À son arrivée à Bennett Jewellery , Emily fut surprise de voir la voiture de son père garée devant la boutique.

Intriguée, elle monta rapidement à son bureau.

— Je ne m'attendais pas à te voir ici, papa, lança-t-elle en entrant, pâlissant en apercevant l'expression tendue sur le visage de Gustave.

Que s'est-il passé ? Tu n'as pas déjà des nouvelles de l'hôpital ?

— Non, répondit-il d'une voix grave.

Le rendez-vous de ta mère est toujours prévu pour 11h30.

Je suis ici parce que j'ai reçu un appel de Apex Wealth Management à 8h ce matin.

Ils ont avancé notre réunion de mercredi à midi aujourd'hui.

— Mais c'est impossible, protesta Emily. Demande-leur de reporter à demain.

— J'ai essayé, mais ils ont été clairs.

C'est aujourd'hui ou jamais, expliqua-t-il en soupirant profondément.

— Tu dois aller à l'hôpital avec maman, insista Emily.

Rien n'est plus important que son rendez-vous avec le Dr Raymond .

Peut-être que l'hôpital peut changer l'heure du rendez-vous ?

— J'ai déjà tenté, mais le Dr Raymond  part pour une conférence cet après-midi, répondit Gustave, visiblement accablé.

Je déteste te mettre dans cette situation, Emily, mais j'ai dit à Logan Harper, de Apex, que nous serions présents à la réunion, même si un seul directeur pourrait y assister.

Ce ne sera qu'une rencontre préliminaire, mais ils semblent intéressés par une acquisition.

Si tout se passe bien, je prendrai le relais pour les négociations.

Penses-tu pouvoir gérer ça ?

Emily acquiesça fermement, malgré la tristesse qu'elle ressentait en voyant les rides marquer plus profondément le visage de son père.

— Bien sûr, papa.

Je vais faire de mon mieux pour convaincre Apex d'acheter bennett Jewellery .

Rentre à la maison et occupe-toi de maman avant le rendez-vous.

Et appelle-moi dès que tu as des nouvelles.

— Je le ferai, répondit Gustave en rassemblant quelques documents sur son bureau avant de quitter la pièce.

Deux heures plus tard, Emily s'était plongée dans les comptes de l'entreprise.

Les chiffres n'étaient guère rassurants.

En sirotant un café devenu froid, elle sentit la réalité la frapper durement : Bennett Jewellery était au bord de la faillite.

Malgré les faibles marges bénéficiaires des dernières années, Gustave avait insisté pour conserver leurs trois boutiques et avait contracté un énorme prêt bancaire.

Mais avec la récession mondiale, les banques réclamaient désormais le remboursement immédiat des dettes, et Bennett Jewellery  n'avait pas les liquidités nécessaires.

Gustave avait tenté de négocier avec d'autres banques, mais aucune n'était prête à aider une entreprise en difficulté.

Emily comprenait que, si elle ne parvenait pas à convaincre Apex Wealth Management de racheter Bennett Jewellery , l'entreprise de son père s'effondrerait.

La pression était étouffante, mais elle ne fléchirait pas.

Elle quitta le bureau, se dirigeant vers les locaux d'Apex Wealth Management, situés en plein centre de Florence.

Consciente que le stationnement y serait un cauchemar, elle opta pour le métro.

Arrivée bien trop tôt pour la réunion, elle passa vingt minutes dans le hall élégant avant de se diriger vers l'ascenseur.

— Mademoiselle Bennett ? Je suis Logan Harper, se présenta un homme aux cheveux poivre et sel dès qu'elle sortit de l'ascenseur.

— Enchantée, M. Harper, répondit Emily avec un sourire nerveux.

Elle le suivit dans un long couloir, et à sa grande surprise, il la conduisit dans une salle de réunion privée avant de refermer la porte derrière elle.

Perplexe, Emily se retourna et son cœur manqua un battement lorsqu'elle aperçut l'homme assis derrière le bureau.

