Nguồn: AO3

Tác giả: Anonymous

Summary:

Hob Gadling tham dự một bữa tiệc tại dinh thự của Roderick Burgess theo yêu cầu của khách hàng, sau tin đồn về một 'con quỷ' trong tầng hầm của pháp sư.

Hob vô cùng ngạc nhiên khi thấy không ai khác ngoài người lạ bí ẩn của mình. Chà, Hob không thể để anh ấy ở đó được, phải không?

.
.
.

Chương 1:

Hob Gadling không xa lạ gì với những bữa tiệc quý tộc. Tất cả đều giống nhau, ngay cả sau hơn 500 năm. Ồn ào và náo nhiệt. Mọi người giả vờ thích nhau trong khi không quá thầm ghét nhau. Đồ uống và âm nhạc xung quanh, giúp mọi người mất đi sự ức chế và hành động theo những cám dỗ và ham muốn hoang dã mà họ thường không theo đuổi. Đúng vậy, bữa tiệc này chắc chắn không có gì khác biệt so với những bữa tiệc khác. Có lẽ chỉ có loại chủ nhà là khác, vì Hob chưa bao giờ tham dự một bữa tiệc do một nhà huyền bí học và pháp sư tổ chức trước đây. 

Anh ta được khách hàng của mình đề nghị đến gặp một Roderick Burgess nào đó để nghe một tin đồn hoang đường về ' con quỷ ' trong tầng hầm của lão ta. Thành thật mà nói, Hob không phải là người tin vào những điều vô nghĩa như vậy ngay cả sau khi đã sống 567 năm. Ngay cả sau khi biết người lạ xinh đẹp của mình trong khoảng thời gian gần bằng. Chúa ơi, nghĩ đến anh ta khiến Hob cảm thấy buồn bã. Anh ta rất ghét cách họ rời đi lần trước. Chủ yếu là lỗi của anh ta vì đã thúc ép nhưng cũng là lỗi của người lạ vì không cho anh ta dù chỉ một mẩu thông tin. Ai vẫn là bạn với một người mà họ thậm chí không biết tên, trong nhiều thế kỷ? Rõ ràng là Robert Gadling. 

Người môi giới cao cấp hiện tại lắc đầu khi được phép vào dinh thự lớn và đẹp của Roderick Burgess. Nơi này không phải là nơi lớn nhất mà Hob từng đến, thành thật mà nói, nó thậm chí còn không lọt vào top 20 nhưng dù sao thì nó vẫn rất tráng lệ. Hob hòa nhập với mọi người một cách chuyên nghiệp, khen ngợi họ, kể chuyện cười và uống rượu với họ. Có một lợi ích lớn khi trở thành bất tử. Hob đủ thông minh để vượt qua giới hạn của mình trong suốt thời gian là một người bất tử để biết mình có thể vượt qua sự bất tử của mình đến mức nào trước khi anh ta bị cái chết cám dỗ. Tất nhiên anh ta không thể chết nhưng có một ngưỡng nhất định có thể khiến anh ta tạm thời chết, nếu bị thúc đẩy. 

Vì vậy, Hob đã biết rằng anh có thể nín thở trong 10 phút dưới nước mà không cần phải sử dụng phản xạ đuối nước và 20 phút ở bên ngoài trước khi anh chết ngạt. Anh có thể đi qua lửa và bị bỏng trong 3 giờ trước khi cơn đau khiến anh bất tỉnh và anh phải dành thời gian để chữa lành. Anh có thể uống gấp đôi lượng rượu bình thường đối với một người bị ngộ độc rượu, trước khi các tác dụng phụ khiến anh phải nằm liệt giường trong vài ngày. Quan trọng nhất là, đạn rất đau nhưng anh có thể chịu được ít nhất 17 phát trước khi bất tỉnh vì đau. 

Dù sao thì, đêm đã buông xuống và Hob nhìn mọi người say xỉn và quấn lấy nhau hơn. Một số người đã ngất đi trong khi những người khác chọn đi vào phòng để có không gian riêng tư, không phải vì tiếng ồn để lại nhiều chỗ cho trí tưởng tượng. Với tất cả những điều này đang diễn ra, Hob đã có thể lẻn đi mà không bị phát hiện. Anh đã vạch ra địa điểm và tìm ra đường xuống tầng hầm. Người bất tử nhẹ nhàng đi qua các phòng, cho đến khi anh đến đích. Một cánh cửa duy nhất ở một góc khuất. 

Anh ta mở cửa mà không gây ra tiếng động lớn và bước vào trước khi đóng cửa lại sau lưng. Hob không ngốc đến mức cho rằng Burgess sẽ không để lại lính canh rất cảnh giác ở bên cạnh tù nhân có thể, vì vậy anh ta cẩn thận và lặng lẽ nhất có thể bước xuống cầu thang. Không mất nhiều thời gian để anh ta xuống đến chân cầu thang. Hob cẩn thận hơn bây giờ, khi anh ta bước đến một lỗ hổng lớn trên tường. Anh ta dựa mình vào tường khi anh ta bước những bước lặng lẽ về phía lỗ hổng. Khi anh ta đến ngưỡng cửa, Hob tập trung lắng nghe bên trong. Có hai người đàn ông đang nói chuyện trong khi họ nghe đài. Hob nghi ngờ rằng một trong số họ là tù nhân. 

Người bất tử thận trọng nghiêng người vào và cố gắng nhìn thoáng qua bên trong căn phòng. Căn phòng rộng nhưng sáng sủa, với những bức tường và mặt đất màu xám. Hob có thể nhận ra thứ trông giống như một cái lồng kính, ở giữa phòng. Anh ta nghiêng người xa hơn một chút để cố gắng có được hình ảnh rõ hơn. Anh ta phát hiện ra hai người lính canh đang ngồi cạnh một cái bàn ở góc bên trái của căn phòng. Họ quá bận rộn và thoải mái, thậm chí không thèm nhìn xung quanh. Hob tập trung trở lại vào cái lồng và ngay khi mắt anh ta tập trung lại, anh ta cứng đờ. 

