Jeongguk mệt mỏi đẩy cửa phòng tập ra, cánh tay vẫn còn đau nhức sau buổi tập luyện. Cậu đã đến phòng tập thể hình của khu nghỉ dưỡng mỗi ngày, cố gắng giải tỏa nỗi thất vọng liên quan đến Jimin. Nhưng cho đến bây giờ, việc này vẫn không hiệu quả.

Cậu vuốt mái tóc ướt đẫm mồ hôi ra khỏi mặt khi quay trở lại biệt thự, tự hỏi liệu Jimin có ở đó không. Cậu hy vọng là có, mặc dù khá chắc chắn rằng Jimin đang tránh mặt mình.

Ngay sau đó cậu nghe thấy một tiếng cười khúc khích quen thuộc và khi quay người lại cậu thấy Jimin say khướt đang bị một anh chàng trông nhếch nhác kéo đi.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?" cậu nói khi tiến về phía họ. Áo sơ mi của Jimin đã tuột khỏi vai anh, đôi mắt anh không tập trung khi cố gắng nhìn Jeongguk.

"Không có gì, anh ấy ổn," người đàn ông kia nói một cách thờ ơ, cố gắng lách người qua, nhưng Jeongguk đã chặn đường với cánh tay dang rộng.

"Anh ấy trông không ổn!" Jeongguk ngắt lời, vòng tay quanh cánh tay Jimin. "Jimin-hyung? Anh có ổn không?"

"Jeongguk-ah?" Jimin lẩm bẩm, ngẩng đầu lên nhìn Jeongguk. "Anh... Jeongguk-ah... anh nghĩ... anh sắp nôn mất."

Jeongguk cau mày. "Lại đây" cậu gầm gừ, với tay về phía Jimin.

"Đợi đã, ôi! Đợi một chút," anh chàng kia nói, cố gắng giữ lấy Jimin nhưng thất bại khi Jeongguk dễ dàng giằng anh ra khỏi vòng tay của hắn. "Anh là ai vậy?"

"Tôi?" Jeongguk hỏi khi Jimin dễ dàng lao vào vòng tay và tựa đầu vào vai cậu. "Tôi là... bạn cùng phòng của anh ấy."

"Bạn cùng phòng? Anh ấy nói anh ấy ở đây một mình!" Anh chàng kia nói một cách hung hãn, rõ ràng là tức giận vì Jeongguk đã phá hỏng mọi kế hoạch mà hắn đã có với Jimin, nhưng Jeongguk lại dẫn Jimin đi, thậm chí không thèm liếc nhìn hắn ta lấy một lần.

Cậu dẫn Jimin trở lại biệt thự của họ, kéo chiếc áo sơ mi đã tuột khỏi vai anh lên. Khi họ đến biệt thự, Jimin bắt đầu vặn vẹo trong vòng tay cậu. "Jeongguk-ah... c-cảm thấy buồn nôn quá..." anh rên rỉ. Jeongguk dẫn Jimin vào phòng tắm và Jimin lao về phía trước, trút hết những gì có trong dạ dày vào bồn cầu.

Jeongguk dựa vào tường, chán nản nhéo sống mũi mình. "Chết tiệt, anh đang nghĩ cái quái gì thế?" cậu gắt lên, cố không nghĩ về chuyện gì có thể xảy ra với Jimin nếu cậu không tìm thấy anh ấy. "Đây có phải là thứ chết tiệt mà anh muốn ngay bây giờ không? Huh?"

Jimin đưa tay lên và mò mẫm tìm nút xả bồn cầu, rồi ngồi xuống, nhìn Jeongguk từ trên sàn. "Nếu vậy thì sao? Tại sao việc tôi làm lại liên quan đến cậu?"

"Anh có biết gã đó muốn làm gì với anh không?" Jeongguk thở dốc. Cậu vươn tay về phía Jimin, né tránh bàn tay đang cố đẩy cậu ra và dễ dàng kéo anh ấy lên. "Nghe đây. Anh có thể giận em vào ngày mai, nhưng em sẽ không để anh đi chơi với một gã khốn ngẫu nhiên trong quán bar khi anh không ổn với bất cứ điều gì."

