L'Orion était un yacht de trente mètres, si somptueux qu'Emily ne pouvait s'empêcher d'être impressionnée tandis que Dimitris lui faisait visiter chaque recoin avec une fierté évidente.

— En plus de la suite principale, il y a quatre autres cabines d'invités, ainsi que des chambres pour l'équipage , expliqua-t-il en traversant les vastes espaces de vie et la salle à manger élégante, avant de la conduire vers la terrasse supérieure.

Là, ils se retrouvèrent sous un auvent blanc, flottant doucement au gré de la brise.

Dès qu'ils s'installèrent, un majordome en uniforme apparut pour leur servir des flûtes de champagne, ajoutant une touche de raffinement supplémentaire.

— Ce bateau est incroyable , murmura Emily, tout en savourant une gorgée de champagne, un sourire en coin.

Je n'ai pas l'habitude de boire du champagne à dix heures du matin.

Ça risque de me faire dormir.

— Je ferais tout pour que tu restes éveillée , répliqua Dimitris avec un regard malicieux, amusé par la rougeur qui monta sur ses joues.

Il semblait plus détendu qu'elle ne l'avait jamais vu, magnifiquement désinvolte dans un jean usé et un t-shirt noir qui mettait en valeur sa silhouette athlétique.

Ses cheveux , repoussés en arrière, lui donnaient une allure à la fois sophistiquée et dangereusement séduisante.

Emily se surprit à sentir son cœur battre plus vite.

— Tu utilises souvent le yacht? demanda-t-elle pour détourner son attention de cette attraction troublante.

— Pas aussi souvent que j'aimerais.

Le travail prend trop de place dans ma vie. Isabelle, ma sœur, et moi avions pour habitude d'inviter des amis et de naviguer parmi les îles pendant quelques semaines en été.

Mais cela s'est arrêté après son mariage.

Le mari d'Isabelle, Ethan, n'a jamais été un fan de la vie en mer pour lui, le divertissement, c'était plutôt des soirées en boîte.

Il fronça légèrement les sourcils, et Emily sentit que la conversation touchait un sujet sensible.

Dimitris avait toujours été méfiant envers Ethan Grant, cet acteur américain que sa sœur avait épousé sur un coup de tête.

Isabelle était revenue d'un voyage à Florence avec un Ethan exubérant à son bras, lui annonçant qu'ils s'étaient mariés spontanément.

« Ne te fâche pas, Dimitris », avait-elle imploré lorsqu'il avait montré des signes d'inquiétude. « Je suis certaine qu'Ethan est l'homme de ma vie, et nous allons être heureux ensemble. »

Pourtant, Dimitris avait toujours gardé des doutes sur cet homme qu'il trouvait trop volage pour sa sœur.

Il avait entendu des rumeurs sur les infidélités d'Ethan, mais après l'accident tragique qui avait bouleversé Isabelle, il avait surtout concentré sa colère sur Emily, refusant de croire en sa version des faits et son innocence.

Avec la mention d'Isabelle et d'Ethan, Dimitris se ferma soudainement, plongeant dans une réflexion sombre.

— Combien de temps faudra-t-il pour atteindre Santorin ? demanda Emily, brisant le silence qui les enveloppait.

— Nous y serons dans environ une demi-heure, répondit Dimitris en allongeant ses longues jambes devant lui et en observant l'horizon derrière ses lunettes de soleil.

As-tu déjà visité les îles grecques ?

Emily secoua doucement la tête, un sourire nostalgique aux lèvres.

— Non, j'ai voyagé en France et en Espagne, mais sinon, mes vacances se limitaient aux côtes sauvages de Cornouailles avec mes parents.

— Tu es très proche d'eux, n'est-ce pas ? demanda-t-il, un brin de curiosité dans la voix.

— Oui, je les adore, répondit-elle sans hésiter.