Ở đó, trong quái vật thủy tinh đó, một hình bóng xinh đẹp, nhợt nhạt và trần trụi đang ngồi với mái tóc đen như than, rối bù như tổ chim. Hob đã chiến đấu hết sức để ngăn hơi thở mạnh đang cố gắng xâm nhập vào phổi mình. Anh ta quyết định nín thở để không phát ra bất kỳ âm thanh không cần thiết nào. Con người không thể tin vào mắt mình, khi họ quan sát người lạ xinh đẹp, bí ẩn của mình. Ở đó, bị nhốt như một con vật, thậm chí không có một mảnh vải nhỏ nào. Hob cảm thấy hàm và nắm đấm của mình cùng lúc siết chặt trước cảnh tượng đó. 

Đột nhiên, có thứ gì đó mới mẻ lọt vào mắt anh, khi anh dõi theo ánh mắt của người lạ. Người lạ của anh đang ngồi nghiêng trong lồng, ôm đầu gối vào ngực khi anh buồn bã nhìn chằm chằm vào một điểm trên lồng. Điểm đó dường như là một đốm trên kính. Khi Hob ​​tập trung hơn, anh tin rằng đó là máu. Anh đã nhìn thấy máu đủ nhiều lần trong đời để có thể nhận ra nó từ xa. Cảnh tượng đó khiến dạ dày anh quặn lại. Có thứ gì đó... không, có người đã cố giải thoát người lạ của anh và họ đã gặp phải một số phận khủng khiếp. Máu là lời nhắc nhở kinh tởm với người lạ của anh rằng không ai có thể giải cứu anh ta. 

Điều này khiến Hob tức giận hơn bao giờ hết trong cuộc đời mình. Anh ta tức giận với vũ trụ vì đã lấy đi Eleanor và Robyn quý giá của mình và cơn giận này giờ hướng đến Roderick Burgess và những người theo dõi ghê tởm của lão. Không quan trọng nếu người lạ của anh ta bị giam giữ, bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ nhận được sự giúp đỡ của Hob nhưng việc là người lạ của anh ta khiến quyết tâm của Hob mạnh mẽ hơn. 

Hob đã xin lỗi người lạ rất nhiều vì hành vi kinh tởm của chính mình khi tham gia buôn bán nô lệ ba thế kỷ trước. Anh cảm thấy vô cùng hối hận về điều đó và cố gắng chuộc lại lỗi lầm vào thế kỷ sau. Vào thời điểm đó, mọi người trên thế giới đều làm như vậy nên Hob đã không nghĩ đúng về điều đó cho đến khi gặp người lạ, người đã chỉ ra một cách chính đáng rằng anh không có quyền tước đi quyền lựa chọn của người khác trong cuộc sống. Kể từ đó, Robert đã thay đổi và cố gắng hết sức để trở thành một người đàn ông tốt. Một người đàn ông tốt hơn. Anh không thể phủ nhận rằng anh vẫn mắc phải và tiếp tục mắc phải những sai lầm khủng khiếp trên đường đi nhưng anh đã cố gắng làm tốt hơn. Anh đã cố gắng sống cuộc sống bất tử của mình theo cách của mình nhưng theo cách xứng đáng và dễ chịu với món quà mà anh đã được ban tặng. 

Hob lắc đầu và dựa lưng vào tường. Một trong nhiều bài học mà anh học được trong suốt cuộc đời dài này là sự kiên nhẫn. Anh phải rời đi và sắp xếp lại suy nghĩ của mình trước khi giải cứu người bạn. Vì vậy, Hob lặng lẽ quay trở lại con đường anh đã đi. Anh không phải là người thông minh nhất, nhưng sống lâu đã cho phép anh học hỏi và rèn luyện trí óc để suy nghĩ thông minh hơn. Anh đã có một kế hoạch được vạch ra một nửa để giải cứu người lạ của mình. Anh chỉ cần giải quyết một vài chi tiết và thu thập một vài thứ. 

Khi Hob ​​trở lại phòng khách, không ai biết về sự ra đi của anh, anh nhìn quanh. Anh phát hiện ra chiếc tủ kính, trưng bày những món đồ quý giá của Roderick Burgess. Hob đến gần hơn và anh phát hiện ra viên hồng ngọc mà người bạn của anh thường đeo. Điều này càng làm tăng thêm cơn giận dữ trong người bất tử. Anh nhìn chằm chằm vào đồ trưng bày lâu hơn và phát hiện ra một chiếc mũ sắt cùng với một chiếc túi. Bản năng mách bảo anh rằng chúng cũng thuộc về người lạ của anh và Hob luôn tin vào bản năng của mình. Người đàn ông kia nhìn thấy tất cả những gì anh cần và rời khỏi dinh thự, trong tâm trí đã quyết định. 

Đáng buồn thay, Hob mất thêm một tuần nữa để hoàn thành kế hoạch và tập hợp những người giúp việc. Anh ta đã hứa với một nhóm người đáng tin cậy, hoặc đáng tin cậy như bất kỳ tên trộm nào, để hỗ trợ cho kế hoạch giải cứu của mình. Họ đợi đến thứ Hai tuần sau, khi không có bữa tiệc nào vào ban đêm, mới hành động. Ngay khi trời tối, nhóm người đeo mặt nạ và chuẩn bị súng. Robert đã nói rõ rằng họ nên tránh giết bất kỳ ai. Những người đàn ông đồng ý nhưng anh ta biết mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo đúng kế hoạch. 

