Al cabo de unos días del cese de la guerra, el Papa Clemente VIII convocó a una cena protocolar con todo el colegio cardenalicio. Era una tradición anual, una ocasión para compartir y reafirmar la unidad de la Iglesia, especialmente después de una guerra tan devastadora como la que habían vivenciado. Los cardenales llegaron al Vaticano con rostros aún marcados por el peso de los recientes eventos, pero con una esperanza renovada ante la promesa de paz. 

La llegada al Palacio Apostólico estuvo marcada por un solemne desfile de caravanas de autos negros, cuyo paso resonaba con una seriedad imponente bajo el cielo vespertino. Los vehículos, relucientes y perfectamente alineados, avanzaban lentamente por los estrechos caminos del Vaticano, escoltados por la policía motorizada, cuyos agentes, vestidos con impecables uniformes oscuros y cascos brillantes, flanqueaban la caravana con una precisión casi perfecta. Las motos avanzaban en perfecta sincronía, sus luces azules destellando en la penumbra, iluminando brevemente las fachadas de los edificios históricos del Vaticano.

El sonido profundo y contenido de los motores se mezclaba con el eco de las ruedas sobre el adoquinado, creando una atmósfera de gravedad y respeto. Cada giro y cada parada eran ejecutados con exactitud, asegurando un paso fluido y resguardado para la comitiva. La escolta no solo garantizaba la seguridad de los cardenales, sino que también añadía un aire solemne, subrayando la importancia de la ocasión.

Las ventanillas polarizadas de los autos mantenían el interior en discreta penumbra, resguardando a los cardenales mientras el exterior reflejaba las luces de los faroles y la majestuosidad del entorno. Cada coche parecía ser una extensión del espíritu de la Iglesia, sobrio, elegante y cargado de propósito. El profundo color negro de los vehículos evocaba una sensación de respeto y solemnidad, amplificando la gravedad del encuentro que estaba por desarrollarse.

A medida que la caravana se acercaba al Palacio Apostólico, los agentes motorizados se desplazaban estratégicamente para abrir camino, deteniéndose en formación impecable frente a las imponentes puertas del recinto. Allí permanecieron firmes, con sus motos alineadas como un muro silencioso de protección y disciplina. 

Al llegar a las puertas del Palacio Apostólico, las puertas de los autos se abrieron con precisión casi coreografiada. Los cardenales descendieron uno a uno, las sotanas rojizas añadían un vibrante contraste al oscuro brillo de los coches. Algunos llevaban en las manos pequeños portafolios de cuero, mientras otros ajustaban discretamente sus cruces pectorales antes de alzar la mirada hacia la majestuosa fachada del palacio.

La brisa nocturna acariciaba los mármoles de la entrada mientras los pasos de los prelados resonaban sobre el adoquinado. Los guardias apostados en las puertas inclinaban ligeramente sus cabezas en señal de respeto, y las luces doradas del interior del palacio derramaban un cálido resplandor que acogía a los recién llegados. La atmósfera era solemne, pero también cargada de expectativa, como si cada detalle del momento estuviera impregnado de un significado más profundo.

La caravana se dispersó con una precisión calculada, dejando atrás una estampa de orden y dignidad que reflejaba el peso de la responsabilidad y la esperanza que los cardenales traían consigo en aquella noche. La cena tuvo lugar en el gran comedor del majestuoso Palacio Apostólico, en el lugar, las largas mesas estaban adornadas con manteles blancos impecables y candelabros de plata que proyectaban una luz cálida y danzante sobre los rostros de los comensales. 

Los cardenales, aún ataviados con sus sotanas rojizas, se sentaron en un ambiente de camaradería solemne, mientras el aroma de los platos cuidadosamente preparados llenaba el lugar. El Papa, sentado en la cabecera, irradiaba una tranquilidad serena, conversando animadamente con algunos de sus compatriotas estadounidenses, quienes lo rodeaban con rostros que alternaban entre la devoción y la alegría de compartir un momento tan íntimo con el líder de su fe. Las cruces pectorales de los cardenales, algunas más ornamentadas que otras, reflejaban el brillo de las velas, mientras el rojo intenso de sus vestimentas contrastaba con los tonos suaves de las paredes decoradas con frescos de siglos pasados.

