Triều Đại Việt, Càn Nguyên năm thứ hai
Trời vào xuân, hoa nở. Thời tiết trở nên tốt hơn, dù không khí còn lạnh nhưng cũng hơi ấm, gió nhẹ lay động cánh hoa, hương hoa nhàn nhạt lững lờ trong không khí.
Tia nắng ban mai vừa ló dạng, mặt trời cũng bắt đầu chậm rãi mọc lên từ phía Đông.
Tôi tớ ở phủ Trường Ninh Bá đã bắt đầu bận rộn, chạy nhộn nhịp trong các viện. Trong phủ dần dần náo nhiệt lên.
Một sân vắng im ắng, âm u nhưng thanh nhã ở phía Tây. Sân viện to thế này mà lại không có một tôi tớ nào đi ngang qua.
Bên trong phòng, trên giường lớn khắc hoa văn, Khương Nịnh Bảo chậm rãi mở mắt từ trong giấc ngủ. Đôi mắt của nàng rất đẹp, dung mạo xinh đẹp, hoàn mỹ, khí chất dịu dàng, trong sáng, cả người toát ra vẻ điềm đạm, đáng yêu, khiến cho bất cứ ai thấy cũng phải yêu mến.
"Thật sự đúng là xuyên sách sao?"
Khương Nịnh Bảo xốc chăn lên, sau đó ngồi ngay ngắn bên giường, mày cau lại. Trong đôi mắt hiện lên sự khiếp sợ và khó tin. Sau khi ngồi yên lặng một lúc lâu, nàng mới vén màn lụa lên, với tay lấy một chiếc áo khoác rồi bước xuống giường, đeo giày thêu hoa, tiện tay dùng dây cột tóc buộc lại mái tóc dài đến eo.
Lúc này, cánh cửa ken két mở ra. Một nha hoàn mặc y phục màu xanh đang rón rén xuất hiện trong phòng. Sau khi nhìn thấy người trong phòng đã tỉnh, giọng nói mang theo chút kinh ngạc.
"Tiểu thư đã tỉnh rồi sao?"
Khương Nịnh Bảo đưa mắt nhìn người mới tới, nở nụ cười nhẹ, khẽ gật đầu, bước đến lấy bàn chải đánh răng được chế từ một cành dương liễu, bên trên có thoa thuốc được làm thành bột, bắt đầu đánh răng súc miệng.
Sau khi hoàn tất các bước súc miệng, Khương Nịnh Bảo bắt đầu rửa mặt.

Nhìn khuôn mặt tinh xảo được chậu nước chiếu ra, Khương Nịnh Bảo hơi ngẩn người. Dù nàng đã nhìn khuôn mặt xinh đẹp, mỏng manh này hơn mười năm nhưng vẫn không thể quen được.

Đời trước, Khương Nịnh Bảo có khuôn mặt xinh đẹp rực rỡ, khí chất đầy mạnh mẽ. Ai ngờ sau khi xuyên vào thai, khuôn mặt lại đi theo hướng cực đoan, trở thành một mỹ nhân yếu đuối.

Cho dù, nàng đang nổi giận thì cũng thành mỹ nhân đang hờn dỗi.

Khuôn mặt như thế này rất dễ khiến nam nhân thương tiếc, nhưng lại khiến nữ nhân nảy sinh lòng đố kị.

Khương Nịnh Bảo khẽ thở dài, không nhìn bóng mặt trong nước nữa, thuần thục rửa mặt xong, nhận khăn mặt tỳ nữ đưa qua, lau sạch sẽ. Tỳ nữ đứng bên cạnh cười gượng, thấp giọng nói: "Tiểu thư, điểm tâm là cháo thịt gà mà người thích ăn."

Nói xong, tỳ nữ cúi đầu xuống, nhanh chóng bưng cháo thịt gà trong lồng đựng cơm ra.

Cháo thịt gà rất thơm, có thể thấy tay nghề nấu cháo của đầu bếp rất tốt.

Là đại tiểu thư con dòng chính thất của phủ Trường Ninh Bá, Khương Nịnh Bảo từng mặc gấm vóc lụa là, ăn sơn hào hải vị, nhưng đó là đã từng. Từ ba năm trước, cha mẹ nàng quay về tông tộc tế tổ gặp phải cướp rồi rơi xuống vách núi, không rõ sống chết, thì số lượng vật dụng hàng ngày của nàng giảm xuống từng ngày.

Nhất là mấy ngày gần đây, điểm tâm chỉ có một bát cháo.