Dù sao đi nữa, khi đèn đường bật sáng, nhóm này đã lợi dụng cơ hội và phá vỡ chúng bằng ná cao su. Âm thanh không lớn lắm và do những thứ này mới được lắp đặt nên mọi người không để ý đến sự thiếu chức năng của chúng, có lẽ họ tin rằng đó là lỗi và chính quyền sẽ xem xét vào sáng hôm sau. 

Khi đèn tắt và bọn trộm lại một lần nữa được bóng tối che phủ, chúng vội vã tiến về phía cổng trước của dinh thự. Hob dễ dàng mở khóa cổng và cho chúng vào. Ngay khi cổng mở, bọn chúng tản ra. Mười tên trong số chúng đi về các hướng khác nhau, đảm bảo rằng bọn lính canh bị đánh gục cùng với bất kỳ ai còn thức. Robert và hai tên khác tiến về phía trước dinh thự và một lần nữa tên bất tử dễ dàng mở khóa. 

Ngôi biệt thự tối om chỉ có một vài nơi có ánh sáng. Ba người bước vào một cách lặng lẽ nhất có thể với Robert để lại hai người đàn ông. Những tên trộm đi lên lầu, với hai tên khác đi cùng chúng từ cửa sau, để trói những người trong nhà và bắt Burgess cho Hob. Trong khi đó, Hob mở khóa tủ và lấy đồ của Stranger và bỏ chúng vào một chiếc túi đeo quanh vai. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh ta đợi những người đàn ông còn lại tham gia. 

Chậm rãi nhưng chắc chắn, mười người đàn ông tụ tập trong phòng khách với Roderick Burgess, bị trói và bịt miệng. "Được rồi, cảm ơn các anh. Như đã hứa, các anh có thể lấy bất cứ thứ gì mình muốn," Hob nói với họ khi anh ta túm lấy người đàn ông bị bịt miệng, người đang cố gắng vùng vẫy trong vòng tay anh ta. "Dừng lại nếu không tôi sẽ bắn vỡ sọ anh," Hob rít vào tai Burgess. Gã pháp sư già gầm gừ nhưng căng thẳng và không vùng vẫy thêm nữa. 

Hob kéo người đàn ông đó xuống tầng hầm. Anh ta đã chuẩn bị sẵn súng và sức mạnh của anh ta ngăn cản Roderick cố gắng rời khỏi anh ta và báo động cho lính canh. Khi gần đến lối vào, Hob đẩy Roderick xuống sàn và tự tin đi vào bên trong. Hai tên lính canh đứng nhìn anh ta nhưng không kịp nói gì hoặc rút súng ra trước khi mỗi tên đều trúng một viên đạn vào đầu. 

Người lạ mặt ngước lên nhìn anh ta với vẻ sửng sốt, mặc dù không rõ lắm trừ khi bạn tập trung vào khuôn mặt anh ta. Tù nhân dựa vào kính và nhìn chằm chằm vào người có thể giải cứu mình với vẻ tò mò. Hob tạm thời lờ người bạn của mình đi để tóm lấy pháp sư từ phía sau lỗ hổng. Người bất tử-con người quay lại lỗ hổng và túm lấy Roderick rồi kéo anh ta qua phòng để đến trước cái lồng. 

Người lạ của anh ta giờ đang nhìn chằm chằm với sự nhiệt thành vào cảnh tượng pháp sư bị trói và bị bịt miệng. Anh ta nhìn lại Hob ​​với đôi mắt đầy hy vọng và người đàn ông không thể không tháo mặt nạ ra và cười toe toét. "Xin chào cưng," anh ta nói. Người lạ của anh ta bị sốc và kinh ngạc. Anh ta nghiêng người hơn vào tấm kính, như thể đang cố với tới Hob.

"Robert Gadling," giọng nói ngọt ngào vang lên. Nghe thấy tên mình được nhắc đến, nụ cười người bất tử nở rộng hơn. Trong khi đó, Roderick Burgess đông cứng vì sốc khi nghe thấy giọng nói mà lão đã cố gắng khơi dậy, trong suốt những năm qua. 

"Người duy nhất," Hob trêu chọc. "Bây giờ, hãy nói cho tôi biết cách đưa an ra ngoài." Nghe những lời đó, Roderick Burgess bắt đầu lẩm bẩm với sự tuyệt vọng mới tìm thấy. Hob thở dài và nhắm súng vào chân người đàn ông, bắn mà không liếc nhìn. Roderick rú lên đau đớn. 

"Dấu ấn, anh phải xóa một phần của nó," người lạ nói, lờ đi tiếng kêu đau đớn của kẻ bắt giữ mình. Hob không cần phải được nhắc nhở lần thứ hai, anh ta lấy ra một chiếc khăn tay và bình đựng của mình. Anh ta thấm một ít cồn vào miếng vải và cúi xuống để chà sạch lớp sơn. Cồn dễ dàng hòa tan lớp sơn và dấu ấn bị phá vỡ trong vòng vài giây. 

Lần này, Roderick bắt đầu hét lên và lão ta lại vùng vẫy, mặc dù lão ta đang rất đau đớn. Anh ta không thể để tù nhân của mình trốn thoát. "Ông có muốn một phát vào giữa hai chân không?" Hob gọi. Người đàn ông chỉ gầm gừ với anh ta và cố gắng nói. Hob lắc đầu và quay lại với người bạn của mình. "Bây giờ thì sao?" Anh ta hỏi.

"Cái kính, tôi cần anh đập vỡ cái kính và tôi sẽ lo phần còn lại." Hob gật đầu và giơ súng lên trước khi ra hiệu bằng đầu, để người lạ của anh di chuyển. Thực thể nhợt nhạt quỳ xuống và gật đầu. Hob không ngần ngại bắn vào cái kính, phải mất 5 phát để nó bắt đầu nứt và một khi nó nứt, nó gây ra hiệu ứng gợn sóng và toàn bộ phần đó sụp đổ. Người lạ của Hob nhanh chóng đứng dậy, điều đó quá duyên dáng đối với bất kỳ con người nào nhưng người lạ của anh không phải là con người. 