Sa silhouette imposante et ses épaules larges étaient dessinées par la lumière du soleil filtrant par la fenêtre.

— Dimitris Nikolaidis ? murmura-t-elle en restant figée, reconnaissant immédiatement l'homme d'affaires millionnaire qui avait hanté ses rêves.

Mais que faisait-il ici, chez Apex Wealth Management ?

Dimitris hocha la tête, l'invitant à s'asseoir.

— Je suis ici pour une réunion avec M. Harper, dit-elle avec hésitation, tentant de comprendre ce qui se passait.

— Logan Harper est bien le directeur général d'Apex, répondit Dimitris d'une voix glaciale, mais il ajouta avec mépris : ce ne sont pas des circonstances normales, Emily.

Apex Wealth Management est une filiale de Nikolaidis Enterprises.

Emily déglutit, sentant la tension monter.

Nikolaidis Enterprises possédait donc Apex.

Cela changeait tout.

-Je comprends, dit Emily prudemment, son cœur battant la chamade sous le regard intense de Dimitris Nikolaidis.

L'atmosphère dans la pièce était électrique, chargée d'une tension palpable.

- Alors... tu sais pourquoi je suis ici, n'est-ce pas ?

Dimitris, allongé sur son canapé luxueux, esquissa un sourire qui trahissait son mépris.

Ses yeux glissèrent sur le costume d'Emily, une pièce de designer qui devait coûter une petite fortune.

- Oh, oui, Emily.

Je sais exactement pourquoi tu es là.

Tu espères me convaincre d'acheter ton entreprise et de la sauver de la faillite, n'est-ce pas ?

Il marqua une pause, son expression devenant moqueuse.

- La même entreprise que tu m'as vantée comme étant en pleine expansion, avec une équipe de direction dynamique.

Cela me fait rire.

Les mots de Dimitris résonnèrent dans l'esprit d'Emily comme un coup de tonnerre.

Son visage s'enflamma de honte en se remémorant sa suggestion naïve de vendre des bijoux Bennett dans son nouvel hôtel, pensant qu'il pourrait être un partenaire solide.

Il était évident que Dimitris n'avait jamais pris son idée au sérieux.

Pour une raison obscure, il jouait à un jeu cruel, et cette prise de conscience éveilla en elle une colère sourde.

-Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu avais des liens avec Apex Wealth Management ? Pourquoi m'avoir laissé croire qu'il y avait un moyen de sauver Bennett?

demanda-t-elle, sa voix tremblante.

- Aimerais-tu me faire passer pour une idiote ?

Un sourire cynique se dessina sur les lèvres de Dimitris.

- Je dois admettre que j'ai trouvé la situation plutôt amusante.

La manière dont tu t'es accrochée à cet espoir, c'était presque touchant.

Emily ressentit un frisson glacé lui parcourir l'échine.

Elle s'ancra sur le canapé, tentant de ne pas céder à la panique qui menaçait de l'envahir.

-Mais pourquoi ? demanda-t-elle, perplexe. Qu'est-ce que j'ai fait pour...

Elle s'interrompit, ses yeux s'attardant sur une photo d'une femme qu'il avait glissée sur la table, comme une arme redoutable.

La photo était d'une beauté saisissante, mais c'était le visage qui la frappa, un visage familier.

Pendant une seconde, son cœur s'arrêta.

-Je crois que tu as rencontré ma sœur, déclara Dimitris, sa voix prenant un ton dangereusement doux.

Emily, paralysée par la peur, balbutia :

- Je... je ne...

-J'imagine que ce n'était pas une très longue réunion, reprit-il, ses yeux étincelant de défi.

La situation a dû être embarrassante, n'est-ce pas ? Puisque tu étais au lit avec le mari d'Isabelle à l'époque.

Bien sûr, ma sœur n'a plus l'apparence que tu vois sur cette photo.