Tâm trạng của Jeongguk có vẻ khiến Jimin tỉnh táo hơn một chút khi Jeongguk dẫn anh vào phòng ngủ. Anh vùng ra khỏi vòng tay của Jeongguk, lắc lư nhưng vẫn đứng thẳng. "Tại sao cậu lại quan tâm đến chuyện gì xảy ra với tôi?"

Jeongguk bật cười đầy hoài nghi, đưa tay vuốt tóc. "Em luôn quan tâm đến anh, Hyung."

"Hừ, gần như có thể lừa được tôi rồi đấy..." Jimin nói rồi ngã người xuống giường, tay chân dang rộng như một con sao biển. Anh ngước nhìn Jeongguk với đôi mắt lờ đờ khi Jeongguk giúp cởi khóa và cởi giày của anh. "Cậu chưa bao giờ quan tâm đến tôi. Khi tôi muốn... làm bạn với cậu... cậu đã không đứng ra bảo vệ tôi... cậu đã đổ lỗi lên tôi giống như những người khác," anh ấy nói những từ ngữ tuôn ra không kiểm soát được.

Bụng Jeongguk quặn thắt. Cậu đã chờ đợi hàng năm trời để nói chuyện với Jimin về chuyện này, để xin lỗi, nhưng không ngờ nó lại xảy ra vào lúc này. "Jimin-hyung... e-em hồi đó còn là một đứa trẻ... em không-"

"Nhưng đó là những gì tôi phải nhận được khi muốn được sống là chính mình" Jimin ngắt lời, giọng anh hơi như một bài hát, và Jeongguk nhận ra rằng Jimin quá mệt mỏi đến nỗi có lẽ ngày mai anh sẽ không nhớ bất cứ điều gì về chuyện này. "Mọi người chê bai tôi, nhưng tôi sẽ không thay đổi!" Jimin giơ một ngón tay về phía Jeongguk. "Cậu để họ ép cậu vào khuôn của họ, nhưng tôi thì không! Tôi không quan tâm họ nghĩ gì về tôi, tôi sẽ không bao giờ giống họ". Tay anh thả phịch xuống giường, nhắm mắt lại, men rượu cuối cùng cũng kéo anh vào giấc ngủ.

"Em biết mà, anh..." Jeongguk thì thầm, đắp chăn cho Jimin và nhẹ nhàng vén tóc ra khỏi mặt anh. "Đó là điều em yêu nhất ở anh."

🌴

8 năm trước

"Đó không phải là Park Jimin sao?" Seojun nói từ bên cạnh Jeongguk, hất đầu về phía cửa, "Tôi đã không gặp anh ấy một thời gian rồi. Chết tiệt, anh ấy trông... khác quá."

Jeongguk ngước lên từ bàn làm việc và thấy Jimin đang bước vào cửa lớp học luyện thi riêng của họ. Cậu ngồi thẳng dậy, miệng há hốc khi nhìn thấy mái tóc màu cam sáng của Jimin xõa tung rối bù trước mắt. Anh ấy đang mặc một chiếc áo khoác da bên ngoài bộ đồng phục học sinh, lớp da nứt nẻ cho thấy sự cũ kỹ của nó, rõ ràng là anh đã phải tiết kiệm để có nó hay gì đó.

Các học sinh trong lớp dường như cũng chú ý đến anh, lẩm bẩm với nhau khi Jimin bị giáo viên mắng vì không bao giờ đến lớp. Kỳ thi tuyển sinh đang đến gần, vì vậy Jeongguk cho rằng bố mẹ Jimin đã buộc anh phải tham dự như nỗ lực cuối cùng để cố gắng nâng cao điểm số. Ngẩng đầu lên, cậu có thể thấy một anh chàng mặc vest đang đứng cạnh cửa, có lẽ là người kiểm soát của Jimin, được thuê để đảm bảo anh ấy có mặt.

Jimin chỉ gật đầu khi giáo viên xếp vài cuốn sách giáo khoa vào tay anh và ra hiệu cho Jimin ngồi xuống. Jimin bước tới bàn cạnh Jeongguk, ngồi xuống ghế và thở dài. Những cuốn sách giáo khoa vẫn chưa mở trước mặt anh khi anh tựa cằm vào tay mình, gõ ngón tay lên má.