Hob đi đến chỗ anh ta, anh ta thả túi xuống một bên và cởi áo khoác, chỉ để khoác lên người người lạ xinh đẹp đang khỏa thân của mình. Thực thể đó mỉm cười nhẹ nhàng với anh ta và mặc dù Hob chắc chắn rằng anh ta không cần nó, người bạn của anh ta kéo chiếc áo khoác lại gần cơ thể mảnh khảnh của anh ta hơn. Đằng sau họ, Roderick Burgess đang nhìn chằm chằm với vẻ vô cùng sợ hãi vào hai người đàn ông... những sinh vật ? trước mặt lão ta. Lão ta chắc chắn rằng mình sẽ chết ngay bây giờ nhưng không ai trong số họ quan tâm đến lão ta. Họ đang nhìn nhau trìu mến.

Cho đến khi cựu tù nhân quay lại nhìn, một ánh mắt rất sắt đá, về phía người bắt giữ mình. "Giờ thì ông ta là của em rồi cưng ạ," Hob tuyên bố khi anh nhận thấy sự chú ý của bạn mình đang bị vị pháp sư già thu hút. 

"Tôi phải lấy lại đồ đạc của mình trước đã", người bạn của anh thì thầm.

"Ồ!" Robert thốt lên khi anh ta cầm lấy chiếc túi của mình từ sàn nhà và mở nó ra để cho bạn mình xem. "Ý anh là những thứ này à?" Anh ta hỏi và người bạn của anh ta nghiêng người vào để xem bên trong. Đôi mắt đầy sao sáng lên và người lạ kia lại nhìn bạn mình với ánh mắt kinh ngạc. Hob đã không cảm thấy tự mãn như vậy trong một thời gian dài. Người bạn của anh ta cầm viên hồng ngọc đầu tiên và trưng bày nó trên chiếc cổ thon thả, nhợt nhạt tuyệt đẹp của mình. Sau đó, anh ta cầm lấy chiếc túi và mở nó ra rồi nghiêng nó để cho những thứ bên trong rơi vào lòng bàn tay kia của anh ta. Đó là cát. 

Robert kinh ngạc nhìn Roderick Burgess ngã xuống đất, ngủ thiếp đi. Bằng cách nào đó, điều đó đã kích hoạt một cái gì đó trong tâm trí của người bất tử. Làm sao anh ta có thể bỏ lỡ nó sau Constantine? "Sandman!" Anh ta nói. Thực thể bên cạnh anh ta giật mình vì tiếng động lớn, nếu bạn gọi những cái chớp mắt nhanh và đôi vai hơi căng thẳng là một cái giật mình. "Xin lỗi," Hob ngượng ngùng nói. Người bạn của anh ta mỉm cười đầy ẩn ý. 

"Anh đã hiểu rồi " , người cát của anh ta nói. 

"Tôi nên làm thế, sau Constantine," Hob trả lời. Bạn anh cười khúc khích. "Giờ tôi có xứng đáng biết tên anh không?" Anh trêu chọc nhưng điều đó khiến khuôn mặt bạn anh sa sầm lại. Đôi mắt đầy sao mờ đi và đôi môi mềm mại chu ra. "Tôi rất-"

"Anh đã kiếm được tên của tôi từ lâu rồi bạn của tôi ạ. Tôi xin lỗi vì đã để anh phải đợi lâu như vậy", người cát trả lời với giọng buồn bã. Hob không bao giờ muốn nghe giọng điệu đó từ bạn mình nữa. Bạn . Người lạ xinh đẹp của anh gọi anh là bạn. Hob cười toe toét. 

"Vậy...có chuyện gì vậy?" Anh thì thầm như thể đó là một bí mật tế nhị. 

"Tôi có nhiều cái, anh thích cách nào hơn?" 

Hob chớp mắt và nghiêng người lại gần người bạn của mình, "Tôi không quan tâm miễn là anh trao cho tôi một trong số chúng," anh thì thầm một cách chân thành. 

"Với gia đình tôi, tôi là Giấc mơ của Vô tận. Đứa con thứ ba của Cha Thời gian và Mẹ Đêm", người cát nói bằng giọng thì thầm nhưng lời nói của anh dường như tỏa ra một sức mạnh đáng kinh ngạc. Hob lắng nghe trong sự kính sợ. "Với thần dân của tôi, tôi là Vua Morpheus. Người cai trị Dreaming và cư dân của nó. Và với những người khác, tôi là Oneiros hoặc Sandman, người mang đến những giấc mơ và ác mộng." Vào cuối phần giới thiệu, Hob cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Một lần nữa, anh hoàn toàn bị người lạ của mình quyến rũ. 

"Còn tôi thì sao? Tôi sẽ gọi anh là gì?" Hob thì thầm, tập hợp mọi thứ còn lại của trí thông minh và lòng dũng cảm. Người cát nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh, dường như đang suy ngẫm điều gì phù hợp nhất với con người bất tử mà anh tuyên bố là bạn và gặp nhau mỗi 100 năm. 

"Anh, Hob Gadling, là bạn tôi, là vị cứu tinh và là bạn đồng hành của tôi. Tôi là tất cả những điều này đối với anh và anh có thể chọn bất kỳ cái tên nào làm anh hài lòng nhất. Hãy yêu cầu một cách cẩn thận", thực thể thì thầm. Robert Gadling là một người đàn ông giản dị và không cần nhiều thời gian để lựa chọn. Anh thấy mình đang với tay về phía người bạn, phớt lờ sự trần trụi đầy cám dỗ. Anh kéo cơ thể mảnh khảnh về phía mình và cúi xuống để đặt miệng gần tai người bạn và thì thầm câu trả lời của mình. 