May mắn vẫn là đầu bếp sành món cháo nhất trong phủ làm ra.

Nhớ đến kí ức mình mới nhận được từ tối hôm qua, khóe miệng Khương Nịnh Bảo dâng lên một tia lạnh lẽo. Nàng ngồi bên cạnh bàn, chậm rãi uống cháo thịt gà. Sau khi uống xong chén cháo thịt gà thì sắc trời bên ngoài đã sáng rõ.

"Tiểu thư, hôm nay là mười lăm, người nên đến Thọ Kim Đường thỉnh an lão phu nhân." Tỳ nữ nhìn qua sắc trời, thu dọn bàn, nhỏ giọng nhắc nhở.

Khương Nịnh Bảo nghe tỳ nữ nhắc, khẽ gật đầu. Cứ mỗi mùng một và mười lăm hàng tháng, nàng đều phải đến Thọ Kim Đường thỉnh an lão phu nhân.

"Xuân Hỉ, đi lấy bộ váy dài màu xanh lam ra đây."

Khương Nịnh Bảo chải búi tóc phi thiên, thay một bộ váy dài màu xanh lam, bên hông thắt một chiếc hà bao tinh xảo. Tỳ nữ vội vàng lấy mấy món trang sức xinh đẹp từ tráp ra cài vào cho tiểu thư.

Cả người nàng thoạt nhìn nhỏ nhắn và xinh xắn.

"Đi thôi, đến Thọ Kim Đường."

Chủ tớ hai người rời khỏi viện, xuyên qua hành lang và vườn hoa. Từng nhóm nha hoàn mặc trang phục màu xanh xinh đẹp cung kính hành lễ với Khương Nịnh Bảo.

Sau khi Khương Nịnh Bảo đi qua, các nàng liền thì thầm to nhỏ.

"Nghe nói hôn sự của Tứ tiểu thư và thế tử gia của phủ Quốc Công bị ngừng lại rồi."

"Nếu Nhị gia và Nhị thiếu phu nhân vẫn còn thì Tứ tiểu thư cũng sẽ không lưu lạc đến tình cảnh này."

"Thật ra đãi ngộ với Tứ tiểu thư đã là tốt rồi, chỉ giảm bớt vật dụng hằng ngày thôi. Lão phu nhân tốt bụng, đã giao đồ cưới của Nhị thiếu phu nhân đến tay Tứ tiểu thư từ lâu rồi."

"Dù nói thế nào đi nữa thì Tứ tiểu thư cũng đã là vị hôn thê của thế tử gia phủ Quốc Công, các chủ nhân cũng sẽ không làm quá mức, nhưng đúng là lời đồn đãi bên ngoài quá hoang đường, chắc thế tử gia sẽ không từ hôn vì đích nữ của An Viễn Hầu đâu."

"Chuyện này cũng khó mà nói. Thận phận hiện nay của Tứ tiểu thư thua xa Đại tiểu thư con dòng chính thất của phủ An Viễn Hầu. Vị Đại tiểu thư kia chắc chắn sẽ không chịu thiệt mà ở dưới Tứ tiểu thư đâu."
"Thì đó, bây giờ người khắp kinh thành đều quan sát phủ Bá chúng ta."

"..."

Khương Nịnh Bảo không để ý đến những lời bàn tán của nhóm nha hoàn, đi thẳng về phía Thọ Kim Đường. Lúc đến cửa phòng chính Thọ Kim Đường thì gặp Ngũ tiểu thư Khương Minh Dao, con đại phòng, người duy nhất vẫn chưa đính hôn.

Giọng Khương Minh Dao lãnh đạm, khẽ gật đầu chào Khương Nịnh Bảo.

"Tứ tỷ."

Ngũ tiểu thư Khương Minh Dao là một mỹ nhân có khuôn mặt tinh xảo, khí chất thanh lãnh, chỉ sinh sau Khương Nịnh Bảo một tháng, đang được một đám người hầu ngăn nắp xinh đẹp vây quanh, nhưng trên mặt lại không hề mang theo vẻ đắc ý hay kiêu căng.

"Ngũ muội." Khương Nịnh Bảo đáp lễ bằng một nụ cười dịu dàng, nhìn mong manh, khiến người thương tiếc.

Hai vị đích tiểu thư gặp nhau. Một bên thì tỳ nữ, tôi tớ đông đảo, tiền hô hậu ủng; một bên chỉ có hai chủ tớ lẻ loi trơ trọi.