Los zapatos de los cardenales, aunque discretamente bajo la mesa, no pasaban desapercibidos para quienes se fijaban en los detalles. Algunos brillaban con un lustre reciente, reflejo de un respetado ritual para la ocasión, mientras que otros mostraban las marcas del desgaste, como si narraran silenciosamente la historia de un servicio inquebrantable y continuo.

Durante la cena, los murmullos de las conversaciones en distintos idiomas llenaron el aire, mezclándose con el suave tintineo de los cubiertos sobre la porcelana fina. Los platos servidos eran una cuidadosa selección de cocina italiana, con ingredientes frescos y sabores que hablaban de la tierra que albergaba a la Santa Sede.

El ambiente estaba lleno de solemnidad, pero también de una ligera ansiedad que se palpaba en los movimientos cautelosos de los cardenales, todos ellos conscientes de que este momento era tanto un acto de reconciliación como una oportunidad para pedirle al Papa que siguiera liderando los esfuerzos por mantener la paz, por salvaguardar la Cristiandad y por resistir el avance del protestantismo que amenazaba con arrasar las antiguas creencias.

En la cocina del colegio, el bullicio era constante. Los cocineros, vestidos con sus delantales negros, se movían de un lado a otro con precisión, trabajando en conjunto para preparar la cena que acompañaría ese evento tan importante. Los mozos, vestidos también con ropas sencillas pero formales, iban y venían entre las cocinas y la sala, transportando los platos y asegurándose de que todo estuviera listo a tiempo.

En una de las enormes ollas de las cocinas, el fuego ardía con fuerza, y un frasco blanco, que en apariencia contenía leche de almendras, reposaba sobre una mesa cercana. El líquido blanco que parecía tan inocente, sin embargo, no era leche de almendras. En su interior había un polvo blanco, que no se veía a simple vista, pero que era letal. Nadie sabía de su presencia, ni siquiera los cocineros. El frasco había sido entregado con la etiqueta equivocada, y su contenido fue considerado simplemente como parte de los ingredientes necesarios para darle el toque final al exquisito postre de la noche. La intención era que el veneno ayudara a dar un sabor único, el justo toque que lo convertiría en algo memorable. Pero aquello, en lugar de sabor, traería consigo una tragedia que marcaría un giro fatal para todos los presentes en el evento.

Primero, la cena se sirvió con destreza y elegancia. La sala estaba llena de charlas y risas de los cardenales, quienes conversaban entre ellos mientras se ponían al corriente con el Papa. Pero detrás de esta fachada de alegría y paz, el destino ya estaba escrito. Luego de la cena, que debía simbolizar la celebración tras el conflicto bélico, se convertiría en un presagio de muerte.

Cuando el último plato fue servido,  los mozos trajeron a los comensales un exquisito postre de crema y frutas frescas,  pero en ese momento, Clemente, levantó suavemente la mano, indicando que no deseaba más.

—Estoy satisfecho —dijo con una sonrisa tranquila y una voz cálida que resonó en la sala.

A su lado, el cardenal Ouellet, su ceremoniero y consejero cercano, lo imitó con un gesto similar, agradeciendo pero declinando el ofrecimiento del sirviente que se retiró con una inclinación respetuosa.

—Yo tampoco, muchas gracias —añadió Ouellet, llevando sus manos juntas, en un ademán pausado.

Los demás cardenales continuaron degustando el postre, sin notar el momento de silencio que se había instaurado entre Clemente y Ouellet. Tal vez era simple casualidad, tal vez un impulso inexplicable que los llevó a evitar aquel último bocado, ¿O acaso era algo más?, una intuición divina, una advertencia silenciosa de que no todas las intenciones que los rodeaban eran puras.