"Jimin-hyung...chào..." Jeongguk thì thầm, cẩn thận không để giáo viên chú ý. Cậu biết bố mẹ mình đã yêu cầu giáo viên phải đặc biệt quan tâm đến mình, có lẽ là đưa bộn tiền cho họ để Jeongguk có được những điều kiện tốt nhất có thể. Nếu giáo viên thấy cậu ấy nói chuyện với Jimin, có lẽ họ sẽ phản ứng lại. Nhưng hiện tại Jeongguk không quan tâm. Thật hiếm khi cậu có được cơ hội này.

Jimin cau mày nhìn anh trước khi quay lại bàn học, bút chì nguệch ngoạc trên góc tờ bài tập được giao.

"Đã lâu rồi anh không đến trường luyện thi."

"Bố mẹ tôi hiện đang phong tỏa tôi," Jimin cộc cằn trả lời, "đó là lý do duy nhất tôi ở đây."

Giữa họ im lặng một lúc trước khi Jeongguk hắng giọng. "Em thích mái tóc của anh..."

Jimin ngước nhìn cậu với vẻ mặt bối rối, nghiêng đầu như thể đang cân nhắc điều gì đó. Anh mở miệng định nói gì đó nhưng bị Seojun cắt ngang.

"Ừ, ngầu quá," Seojun nói với giọng trịch thượng, quàng tay qua vai Jeongguk. "Anh nên sử dụng nó để điều khiển giao thông, có thể cuối cùng anh sẽ làm được gì đó có ích cho xã hội."

Biểu cảm của Jimin tối sầm lại. Anh trừng mắt nhìn Seojun, rồi nhìn Jeongguk trước khi đột ngột đứng dậy, ghế cọ vào sàn. "Em cần đi vệ sinh." anh nói với giáo viên, rời khỏi lớp học mà không đợi phản hồi.

"Chết tiệt Seojun-ah," Jeongguk nói, đẩy cánh tay Seojun ra khỏi cậu trước khi chạy theo Jimin. Jeongguk tìm thấy anh trong phòng tắm, đẩy khung cửa sổ kính mờ nhỏ. "Anh đang làm gì thế?" cậu ấy hỏi.

Jimin liếc qua vai anh trước khi tiếp tục mở cánh cửa sổ cũ. "Rời đi."

"Tại sao?"

"Bởi vì tôi không muốn ở đây, đó là lý do," Jimin cáu kỉnh, cuối cùng cũng mở được cửa sổ với một tiếng cọt kẹt. Nó không lớn, nhưng nó đủ lớn cho một người nhỏ bé như Jimin. "Sao đây? Cậu định đi cùng tôi rồi lại đổ lỗi cho tôi lần nữa à?"

"Em... không, tất nhiên là không."

"Phải rồi," Jimin cười khúc khích, giọng điệu có chút cay đắng, "bởi vì Jeonggukie hoàn hảo sẽ không bao giờ làm gì sai, phải không?"

Jeongguk lắc đầu. Tại sao Jimin luôn nhận được những phản ứng tiêu cực từ người thân của anh ấy? "Đ-Điều đó không đúng..."

Jimin nắm lấy khung cửa sổ và dùng ống làm đòn bẩy để leo lên bệ cửa sổ. Anh để một chân ra ngoài cửa sổ, tựa lưng vào khung cửa khi nhìn Jeongguk. "Vậy cậu có muốn đi không?"

"Em..." Jeongguk nhìn về phía cửa. Kỳ thi tuyển sinh đang đến. Cậu không thể làm họ thất vọng. Bố mẹ cậu ấy sẽ thất vọng lắm. Cậu quay lại nhìn Jimin, lo lắng nhướn mày. "em-em không thể."

Jimin gật đầu, như thể anh ấy đã mong đợi điều đó. "Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Quay lại lớp học của cậu đi, Jeongguk. Tôi và cậu đang đi trên những con đường khác nhau."

Jimin quay lưng lại với Jeongguk, ngó ra ngoài cửa sổ để xem mình nên hạ cánh ở đâu. Họ ở tầng trệt, nhưng vẫn còn một đoạn nhỏ dẫn xuống con hẻm bên dưới. Khi Jimin quay lưng lại với mình, Jeongguk nhận thấy một con rồng lớn đang cuộn tròn phía sau áo khoác da của Jimin..