Đãi ngộ khác biệt rõ rệt đến mức khiến người thổn thức không thôi.

Khương Nịnh Bảo lại không thèm để ý đến, vì bản thân nàng vốn cũng không thích có quá nhiều người hầu hạ. Từ khi cha mẹ xảy ra chuyện ngoài ý muốn vào ba năm trước, đa số hạ nhân trong phủ đều bám sang những chủ nhân có tương lai khác.

Chỉ có tỳ nữ Xuân Hỉ này ở lại bên cạnh nàng.

Tiểu nha hoàn vén rèm lên, cung kính nói: "Hai vị tiểu thư, mời vào."

Khương Minh Dao liếc nhìn Tứ tỷ mềm mại yếu đuối một cái, lông mày nàng ta khẽ cau lại, dời ánh mắt đi, vẻ mặt thản nhiên đợi nàng bước vào phòng trước, mới bước vào sau.

Từ trước đến nay, Khương lão phu nhân Trường Ninh Bá không thích thứ nữ con di nương. Có thể tới Thọ Kim Đường thỉnh an chỉ có cháu gái con chính thất của hai phòng, nhóm cháu trai trưởng trừ tuổi nhỏ, còn lại thì tất cả đều đang học ở thư viện hoặc đến nha phủ nhận việc.

Một năm trước, sau khi đích trưởng nữ đại phòng xuất giá, thì mỗi lần đến Thọ Kim Đường thỉnh an chỉ còn có hai người Khương Nịnh Bảo và Khương Minh Dao cùng Đại phu nhân trong phủ. 

Đàn hương lượn lờ trong phòng chính của đại sảnh.

Khương lão phu nhân ngồi nghiêm chỉnh trên cao đường, trên người mặc bộ y phục màu tím đậm thêu hoa, tóc bạc trắng được búi tỉ mỉ, gương mặt điềm đạm hiền lành. Nếu không phải trong mắt có tia sáng sắc bén thì ai cũng sẽ nghĩ đây chính là lão phu nhân hiền lành.

Đứng bên cạnh bà là một mỹ phụ trung niên phóng khoáng, mặt mày khôn khéo, đây chính là Đại phu nhân Trương thị, đương gia của phủ Trường Ninh Bá, mẫu thân của Khương Minh Dao.

Khương Nịnh Bảo khẽ nhấc váy, chầm chậm đi lên trước, quỳ gối hành lễ với Khương lão phu nhân đang ngồi trên chính đường.

"Nịnh Bảo thỉnh an tổ mẫu, Đại bá nương."

Khương Minh Dao vẫn mang vẻ thanh nhã, lãnh đạm bước đến thỉnh an: "Minh Dao thỉnh an tổ mẫu, mẫu thân."

Khương lão phu nhân nhìn hai cháu gái có khí chất khác nhau ở bên dưới, nở nụ cười hiền lành, nhất là có chút coi trọng Ngũ tiểu thư Khương Minh Dao của đại phòng.

Khương lão phu nhân tươi cười hỏi thăm tình hình gần đây của Khương Minh Dao, hài lòng gật đầu. Sau đó, chuyển hướng sang Khương Nịnh Bảo. Đối với đứa cháu gái đáng thương có vẻ đẹp hòa mỹ, dịu dàng này, Khương lão phu nhân không nhịn được khẽ cau mày.

Thật ra bà cũng không thích cô cháu gái này cho lắm. Mỗi lần nhìn thấy Khương Nịnh Bảo đều sẽ khiến lão phu nhân nhớ tới đám thiếp thất dịu dàng, mỏng manh, lại cực kì xinh đẹp trong hậu viện của lão Bá gia lúc còn trẻ.

Nhưng cô cháu gái này của bà lại cực kì may mắn, từ nhỏ đã có được mối hôn sự tốt đẹp.

Mang đến cho phủ Trường Ninh Bá không ít ưu việt. Bây giờ hôn sự của nàng xảy ra biến cố, giữ được hay không cũng rất khó nói. Dù giữ được thì vị trí chính thê đó sợ là sẽ phải hai tay dâng cho người khác. Khương lão phu nhân nhìn Khương Nịnh Bảo với vẻ phức tạp, hiếm khi mềm lòng mở miệng.

"Tứ nha đầu, những lời đồn bậy bạ ở bên ngoài con không cần để ý. Tổ mẫu nhất định sẽ làm chủ cho con, không ai có thể khinh thường, hay làm nhục tiểu thư của Bá phủ chúng ta."