Elle est très différente maintenant, et il est peu probable qu'elle danse à nouveau un jour... ce qui est vraiment dommage, car, comme tu peux le voir sur cette image, elle adorait danser.

Le regard d'Emily était rivé sur la photo, la belle jeune femme sur l'image lui rappelait douloureusement la nuit où elle avait rencontré Isabelle, sa chevelure attachée en chignon, avec une aura de grâce et de joie qui la hantait maintenant.

Il n'y avait aucun doute : c'était la femme d'Ethan Grant.

Dimitris poursuivit, un ton sinistre dans la voix :

- Isabelle était désespérée après t'avoir surprise avec Ethan.

Elle a fui l'hôtel, et alors qu'elle traversait la rue, elle a été percutée par une voiture.

Les témoins ont dit qu'elle avait été projetée au moins six mètres en l'air avant de toucher le sol.

Elle a été dans le coma pendant trois semaines, avec les deux jambes fracturées et des dommages à la colonne vertébrale.

Emily sentit son estomac se nouer.

Elle avait entendu des rumeurs sur l'accident, mais ne savait pas que c'était la sœur de Dimitris qui avait été touchée.

Ses mains se mirent à trembler alors qu'elle tentait de comprendre l'ampleur de la situation.

-Les médecins ont d'abord cru qu'elle serait en fauteuil roulant pour toujours, poursuivit-il, implacable.

Heureusement, la dernière opération a été un succès, et Isabelle suit désormais une physiothérapie intensive pour retrouver l'usage de ses jambes.

Mais elle ne pourra jamais danser à nouveau.

Le visage de Dimitris était devenu dur alors qu'il fixait la photo de sa sœur, comme si chaque mot était une lame de couteau.

Emily ressentit un poids écrasant dans sa poitrine, le silence pesant de la pièce la suffoquait.

-Je... je ne savais pas, murmura-t-elle finalement, sa voix à peine audible.

Un rire désabusé échappa à Dimitris, résonnant comme une malédiction dans l'air lourd de tension.

- Tu veux dire que tu n'as pas entendu les sirènes de l'ambulance ? Ou peut-être les as-tu entendues, mais tu n'étais pas intéressée par le sort des autres ? Apparemment, toi et Ethan avez continué à vous adonner à vos ébats sexuels après le départ d'Isabelle, ajouta-t-il, son ton teinté de mépris.

Aucun de vous n'a eu la décence de la suivre, même si cela aurait dû être évident, même pour quelqu'un de cœur de pierre comme toi, qu'elle était dévastée de découvrir l'homme qu'elle aimait au lit avec une autre.

Emily baissa la tête, le regard fixé sur ses mains tremblantes.

-Je n'étais pas au courant de l'accident de ta sœur, insista-t-elle, son regard fuyant à présent fixé sur le sol.

La douleur de la situation pesait sur elle, et elle sentait son cœur battre plus vite.

J'ai couru vers ma voiture, garée à l'arrière de l'hôtel, ma tête pleine de pensées confuses.

Isabelle devait être sortie par l'entrée principale, tandis que je prenais un chemin différent pour rentrer chez moi.

Dans ce moment , je ne me souviens pas d'avoir entendu des sirènes...

-Menteuse, rétorqua-t-il, le ton de sa voix acéré comme une lame.

Le mot flottait dans l'air, tranchant et accusateur, comme un fouet qui venait de frapper.

Emily sentit un frisson désagréable parcourir son échine.

-Je jure que je ne savais pas... commença-t-elle, mais Dimitris , dont le regard devenait de plus en plus menaçant, l'interrompit.

-Bien sûr que tu le savais.

Tout comme tu savait que l'acteur avec qui tu avais une liaison récemment était marié.

Au lieu de tenter de cacher cette relation, tu t'es permise d'être photographiée par la presse en train de quitter un hôtel avec lui, cracha-t-il avec mépris.

Ses lèvres se serrèrent, trahissant une colère contenue.