"Anh là bạn và là người đồng hành của tôi. Anh là Dream của tôi ." Ngay khi cái tên đó thốt ra khỏi môi anh, thực thể đó run rẩy trong vòng tay anh trước khi thở dài mãn nguyện. 

"Anh đã cứu tôi, Hob ​​Gadling, theo luật định, tôi nợ anh vì điều đó," Dream tự hào tuyên bố. Hob sửng sốt vì điều đó, trong tất cả những điều nghe được, anh không ngờ đến điều đó. Đêm nay thực sự đầy bất ngờ. Người bất tử hắng giọng và gãi gáy trong khi nhìn chằm chằm vào người bạn của mình một cách ngượng ngùng. 

"Ồ, nghe có vẻ thú vị nhưng tôi thực sự không cần..." anh dừng lại khi một ý tưởng chạy qua tâm trí anh. Ánh mắt anh trở nên nghiêm túc với một chút ham muốn ngượng ngùng. Anh đưa tay ra và nắm lấy má bạn mình. Chúng lạnh ngắt khi chạm vào nhưng Hob chẳng quan tâm. "Tất cả những gì tôi yêu cầu, là anh hãy dành nhiều thời gian hơn cho tôi nếu anh có thể dành thời gian cho tôi. Tôi không nghĩ rằng việc gặp nhau sau mỗi 100 năm là đủ nữa", anh thì thầm như thể đó là một lời cầu nguyện. 

Đôi mắt đầy sao chớp chậm rãi nhìn anh trước khi Dream với tay nắm lấy đôi bàn tay ấm áp đang ôm lấy má anh. "Vậy thì tôi sẽ đáp ứng mong muốn của anh và đến thăm anh thường xuyên nhất có thể khi nhiệm vụ của tôi cho phép và nhiều hơn nữa trong Dreaming, nếu anh cho phép," Dream nói rất nhẹ nhàng, một lời hứa khiến trái tim Hob rung động. Người đàn ông tựa trán vào trán bạn mình và thở dài mãn nguyện. 

"Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu," anh thì thầm. Đột nhiên một tiếng rên rỉ từ pháp sư đang ngủ, làm cả hai giật mình thoát khỏi trạng thái xuất thần. Họ nhìn người đàn ông với vẻ căm ghét vì đã phá vỡ chuyện riêng tư của họ nhưng sự tan vỡ đó nhắc nhở Hob rằng họ vẫn đang ở trong tầng hầm của người đàn ông đó. "Chúng ta nên đi thôi," anh nói. Dream gật đầu và Hob không thể không tiết lộ một chi tiết mà anh đã bỏ lỡ trong kế hoạch giải cứu của mình. "Anh biết đấy, tôi sẽ trở thành một anh hùng và đưa anh đến nơi an toàn," anh trêu chọc với một nụ cười khẩy. 

Môi Dream hơi nhếch lên và anh cúi đầu xuống để cố gắng ngăn tiếng cười thoát ra khỏi môi. "Anh thật cao quý làm sao, Robert Gadling." Hob cười lớn vì cả hai người. "Anh vẫn có thể làm như vậy," giọng điệu của Dream vừa bóng bẩy vừa trêu chọc. Hob gần như nghẹn thở. 

"Đừng cám dỗ tôi, cưng à," anh thì thầm. Dream chỉ nghiêng đầu và nhìn bạn mình đầy thách thức. Hob Gadling không phải là người lùi bước trước một thử thách, đặc biệt là thử thách do người lạ xinh đẹp của anh đưa ra. Hob tiến tới đưa chiếc túi cho Dream và thực thể đó đã lấy nó. Sau đó, con người đó với tay xuống và kéo bạn mình vào vòng tay. Dream có vẻ không hề nao núng và thậm chí còn hơi ấn tượng, không phải là việc bế anh ấy khó khăn, anh ấy thực tế chẳng nặng gì cả. Hob tự hỏi liệu đó là do sự mảnh khảnh hay vóc dáng chung của anh ấy. 

"Đưa tôi đi, Robert Gadling," gã khốn láo xược biết mình đang làm gì, thì thầm tất cả những lời khiêu gợi vào tai con người tội nghiệp. Robert kìm lại tiếng rên rỉ và bước đi cùng người bạn trong vòng tay. Họ ra khỏi dinh thự trong vòng vài phút, họ thấy một vài người đang nằm ngủ khi họ đi. Robert không nghi ngờ gì rằng Dream đã đưa mọi người đến nơi an nghỉ bằng trò lừa cát đó. 

Khi họ ra ngoài, Robert đặt Dream vào xe của mình. Trước cái nhìn tò mò của thực thể, con người cười khúc khích. "Đó là một mẫu ô tô mới", anh giải thích. Dream gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm tò mò và chạm vào bảng điều khiển như một đứa trẻ sơ sinh đang khám phá thế giới, Hob nghĩ rằng trông nó khá đáng yêu. 

Khi người đàn ông bước vào ghế lái, anh quay sang người bạn của mình và mỉm cười. "Sẵn sàng về nhà chưa, cưng?" Anh hỏi và Dream nhìn anh bằng đôi mắt đầy sao. 

"Tôi sẽ đi cùng anh về nhà vì tôi muốn đảm bảo an toàn cho anh. Sau đó, tôi phải trở về vương quốc của mình và lo liệu nhiệm vụ của mình", anh thì thầm. Hob gật đầu và khởi động xe. 

"Chúng ta phải đi nửa tiếng nữa mới đến nhà tôi. Có thể kể thêm về anh cho tôi nghe không?" Anh hỏi và Dream mỉm cười gật đầu. Hob rất mong chờ điều đó. Anh lái xe với sự phấn khích mới tìm thấy.