Je suis fille unique, et même s'ils auraient pu me gâter, ils ont toujours insisté sur l'importance de la famille et des vraies valeurs.

Ils m'ont appris à privilégier l'amour et l'amitié avant l'argent et m'ont encouragée à étudier sérieusement pour avoir un avenir stable.

Ils auraient aimé avoir d'autres enfants, mais ma mère a perdu deux bébés après moi...

Elle ne se sentait pas capable de supporter une nouvelle épreuve, alors ils ont décidé de se consacrer à moi et de m'offrir tout leur amour.

Elle s'arrêta, le regard un peu flou, puis reprit plus doucement.

Ce sont des personnes extraordinaires.

Je ferais n'importe quoi pour eux.

Emily hésita une seconde, craignant une remarque acerbe de Dimitris sur son passé, mais il resta silencieux, l'observant avec une intensité qui la troubla.

Elle décida de changer de sujet pour échapper à son regard pénétrant.

— Tu as d'autres hôtels sur les îles grecques ?

— Oui, répondit-il, avec un sourire fier. Le premier hôtel que j'ai construit, Aegean Odyssey, est à Agistri.

Puis j'ai ouvert Le Parthénon Bleu à Poros, et mon dernier projet, est en construction à Rhodes.

Il devrait être prêt pour le printemps prochain.

Mon ambition est d'implanter un hôtel sur chaque île touristique majeure.

Emily le regarda, impressionnée par sa détermination.

— Qu'est-ce qui ta donné l'envie de construire des hôtels ? Comment tout a-t-il commencé ?

Dimitris sembla plongé dans ses souvenirs, et resta silencieux un instant avant de répondre.

— Le désespoir, probablement, murmura-t-il.

Le besoin de tenir la promesse que j'avais faite à ma mère de prendre soin d'Isabelle.

À l'époque, je n'avais rien... Pas d'argent, et peu d'instruction.

Mais j'ai découvert après le décès de ma mère que je possédais quelques terres sur Agistri.

Elle les avait héritées de sa famille, et je n'en avais jamais eu connaissance.

Ces terres n'avaient rien d'impressionnant : six acres rocailleux et une vue sur la mer.

Honnêtement, je n'étais pas convaincu par leur valeur ; elles servaient tout juste de pâturages pour les chèvres.

Il esquissa un sourire, visiblement amusé par ses propres souvenirs.

— À ce moment-là, je travaillais comme ouvrier sur l'île d'Égine, où de nombreux hôtels étaient en construction.

Un soir, en contemplant le coucher de soleil sur la mer, j'ai eu cette idée folle : et si je construisais un hôtel sur mes terres ? La vue serait un atout unique pour attirer les touristes.

Ce n'était pas facile, mais j'ai réussi à obtenir un prêt du directeur de la banque pour acheter les matériaux de construction.

Ensuite, j'ai convaincu les autorités locales qu'un hôtel contribuerait à l'économie d'Agistri.

Il fit une pause, comme pour savourer la satisfaction de ce souvenir.

— Ça n'a pas été simple, reprit-il avec un soupir.

Mais j'avais cette promesse et une vision.

Et parfois, c'est tout ce dont on a besoin pour transformer un rêve en réalité.

Les deux années suivantes, j'ai travaillé sur les chantiers de construction à Égine pendant la journée, et chaque soir, je payais un groupe d'ouvriers pour m'aider à bâtir mon propre hôtel.

Le nom Aegean est un hommage à ma mère, une femme forte et déterminée qui m'a toujours inspiré.

Le fait qu'Agistri soit proche d'Athènes a rapidement attiré des familles grecques en vacances, et l'hôtel a eu un succès si fulgurant que j'ai pu rembourser mon prêt et acheter un terrain de choix sur l'île de Poros pour mon prochain projet.

— Comment as-tu réussi à t'occuper d'Isabelle pendant que tu travailler toutes ces heures ? demanda Emily, curieuse.