-Dis-moi, aimes-tu le sentiment de pouvoir lorsque tu as des relations sexuelles avec les maris d'autres femmes ? Les femmes comme toi me dégoûtent.

Des femmes comme la maîtresse de son père, pensa Dimitris Nikolaidis, le visage durci par le dégoût.

Lila Barnes avait découvert que son mari avait une femme et des enfants, mais cela ne l'avait nullement arrêtée.

Elle avait continué à flirter avec Hector Nikolaidis avec une détermination sans faille, ne se souciant ni de la souffrance ni de la destruction que leur liaison allait provoquer.

Pour Dimitris, Lila et Emily Bennett, sa belle-mère actuelle, étaient du même acabit... des prédatrices sans scrupules, insensibles et égoïstes.

Elles ne laissaient derrière elles que des cœurs brisés et des vies détruites, ne se préoccupant que de leurs propres désirs.

Pendant des années, une haine sourde et viscérale avait brûlé dans le cœur de Dimitris pour la femme qui avait épousé son père, et aujourd'hui, alors qu'il fixait le visage pâle et tremblant d'Emily, cette rage, longtemps contenue, menaçait d'exploser.

Elle se tenait là, ses yeux agrandis par la peur, incapable de masquer sa culpabilité.

Elle savait ce qu'elle avait fait, mais osait prétendre à l'innocence.

Les prunelles sombres de Dimitris reflétaient une haine si intense qu'un frisson parcourut l'échine d'Emily.

Se sentant acculée, elle tenta de se justifier d'une voix tremblante :

— Je te jure, je ne savais pas...

— Pathétique ! cracha Dimitris avec mépris, sa mâchoire se contractant sous l'effet de la colère.

Il n'y avait aucune pitié dans son regard, aucun signe de compréhension.

-Ethan Grant est maintenant un homme ruiné et sans talent.

Pourtant, d'après les médias, on dirait que vous appréciez les relations avec des hommes mariés.

— Les médias ont totalement inventé cette prétendue liaison avec Lorenzo Vargas, se défendit Emily Bennett avec fermeté.

J'ai immédiatement demandé à mon avocat de poursuivre en justice les journaux impliqués dans cette diffamation.

Elle détourna le regard, saisissant une photo de la sœur de Dimitris Nikolaidis.

Un frisson la parcourut alors qu'elle contemplait le visage de la jeune femme.

Avalant avec difficulté, elle murmura :

— Je suis vraiment désolée...

Emily prit une profonde inspiration avant de continuer.

— Je voudrais sincèrement m'excuser auprès d'Isabelle et lui expliquer que je suis moi aussi une victime dans cette affaire.

Rien de ce que les journaux ont raconté n'est vrai.

— Pensez-vous sérieusement que je vais vous laisser approcher ma sœur ? rétorqua Dimitris d'un ton glacial, son regard perçant ne trahissant aucune émotion.

Isabelle a déjà trop souffert.

Elle n'a pas besoin d'entendre vos mensonges supplémentaires.

Dimitris s'était levé, sa stature imposante dominant la pièce.

Il la fixait avec un mépris à peine dissimulé.

Emily pouvait comprendre pourquoi il était en colère, mais son refus catégorique de l'écouter et sa détermination à croire les pires accusations l'exaspéraient.

Chaque mot qu'il prononçait, chaque mouvement de sa mâchoire crispée, lui montrait combien il s'était forgé une opinion d'elle sans prendre en compte la vérité.

Elle se redressa, rassemblant toute sa dignité et son courage.

— Je ne mens pas, répondit-elle, sa voix calme mais ferme.

Je ne suis pas la femme dépeinte dans ces articles de presse scandaleux.

Dimitris ne répondit pas immédiatement, son silence pesant dans l'air lourd de tension. Pourtant, Emily maintenait son regard, déterminée à prouver son innocence, même si l'homme devant elle refusait de le croire.