"SIGURO true love's kiss ang magpapagising kay Ser," 'yon agad ang bumungad sa kanya pagkapasok niya sa kwarto ni Balti. Parehong nakatunghay sila Simon at Sep kay Balti. "Halikan mo nga, Sep."

"Sa cheeks?"

Natawa si Simon. "Gago sa lips!"

Pigil niya ang matawa. She pressed her lips in a smile. Kahit paano ay masaya siyang makitang nagbibiro na ulit si Simon. Everyone is too serious. All of them are fixated with Balti's condition. It was already past 5 pm. Mathieu is still in the library. Hinihintay nilang matapos ito sa pagbabasa sa ledger. Sina Vier, Tor, and James ang laging magkausap. The rest, hinihintay lang talaga na magsalita si Iesus.

She decided to trust him.

He's the only person who can help Balti. She will let her curiosity of things in her own dilemma. Sa ngayon, her goal is to find the cure for Balti. He has to wake up.

"Bagal mo -" Natutop niya ang bibig sa pagsinghap nang itulak ni Sep si Simon pahalik kay Balti. "Yawa!" mura ni Simon, kung hindi nito naitukod ang mga kamay sa magkabilang balikat sa kama ni Balti ay mag-aabot talaga ang mga labi ng mga ito. "Alquiza!" Mabilis na umayos ito ng tayo at in-arm-lock sa leeg si Sep. "Gago ka talaga!"

Tawang-tawa lang si Sep, halatang 'di naman nasasaktan. "Tutal ikaw naka suggest, ikaw na lang gumawa."

"Math is done." Napalingon siya sa likod, it was Drew. "Bumaba na kayo."

"Thanks, Drew," aniya.

Tumango lang ito bago sila tuluyang iniwan. "Si, samahan mo na si Niña," it was Sep. Naibaling niya ang tingin sa dalawa. "Ako na magbabantay kay Ser."

"Ayaw mo malaman kung anong laman ng ledger?" asked Simon.

"Iesus will provide," Sep chuckled, saka humila ng upuan palapit sa kama ni Balti at naupo roon. "Sige na, bumaba na kayo. Hindi ko hahalikan si Ser."

Hindi niya napigilan ang tawa. "Try mo baka magising."

"Nah, baka madiskubre mo pang may relasyon kami ni Ser." Tawang-tawa silang dalawa ni Simon. "Secret lang 'yon."

"Adik!"

"Alis na," Sep shooed them both away with his hand.

"Nin, let's go." Simon gestured his hand at the door para paunahin siya. Tumango lang siya saka naunang naglakad kay Simon.

Nang makarating sila sa library e halos nandoon na ang lahat. Maliban lang yata kay Thad. Jameson is here. Kakarating lang yata nito.

"Si, makakarating ba si Thad?"

"We didn't inform him yet. He's out of the country. He is expected to return after two weeks pa. Important client. Since last month pa niya kinakausap 'yon para ma close na ang project sa Dubai."

"Kaya pala."

"I'll stand here," itinuro nito ang ang mahabang sofa kung saan nakaupo sila Aurea, Mari, at Chi. Nasa pang-isang sofa si Math. He was wearing his glasses. Magulo na ang suot na polo at buhok. May kung ano lang itong isinusulat sa isang papel. "Sit with them."

Tumango lang siya. "Thanks."

Agad naman siyang binigyan ng space ni Au. "Katatapos lang ni Math mag-translate," imporma nito. Nakatingin din sila Mari at Chi sa kanya.

"Natapos niya agad?"

"He didn't translate it word by word," ni Chi. "He summarized it. Sabi naman ni Sus ay okay lang as long as alam natin ang content ng ledger."

"Sus!" Umangat ang mukha ni Math, hinanap sa paligid si Iesus na nakatayo sa isa sa mga bookshelf na naroon. Nakasandal ang isang balikat habang nakahalukikip. "I didn't read the first five pages. Listahan lang naman 'yon. Is it okay to missed that part?"