"WOW" cậu nói khi nhìn chằm chằm vào thiết kế chi tiết với vẻ kinh ngạc. "Con rồng trên áo khoác của anh ngầu quá..."

"Cảm ơn," Jimin nói, vẫn nhìn con hẻm bên dưới. "Tôi tự vẽ nó."

"Nghiêm túc sao? Anh nên trở thành một nghệ sĩ đó anh à."

Jimin quay lại nhìn cậu với nụ cười nhếch mép. "Tôi định thế," anh nói trước khi biến mất khỏi tầm mắt.

🌴

Cảm giác như có sức nặng của một con voi đang đè trên đầu Jimin khi anh thức dậy vào ngày hôm sau. Anh ngẩng đầu lên, rên rỉ khi một cơn đau nhói xuyên qua mắt.

Rèm cửa sổ lớn trong biệt thự được kéo xuống gần chạm sàn, chỉ để một tia sáng duy nhất chiếu xuyên qua sàn gỗ. Jimin rất biết ơn, vì với tình trạng say xỉn chết người này, anh cảm thấy như mình sẽ bốc cháy nếu tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời.

"Anh cảm thấy thế nào rồi?"

Giọng nói đột ngột của Jeongguk làm Jimin ngạc nhiên, anh mở mắt to hơn một chút và thấy cậu đang đứng cạnh giường, tay cầm một chai gì đó trông giống như một loại nước tăng lực.

"Chết tiệt," giọng Jimin khàn khàn khi anh nói. "Mấy giờ rồi?"

"Đã ba giờ chiều rồi. Anh đã ngủ gần như toàn bộ thời gian trong ngày." Jeongguk ấn cái chai vào tay Jimin. "Uống cái này đi."

Jimin nhăn mặt khi ngồi dậy một chút, dựa lưng tựa đầu giường. Anh cố gắng mở chai nhưng không thành công, lực nắm yếu đi do cơn say quá mạnh nên Jeongguk cầm lấy và mở nó cho anh. Jimin áp chai nước lên môi và uống vài ngụm nước tăng lực, đột nhiên nhận thấy miệng mình khô khốc đến thế nào. Khi uống xong, anh đưa lại cái chai cho Jeongguk, cậu vặn nắp lại và đặt nó lên bàn cạnh giường ngủ cạnh Jimin.

"Em cũng đã gọi đồ ăn cho anh rồi," Jeongguk nói, chỉ về phía chiếc bàn bày sẵn nhiều món ăn khác nhau. "Anh nên ăn thứ gì đó khi anh cảm thấy mình có thể xử lý được. Từ số lượng thức ăn anh nôn ra, chắc chắn anh không có gì trong bụng cả."

Jimin nhăn mặt. "Xin lỗi vì cậu phải nhìn thấy điều đó," anh nói, ước gì mặt đất sẽ nứt ra và nuốt chửng anh.

"Anh có nhớ chuyện gì đã xảy ra tối qua không?" Jeongguk hỏi, ngồi xuống mép giường với vẻ mặt nghiêm túc.

Jimin vắt óc suy nghĩ, nhưng màn đêm gần như là một mớ hỗn độn mờ ảo. "Tôi nhớ cocktail... rất nhiều cocktail. Có một anh chàng mà tôi đã trò chuyện một lát. Tôi nghĩ là anh ta đang kể cho tôi nghe những câu chuyện về nước Mỹ phải không?" Anh cau mày, đưa tay vuốt tóc khi cố nhớ lại chuyện gì đã xảy ra.

"Tôi thực sự không nhớ nhiều sau đó. Tôi nghĩ tôi đã uống quá nhiều." Anh nhìn xuống và chỉ sau đó mới nhận ra mình vẫn còn mặc bộ quần áo tối qua. "Làm sao tôi về được đây?"

"Em đã đưa anh về." Jeongguk nói, giọng nghiêm túc. "Em đã nhìn thấy một gã nào đó đang kéo anh đang bất tỉnh về biệt thự của hắn. Trông anh không có vẻ gì là sẵn sàng đồng ý với bất cứ điều gì nên em đã bảo anh ta biến đi và đưa anh trở lại đây. Xin lỗi nếu em làm hỏng kế hoạch của anh."

