Emily jeta un coup d'œil rapide à l'horloge accrochée au mur de la galerie et resta incrédule : une heure entière s'était écoulée depuis que Dimitris Nikolaidis lui avait demandé de l'accompagner pour visiter l'exposition.

C'était un choc pour elle, car le temps semblait s'être évaporé en sa compagnie.

Depuis qu'il était entré dans la galerie, son aura imposante avait capté toute son attention.

Elle n'avait pas seulement conversé avec l'homme le plus charismatique de la soirée, elle avait presque oublié ses obligations professionnelles.

Ses pensées avaient dérivé loin de l'art qu'ils étaient censés admirer, absorbées par l'attraction magnétique de Dimitris, par la subtilité de ses gestes et la profondeur mystérieuse de ses yeux.

Emily se sentait flattée, bien que légèrement déstabilisée par cette attention soutenue.

Elle, d'habitude si concentrée et professionnelle, était désorientée par la proximité de Dimitris.

Sa main reposait légèrement dans le bas de son dos, comme un signal silencieux de son contrôle.

Ce simple contact la faisait frissonner malgré elle.

La chaleur de sa paume transperçait le tissu de sa robe, lui rappelant à chaque seconde combien il était près d'elle.

Ce n'était pas seulement sa présence physique qui l'affectait, mais l'atmosphère qu'il dégageait, une combinaison envoûtante de puissance maîtrisée et de mystère impénétrable.

Le parfum boisé qu'il portait flottait doucement dans l'air, enveloppant Emily dans une aura subtile et masculine.

Ce mélange enivrant de cèdre et de cuir rappelait à Emily les paysages lointains de Grèce, un monde à la fois sauvage et raffiné, comme cet homme à ses côtés.

Ce n'était pas un parfum agressif, mais plutôt une présence olfactive discrète, tout comme lui.

Chaque inspiration lui rappelait qu'elle était en présence de quelqu'un d'extraordinaire, de quelqu'un qui ne s'oubliait pas facilement.

Elle savait qu'elle devrait rester concentrée, mais il était difficile de résister à l'aura qu'il dégageait.

Dimitris Nikolaidis n'était pas seulement un homme riche et puissant.

Il avait quelque chose d'autre, quelque chose de plus sombre et de plus profond, une complexité qu'Emily trouvait fascinante, presque dangereuse.

Cela la rendait nerveuse, mais en même temps, elle ne pouvait s'empêcher de vouloir en savoir plus.

Ils s'arrêtèrent devant une toile abstraite, ses couleurs vives se heurtant en une explosion chaotique de formes.

— Je suis sûre que Julian pourrait mieux vous parler de cette œuvre que moi murmura-t-elle, brisant le silence avec un sourire gêné, consciente de son manque de connaissance en art contemporain.

Dimitris détourna brièvement son regard de la toile pour le poser sur Julian, qui conversait avec un groupe d'invités à l'autre bout de la galerie.

— Peut-être, mais il n'est certainement pas aussi captivant que mon actuelle guide répondit-il, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres.

Le regard intense qu'il posa sur elle la fit frissonner.

Il était clair que ce n'était pas qu'un simple compliment.

Il flirtait ouvertement avec elle, et même si tout son bon sens lui criait de rester professionnelle, de garder ses distances, Emily ne pouvait s'empêcher de se laisser happer par le jeu qu'il avait lancé.

Le souffle d'Emily se bloqua un instant.

Jamais personne ne l'avait regardée de cette manière, comme si elle était à la fois une énigme à résoudre et un trésor à posséder.

Il y avait quelque chose dans sa manière d'être qui la déconcertait, comme si Dimitris jouait avec des règles qu'elle ne comprenait pas tout à fait.

— Vos hôtels doivent être tout aussi captivants dit-elle finalement, tentant de ramener la conversation sur un terrain plus neutre.

Nathaniel m'a dit que vous possédiez plusieurs établissements dans le monde.

Dimitris hocha la tête.

— C'est exact.

J'ai des hôtels dans les Caraïbes, aux Maldives, et d'autres projets à venir, dont un nouvel hôtel à Florence à L'Écrin Impérial

Les yeux d'Emily s'agrandirent de surprise.

L'Écrin Impérial était l'un des hôtels les plus prestigieux de la ville.

Elle n'avait pas saisi l'ampleur de la fortune de Dimitris avant cet instant.

Si la Bennett Jewellery parvenait à placer ses bijoux dans des hôtels aussi exclusifs, cela pourrait changer le destin de l'entreprise, et peut-être même sa carrière.

— Mon dernier projet est situé sur une île grecque, commença Dimitris avec une certaine fierté dans la voix.

Le Reflet d'Or est un complexe hôtelier cinq étoiles niché entre des collines verdoyantes et des plages immaculées.