"It's fine."

"Okay," Math held a sigh, "anyway, this is only a summary of what was written in the ledger. And... it's... actually a story."

"Story?" ulit niya.

Math nodded. "It's a written story about a man named Bartholomew and a woman whom the author named as Niña." Namilog ang mga mata niya. Pansin din niyang magkahalong mangha at pagkalito sa mukha ng mga tao sa paligid niya. "Wala namang binanggit na last name. In fact ay simple lang ang pagkakasulat ng kwento. A short story. Madami lang space kaya madaming pahina at malaki ang sulat kamay."

"Anong kwento nila?" curious na tanong ni Mari.

"Bartholomew lives in a village along with his sister Marta and his family," simula nito. "It was a happy village. He loves to read and learn new things. He teach his neighbor's children to read and write. He was a well loved man by children. Pero hindi alam ng mga tao roon na pamilya sila ng mga sorcerers. His parents, they create spells, potions, transcribe encrypted things, and reverse curses. One day, he fell in love with the new teacher in the village."

"Si Niña?" ni Chi.

"Yes, she was Niña. It was love at first sight. They met in the old library. But he was shy. Takot siyang lumapit sa babae. And he hated himself for that. So, he sneaked inside his parent's Spell Room to create his own bravery spell. Para magkalakas loob siyang kausapin si Niña. He spent the entire night and dawn creating that spell. At when he was done. He had second thoughts in drinking it. He spent hours thinking. Hanggang sa marinig niyang gising na ang mga magulang niya. He panicked, so instead of getting the bravery spell ay ang identical potion bottle ang nakuha niya. Since pareho lang ng kulay at walang label he didn't mind. Pero..."

"Pero ano?" halos sabay nilang lahat maliban lang yata kay Iesus.

Isa-isa silang tinignan ni Math. "It was a love spell." Umawang ang labi niya. Hooked na hooked na sila sa kwento. "Well, sa ending ko na 'yon nalaman. Anyway, he took the bottle with him. He kept it inside his brown sling bag. He escaped through the other secret door. Pumunta siya sa library ng bayan. Hoping to see Niña."

"Did he saw her?" tanong ni Iesus.

"Yes, nakita niya si Niña na nakangiting tumitingin ng libro sa library. He was betwitched with her beauty kaya hindi niya napansin na napansin na rin pala siya ni Niña. Nilapitan siya nito at kinausap. Natutulala lang si Bartholomew. May kasama pang nginig."

Natawa ang lahat.

"Very Balti," comment pa ni Simon.

"Kaso hindi siya madaldal," dagdag ni Jam.

"Madaldal siya," nakatawang sabi ni Math. "Actually, nakalagay sa description na mahilig siyang magbahay-bahay para kausapin ang mga bata. Tinatanong niya kung anong balita. Kung dumaan na ba si Niña."

"Ano 'yan foreshadow ng present life ni Kuya?" ni Maha.

Lalo tuloy silang natawa.

"Tuloy mo na Chef!" Simon urged.

"So, ayon na nga, na tameme si Bartholomew, bigla niyang inalok ang bag niya kay Niña saka tumakbo. Nasa may center fountain na siya nang maalala niyang nandoon ang potion. Kaya bumalik ulit siya sa library. Hingal na hingal pa. Pero huli na ang lahat dahil na buksan na ni Niña ang bote ng spell at mukhang tinakman pa nito."

"Tinikman agad?" react niya.

Natawa si Math. "Kahit ako rin naman e. Aside sa potion e may note pala roon sa loob. Nakalagay herbal medicine para sa ubo. Niña expected na ibinigay 'yon ni Bartholomew kasi alam nitong may ubo siya."

"Pero para saan ang note?" Aurea asked.

"It was later found out that the Herbal note for healing ay pinasulat ng kanyang ina para sa kaibigan nito. Niña assumed it was for her dahil wala namang nakalagay na pangalan. At sumakto lang din sa sitwasyon."

