le jeune homme. »

     Aether entra chez Chongyun tout en lui expliquant l'histoire, déposant au plus vite Xingqiu sur le canapé. Sans attendre, Chongyun appela le médecin avant de passer sa main sur le front de son ami, cherchant s'il avait de la température.

« Les monstres ont dû être particulièrement sauvages pour que tu te retrouves dans cet état... tu es un bon guerrier, murmura Chongyun, le regard toujours inquiet. »

     Après l'arrivée de Baizhu, Chongyun remercia Aether à de nombreuses reprises, n'imaginant même pas dans quel état serait Xingqiu s'il avait été attaqué tout seul. Ils se mirent alors d'accord pour se tenir au courant de l'état de leur ami, laissant Aether rentrer dans son hébergement temporaire.

     Le médecin prit une bonne demi-heure pour soigner Xingqiu. Après avoir indiqué à Chongyun comment changer les pansements et à quelle heure prendre les médicaments, il quitta la maison. Chongyun retourna auprès de Xingqiu, s'asseyant par terre. Il glissa une de ses mains dans les cheveux humides de son ami, les caressant en douceur.

« Ne me fais plus jamais une peur pareille. Je me sens totalement impuissant là, déclara Chongyun d'un ton de reproche.

- Je suis désolé ... J'étais prudent pourtant, je ne suis pas allé au centre du gouffre.

- Heureusement qu'Aether était là, qu'est-ce qui t'as pris de te rendre dans un endroit aussi dangereux ? »

     Xingqiu ferma les yeux durant un instant, oubliant peu à peu la douleur grâce aux puissantes plantes que lui avaient administré Baizhu. En y repensant, il avait pris beaucoup de risques pour ces cœurs de lapis.

« Je voulais te ramener des cœurs de lapis, avoua Xingqiu, un peu honteux. Tu n'en as que des petites du Mont Aozang, je voulais t'en ramener une plus grosse. Et au gouffre, elles sont vraiment impressionnantes. »

     Chongyun poussa un long soupir partagé entre l'exaspération et la reconnaissance. Il était vraiment touché par le geste de son ami, mais le risque était beaucoup trop élevé pour un simple cadeau.

« Je ne vais rien te dire, je ne suis pas ton père après tout. Mais c'était quand même vachement imprudent.

- Je sais, je suis dés-

- Mais ça me touche énormément Xingqiu, le coupa son ami. Vraiment, ça me fait plaisir.

- Au final, Aether a laissé la plus grosse au gouffre pour que son sac ne soit pas trop lourd, comme il me portait ... C'est un cadeau vraiment raté.

- Ce n'est rien Xingqiu, on y retournera ensemble. Mais promets-moi que tu ne te mettras plus en danger comme ça. Qu'est-ce que je ferai sans toi ? »

     Chongyun le regardait d'un air sérieux. Il retenait ses quelques larmes qui bordées ses yeux. S'imaginer sans Xingqiu n'était pas envisageable pour lui, il était bien trop précieux. Xingqiu fut pris de nouveaux remords. Il se retenait lui aussi de pleurer, complètement honteux.

« Je suis vraiment désolé Yun, je ne veux pas t'inquiéter. Je serai toujours là pour toi, d'accord ? »

     Chongyun se pencha vers le visage de son ami afin de déposer un long baiser sur sa joue.

« Et je serai toujours là pour toi aussi. Repose-toi maintenant, tu as besoin de regagner des forces. »

     Xingqiu hocha lentement la tête avant de refermer ses yeux, essayant de se concentrer sur autre chose pour s'empêcher de rougir au geste de son ami. La journée avait été épuisante, l'aidant à s'endormir assez vite.