Il propose tout ce que les clients les plus exigeants pourraient désirer : des suites somptueuses avec vue sur la mer, des piscines à débordement qui semblent se fondre dans l'horizon, des restaurants gastronomiques dirigés par des chefs de renommée mondiale, et bien sûr, des installations haut de gamme telles que des salles de sport, des spas offrant des soins exclusifs, des boutiques de haute couture... et des bijouteries, précisa-t-il en appuyant légèrement sur ce dernier mot.

Emily écoutait avec une attention presque hypnotisée, mais son esprit fut soudain capturé par cette dernière phrase. "Des bijouteries..."

Ce mot résonnait en elle avec une intensité particulière.

Instinctivement, sans même s'en rendre compte, ses doigts vinrent caresser le collier de diamants et de saphirs qu'elle portait autour de son cou.

Une pièce précieuse.

Dimitris ne manqua pas ce geste.

Ses yeux, perçants et attentifs, suivirent chaque mouvement de la main d'Emily.

Il observa un instant la manière délicate avec laquelle elle effleurait les pierres, comme si chaque diamant avait une histoire à raconter.

Puis, levant doucement les yeux pour croiser son regard, il ajouta d'une voix grave et légèrement teintée d'admiration :

— Ce collier... il est d'une élégance rare. Presque aussi somptueux que la femme qui le porte.

Le compliment, murmuré avec cette voix chaude et assurée, frappa Emily en plein cœur.

Ses joues prirent immédiatement une teinte rosée, une chaleur inattendue se diffusant en elle.

Elle détourna un instant le regard, gênée par cette soudaine attention, mais incapable de nier l'effet que ses mots avaient sur elle.

— Ce que vous voyez ici n'est qu'un aperçu de la grande diversité des pièces que nous offrons à la Bennett Jewellery .

Nos gemmologues s'emploient à ne sélectionner que des pierres d'une pureté exceptionnelle afin d'assurer la qualité unique de chacun de nos bijoux, dit Emily, sa voix teintée de professionnalisme.

Mais en dépit de l'assurance de son discours, elle hésita.

Était-ce vraiment le bon moment pour lui présenter ce message commercial ? Après tout, ils se trouvaient dans une soirée mondaine, et non dans un cadre professionnel.

Pourtant, l'opportunité de vanter les mérites de la galerie était trop précieuse pour être ignorée.

— Peut-être envisageriez-vous d'exposer une sélection de nos créations dans vos établissements Le Reflet d'Or ? ajouta-t-elle, plus déterminée, tout en tirant une carte de visite sophistiquée de son sac à main.

Je suis convaincue que ce partenariat pourrait être extrêmement fructueux pour nous deux.

La réputation d'excellence de la Bennett Jewellery s'accorderait parfaitement avec celle de vos hôtels de prestige.

Dimitris prit la carte, ses doigts effleurant doucement le papier tandis qu'il la scrutait avec son habituel regard perçant, un regard qui fit aussitôt monter une chaleur familière aux joues d'Emily.

Son cœur battait un peu plus vite.

— C'est... intéressant, déclara-t-il après un long silence, ses yeux revenant se poser sur elle, la jaugeant sans détour.

Vous avez visiblement bien étudié l'expansion de mes hôtels.

Emily sourit, retrouvant son assurance malgré le magnétisme déstabilisant de Dimitris.

— Absolument.

Nous avons une équipe de direction visionnaire qui met un point d'honneur à anticiper les tendances du marché, répondit-elle avec un sourire maîtrisé, cherchant à montrer qu'elle avait confiance en son approche.

Dimitris esquissa alors un sourire lent, presque carnassier, qui laissa penser à Emily qu'elle venait de s'aventurer sur un terrain de jeu qu'il connaissait mieux qu'elle.

Son attitude trahissait la maîtrise froide et calculée de quelqu'un habitué à observer ses adversaires avant de frapper.

— C'est une proposition intrigante, Emily.

Je vais la considérer... très sérieusement, ajouta-t-il, son ton empreint d'une promesse aussi mystérieuse que séduisante.

Le cœur d'Emily bondit dans sa poitrine.

— Vous le feriez vraiment ? demanda-t-elle, incapable de dissimuler l'excitation qui perçait dans sa voix.

Si Dimitris acceptait cette collaboration, cela représenterait une opportunité incroyable pour la Bennett Jewellery , un tremplin qui pourrait transformer leur petite entreprise familiale en acteur incontournable sur le marché du luxe.

— Je ne fais jamais de fausses promesses, répondit-il, ses yeux sombres brillant d'une lueur indéchiffrable, laissant Emily à la fois exaltée et sur le qui-vive.

Dimitris la fixa longuement, son visage impassible, presque sculpté dans la pierre. Derrière ce masque de businessman impeccable, se cachait un tourbillon d'émotions conflictuelles.

Il avait toujours excellé à dissimuler ses pensées, mais à cet instant précis, il sentait une lutte interne qui le consumait.