Quizá alguien, en la vasta intriga del poder, deseaba verlos caer. Pero si así era, los planes se frustraron esa noche. La fe, la prudencia, o quizá simplemente la gracia de Dios, los protegieron. Clemente tomó su copa de agua, bendiciéndola con un gesto apenas perceptible, y bebió un sorbo mientras sus ojos se cruzaban fugazmente con los de Ouellet.

—Un día más, gracias a Dios —murmuró el Papa, con una voz apenas audible para su ceremoniero.

Ouellet inclinó levemente la cabeza, respondiendo en un susurro reverente.—Un día más Santidad.

Clemente VIII, mientras miraba a sus invitados, no podía evitar la sensación de que, a pesar de la paz lograda, el verdadero peligro seguía latente, tanto en el mundo exterior como dentro de los muros del Vaticano. Y aunque la cena de esa noche parecía ser un paso hacia la paz, la sombra de la traición comenzaba a dibujarse en el aire, aunque nadie en la mesa podía preverlo aún.

La escena en el Palacio Apostólico cambió rotundamente convirtiéndose en una manifestación de horror puro. La solemne majestuosidad del lugar, con sus columnas de mármol blanco y tapices sutilmente bordados, se había convertido en un campo de batalla donde la vida y la muerte luchaban en un juego cruel e inhumano. Las copas de vino, símbolos de la comunión y la fraternidad, ahora yacían esparcidas por el suelo, algunas rotas, otras enteras, pero todas presas de un destino fatídico. 

Los gritos de terror y agonía se entremezclaban con los sollozos de aquellos que aún intentaban comprender lo que sucedía. Algunos, incapaces de sostenerse, se desplomaban al suelo con un ruido sordo. Otros, temblando incontrolablemente, se arrastraban como si cada movimiento les costara una eternidad. El aire estaba cargado de un olor nauseabundo, una mezcla de sudor, vómito, y la sangre que ya comenzaba a teñir los mármoles.

—¡Por favor, un médico! —gritaba la hermana Inés, su rostro pálido y ojos desbordados de pánico mientras corría frenéticamente de un lado a otro, junto a su hábito deslizándose por el suelo como una sombra errante. Su voz, cuando lograba alzarla por encima del caos, se quebraba en súplicas desmesuradas—. ¡Alguien, ayúdenos!

A cada momento, un nuevo grito desgarraba el aire, seguido del sonido de un cuerpo que se desplomaba o de una respiración entrecortada, como si la vida se hubiera convertido en un hilo delgado, a punto de romperse.

El silencio sepulcral de la noche romana fue rasgado de golpe por el sonido insistente de las sirenas. A lo lejos, la ciudad pareció despertar mientras una caravana de ambulancias emergía por las avenidas que conducían al Vaticano, sus luces rojas y azules cortando la oscuridad con un parpadeo frenético y urgente.

Los vehículos, perfectamente alineados en una fila que parecía no terminar, avanzaban a toda velocidad. Los motores rugían como si reflejaran la intensidad de la situación, y sus neumáticos chirriaban en cada curva cerrada que tomaban para llegar más rápido al Palacio Apostólico. La coordinación era impecable, los choferes de las ambulancias mantenían una distancia exacta entre sí, creando una columna inquebrantable que avanzaba como una serpiente luminosa en la noche.

A medida que la caravana se acercaba al Vaticano, la Guardia Suiza, con una mezcla de alerta y profesionalismo, abrió las pesadas puertas exteriores, permitiendo la entrada inmediata de los vehículos. En cuestión de segundos, el espacio frente al Palacio Apostólico se transformó en una escena de actividad febril. Las ambulancias comenzaron a detenerse con precisión, estacionándose una tras otra en un despliegue que parecía exacto.