Jimin nhăn mặt, cúi đầu xấu hổ. Thật là một tình huống ngu ngốc. Anh kìm nén cơn rùng mình khi tâm trí cố gắng gợi lên lựa chọn thay thế về nơi anh có thể thức dậy và trong trạng thái nào nếu không có Jeongguk.

"Tôi xin lỗi," Jimin nói, cảm thấy xấu hổ và xấu hổ. "Tôi thường không như thế đâu, tôi thề đấy. Tôi không phải là người tự hủy hoại bản thân hay bất cứ điều gì tương tự. Chỉ là tôi đang có chuyện bận tâm nên đã uống quá nhiều." Anh đưa tay lên đầu, lùa những ngón tay vào mái tóc vốn đã rối bù của mình. "Tôi xin lỗi. Tôi hứa điều đó sẽ không xảy ra nữa. Và cảm ơn. Vì đã giúp tôi và vì tất cả những điều này," anh chỉ vào đồ uống và thức ăn.

Jeongguk không cần phải giúp đỡ hay chăm sóc anh. Cậu không chịu trách nhiệm về những rắc rối mà Jimin gặp phải. Nhưng dù sao thì cậu cũng ở đây, gọi đồ ăn cho anh và đảm bảo rằng anh không bị mất nước. Thậm chí trước ngày hôm nay, Jimin đã để ý đến tất cả những việc nhỏ nhặt mà Jeongguk đã làm. Kéo lưng ghế trên máy bay, tắt đèn để Jimin ngủ dù cậu vẫn đang làm việc, cho Jimin mặc quần đùi để ngủ.

Jeongguk chẳng làm gì ngoài việc đối xử tốt với Jimin và Jimin bắt đầu nghĩ rằng có lẽ anh ấy đã có những suy nghĩ sai lầm về cậu ấy trong suốt những năm qua.

Jeongguk nở một nụ cười thấu hiểu với anh. "Em chỉ mừng là anh không sao và anh không giận."

"Tại sao tôi lại phải tức giận?" Jimin bối rối hỏi.

Jeongguk đứng dậy khỏi giường và bước tới bàn. "Huh, em sợ anh sẽ thức dậy và mắng em vì đã cản trở tình một đêm của anh." Jeongguk nhặt một miếng dưa và bỏ vào miệng với nụ cười toe toét.

"Ôi làm ơn đi," Jimin đảo mắt, cầm lấy chai nước uống trên bàn cạnh giường ngủ. "Anh chàng đó giống như- nhiều nhất là năm trên mười. Tôi có tiêu chuẩn cao hơn thế nhiều."

"Là vậy sao?" Jeongguk nhướn mày khi cậu di chuyển đến ngồi xuống trước máy tính xách tay của mình. Im lặng một lúc trước khi hắng giọng. "Vậy, ừm, hiện tại anh có đang hẹn hò với ai không?"

Jimin gần như nghẹn với đồ uống của mình. "K-không, tôi, ừm không phải lúc này," anh lắp bắp. Đó là một câu hỏi ngây thơ nhưng anh có thể cảm thấy mình đỏ mặt. Jeongguk ậm ừ đáp lại trước khi chuyển sự chú ý sang máy tính xách tay của mình. Sau vài phút lắng nghe Jeongguk gõ bàn phím, sự tò mò của Jimin dần trỗi dậy.

"Hiện tại, ừm... cậu có bạn gái không?" anh hỏi, cố gắng tỏ ra thờ ơ nhất có thể, nhưng có lẽ sẽ thất bại.

Jeongguk ngước nhìn anh qua mặt trên laptop của mình. Cậu dường như đang cân nhắc điều gì đó một lúc trước khi nói. "Bạn trai," cậu nói, nhìn Jimin với vẻ mặt khó hiểu.

"Huh?" Jimin nói, nghiêng đầu bối rối.

"Hiện tại em có bạn trai chưa? Không phải bạn gái. Và câu trả lời là không."

