La tempête émotionnelle qui s'était abattue sur Emily était devenue totalement incontrôlable.

Elle ne savait pas vraiment combien de temps elle avait passé à pleurer, perdue dans un tourbillon de sentiments.

À peine consciente de la présence de Dimitri à ses côtés, elle pouvait sentir sa main douce se poser sur son épaule, un geste à la fois réconfortant et apaisant.

Lorsque sa main masculine glissa sur sa nuque pour la masser doucement, Emily ressentit peu à peu une forme de calme s'installer en elle.

Après un moment de silence, elle murmura avec difficulté :

— Je suis désolée.

Elle se frotta les yeux, gênée par cet accès de larmes qui l'avait submergée.

— Je ne suis généralement pas aussi pathétique.

Dimitri , vêtu d'un peignoir noir, la regardait avec des yeux empreints de compassion.

Sa main continua d'exercer une pression douce sur sa nuque, et, encouragée par son regard bienveillant, Emily finit par lui parler de ce qui la tourmentait.

— C'est à cause de ma mère, expliqua-t-elle, sa voix tremblante.

Elle a eu un cancer du sein, une forme particulièrement agressive.

Au début, le pronostic n'était vraiment pas bon.

Elle prit une profonde inspiration, rassemblant ses pensées.

— Elle a dû subir une opération pour retirer la tumeur, puis une chimiothérapie intense qui l'a complètement épuisée.

Emily se demanda pourquoi elle se confiait ainsi à Dimitri , mais les mots semblaient s'échapper d'eux-mêmes, comme un torrent qu'elle ne pouvait contenir.

— À un moment donné, il a même semblé qu'elle ne pourrait pas survivre au traitement.

Pourtant, ma mère a trouvé la force de continuer à se battre.

Mon père a fait tout ce qu'il pouvait pour l'aider.

Il l'accompagnait à chaque séance de chimiothérapie, et nous nous relayions pour dormir sur une chaise à côté de son lit chaque fois qu'elle était hospitalisée.

Elle marqua une pause, perdue dans ses souvenirs.

— C'est étrange, murmura-t-elle doucement, ces premières heures avant l'aube semblent s'étirer à l'infini.

On ne peut pas dormir, mais on n'ose pas s'approcher du lit.

Et quand enfin les premiers rayons de soleil filtrent à travers les volets, on prie de toutes ses forces pour que ce soit le jour où tout ira mieux.

Dimitri acquiesça d'un ton ému, sa voix trahissant une profonde tristesse.

—Oui, murmura-t-il, et chaque nuit, lorsque tout l'espoir de cette journée s'est évaporé, vous priez pour que le lendemain apporte un signe positif.

Cela se répète jour après jour, semaine après semaine, comme c'est le cas pour Isabelle.

Emily , troublée, porta sa main à sa bouche, choquée par la brutalité de son propre souvenir des hôpitaux, surtout dans un moment où la sœur de Dimitri luttait entre la vie et la mort depuis des semaines.

Depuis qu'elle avait appris l'accident, une culpabilité sourde l'assaillait.

Emily , pleine de compassion, murmura doucement :

— Je peux imaginer à quel point cela a dû être terrible.

D'autres membres de votre famille sont-ils allés à l'hôpital pour vous soutenir ?

Dimitri haussait les épaules, visiblement affecté.

— Je n'ai plus de famille,dit-il, sa voix se brisant légèrement.

Mes parents sont morts quand Isabelle avait cinq ans, et j'ai pris la responsabilité de l'élever.

Au début, ma tante m'a aidé, mais elle était âgée et est décédée quelques mois plus tard.

Il détourna le regard, cherchant à contenir ses émotions, et poursuivit :

— Quand Isabelle était dans le coma, elle avait peur que je sois le dernier survivant de la famille.

Emily sentit une vague de compassion l'envahir.

Elle se rendit compte à quel point Dimitri devait se sentir seul dans cette épreuve.

Instinctivement, elle posa sa main sur la sienne pour lui apporter du réconfort.

Mais en percevant la tension qui l'habitait, elle comprit que son geste pouvait paraître déplacé.