Las puertas traseras de los vehículos se abrieron de golpe, y los equipos médicos emergieron como un ejército preparado para una batalla contra el tiempo. Llevaban camillas, desfibriladores y maletines de primeros auxilios, sus rostros serios reflejaban la magnitud de lo que les esperaba dentro. Algunos médicos hablaban entre ellos en voz baja, organizando equipos para abordar la emergencia con eficacia, mientras otros ya corrían hacia el interior del edificio, donde el caos aguardaba.

El aire estaba cargado de tensión y adrenalina. Las luces intermitentes de las ambulancias proyectaban destellos sobre las antiguas piedras del palacio, otorgándoles un tinte surreal y casi fúnebre. El eco de las órdenes y los pasos apresurados resonaba en la plaza, amplificado por la estructura imponente que los rodeaba.

Un helicóptero médico apareció sobrevolando la escena, añadiendo al drama el ruido constante de sus hélices que agitaban el aire y hacía ondear las sotanas de algunos religiosos que habían salido al exterior, ansiosos por ayudar o simplemente aturdidos por lo que estaba ocurriendo.

Todo parecía moverse en un solo impulso de velocidad, precisión y desesperación. Los médicos entraban y salían del edificio con rapidez, algunos llevando camillas ocupadas por cardenales en estado crítico, mientras otros coordinaban el flujo de equipos y suministros. Cada minuto contaba, y todos lo sabían.

Desde una ventana alta, el Papa Clemente observaba la escena con una mezcla de incredulidad y pesar. A su lado, el cardenal Ouellet murmuró en voz baja:

—Nunca pensé que viviríamos para ver algo así...

Las ambulancias, con sus motores rugiendo y sus luces tintineando, parecían gritarle al cielo, como si quisieran desafiar a la tragedia misma. En esa noche marcada por el terror, su llegada era el único signo de esperanza.

Esteban Monterrey se encontraba en un rincón apartado, apoyado en una columna, sus ojos perdidos en el caos. Sus manos temblaban violentamente al intentar aferrarse a algo, como si el simple acto de mantenerse de pie fuera una victoria en sí misma.

—Es el Apocalipsis... —murmuró apenas en un susurro, y con su mente incapaz de asimilar lo que sucedía.

Las imágenes de cardenales arrodillados, con ojos desorbitados y espuma brotando de sus labios, se grababan en su memoria como cicatrices invisibles. El suelo se teñía de rojo, y el brillo de las luces de las ambulancias que rodeaban el Palacio parecía señalar el fin de una era, proyectando sombras espesas y desfiguradas que se extendían como espectros por las paredes del salón.

Desde su lugar elevado, el Papa Clemente observaba todo sin inmutarse. Su rostro, aunque marcado por una serenidad inquietante, reflejaba una concentración absoluta. No parecía afectado por la calamidad que lo rodeaba, como si su presencia y su fe fueran suficientes para contener el torrente de muerte.

—¿Milagro o prueba divina? —pensó el cardenal Ouellet, a su lado, permaneciendo tan impasible como el Papa.

Ambos, aislados de la tragedia, parecían figuras intocables por el horror que se desataba a sus pies. No se sabía si su calma era un reflejo de su fe o si, en verdad, no entendían la magnitud de lo que estaba ocurriendo a sus pies.

Mientras los médicos continuaban con su trabajo inútil, una pregunta flotaba en el aire, sin respuesta.—¿Quién o qué había desencadenado semejante infierno?

El veneno había penetrado en las venas del palacio, transformando un acto de unión en una tragedia incontrolable, dejando a todos preguntándose si la respuesta estaba más cerca de lo divino o de lo humano.

A medida que las primeras horas del día siguiente se deslizaban hacia la madrugada, la tragedia que había golpeado el Palacio Apostólico se convirtió en el principal tema de conversación en todos los rincones del mundo. Los periódicos de todo el planeta se volcaron a cubrir el incidente, ofreciendo titulares alarmantes y especulaciones cada vez más escabrosas. Las portadas, generalmente reservadas para noticias de alegría o eventos históricos trascendentales, ahora mostraban las imágenes de cardenales derrumbándose en la mesa, otros siendo rescatados con vida pero en estado crítico, y los paramédicos que corrían de un lado a otro, tratando de salvar vidas en una escena que parecía sacada de una película de terror.