 
Chương 2:

Robert Gadling không thể phủ nhận anh đã choáng ngợp như thế nào trước tất cả những thông tin mà anh đã nhận được. Anh vừa đỗ xe tại nhà mình, sau nửa giờ lái xe cùng Dream, người dường như quyết tâm đền bù cho tất cả những thế kỷ im lặng trước đây của anh đối với Hob ​​và đi sâu vào bản thân mình. Vì vậy, đúng vậy, Hob đã khá choáng ngợp trước tất cả những gì anh đã học được sau 5 thế kỷ hầu như không có thông tin nào. Điều đó vừa thỏa mãn vừa có chút khó hiểu.  Rốt cuộc, bạn sẽ làm gì nếu người bạn của bạn trong 500 năm, giải thích với bạn rằng họ là một nhân cách hóa nhân cách?

Dream đã đi sâu vào chi tiết, xác định rằng để Hob hiểu được hoàn cảnh của mình, trước tiên anh phải hiểu Dream thực sự là ai. Vì vậy, thực thể đã giải thích rằng anh là đứa con thứ ba trong số bảy người con của Cha Thời gian và Mẹ Đêm (rõ ràng đó không chỉ là một danh hiệu). Anh và anh chị em của mình đều có nghĩa vụ đối với nhân loại. Dream đóng vai trò là tiềm thức tập thể đối với tất cả các sinh vật sống có thể suy nghĩ và do đó có thể mơ. Anh cai trị một vương quốc tách biệt với Thế giới Thức tỉnh (The Waking), được đặt tên phù hợp là Dreaming, nơi anh tạo ra để lưu giữ những giấc mơ và ác mộng, những sinh vật có quyền riêng của chúng, được Morpheus tạo ra với sự trợ giúp của sự sáng tạo của nhân loại.

"Nhiều giấc mơ là ký ức của con người. Trong những trường hợp đó, tất cả những gì tôi phải làm là bóp méo một vài thứ và thêm vào những thứ khác, để tạo ra một giấc mơ phù hợp",  Morpheus đã nói. Sau đó, thực thể tiếp tục đặt tên cho anh chị em của mình. Người lớn tuổi nhất là Destiny và là một trong những người được Morpheus yêu thích. Sau đó là Death, người thực sự được anh ấy yêu thích và rõ ràng là người chịu trách nhiệm cho sự bất tử của Hob. "Cô ấy đã chọn từ chối món quà của cô ấy, vì lợi ích của tôi."

"Được rồi, khi nào gặp cô ấy thì nói với cô ấy, cảm ơn vì đã giữ nó và xin lỗi vì đã gọi cô ấy là đồ ngốc", Hob trả lời với một nụ cười nhẹ mặc dù căng thẳng .  Không phải là con người cảm thấy bị đe dọa nhưng chỉ là hơi quá đáng, ngay cả với anh ta, khi lấy tất cả thông tin đó trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Dù sao thì, những anh chị em còn lại của Dream có vẻ còn thú vị hơn cả hai người lớn tuổi nhất. Có đứa con thứ tư là Destruction, người chịu trách nhiệm cho sự thay đổi và tiến hóa. Rõ ràng anh ta là người tốt bụng nhất và cái tên của anh ta khá là mỉa mai. Hob muốn gặp anh ta và nói như vậy. Dream dường như suy nghĩ về điều đó trước khi gật đầu hiểu ý.

Rồi đến những kẻ gây rối. Desire, kẻ thù cá nhân của Dream. Rõ ràng điều Desire mong muốn nhất là sự hủy hoại của chính anh trai mình. Hob không thích âm thanh đó và không mấy hứng thú khi gặp họ. Rồi đến Despair, người anh em sinh đôi của Desire và là kẻ thù tồi tệ nhất của nhân loại. Cô ta kéo mọi người vào thế giới của mình và cố gắng khiến họ sa ngã. Hob rùng mình khi thấy mắt Dream tối sầm lại trong suốt quá trình giải thích. Con người nhớ lại nhiều lần khi anh cảm thấy cảm giác tuyệt vọng tê liệt kìm hãm anh. May mắn thay, anh là một người lạc quan bướng bỉnh và luôn leo lên để hy vọng.

Người chị còn lại là Delight, người gần đây đã đổi tên thành Delirium. Cô là người trẻ nhất trong nhóm và Dream rất yêu cô. Tuy nhiên, gần đây anh cảm thấy cô đã đi quá xa, bằng chứng là cô đã đổi tên. Dream cùng với ba người chị lớn khác cảm thấy có trách nhiệm và cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ của mình, ngay cả khi họ không hiểu hết về nhân loại. Tuy nhiên, ba người trẻ nhất có vẻ hoang dã và khá độc ác với con người, coi họ là những kẻ thấp kém hơn. Những con búp bê để chơi đùa và thao túng theo ý thích của riêng mình. Điều này đặc biệt đúng với Desire, đó là điểm xung đột chính giữa họ và những người anh chị lớn hơn của họ.

Sau phần giới thiệu dài dòng về gia đình, Dream tiếp tục mô tả về vương quốc của mình và nơi cư trú. Đó là một lời giải thích ngắn gọn và ít phức tạp hơn.  "The Dreaming là tất cả mọi thứ đã từng có, chưa từng có và sẽ mãi mãi có và sẽ không bao giờ có. Mọi thứ bạn từng tưởng tượng, bất kể kỳ lạ đến mức nào, đều sẽ được tìm thấy trong The Dreaming."  Điều này mở ra một cánh cửa câu hỏi cho Hob, người đã hỏi anh ta có thể tác động đến mức nào bằng sức mạnh của mình.  "Sức mạnh của tôi vượt xa những giấc mơ. Tôi có thể tạo ra mọi thứ từ hư không và điều khiển chúng thành bất cứ thứ gì tôi muốn."

"Đó là một mẹo hay. Anh có phiền nếu tôi gọi cho anh lần sau khi tôi không tìm thấy dụng cụ của mình không?"  Hob trêu chọc hỏi. Morpheus cười khúc khích và lắc đầu trước cái đầu đơn giản của bạn mình.