Tawang-tawa 'yong mga nasa likod.

"At dahil si Bartholomew ang unang lalaking nakita ni Niña ay na in love ito kay Bartholomew."

"Wait, parang pamilyar," ni Au, na nakangiti. "Hindi ba 'yon din mismo ang nangyari kina Ser at Niña? Kuya," baling nito kay James na katabi lang nila Simon at Jude. "Naalala mo?"

James nodded. "But it happened in reverse."

"The similirities are very uncanny," ni Vier. "It was like, it was already foretold that Niña and Balti will share the same fate with the story written in that ledger."

"And it was Nathanael who wrote it?" tanong ni Jam.

"No," iling ni Vier, "it was Hanael. But, Hanael's real name is Nathanael Magia."

"Nickname niya ang Hanael?"

"Yes. I know it's confusing, but Hanael and Nathanael is one. Same with Bartholomew. Iisa lang sila. Nathanael, is the wicked Hanael. Hanael is the good Hanael."

"And Bartholomew?"

"Probably the new name of Hanael after boarding my great-great-grandfather's ship," sagot ni Iesus. "It's either they use their real names or they change it. Most likely, it's the latter. Lalo na kung ang sole intention nila ay tumakas."

"Where do you get these information?" dagdag pang tanong ni Jam.

"The ledger was probably one of my great-great-grandfather's things, but it was lacking information. May isang ledger pa akong nakita but it was more detailed than that ledger Math is holding."

"There is a great possibility na si Hanael na ang gumagamit ng ledger na 'yan dahil 'di na nasundan ang mga nakalagda," dagdag ni Vier. "Kung titignan, limang pahina lang ang nasulatan ng mga importanteng gamit na naikyat at naibaba mula sa barko ng lolo ni Iesus. The rest, kwento na."

"May possibility rin ba na ang ginamit na pansulat sa ledger ay ang cursed ink?" tanong niya. "It makes sense kasi 'yon din ang ginamit na pambura ni Balti."

"Or, ang ink talaga ang ginamit," segunda ni Aurea.

"Si Hanael din ba ang gumawa ng ink na 'yon?" tanong ni Simon.

"The story is a hint," it was James who spoke, "if we dissect its plot, malaki ang chance na derived ang kwento sa totoong buhay ni Hanael. Nathanael said Niña was behind his family's death - especially to his sister. And basing from Bartholomew's family in the story. He did mention he has a sister named Marta. And that not everyone in the village knew about his family's secret."

"I get your point, James," ni Jam. "And this could only mean, the story is the happy version of Hanael's life. And he was indeed a sorcerer. It is safe to assume na isinulat ang kwento na nasa barko na siya. Meaning, wala na ang alter ni Hanael nang isulat ang kwento sa ledger."

"If that's the case, then what happened prior to the writing of this short story?" asked Drew. "What really happened to Hanael? Bakit nabuhay si Nathanael? And what is the root of his hatred toward Niña?"

"But I do have a question, tho."

"Ano 'yon Jam?"

"If galit siya kay Niña, then bakit Niña ang pangalan ng bidang babae sa kwento? It doesn't make sense. Why would he create a love story of his sworn enemy?"

"I also noticed that," ni Drew. "Math, anong ending ng story?"

"Ahm, actually, walang ending. Ibinalik ko na 'yong nawalang pahina. Hindi pa rin naman 'yon ang ending."

"What was the last scene?"

"Niña fell in love with Bartholomew and he has to find a way to cure her."

"It's an open ended story."

Sandaling natahimik ang lahat. Kahit siya e namamangha sa mga nangyayari. Ramdam na ramdam niya ang goosebumps sa katawan niya. The story in the ledger is indeed the reverse version of what happened to her and Balti.

Ang question niya lang sa mga oras na 'yon e, paano nangyari 'yon? Kagagawan din ba 'yon ng ink? It was called the ink of life. What are the chances, 'di ba? Kayang buhayin ng ink ang mga isinusulat. Kaya ring patayin ng ink ang mga totoong characters sa isinulat.