Il savait exactement qui elle était : Emily Bennett, la fille de Gustave Bennett, propriétaire de la Bennett Jewellery .

Une ennemie par défaut.

Leur simple rencontre ici, dans ce cadre feutré, relevait presque de la provocation.

Elle représentait tout ce qu'il méprisait.

Tout ce qu'il souhaitait anéantir.

Et pourtant, malgré cette haine profondément ancrée, quelque chose en elle attisait un désir inattendu, presque incontrôlable.

Il la voulait.

Aussi intensément qu'il voulait la voir s'effondrer.

Ce paradoxe le déstabilisait, mais il savait que ce n'était pas le moment de laisser ces sentiments interfacer avec ses plans.

Chaque fibre de son être lui criait de la repousser, de lui dire qui il était réellement : l'ancien beau-frère d'Ethan Grant, un homme qui n'aurait jamais pu envisager un quelconque partenariat entre eux.

Mais surtout, il avait envie de lui révéler qu'il avait l'intention de la voir tout perdre.

Voir la Bennett Jewellery , ce joyau familial, s'écrouler sous le poids de sa vengeance, réduite à des souvenirs et des ruines.

Mais il se retint.

Pas encore.

Pas maintenant.

— Excusez-moi, Emily, dit-il d'un ton courtois, mais distancié.

J'attends un appel important pour affaires, et je dois retourner à mon hôtel.

Emily, prise au dépourvu, tenta de masquer son désarroi.

Cette rencontre était cruciale, et elle sentait que quelque chose lui échappait.

Sa chance de conclure cet accord vacillait, mais elle refusait de laisser passer cette opportunité.

— Oh, mais... commença-t-elle, hésitante, cherchant à le retenir.

Pourtant, avant même qu'elle ne puisse formuler une phrase cohérente, Dimitris s'était déjà retourné, son pas assuré le menant vers la sortie.

— Puis-je espérer avoir de vos nouvelles concernant ma proposition ? lança-t-elle finalement, dans un ultime effort pour raviver la conversation.

Il s'arrêta net, sans un mot, avant de pivoter lentement vers elle.

Son regard, intense et pénétrant, semblait peser sur elle, comme s'il scrutait jusqu'au plus profond de son âme.

Puis, un sourire énigmatique étira ses lèvres.

— Oh, vous aurez de mes nouvelles, Emily répondit-il d'une voix douce, mais chargée de sous-entendus.

Ces quelques mots, en apparence anodins, portaient une promesse ambiguë.

Une promesse qui fit naître en elle un frisson glacé, un pressentiment inquiétant qui s'insinua sous sa peau, comme une menace silencieuse.

Emily s'était réveillée tôt ce lundi matin avec une boule d'angoisse dans le ventre.

Aujourd'hui, sa mère avait un rendez-vous crucial avec un spécialiste pour vérifier si la mastectomie, suivie d'une chimiothérapie, avait réussi à éradiquer son cancer du sein.

Ces dernières semaines, Helena avait retrouvé un peu de force, et ses cheveux avaient repoussé suffisamment pour qu'elle n'ait plus besoin de porter les foulards colorés qu'elles avaient choisis ensemble avant le début du traitement.

Emily admirait le courage de sa mère.

En avalant péniblement la boule dans sa gorge, elle se remémorait les deux dernières années, un cauchemar depuis le diagnostic de sa mère .

Aujourd'hui, elle espérait de tout cœur que la famille recevrait enfin la bonne nouvelle : sa mère était guérie.

En plus de cette inquiétude pesante, Emily ne pouvait s'empêcher de penser à l'avenir incertain de Bennett Jewellery , la bijouterie familiale.

Le stress accumulé la poussait à réfléchir tout en se préparant pour la journée.

Elle n'avait aucun espoir que Dimitris Nikolaidis accepterait de promouvoir les bijoux de leur galerie dans son nouvel hôtel.

Si Apex Wealth Management décidait de ne pas investir dans leur entreprise, Emily ignorait ce qu'il adviendrait de l'héritage de son père, Gustave Bennett, qui avait consacré sa vie à bâtir Bennett Jewellery .

En sortant de la douche, Emily se décida : elle essaierait d'en apprendre plus sur la situation ce jour-là même.

Avec des gestes rapides, elle appliqua un léger maquillage, puis attacha ses cheveux en un chignon lâche sur le dessus de sa tête.

Le soleil de mai illuminait doucement la pièce, et malgré la chaleur, elle opta pour un ensemble gris sobre un blazer et une jupe qu'elle possédait depuis longtemps, mais qu'elle prenait soin de garder impeccables, car elle n'avait pas les moyens de renouveler sa garde-robe.

Elle enfila un chemisier lilas et quitta la maison, priant pour que sa vieille voiture démarre ce matin-là.