Bien que Dimitri ait désormais la certitude qu'elle n'avait pas été l'amante de son beau-frère, la rancœur persistait, et il continuait de lui attribuer une part de responsabilité dans l'accident d'Isabelle.

Emily s'attendait à ce qu'il rejette son geste de compassion, et dans un élan de précaution, elle tenta de retirer sa main.

À sa grande surprise, il entoura délicatement ses doigts des siens, créant une connexion inattendue.

— Comment va ta mère maintenant ? demanda-t-il avec une curiosité sincère.

— Elle est complètement rétablie, Dieu merci.

En fait, le médecin dit que son rétablissement est un véritable miracle.

Mon père était tellement heureux d'apprendre cette nouvelle.

Emily sentit une boule se former dans sa gorge en se remémorant les larmes de bonheur de son père lorsqu'il lui avait annoncé la bonne nouvelle.

— C'est pourquoi il semblait si... cruel.

Le jour même où maman a reçu son congé médical, papa a découvert qu'il risquait de perdre la maison à cause de la banque.

Il a hypothéqué la maison pour financer Bennett Jewellery , expliqua-t-elle avec une tristesse palpable.

— Ma mère n'a aucune idée de la situation. Mon père pense qu'ils vont passer une retraite merveilleuse dans cette maison qui est dans sa famille depuis des générations.

— Mes parents ont traversé deux années de grandes souffrances, et maintenant ils méritent d'être heureux.

Mon père était si soulagé d'apprendre que Apex Wealth Management était prête à acheter Bennett Jewellery , car cela signifierait la possibilité de rembourser le prêt bancaire et l'hypothèque, et ainsi, la maison serait en sécurité...

Elle marqua une pause, son regard fixant Dimitri avec intensité.

— Et c'est pourquoi... après avoir découvert que  Apex Wealth Management était une filiale de Nikolaidis , et que j'ai clairement indiqué que je n'avais pas l'intention de sauver Bennett Jewellery ... tu as accepté de te vendre à moi ?

Emily mordilla sa lèvre, un mélange de honte et de résignation.

— Oui.

— Merde ! s'exclama-t-il, la colère perçant dans sa voix.

Pourquoi ne m'as-tu pas parlé du danger que couraient tes parents, en perdant leur maison ?

Elle le regarda, perplexe.

— Pourquoi tu t'en soucierais? Tu as dit clairement que tu n'aiderais jamais mon père.

Le temps pressait, et je savais que je ne trouverais jamais un autre acheteur avant que la banque ne prenne possession de la maison.

La seule chose que j'avais à négocier, c'était mon corps.

Le silence pesant qui s'était installé dans la pièce était chargé d'une tension palpable.

Dimitri , assis là, ne pouvait s'empêcher de ressentir un poids écrasant sur ses épaules.

Il se sentait accablé par la culpabilité d'avoir si mal jugé Emily .

Au lieu de la voir comme une prostituée immorale, il commençait à comprendre qu'elle n'était rien de moins qu'une jeune femme dévouée, prête à tout pour venir en aide à ses parents.

Sa décision de se vendre n'était pas motivée par un désir égoïste de sécurité financière, mais par la nécessité urgente d'empêcher ses parents de perdre leur maison.

Le sacrifice qu'elle avait consenti en lui offrant sa virginité était immense, surtout en sachant qu'il ne cherchait qu'à se venger d'un crime qu'elle n'avait pas commis.

Brusquement, il lui posa une question qui lui brûlait les lèvres :

— Comment as-tu rencontré mon ex beau-frère ?

Emily le regarda, son regard troublé.

— Un de mes amis allait jouer dans une pièce de théâtre, et il faisait partie du casting , je n'avais aucune idée qu'il était marié.

Quand ta sœur a du voir les photo dans les tabloïds pauvre Isabelle

La pensée qu'elle a failli perdre la vie m'attriste profondément.

Je peux comprendre pourquoi tu m'as blâmé.

Ça doit être un véritable tourbillon d'émotions pour toi, et il n'est pas surprenant que tu ressentes de la colère envers moi.

Personne ne peut feindre une telle profondeur d'émotion, et Emily le prouvait avec la voix chargée de douleur qu'elle avait.

Dimitri observait chaque nuance de son expression, réalisant l'ampleur de la souffrance qui se cachait derrière ses mots.