"Mẫu thân nói rất đúng. Tứ nha đầu, con cứ thoải mái tinh thần, chuyện chung thân của con sẽ ổn thoả." Đại phu nhân Trương thị ở bên cạnh cũng không nhịn được lên tiếng an ủi. Nếu nói trong phủ này, ai là người hi vọng hôn sự của Khương Nịnh Bảo không xảy ra chuyện ngoài ý muốn nhất, thì nhất định đó là Đại phu nhân.

Phủ Trường Ninh Bá sang quý, hiện nay là thế gia đang sa sút, chỉ có tước vị, không có thực quyền. Các chức quan của nam nhân trong nhà đều không cao.

Trước kia, Đại phu nhân là phu nhân Bá phủ lại bị các phu nhân khác cố tình cô lập né tránh. Từ khi vị hôn phu của Khương Nịnh Bảo được nhận làm con thừa tự của Định Quốc Công thì những quý phu nhân ngày xưa xa lánh, đối đãi lạnh nhạt với bà, bỗng dưng lại nhiệt tình qua lại thân thiết với bà.

Cũng vì thế, con gái lớn của bà mới được gả vào Hầu phủ. Đại phu nhân hưởng thụ ngon ngọt đương nhiên không muốn hôn sự của cháu gái xuất hiện biến cố, nhất là hiện tại trên dưới của Bá gia đang chuẩn bị lo cho con đích thứ của bà một chức quan nhỏ.

Thật ra Đại phu nhân cũng giống như Khương lão phu nhân, đều không thích dung mạo xinh đẹp động lòng người, nhìn nhu nhược mềm yếu của Khương Nịnh Bảo. Cũng vì thế, nên bà ta ngầm cho phép hạ nhân giảm bớt đãi ngộ cho đích nữ của nhị phòng, nhưng cũng không làm quá mức.

Việc này Khương lão phu nhân cũng biết nhưng lại mắt nhắm mắt mở cho qua.

Khương Minh Dao lãnh đạm như băng đứng bên cạnh cũng hiếm khi lộ ra vẻ thương hại đối với Khương Nịnh Bảo. Mối hôn sự mà ai cũng hâm mộ và được quá nhiều người chú ý của Tứ tỷ cũng không phải là chuyện gì tốt.

Thế của phủ An Viễn Hầu lớn, phủ Trường Ninh Bá xuống dốc.

Chỉ còn chờ xem Định Quốc Công sẽ quyết định như thế nào.

Theo nàng thấy, sợ là hôn sự của Tứ tỷ và thế tử phủ Định Quốc Công sẽ xảy ra biến cố.

Khương Nịnh Bảo mỉm cười, dịu dàng ngoan ngoãn gật đầu: "Đa tạ tổ mẫu, Đại bá mẫu." Rũ mắt xuống che giấu lạnh lùng chợt lóe lên, nàng hoàn toàn không tin Khương lão phu nhân và Đại bá mẫu sẽ làm chủ cho nàng.

Vừa tỉnh dậy, bỗng nhiên biết được mình bị xuyên thành nhân vật nữ phụ ác độc trong một quyển sách. Nay Khương Nịnh Bảo đã chậm rãi thích ứng, nên đương nhiên sẽ hiểu được phần phát triển tiếp theo sau bữa tiệc Đào Hoa Yến là như thế nào. Phủ Định Quốc Công sẽ phái người tới cửa từ hôn, sau khi lão phu nhân và Đại phu nhân biết được số lượng bồi thường mê người kia, lập tức nhanh chóng lui việc hôn sự này thay nàng.

Lúc này, bên ngoài có một tỳ nữ bẩm báo: "Lão phu nhân, Đại phu nhân, Triệu quản gia của phủ Định Quốc công cầu kiến."

Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng chính lập tức rơi vào im lặng một cách kì dị.

Khương Minh Dao liếc nhìn Tứ tỷ đứng bên cạnh mình. Gương mặt xinh đẹp mang vẻ lãnh nhược băng sương của nàng ta lại hiện lên vẻ lo lắng hiếm khi xuất hiện.

Phủ Định Quốc Công đến đây, e là có ý đồ chẳng lành.

Đột nhiên Khương Nịnh Bảo nảy ra một ý nghĩ. Nhớ đến tình tiết trong sách, thầm nghĩ thật đúng là trùng hợp, xem ra hôm nay chính là ngày mà phủ Định Quốc Công tới cửa từ hôn. Nàng rũ mắt xuống, che dấu một tia sáng vừa loé lên trong đáy mắt.