Căn phòng học cũ vẫn vậy. Nhưng hôm nay, Seulgi cảm thấy nó mang một bầu không khí khác biệt. Đã một tuần trôi qua kể từ khi cô tìm gặp Kyung và biết về Choi Kyung - nhạc sĩ huyền thoại bị lãng quên. Cuộc trò chuyện hôm ấy khiến trái tim Seulgi thắt lại. Không phải vì sự thật đau lòng về Choi Kyung, mà vì câu chuyện của bà giống với chính cô và người lạ mặt-những kẻ chỉ có thể trao đổi với nhau qua âm nhạc và những mẩu giấy vụn.

Cô đã biết, thật sự người đang chơi đàn cùng cô mỗi ngày, thật sự đến từ 100 năm trước, Seulgi đặt tay lên cây đàn piano, lướt qua những phím đàn lạnh ngắt. Lần cuối cùng cô nghe thấy tiếng đàn của Jaeyi là khi họ chơi cùng nhau bản Endless Waiting. Từ hôm đó, mỗi ngày cô đều viết một mẩu giấy và để lại trên phím đàn, nhưng tất cả đều biến mất không một lời hồi đáp.

"Người lạ, cậu đang ở đâu?"

Câu hỏi của Seulgi chỉ được đáp lại bằng sự im lặng. Nhưng hôm nay, Seulgi không chỉ đến để chơi đàn. Cô muốn tìm thêm manh mối về Jaeyi, hoặc về Choi Kyung. Cô không biết lý do vì sao mình có thể liên lạc với Jaeyi qua cây đàn này, nhưng có điều gì đó mách bảo cô rằng những thứ khác cũng có thể để lại dấu vết.

Cô bắt đầu lướt tay lên bề mặt tường, nơi những viên gạch cũ kỹ trơ trọi hiện lên dưới ánh sáng nhạt nhòa của buổi chiều.

Và rồi, khi ánh sáng khẽ chiếu lên một góc khuất gần cửa sổ, cô nhìn thấy chúng.

Những vết chữ mờ nhòe, gần như đã biến mất theo thời gian, nhưng vẫn để lại một vài dấu tích.

Seulgi nheo mắt, cố gắng đọc từng nét chữ nguệch ngoạc khắc lên tường.

"J...a...e...y...i"

Đó là tên của cậu sao?

Cô thở gấp, trái tim đập mạnh. Tại sao một cái tên lạ lại xuất hiện ở đây? Liệu có một người nào đó hôm qua để đến đây và vẽ bậy lên không Seulgi đặt tay lên vết chữ, đầu ngón tay cảm nhận sự sần sùi của bức tường. Một dòng chữ khác cũng hiện ra ngay bên dưới, nét chữ mảnh mai nhưng mạnh mẽ. Những ngón tay Seulgi run rẩy. Cô không thể tin rằng thật sự, người ấy đã cố gắng liên lạc với cô qua cách này. Cũng không thể ngờ rằng những vết chữ ấy vẫn còn tồn tại.

Cô vội vàng lấy một cây viết từ trong túi, khắc lên tường một câu trả lời.

"Tớ thấy rồi. Tớ đang ở đây. Jaeyi, cậu có nghe thấy tớ không?"

Nhưng vẫn không có tiếng đàn hồi đáp, Seulgi mím môi, ánh mắt không rời khỏi bức tường.

"Cậu đang ở đâu, Jaeyi?"

Một tuần sau.

Seulgi đứng sau cánh gà, tay siết chặt lấy đôi bàn tay của mình. Ánh đèn sân khấu từ phía trước chiếu sáng một cách chói lóa, làm đôi mắt cô nhòe đi.

Hôm nay là ngày cuộc thi biểu diễn quan trọng của cô, đánh dấu sự trở lại của nhạc công 'thiên tài' Woo Seulgi. Một sự kiện mà nếu thất bại, mọi nỗ lực luyện tập của cô sẽ trở nên vô nghĩa, và cả khoảng thời gian cô cùng với Jaeyi cũng sẽ trở nên vô ích.

Nhưng vấn đề không chỉ là cuộc thi, mà là cảm giác trống rỗng trong lòng cô.