La honte le rongeait.

Il ne pouvait s'empêcher de penser à la façon dont il avait traité Emily , à l'irréflexion avec laquelle il l'avait emmenée à Mykonos, la contraignant à partager son lit alors qu'il aurait dû protéger ses sentiments.

À présent, alors qu'il prenait conscience de l'ampleur de son erreur, il comprenait qu'il aurait dû la renvoyer a Florence sans hésitation.

Mais, étrangement, il se rendait compte qu'il ne souhaitait pas que Emily parte.

L'idée même de la voir quitter sa vie lui était insupportable.

Se levant, Dimitri se dirigea vers la fenêtre.

Il laissait son regard errer sur le ciel obscur, où la lueur argentée de la lune dansait au-dessus de la mer, créant une atmosphère à la fois apaisante et troublante.

Il pouvait sentir le poids des événements récents peser lourd sur ses épaules.

— Tu n'as rien à te reprocher, dit-il finalement, brisant le silence.

C'est lui le coupable, et c'est , toi et Isabelle qui vous vous êtes faites avoir

Le cœur d'Emily s'accéléra à cette déclaration.

Elle lui demanda, presque avec hésitation.

— Tu me crois vraiment ?

Il se retourna lentement de la fenêtre, croisant son regard avec une intensité qui trahissait son trouble.

— Oui, je te crois.

Je suis désolé d'avoir si mal jugé la situation.

Quand j'ai vu Isabelle à l'hôpital, j'étais envahi par une rage dévorante envers ceux qui étaient responsables de cet accident.

À cet instant, je voulais que ceux qui ont causé sa souffrance paient le prix fort.

Mais maintenant, je réalise que tu n'étais pas coupable et je regrette profondément d'avoir insisté pour cet accord.

Dimitri revint vers le lit, son regard toujours chargé de douleur.

Il se sentait à la fois coupable et désolé pour ce qu'il avait imposé.

— Tu ne m'as forcé à rien, répondit-elle calmement, sa voix empreinte de détermination.

Tu m'as simplement offert une opportunité, celle de garantir que mes parents puissent garder la maison, et j'ai saisi cette chance.

Je savais exactement dans quoi je m'engageais.

Ses mots résonnèrent dans l'esprit de Dimitri , amplifiant la complexité de leurs sentiments respectifs et la fragilité de leur situation.

Dimitri plissa les sourcils, un air troublé sur le visage.

Un sentiment qu'il ne pouvait pas vraiment définir le toucha profondément en voyant les joues d'Emily s'empourprer.

- Je suis vraiment désolé de ne pas avoir réalisé que j'étais ton  premier amant.

Mon impatience à l'idée de t'emmener au lit a pu me rendre brusque, et je crains d'avoir pu t'effrayer.

Il prit un moment pour rassembler ses pensées avant de continuer, baissant le ton comme s'il se confiait à elle.

— Mais, pour être honnête, je ne peux pas dire que je regrette d'avoir partagé ce moment avec toi.

L'alchimie entre nous a été évidente depuis notre première rencontre à la galerie.

Bien que j'aie eu tendance à te faire porter la responsabilité de l'accident de ma sœur, mon désir pour toi a toujours été plus fort que tout.

Je te désire encore, ajouta Dimitri avec une intensité sincère.

Notre accord est toujours en place.

Je suis prêt à acheter Bennett Jewellery pour sauver ton père de la ruine financière, en échange de ta présence ici en tant que ma maîtresse jusqu'à la fin du mois.

Il souhaitait qu'elle reste à Mykonos.

Cette révélation provoqua chez Emily un soulagement, mais il fut vite assombri par un sentiment de désespoir.

Faire l'amour avec Dimitri avait été une expérience merveilleuse, une seule nuit ayant suffi pour la captiver entièrement.

Elle ne pouvait s'empêcher de se demander quel état émotionnel l'attendait après un mois en tant qu'amante de Dimitri , lorsqu'il la renverrait dans l'ombre de sa vie.

La perspective de cette séparation la terrifiait, oscillant entre l'enthousiasme d'une telle passion et l'angoisse de perdre celui qui, déjà, lui semblait si indispensable.