Đôi mắt Jimin mở to khi cuối cùng anh cũng hiểu được ý nghĩa sau câu nói của Jeongguk, và cảm giác thời gian vô tận trôi qua trước khi anh cuối cùng cũng lên tiếng. "Đợi đã- cậu là gay sao?"

Jeongguk nhún vai như thể đó không phải là vấn đề lớn, ăn thêm dưa. "Vâng."

"Kể từ khi nào chứ?"

"Đã được một thời gian rồi, Hyung. Em đã có những tình cảm này với một người khi em lớn lên. Ban đầu nó chỉ là sự ngưỡng mộ ngây thơ, nhưng rồi khi bước vào tuổi thiếu niên, em nhận ra nó còn hơn thế nữa. Tuy nhiên, khi em nhận ra tình cảm của mình dành cho anh ấy thì đã quá muộn. Em đã từng thử hẹn hò với một cô gái nhưng chẳng có gì dành cho em cả. Vì vậy, vâng, em thực sự không thể xác định chính xác thời điểm em chấp nhận giới tính của mình. Nhưng đã nhiều năm rồi."

Jimin chớp mắt để che đi sự ngạc nhiên của mình, ký ức về Jeongguk thời trẻ hiện lên trong tâm trí anh. Ký ức tuổi thơ ở trường luyện thi. Những lần họ gặp nhau tại các buổi sinh hoạt gia đình. Lúc đó cậu có biết không? Khi Jimin bắt đầu chấp nhận giới tính và danh tính của chính mình, liệu Jeongguk có trải qua điều tương tự trong bí mật không?

"Bố mẹ cậu có biết không?" Anh thận trọng hỏi.

Jeongguk lắc đầu. "Em chưa bao giờ có đủ can đảm để nói với họ. Em không nghĩ nó sẽ có diễn biến tốt đẹp."

Jimin gật đầu hiểu ý. Việc nói điều đó cho bố mẹ là một trong những điều khó khăn nhất mà anh từng làm, mặc dù anh chắc chắn rằng họ đã phần nào biết được. Không cần phải nói về việc họ đã thất vọng bao nhiêu. Về cơ bản, việc này dường như đã đặt dấu chấm hết trong mối quan hệ giữa họ. Mặc dù vậy, Jimin cảm thấy như trút được gánh nặng khỏi vai mình. Anh không thể tưởng tượng việc không có được sự tự do đó sẽ khó khăn đến thế nào.

"Tôi chắc chắn một ngày nào đó cậu sẽ có thể kể cho họ nghe," Jimin nói, hy vọng điều đó có thể an ủi được phần nào.

"Em hy vọng vậy," Jeongguk nói với một nụ cười và Jimin đáp lại. Anh thực sự không chắn nên nói gì nữa vào lúc này. Việc phát hiện ra Jeongguk là người đồng tính đã hạ gục anh sáu trận. Anh sẽ cần ít nhất 5 đến 7 ngày làm việc để xử lý thông tin.

"Tôi cần tắm," anh rên rỉ, nhăn nhó trèo ra khỏi giường. Cầm lấy một miếng dưa khi lảo đảo vào phòng tắm, nhăn mặt trước ánh nắng chói chang khi đóng và khóa cửa lại sau lưng.

Anh lê bước về phía trước và gần như muốn nôn lần nữa khi nhìn thấy tình trạng của mình trong gương, anh nhanh chóng rời mắt khỏi mớ hỗn độn nóng bức đó khi cởi bỏ quần áo và bước vào phòng tắm. Làn nước mát làm đầu óc anh tỉnh táo một chút, và chỉ khi đó não anh mới ghi nhớ được một nửa những gì vừa xảy ra.

Jeongguk đã cứu anh khỏi một kẻ săn mồi tình dục tiềm năng. Cậu đưa anh về nhà và đặt anh lên giường. Cậu giúp anh giải tỏa cơn say, lấy đồ ăn và nước tăng lực cho anh. Và cậu ấy là gay? Anh phải làm gì với thông tin này? Đầu Jimin quay cuồng và nó thậm chí không phải do cơn say của anh. Bước dưới dòng nước đang chảy, anh cố gắng để nó cuốn trôi những suy nghĩ dai dẳng về Jeongguk không rời khỏi tâm trí anh.

Nhưng, một lần nữa...

Anh thất bại.