Pero ubos na ang ink. It spilled on the floor. Wala na silang pansulat para ibalik ang pangalan ni Balti. Only the torn page with his name on it was prolonging him from total extinction. Kaya nalilito sila paano gigisingin si Balti. Isa pa, paano nila malalaman ang buong pangyayari bago naisulat ang kwento sa ledger?

"We can't dwell too much in the story," basag ni James. "We need to know what happened prior."

"Pero paano?" ni Maha.

"How about the story book?" aniya. "Maybe may mga hints din doon."

"The story book may only have something to do with Balti's past, part of his memories, perhaps," sagot ni Vier. "It awakens Nathanael because it holds a strong familiarity of anger and vengeance in his heart. Nabuhay si Nathanael dahil sa matinding galit ni Hanael. At mabubuhay ulit siya kapag bumalik ang galit na 'yon kay Hanael... kay Balti."

"Then what do we do?"

"Tor," baling ni Vier dito, "can you do it?"

Seryoso ang mukha ni Tor. "I'll see what I can do." Vier nodded. "His memories are blocked the last time I tried to read him. All of your memories are blocked, gaya nga ng sabi ko na noon."

"Au, anong gagawin ni Tor?"

Tipid na ngumiti si Au. "Titignan ni Tor ang nakaraan ni Balti. He's not yet good at it pero susubukan niya."

"Kaya niya? May kapangyarihan siyang ganoon?"

"Late bloomer siya. Hindi niya masyado pina-practice. Gina-guide ko pa lang siya ngayon, but he's making progress. Ang mahirap lang talaga ay hindi niya kayang makita ang nakaraan ng mga kaibigan niya. Kahit na sa'min ni Mari noon. Sa tingin ko ay may special key na dapat mahanap muna bago magawang makapasok ni Tor sa isip nila."

"Key?"

"Susi or acceptance siguro ng mga pangyayari sa buhay natin na hindi talaga natin kayang baguhin pa. Hindi ko pa sigurado. Pero 'yon ang hula ko. Mahirap lalo na kapag 'di mo naman alam kung saan nanggaling ang mga pakiramdam na 'yon. It's like finding the light in darkness."

"Okay, we will do it tonight," pinal na sabi ni Vier.

Muling nilukob ng tensyon ang buong library. Lumabas sila Vier, Tor, James, at Iesus. Simon and Jude talked in the corner. Nilapitan naman nila Jam at Drew si Mathieu at tinignan ang ledger. Si Juan na kanina pa tahimik sa katapat na upuan. Nasa kandungan nito ang pusang si Binig. Paminsan-minsan ay nahuhuli niya itong sinusulyapan si Maha.

Humugot siya nang malalim na hininga.

Naisip niya bigla ang matandang lalaki na nagbigay sa kanya ng gayuma. Does he has something to do with her and Balti? His existence and disappearance will always keep her wondering. At hindi niya alam kung bakit nag-mi-mirror sa isip niya ang mukha nito at doon sa mangingisda na tumulong sa kanilang makapasok sa Faro.

If this is not a coincidence, then all of these things is meant to happen in this lifetime. She was destined to meet Balti and the people in Faro. She might have connection with the landlord of Faro de Amore. Or her father might did something remorseless with Nathanael in his past life. Isang kasalanan na hanggang ngayon hindi kayang patawarin ni Nathanael. And his grief can only be atoned with her bloodline's abdication from existence.

But how can her father defend himself when he had forgotten his past life?

INABOT niya ang isang folded paper kay Maha. Bumaba ang tingin nito sa papel bago muling iniangat ang mukha sa kanya.

"Ano 'to?"

"I saw it in one of his things," pag-amin niya. "Sa kwarto niya. May kinuha ako roon." Lalong naningkit ang mga mata nito. She suppresses her smile. "I know, isasauli ko rin 'yon kapag nagising na ang kuya mo."