Một tuần qua, Jaeyi không hề xuất hiện. Dù cô đã thử chơi đàn mỗi ngày, để lại vô số mẩu giấy và thậm chí đã khắc nhiều dòng chữ lên tường. Tất cả đều không có phản hồi.

Jaeyi đã biến mất.

Và sự vắng mặt của cô ấy làm Seulgi trở nên mất phương hướng, giống như lúc đó, cô cảm giác tay mình đang mang một sợi xích vô hình, đôi tai bị một vật gì đó che lấp đi.

"Woo Seulgi, em sẵn sàng chưa?" Giọng của người phụ trách vang lên từ phía sau.

"Dạ vâng... Em sẵn sàng." Cô không chắc mình đang nói dối người đó, hay nói dối chính mình.

Seulgi bước ra sân khấu. Ánh sáng chiếu thẳng vào cô, khiến cô cảm thấy như đang bị bóc trần trước hàng trăm đôi mắt đang dõi theo. Cô nhắm mắt lại, hít thở sâu, cố gắng làm dịu đi cơn đau nhức đang âm ỉ trong tay. Chấn thương cũ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Nhưng đó không phải là điều khiến cô sợ hãi.

Đó là ký ức về sự mất mát, là nỗi sợ rằng cô sẽ không bao giờ còn được chơi đàn với Jaeyi nữa.

Seulgi chầm chậm ngồi xuống, tay đặt nhẹ nhàng lên những phím đàn. Cánh tay cô run rẩy khi đánh những nốt nhạc đầu tiên.

Những nốt nhạc đầu tiên cất lên, nhưng nó không giống như những gì cô đã tập luyện. Âm thanh khô khốc, thiếu cảm xúc, như thể cây đàn không còn thuộc về cô nữa.

Mọi người dưới khán đài bắt đầu xì xào. Một vài người lắc đầu. Cô cảm thấy nhịp tim mình rối loạn, đầu óc mờ mịt.

Không... Mình không thể... không thể tiếp tục được, mình nôn ra mất.

Mắt cô mờ đi. Cổ họng nghẹn lại. Những ngón tay bỗng trở nên vô dụng.

Và rồi-

"Woo Seulgi!"

Giọng nói vang lên từ trong cánh gà. Giọng nói của Kyung.

Seulgi quay đầu lại, đôi mắt mờ ướt.

"Bình tĩnh lại nào. Nhắm mắt lại, tưởng tượng mình đang ở trong căn phòng cũ. Ở bên cạnh người đó."

Câu nói của Kyung như thức tỉnh điều gì đó trong cô. Seulgi hít thở sâu, nhắm mắt lại. Cô không còn ở giữa sân khấu. Cô đang ngồi trước cây đàn piano cũ, nơi có một người vẫn luôn ngồi bên cạnh cô, dù không thể nhìn thấy.

Cô đưa tay lên đàn một lần nữa.

Một giai điệu trong trẻo vang lên, xuyên qua bóng tối, xuyên qua nỗi sợ hãi.

Một bản nhạc về sự chờ đợi.

Một bản nhạc về nỗi nhớ.

Tiếng vỗ tay vang lên rời rạc khi Seulgi cúi đầu chào khán giả, đôi mắt không dám ngẩng lên nhìn mọi người. Cô bước nhanh vào cánh gà, cây violin trong tay như nặng trĩu.

Cô đã hoàn thành bài biểu diễn của mình, một cách miễn cưỡng.

Những nốt nhạc cuối cùng khi đứng trên sân khấu giống như tiếng vọng từ quá khứ, một âm thanh mờ nhạt nhưng đủ để kéo cô thoát khỏi cảm giác bất lực. Lời động viên của Kyung đã giúp cô tiếp tục đứng vững, nhưng điều đó không có nghĩa là cô đã vượt qua được sự trống trải trong lòng.

Cô ngồi bệt xuống một chiếc ghế gỗ trong phòng nghỉ, thở dốc. Cơn đau nơi cổ tay nhói lên từng đợt, nhắc nhở cô rằng chấn thương vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

"Seulgi." Giọng nói trầm ấm vang lên. Kyung bước đến, ánh mắt đầy lo lắng. "Cậu không sao chứ?"