"Tragedia en el Vaticano: El Papa y algunos cardenales sobreviven a un ataque envenenado", fue el titular principal de Le Monde, mientras que The New York Times publicaba en letras grandes, "Una cena fatal: ¿Sabotaje en el corazón de la Iglesia?", las especulaciones eran innumerables, pero todas coincidían en un punto: algo oscuro se había desatado en la cima de la jerarquía eclesiástica, y el mundo entero estaba mirando.

Los reportes eran escasos, pero las conjeturas abundaban. Algunos periódicos, como El País en España, no dudaron en hablar de un posible atentado en contra de la Iglesia Católica, una maniobra orquestada por fuerzas externas que buscaban desestabilizar al Vaticano. Otros se inclinaron hacia teorías más conspirativas, sugiriendo que los envenenadores estaban dentro del mismo círculo de poder eclesiástico. El misterio del veneno comenzó a intensificarse; ¿Quién podría haber tenido la capacidad y la intención de perpetrar semejante crimen?

La Repubblica, uno de los periódicos más importantes de Italia, dedicó varios artículos a la investigación, haciendo eco de las voces que apuntaban a un posible sabotaje del evento. En sus páginas se hablaba de las investigaciones en curso, que involucraban a la policía italiana, a detectives privados contratados por el Vaticano, y hasta agentes de la Interpol, quienes trabajaban bajo una intensa presión para resolver el caso rápidamente. Sin embargo, la respuesta certera sobre el origen del veneno seguía siendo un misterio absoluto.

El único hecho que parecía claro era que el postre había sido el vehículo del veneno, una pieza central del banquete que había sido cuidadosamente preparada, pero que nadie imaginó que contenía la trágica sorpresa. Los informes iniciales de los forenses y expertos en toxicología sugerían que los venenos utilizados no dejaban rastros inmediatos, lo que dificultaba enormemente la investigación. Los análisis de los alimentos restantes fueron realizados en secreto, pero poco a poco, la verdad comenzaba a emerger; el veneno era de origen complicado y raramente utilizado en asesinatos, lo que dejaba a todos con más preguntas que respuestas.

Mientras tanto, las teorías conspirativas se desbordaban en redes sociales y foros de todo el mundo. Algunos afirmaban que el atentado formaba parte de una guerra interna dentro de la Iglesia, mientras otros hablaban de una mano oculta de poder político que se movía para eliminar a ciertos cardenales que parecían estar en el centro de controversias doctrinales.

La policía italiana, en conjunto con investigadores privados, comenzó a interrogar a los empleados de la cocina y al personal de servicio que había estado presente en el evento. Sin embargo, el caos de la situación y la falta de pruebas claras complicaban el proceso. Los testigos aseguraban que nada había parecido fuera de lugar, pero el miedo y la paranoia se apoderaron de todos los involucrados, ya que nadie parecía confiar en nadie más.

Así, el caso continuaba siendo un misterio. Nadie tenía la certeza de quién había sido el responsable, pero el mundo observaba expectante mientras la disputa por las respuestas se tornaba cada vez más enredada.  Después de semanas de exhaustiva investigación, una pista crucial finalmente emergió. Los forenses y expertos en toxicología, tras analizar minuciosamente cada uno de los elementos relacionados con el envenenamiento, hicieron un descubrimiento inquietante.

 El veneno había sido almacenado en un frasco con una etiqueta cambiada. Este frasco, que originalmente contenía una sustancia completamente inofensiva, había sido remplazado por otro veneno letal y raro. El frasco había sido cuidadosamente sellado, pero alguien había logrado sustituir la etiqueta sin levantar sospechas. Esto añadió una capa de misterio aún mayor a todo el asunto.