Dimitris haussa les épaules, comme si la question lui semblait aussi évidente qu'épineuse.

— Elle passait la journée à l'école, puis me rejoignait sur le chantier, s'installant dans le bureau pour faire ses devoirs.

À Poros, nous vivions dans un petit logement temporaire sur le site pendant la construction de l'hôtel Le Parthénon Bleu.

Quand Isabelle a grandi, elle a même commencé à cuisiner pour les ouvriers.

Ce n'était pas une enfance idéale, admit-il.

À cette époque, chaque centime que je gagnais était investi dans les affaires, et je me sentais coupable de ne pas pouvoir lui offrir ce que ses amis avaient : des vêtements neufs, des sorties scolaires...

Mais elle n'a jamais réclamé quoi que ce soit, même si elle m'a longtemps supplié de me marier.

Isabelle croyait qu'avec une femme à mes côtés, elle n'aurait plus besoin de cuisiner pour les ouvriers.

Emily eut un sourire attendri en imaginant la jeune Isabelle.

— Et tu n'a jamais envisagé de te marier ? demanda-t-elle doucement.

Il y eut un long silence avant que Dimitris ne réponde, ses yeux tournés vers l'horizon.

— J'ai été fiancé, il y a longtemps. Jasmine était une fille de mon village, on a grandi ensemble.

J'avais à peine quinze ans quand je suis tombé amoureux d'elle.

À la fin du mariage de mes parents, puis après leur décès, Jasmine était la seule personne proche de moi.

Je l'adorais, admit-il, ses traits se durcissant à ce souvenir.

Je pensais qu'elle m'aimait aussi.

J'étais comblé lorsqu'elle a accepté de m'épouser.

Elle semblait aimer Isabelle, et j'imaginais que nous allions former une famille.

Mais un mois avant le mariage, elle m'a avoué qu'elle entretenait une relation secrète avec l'un de mes meilleurs amis.

Il marqua une pause, un sourire amer se dessinant sur ses lèvres.

— Marcus vient d'une des familles les plus riches d'Agistri, avec un avenir assuré.

Moi, je n'avais qu'un lopin de terre, une idée ambitieuse, des dettes colossales, et une sœur à ma charge.

Jasmine a préféré l'assurance de la stabilité.

Si j'avais été à sa place, moi aussi j'aurais peut-être choisi le plus riche.

Emily sentit une vague de tristesse l'envahir, en imaginant Dimitris, jeune homme, seul et luttant pour survivre tout en s'occupant de sa sœur.

— Qu'a tu fait quand elle ta avoué cela ? demanda-t-elle, touchée par son récit.

— Que pouvais-je faire ? répondit-il en haussant les épaules.

Marcus était le choix le plus sensé, et j'aimais Jasmine au point de lui souhaiter ce qu'il y avait de mieux pour elle.

Je leur ai même donné ma bénédiction. Le jour de leur mariage, j'ai noyé mon chagrin , ajouta-t-il avec un rire triste, révélant la douleur qu'il avait ressentie.

À vingt ans, mon cœur était déjà brisé, et j'ai décidé qu'aucune autre femme ne pourrait avoir le pouvoir de me blesser de la même manière.

— Je ne suis pas étonnée que tu avais eu besoin de boire, murmura Emily.

Tu as été trahi par la femme que tu aimer et par ton meilleur ami.

Cela a dû être dévastateur.

Dimitris fronça les sourcils, surpris de sa réaction compréhensive.

Il n'avait jamais confié cette histoire à quiconque et ignorait pourquoi il ressentait ce besoin de partager ce moment intime avec Emily.

Peut-être parce qu'elle écoutait avec attention, contrairement à d'autres femmes qu'il avait rencontrées, souvent plus centrées sur elles-mêmes.

— Pour être honnête, reprit-il, j'avais idéalisé Jasmine.

Mais il y a six mois, elle a refait surface dans ma vie.