Seulgi nhìn lên, cố gắng mỉm cười, nhưng nụ cười của cô trông còn nhạt nhòa hơn cả ánh sáng yếu ớt trong phòng.

"Không sao. Mình vẫn ổn mà."

"Cậu nói dối dở tệ lắm." Kyung ngồi xuống bên cạnh cô. "Lúc nãy mình đã thấy. Tay cậu run rẩy như thể sắp không đưa tay lên khỏi phím đàn nữa."

Seulgi cắn môi, cảm thấy mọi lời biện minh đều trở nên vô nghĩa.

"Mình chỉ là... không đủ tốt."

"Không." Kyung lắc đầu. "Cậu đã chơi rất tốt. Đặc biệt là lúc cuối. Khi cậu nhắm mắt lại và chơi bằng cảm xúc thật sự. Đó là thứ khiến cậu khác biệt."

Những lời nói ấy khiến Seulgi ngước lên, đôi mắt hơi mở to.

"Nhưng nó không hoàn hảo. Và mình ghét cái cảm giác đó. Mình đã từng nghĩ mình có thể làm tốt hơn nhiều. Nhưng kể từ khi Jaeyi biến mất..."

"Jaeyi?"

Kyung nghiêng đầu, ánh mắt như muốn tìm hiểu mọi thứ.

Seulgi khựng lại. Cô đã nói ra cái tên ấy một cách vô thức, như thể mọi nỗi lo âu trong lòng chỉ cần một khe hở nhỏ để tràn ra.

"Là... một người bạn của mình." Cô đáp khẽ, ánh mắt nhìn xuống bàn tay đang nắm chặt vạt áo.

"Người mà cậu đã nhắc đến lần trước?"

"Ừm." Seulgi gật đầu. "Cậu ấy đã biến mất. Không để lại lời nhắn nào, không báo trước.

Chỉ đơn giản là... không còn ở đó nữa."

Kyung không nói gì. Ánh mắt của cô ấy dịu lại, như muốn chia sẻ cùng Seulgi một nỗi đau không thể gọi tên.

"Mình hiểu cảm giác đó." Kyung chậm rãi nói. "Đôi khi, người ta biến mất mà không có lý do rõ ràng. Và điều đau đớn nhất là không biết liệu họ có còn quay lại hay không."

Seulgi nhìn Kyung, bất ngờ vì sự chân thành trong lời nói.

"Cậu cũng từng trải qua chuyện đó sao?"

Kyung khẽ gật đầu.

"Phải và chính vì thế, mình không muốn ai phải trải qua cảm giác đó một mình. Cậu đã làm rất tốt hôm nay, Seulgi. Đừng tự trách bản thân mình vì những điều mà cậu không thể kiểm soát."

Seulgi lặng im. Những lời nói của Kyung như một sợi dây vô hình kéo cô khỏi sự hoang mang và tuyệt vọng.

"Cảm ơn cậu, Kyung." Cô khẽ nói, giọng nghẹn lại.

"Nhưng mình vẫn cảm thấy như mình đã thất bại. Không phải chỉ ở cuộc thi này, mà còn với Jaeyi. Mình đã không thể làm gì để tìm thấy cậu ấy."

"Vậy thì đừng bỏ cuộc." Kyung đặt tay lên vai Seulgi. "Hãy tiếp tục tìm kiếm. Đôi khi, thứ mà cậu cần tìm lại ở ngay bên cạnh mình, chỉ là cậu chưa nhận ra mà thôi."

Đêm đó, trong căn phòng học cũ, Seulgi quay lại phòng học cũ với sự quyết tâm mới. Cô đã bỏ buổi biểu diễn ra khỏi đầu, ít nhất là tạm thời. Điều duy nhất mà cô muốn làm lúc này là tìm lại Jaeyi.

Cô đặt tay lên tường, nơi những dòng chữ mờ nhòe vẫn còn hiện diện.

"Jaeyi, cậu ở đây đúng không?"

Không gian vẫn im lặng. Nhưng Seulgi không bỏ cuộc.

Cô cầm viết, viết thêm một dòng khác lên mẫu giấy nhỏ.

"Mình sẽ không rời đi cho đến khi cậu trả lời mình."