"Khi anh đến thăm Dreaming, tôi sẽ mở rộng tâm trí của anh và cho anh thấy sức mạnh của tôi có thể tạo ra những gì ",  anh ngọt ngào tuyên bố. Người đàn ông không thể không mỉm cười và đưa tay ra để bóp tay bạn mình. Dream nhìn vào bàn tay đang nắm chặt của họ và mỉm cười. Hob không nán lại và yêu cầu bạn mình tiếp tục. Đúng lúc đó, Dream im lặng một lúc. Hob quay lại đối mặt với anh ta trong khi cố gắng để mắt đến con đường khi anh ta. Thực thể đó có vẻ vừa tức giận vừa tức giận một cách chính đáng. "Chúng muốn Death",  Morpheus thì thầm.

Người đàn ông không cần phải giải thích phần đó. Hob biết Dream đang nhắc đến những kẻ bắt giữ mình. Người bất tử gật đầu hiểu ý.  "Họ muốn chị gái anh làm gì?"  Anh hỏi.

"Roderick Burgess muốn đứa con trai thất lạc của mình trở về,"  Morpheus thì thầm một cách đầy căm ghét. Hob căng thẳng khi nhận ra rằng bản thân yêu cầu đó, dù là với Dream hay bất kỳ ai khác, đều không thể chấp nhận được.  "Ông ta đã dành cả thập kỷ qua để đòi những món quà mà tôi không thể ban tặng cho ông ta, và tôi cũng sẽ không làm vậy ,  nếu tôi có thể. Những món quà mà tôi không thể trao tặng và chắc chắn không phải là của ông để nhận." 

"Tôi đoán chúng cũng không phải của chị gái anh?"  Hob tò mò hỏi và khá ghê tởm Burgess. Mười năm trước, ông ta đã yêu cầu những điều tương tự và khi ông ta nhận được câu trả lời tương tự, thay vì suy nghĩ hợp lý rằng nó nằm ngoài tầm tay của Morpheus, pháp sư tin rằng Morpheus chỉ đang bướng bỉnh và không ban cho ông ta những điều ước. Đúng vậy, thực thể đó đã nói rằng anh ấy sẽ không ban cho ông ta những điều ước nếu anh ấy có quyền lực nhưng Burgess không biết điều đó và vẫn chọn giữ Dream làm tù nhân.

"Thực ra, một trong những yêu cầu của ông ta là sự bất tử mà cô ấy có thể ban cho ông ta như cô ấy đã làm với anh nhưng không ai trong chúng ta cho phép một người đàn ông như Burgess tuyên bố sự bất tử",  Morpheus trả lời. Hob gật đầu hiểu ý một lần nữa.

"Anh biết đấy, ngay cả khi anh đã đáp ứng mong muốn của ông ta, ông ta sẽ không bao giờ để anh đi. Một người đàn ông như vậy sẽ tiếp tục đòi hỏi nhiều hơn nữa",  Hob thì thầm. Dream quay sang người bạn của mình và nhìn anh ta bằng đôi mắt buồn bã. Trái tim của người bất tử đau nhói.

"Con trai ông ta đã giết Jessamy,"  một tiếng thì thầm rất nhỏ vang lên. Hob im lặng, chờ đợi lời giải thích về việc Jessamy là ai, có lẽ là chủ nhân của đốm máu trên lồng kính.  "Cô ấy là quạ bạn đồng hành của tôi. Quạ là loài động vật duy nhất có thể tự do di chuyển giữa Thế giới Mộng và Thế giới Thức,"  Morpheus giải thích, vẫn giữ giọng điệu thì thầm đó. Hob đưa tay ra một lần nữa và nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Dream. Thực thể đó nắm chặt bàn tay ấm áp và hạ thấp ánh mắt. Có sự xấu hổ và đau buồn trong đôi mắt đầy sao đó và Hob ước mình có thể xóa đi ánh nhìn đó.

Bây giờ họ đã đến gần ngôi nhà và bằng cách nào đó, Hob biết rằng Dream sẽ ngừng nói nếu họ đến đích. Người đàn ông siết chặt vô lăng và cầu mong Chúa rằng người bạn của anh ta sẽ tiếp tục cho đến khi anh ta tiết lộ tất cả những gì anh ta có thể về trải nghiệm của mình. Rất may, có người đã lắng nghe khi giọng nói của Dream trở lại. "Cô ấy đã theo dõi trong mười năm, chờ đợi thời điểm thích hợp. Cuối cùng cô ấy đã tìm thấy nó hai tuần trước và cô ấy đã cố gắng giải cứu tôi nhưng..." Dream dừng lại, giọng có vẻ hơi hụt hơi.  "Người con trai, người mà tôi đã ngu ngốc thương hại, đã bắn cô ấy ngay trước mặt tôi. Máu của cô ấy ở trên lồng của tôi và họ giữ nó ở đó cho đến ba đêm trước."

Đó là khoảnh khắc chiếc xe tiến vào lối đi. Giờ thì, Hob không biết phải hành động thế nào. Anh mong muốn hơn bất cứ điều gì là kéo Dream vào trong mình và không bao giờ buông ra nhưng thực thể đó có một vương quốc để cai trị, một vương quốc mà anh đã bị từ chối tiếp cận trong một thập kỷ. Morpheus cần phải về nhà và kiểm tra thần dân của mình và những con người đang ngủ. Anh cần phải chấm dứt căn bệnh ngủ và mang lại sự cân bằng cho thế giới.