El hallazgo fue escalofriante. Los investigadores comenzaron a preguntarse si este cambio de etiqueta había sido un error fatídico o si, en realidad, se trataba de una maniobra meticulosamente planeada. La precisión con la que se había realizado la sustitución del frasco sin que nadie lo notara hasta ese momento generó más preguntas que respuestas, ¿Fue este un intento deliberado de asesinato, o simplemente un fallo humano en el que el veneno se mezcló por accidente con los ingredientes del postre?

El hecho de que alguien hubiera tenido la capacidad de realizar semejante cambio sin ser descubierto sembró el pánico entre los investigadores. Si alguien había manipulado de tal manera el contenido del frasco, ¿Quién más podría estar involucrado?, ¿Había más personas dentro del Vaticano que podían estar involucradas en una red secreta que planeaba esta tragedia, o se trataba simplemente de un error de uno de los responsables del servicio de cocina?

Las especulaciones aumentaron rápidamente. Algunos de los investigadores más experimentados apuntaban a la posibilidad de un sabotaje cuidadosamente orquestado, mientras que otros comenzaban a considerar la hipótesis de que había sido un simple accidente, un intercambio fatídico e inadvertido de etiquetas en la confusión del evento. Esta última teoría ganaba terreno, aunque el temor de que un error tan grave pudiera haber ocurrido en un lugar tan protegido y controlado como el Vaticano no dejaba de rondar en las mentes de todos los involucrados.

Los reportes oficiales insistían en que los responsables del incidente aún no estaban identificados, pero el temor crecía a medida que las evidencias apuntaban a que alguien había querido hacer daño, de una forma tan calculada y precisa que había manipulado incluso los detalles más pequeños sin dejar rastro. Lo que comenzó como una tragedia se convirtió en un caso tan intrincado y perturbador que dejó al Vaticano y al mundo entero en vilo, preguntándose si el error había sido verdaderamente accidental o si, por el contrario, alguien con intenciones oscuras había jugado con fuego, arriesgando la vida de muchos para conseguir algo mucho más grande que una simple venganza.

Pasados dos meses del trágico incidente, las consecuencias comenzaron a ser aún más devastadoras. Los pocos cardenales que habían sobrevivido al envenenamiento, algunos recuperándose lentamente, otros luchando por mantenerse con vida, finalmente sucumbieron. La tragedia había sido implacable. Los hospitales que los acogieron no pudieron hacer nada más que aliviarlos en sus últimos momentos, ya que el veneno había dejado secuelas irreparables en sus cuerpos. La Iglesia, sumida en el dolor, vio cómo se desvanecía una generación entera de líderes eclesiásticos.

En medio de esta catástrofe, el cardenal Ouellet, quien había sido uno de los pocos en lograr sobrevivir, se encontraba ahora en una situación inesperada. La casi completa disolución del Colegio Cardenalicio dejaba un vacío de poder y autoridad. Con la desaparición de tantos cardenales y la falta de figuras clave en la estructura de la Iglesia, el camino parecía despejado para que Ouellet ascendiera a la máxima cúspide eclesiástica. Los rumores de que el Papa Clemente podría cederle el puesto se habían intensificado, pero lo que parecía un ascenso inevitable se encontraba en un terreno aún más complejo.

Sin embargo, el panorama se oscurecería aún más en las semanas siguientes. Algo más estaba por desatarse, algo que nadie esperaba y que llevaría a la Iglesia y al Vaticano a un nuevo periodo de crisis. El poder y la influencia de Ouellet, ahora más cerca que nunca del trono papal, se verían amenazados por un misterio aún más profundo que se tejía en las sombras, esperando su momento para salir a la luz. Y así, lo que parecía ser el comienzo de un nuevo capítulo para la Iglesia, en realidad, era solo el preludio de un capítulo aún más sombrío.

CONTINUARÁ...