Và rồi, cô ngồi xuống, đặt cây violin bên cạnh, nhìn chăm chăm vào bức tường trước mặt. Cô chờ đợi, như thể chính sự kiên nhẫn này sẽ kéo Jaeyi quay trở lại.

Một tiếng đồng hồ trôi qua.

Khi Seulgi gần như chìm vào giấc ngủ, một âm thanh khẽ vang lên. Tiếng piano, dù mơ hồ nhưng rõ ràng.

Cô bật dậy, nhìn quanh như một kẻ điên tìm kiếm thứ gì đó vô hình. Nhưng không thấy ai, không thấy gì cả. Và rồi, ánh mắt cô dừng lại ở bức tường. Những dòng chữ nguệch ngoạc vừa được viết thêm vào.

"Tớ ở đây, tớ luôn ở đây, thưa người cuồng âm nhạc của tớ."

Seulgi nghẹn ngào, nước mắt chực trào ra.

"...Là cậu thật sao?"

Không có tiếng trả lời, nhưng cô biết. Cô biết rằng Jaeyi vẫn ở đó, bên cạnh cô, dù khoảng cách giữa họ không thể được định nghĩa bằng không gian hay thời gian.

Seulgi đưa tay chạm vào dòng chữ trên tường, cảm nhận những vết khắc còn mới nhưng đã nhòe đi đôi chút. Cô mím môi, giọng nói run rẩy:

"Jaeyi... Cậu đang ở đâu? Tại sao không xuất hiện?"

Bức tường vẫn im lặng. Mọi thứ chỉ là bóng tối và không gian lạnh lẽo của căn phòng cũ. Cô siết chặt bàn tay, như thể nếu nắm thật chặt, cô sẽ kéo được Jaeyi từ thế giới xa xăm ấy về bên mình.

Những ngày vừa qua giống như địa ngục đối với Seulgi. Cảm giác hoang mang và trống rỗng không ngừng đè nặng lên ngực cô. Jaeyi đã biến mất, như thể cô chưa từng tồn tại.

Vài ngày trước, Seulgi vẫn kiên trì trở lại căn phòng này mỗi đêm, viết lên những tờ giấy nhỏ những lời nhắn gửi đầy hy vọng. Nhưng Jaeyi không hồi đáp, Seulgi ngã người ra sàn nhà lạnh lẽo, đôi mắt hướng lên trần nhà với cái nhìn trống rỗng. Cô nhớ lại những lần họ chơi nhạc cùng nhau. Những nốt nhạc hòa quyện tạo nên một thứ gì đó đẹp đẽ và thiêng liêng.

Nhưng bây giờ, tất cả chỉ là một khoảng lặng dài bất tận.

Một tuần trước cuộc thi chính thức.

"Jaeyi, ngày mai cậu có thể đến đây được không? Mình muốn cho cậu xem mình đã cải thiện bài thi của mình như thế nào."

Seulgi viết những dòng chữ ấy lên giấy, ánh mắt tràn đầy sự hy vọng. Nhưng khi cô đặt chiếc bút xuống, không có hồi đáp nào được gửi lại. Những ngày tiếp theo cũng vậy. Jaeyi không còn hiện diện trong căn phòng này nữa. Không còn những dòng chữ mờ dần hay tiếng piano vang lên từ hư không.

Seulgi cảm thấy sự bất lực gặm nhấm từng chút một trong tâm trí mình.

Trở về hiện tại, sau buổi biểu diễn.

"Jaeyi... Tại sao cậu lại bỏ đi như vậy?" Seulgi khẽ nói, như thể cô đang trò chuyện với không khí. "Cậu biết không, mình đã thất bại thảm hại trong cuộc thi hôm nay. Tay mình vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, và cả tâm trí mình cũng vậy..."

Giọng nói của cô yếu ớt, pha lẫn sự đau đớn.

"Nếu cậu ở đây, cậu sẽ nói gì với mình?"

Seulgi ngồi bệt xuống sàn, tựa đầu vào bức tường mà cô và Jaeyi từng trò chuyện. Cô nhắm mắt lại, cố gắng tưởng tượng giọng nói của Jaeyi, nụ cười của cô ấy, ánh mắt dịu dàng khi họ chơi nhạc cùng nhau.