"Kahit huwag mo na isauli." Natawa lang siya. Maha unfolded the paper. Tinignan lang niya ito habang binabasa nito ang laman ng papel. Halata ang pamimilog ng mga mata nito. She blinked and re-read everything. "Nin... seryoso?"

"Ano ba nakalagay?"

"Don't joke with me. Nabasa mo na 'to. Otherwise, hindi mo ibibigay sa'kin 'to." Inabot nito ang papel sa kanya. "He's giving me the passcode of his secret vault in his library. God, I didn't even know he owns one. Ano ba 'tong kuya ko? Tagapagmana ng kalumaan ng pag-iisip ni Iesus?"

Natawa siya. "Grabe ka. Buti wala si Iesus. Marinig ka pa no'n."

"Malapit na akong maniwala na sinumpa ang 'sang 'yon at damay sa sumpa ang mga disipulo niya. Kaya damay-damay na sila."

"Mas masaya naman kasi kapag may kasama sa paghihirap."

Maha rolled her eyes. "Sana 'yong hirap kasing easy ng ABC. Kaso, multiplication table na papuntang Calculus na ang mga problema ng mga 'to. Itutulak ko talaga sa parola si Iesus kapag 'di nagising ang kuya ko."

"Itulak natin."

Ngumiti si Maha at niyakap siya. "I hate the phrase na everything will be fine kasi alam ko na wala tayo sa mga Kdrama na sure talagang may happy ending."

"Nakalimutan mong hindi lahat may happy ending sa Kdrama."

"Shuta 'yan! Naalala ko na naman 'yong Scarlet Heart."

"Huwag naman sana mangyari sa totoong buhay." Kumalas siya sa pagkakayakap dito. "Pero wala namang mawawala kung aasa tayong may magagawa tayo para iligtas si Balti. Hinintay ko siya ng 15 years, Maha. Ngayon pa ba ako susuko?"

Maha warmly smiled. "You know I never doubted his love for you. Mas sigurado pa akong torpe siya." Natawa siya. "Hindi n'yo alam kung gaano ako kagigil sirain ang laro n'yo."

"Anong laro?"

"Tagutaguan."

"Ha?"

"Taguan ng feelings!"

Lalo siyang natawa. "Gage! But anyway, ayaw mo tignan kung anong laman ng vault?"

Maha sighed. "Oh, siya, sige! Buksan natin bago tayo bumalik sa bahay ni Iesus."

Sumunod siya rito sa library. Hinanap nila 'yong shelf na sinasabi sa sulat. Ang sabi e nasa mezzanine area 'yon sa library. Umakyat na sila sa spiral stairs. Hanggang sa mahanap nila 'yong specific bookshelf of Encyclopedia at Animalia.

"Sa lahat ng pwedeng pagtaguan dito talaga sa mga libro niya ng mga hayop," himutok ni Maha.

Natawa siya. "Mas malalaki naman kasi 'to na mga libro. Saka ang iba rito classic books na oh."

"I don't care."

"Ah, here, tanggalin daw natin 'tong libro na may mukha ng malaking crocodile." Tinanggal niya at bumungad sa kanila ang isang pabilog na master coded lock. May mga numero na by fives. Iikutin lang nila 'to sa tamang number combination. "Pa right lang ang ikot, 'di ba? Check mo nga ulit."

"Oo, rotate right lang, kapag nag-left ka automatic blocked na tayo."

"Okay, wait. Ano nga ang nakalagay?"

"05. 20. 15."

"Got that."

Inikot niya lang ng dalawang beses. May naririnig naman siyang click sound kada numero kung saan siya tumitigil hanggang sa marinig nila pareho ni Maha na parang may kung anong gumalaw sa shelf. Napatingin sila sa isa't isa.

"Wait."

Inilapat niya ang isang palad sa shelf and it moved forward na para bang pinto 'yon. Umawang ang bibig niya sa bumungad sa kanila. Lalo nang lumiwanag ang paligid. Nasilaw silang dalawa ni Maha.

"Ommoo!"