Elle m'a contacté de nulle part, souhaitant me revoir pour "reparler du bon vieux temps".

J'ai cru qu'elle viendrait avec Marcus , mais elle s'est présentée seule à l'un de mes hôtels.

Elle m'a alors avoué qu'elle regrettait de m'avoir quitté, maintenant que je suis plus riche que Marcus .

Elle m'a même proposé de divorcer pour que nous puissions nous marier.

J'ai été stupéfait.

J'ai décliné poliment, mais cette rencontre m'a ouvert les yeux : j'ai eu de la chance d'échapper à Jasmine et cela a confirmé ma conviction que l'amour est une illusion, et le mariage, une institution désuète.

Emily observa Dimitris, touchée par cette histoire de désillusions et de résilience.

Elle voyait désormais en lui bien plus que l'homme d'affaires prospère et distant.

Dimitris, malgré son cynisme apparent, semblait encore marqué par cet amour perdu et les trahisons du passé, comme une blessure qu'il avait tenté de refermer avec la réussite, mais qui n'avait jamais complètement cicatrisé.

— Je n'arrive pas à y croire, murmura Emily.

Mes parents sont mariés depuis trente ans, et ils sont toujours aussi heureux ensemble.

— Je suppose qu'il y a des exceptions, admit Dimitris en haussant les épaules.

Mais mes parents n'ont pas eu cette chance ; leur mariage a été détruit par les infidélités répétées de mon père.

Quant à Isabelle, elle a été complètement anéantie lorsqu'elle a découvert que Ethan la trompait.

Emily mordilla sa lèvre, ressentant toujours une pointe de culpabilité d'avoir, malgré elle, contribué à la rupture du mariage d'Isabelle.

Ne sachant quoi répondre, elle se leva et traversa le pont du yacht, s'appuyant contre la balustrade pour contempler l'étendue azur de la mer Égée sous le soleil éclatant.

Alors que le yacht approchait de l'île, Emily aperçut les falaises rougeâtres couvertes de centaines de maisons blanchies à la chaux, qui, à distance, ressemblaient à une couche de sucre en poudre parsemée sur un gâteau géant.

— Santorin est construite sur le site d'un ancien volcan, expliqua Dimitris en s'approchant d'elle.

Les flancs escarpés que tu vois sont constitués de roches volcaniques, et l'île elle-même entoure le cratère en formant une baie naturelle.

— Les falaises sont si hautes, murmura Emily en levant les yeux vers les formations rocheuses irrégulières qui les surplombaient.

— La capitale, Fira, est perchée à plus de deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer.

La vue depuis le téléphérique  tu peux l'apercevoir le long de la montagne est spectaculaire, mais aujourd'hui, nous allons un peu plus loin le long de la côte.

Astraea, notre destination, est près du village d'Oia, réputé pour avoir le plus beau coucher de soleil au monde.

Emily sourit, amusée.

— Je parie que tu es un grand romantique, murmura-t-elle, taquine.

Après tout, tu as déjà mentionné que c'est en admirant un coucher de soleil à Agistri que tu a  eu l'idée de construire un hôtel.

Dimitris éclata de rire.

— Il faut bien avouer que les couchers de soleil spectaculaires sont un attrait indéniable pour les touristes.

Nous avons deux options pour atteindre Astraea : prendre la voiture, ou grimper les trois cents marches taillées dans la falaise, proposa-t-il lorsque le yacht entra dans le petit port, où il jeta l'ancre.

Emily leva son visage vers le ciel ensoleillé, respirant à pleins poumons l'air marin imprégné d'une odeur salée.

— Je choisis les marches, dit-elle avec enthousiasme, son cœur s'emballant lorsqu'il lui prit la main.

— Très bien... mais ne viens pas te plaindre si tu es épuisée à mi-chemin, répondit-il avec un sourire espiègle, pressant doucement ses doigts.