"Tớ luôn ở đây, Seulgi. Cậu đã cố gắng rồi, đừng lo lắng."

Seulgi mở choàng mắt. Cô không chắc đó là tiếng nói của chính mình vang vọng trong đầu, hay là giọng của Jaeyi thật sự. Nhưng cô biết một điều: cô không thể từ bỏ.

Một ngày sau cuộc thi.

Seulgi không đến trường. Cô nằm lì trong phòng suốt buổi sáng, ánh sáng mặt trời le lói xuyên qua rèm cửa như đang chọc tức cô vì sự yếu đuối của mình.

Đến giữa trưa, có tiếng gõ cửa.

"Seulgi, mở cửa ra. Mình biết cậu ở trong đó."

Là Kyung.

Seulgi khẽ rên lên, nhưng vẫn cố gắng ngồi dậy. Cô lê bước tới cửa, mở ra và nhìn thấy Kyung đứng đó, tay cầm một túi giấy lớn.

"Mình mang đồ ăn đến cho cậu. Và cả thuốc nữa. Nếu cậu định tự dằn vặt mình đến chết, ít nhất cũng phải để mình biết chứ. Thật không biết những người thiên tài như cậu nghĩ gì, chỉ là một nốt nhỏ thôi, Seulgi, hãy tập trung vào lần tới, cậu còn trẻ mà, kinh nghiệm, đây là kinh nghiệm biết chưa."

Seulgi mỉm cười yếu ớt, lùi lại nhường đường cho Kyung bước vào.

"Cảm ơn cậu. Nhưng mình ổn thật mà Kyung à."

"Nói dối một cách đáng thương." Kyung đặt túi giấy lên bàn rồi ngồi xuống ghế. "Seulgi, cậu nghĩ trốn tránh như thế này sẽ giúp cậu cảm thấy tốt hơn sao?"

"Mình không trốn tránh." Seulgi phản bác yếu ớt. "Mình chỉ... cần thời gian để suy nghĩ và nhìn nhận lại tất cả mọi chuyện."

Liệu, mình có thật sự là kẻ điên không?

"Vậy thì suy nghĩ xong chưa?" Kyung chống tay lên cằm, ánh mắt chăm chú. "Mình biết cuộc thi không đi theo cách cậu mong muốn. Nhưng việc cậu bỏ mặc bản thân thế này thật sự khiến mình lo lắng."

Seulgi nhìn vào đôi mắt chân thành của Kyung. Không còn vẻ lạnh lùng hay kiêu ngạo như ngày xưa. Kyung đã thay đổi, hoặc có lẽ, Seulgi chỉ mới bắt đầu nhận ra con người thật của Kyung.

"Mình xin lỗi..."

"Không cần xin lỗi." Kyung ngắt lời, giọng điệu nhẹ nhàng hơn. "Chỉ cần cậu tiếp tục cố gắng là được rồi. Cậu có biết không, cái cách cậu bỏ cuộc thật sự rất khó coi."

Seulgi bật cười khẽ. Tiếng cười của cô như một làn hơi yếu ớt, nhưng lại khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

"Cảm ơn cậu, Kyung. Thật đấy."

"Đừng chỉ nói suông. Nếu cậu thật sự muốn cảm ơn, hãy đứng dậy, ăn uống đầy đủ và tìm lại niềm đam mê của mình. Chỉ có như vậy, mình mới tha thứ cho cậu."

Seulgi nhìn Kyung, cảm nhận được sự chân thành không thể che giấu. Kyung không cần phải làm tất cả những điều này, nhưng cô ấy vẫn đến đây, vẫn ở bên cạnh Seulgi.

"Mình sẽ cố gắng." Seulgi khẽ nói. "Không chỉ vì mình, mà còn vì cậu nữa."

Một nụ cười hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt của Kyung.

"Tốt. Nếu cậu cần giúp gì, cứ nói với mình. Mình sẽ ở đây."

Ngày tớ phải bỏ lại cậu ấy một mình là ngày 08/04/2025.

Tôi mong là sẽ có ai đó ở cạnh bên cậu ấy lúc này, tôi xin được cảm ơn người rất nhiều.

hết chương 4.