Khiến Hob ngạc nhiên, Dream cũng ra khỏi xe cùng anh và đi theo anh vào nhà. Đó là một trong những ngôi nhà nhỏ nhất nhưng ấm cúng nhất của Hob. Anh thích ngôi nhà với khu vườn sau rộng lớn và khu phố cổ kính. Người đàn ông lặng lẽ mở khóa cửa và Hob cởi giày trước khi vào trong. Morpheus cũng không ở xa phía sau và vì anh không đi giày nên anh chỉ đơn giản là đi theo người bạn vào trong. Ngay khi họ bước vào, Dream nhìn quanh trong bóng tối, nguồn sáng duy nhất là một chiếc đèn nhỏ. Hob chắc chắn rằng người bạn của mình có thể nhìn rõ nên anh không bận tâm dẫn đường. Người đàn ông kia sợ phá vỡ sự im lặng và khá chắc chắn rằng người bạn của mình chỉ đang đợi anh ta thoải mái trong chính ngôi nhà của mình.

"Robert Gadling,"  giọng nói của Morpheus cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, khiến người bất tử quay lại đối mặt với anh ta với một nụ cười nhẹ. Thực thể đó tiến lại gần hơn cho đến khi gần như không còn khoảng cách nào giữa họ. Hob có thể nhìn rõ cơ thể của Morpheus và anh cố gắng không thèm nhìn xuống cơ thể tuyệt đẹp, mềm mại đó.

"Vâng, cưng à?" Hob nói một cách tự tin nhất có thể. Dream mỉm cười và tiến lại gần hơn.

"Cảm ơn vì tất cả những gì anh đã làm. Tôi phải tạm biệt anh, ngay bây giờ. Sau khi tôi đưa ra yêu cầu cuối cùng,"  Dream nói bằng giọng khàn khàn tự nhiên của mình, dường như đã mất đi mọi đau buồn và buồn bã mà anh đã thể hiện cách đây không lâu.

"Anh muốn gì?" Hob tò mò hỏi.

"Tôi muốn anh ngủ để tôi có thể dùng giấc mơ của an để bước vào thế giới của tôi",  Dream nói.

"Tôi thì không phiền nhưng anh có thể làm vậy mà không để tôi ngủ được không?" Người đó hỏi, giờ thì tỏ ra tò mò hơn.

"Có thể, nhưng tôi muốn vào thông qua anh, để tôi có thể đảm bảo một đêm bình yên cho anh. Một lời cảm ơn đơn giản cho những gì anh đã làm đêm nay."  Đó không phải là điều Hob mong đợi. Con người không thể từ chối lúc này.

"Được, được. Đợi tôi chuẩn bị xong đã. Anh có phiền đợi tôi ở đây không?" Hob hỏi hơi vội. Dream gật đầu và nghiêng đầu tò mò nhìn bạn mình. Chết tiệt đôi mắt đầy sao và vẻ mặt xa cách đó, chúng sẽ giết chết Hob Gadling mất. Người đàn ông đó đi vào phòng và vội vã chuẩn bị. Anh ta đánh răng và thay quần áo, ném những bộ anh ta đang mặc vào giỏ đựng đồ giặt và anh ta đảm bảo rằng căn phòng đủ tươm tất trước khi anh ta gọi bạn mình. "Vào đây."

Endless bước vào phòng, vẫn chỉ mặc mỗi áo khoác của Hob. Chiếc áo khoác hơi rộng với Hob ​​nên với Dream, nó giống như một chiếc chăn nguyên vẹn. Người đàn ông muốn hỏi xem bạn mình có muốn thêm quần áo không nhưng nghĩ rằng, nếu Morpheus muốn một ít, anh ta sẽ yêu cầu. "Bây giờ thì sao?" Hob hỏi.

"Anh cứ ngủ  như bình thường  và tôi sẽ vào giấc mơ của anh. Tôi có thể giúp anh, nếu anh thích,"  Morpheus trả lời. Hob biết rằng bạn mình có ý nói đến việc sử dụng cát nhưng không thể không bóp méo câu nói thành thứ gì đó bẩn thỉu. Anh cắn môi và gật đầu. Hob lên giường và trước sự ngạc nhiên tột độ của anh, Dream cũng nằm xuống cùng anh dưới chăn. Người đó quay sang thực thể đó và chớp mắt. Morpheus đưa tay ra và lướt nhẹ trên mắt Hob và với hành động đó, người đó cảm thấy mình đang chìm vào giấc ngủ. Đó là cảm giác kỳ lạ nhất nhưng cũng rất dễ chịu.

Lần tiếp theo Robert chớp mắt, anh đang ở giữa một bãi biển. Anh nhận ra đó là một bãi biển mà anh đã từng đến trước đây, trên bờ biển Ai Cập. Trời ấm áp với ánh nắng mặt trời chiếu sáng rực rỡ và gió nhẹ, tạo nên thời tiết hoàn hảo để nằm trên bãi biển hoặc đi bơi ở biển. Hob quay lại và thấy Morpheus bên cạnh mình, đang nhìn chằm chằm vào giấc mơ. "Tôi đang mơ phải không?" Hob nói, nêu rõ điều hiển nhiên. Tuy nhiên, thật kỳ lạ, con người cảm thấy tỉnh táo hơn bất kỳ giấc mơ nào khác của mình. Có lẽ là một trò lừa khéo léo khác của Endless.

"Được, tôi sẽ để anh với nó. Đây sẽ là giấc mơ duy nhất của anh trong đêm nay,"  Dream bình tĩnh tuyên bố. Hob lúc này nhận ra rằng bạn mình đang mặc trang phục khác. Có vẻ như anh ta đang mặc áo choàng lụa đắt tiền với thân áo bằng da che phủ hoàn toàn. Nhưng quan trọng nhất, chiếc áo khoác của Hob vẫn là một phần của trang phục, giờ được phủ lên và kỳ diệu thay vẫn nằm trên vai Dream. Robert Gadling cảm thấy một cảm giác ham muốn và chiếm hữu tràn ngập, dù sao thì anh ta cũng là con người.

Thời tiết trong mơ dường như ấm hơn và biển bắt đầu tạo ra những con sóng đẹp nhất. Dream quay sang người bạn của mình và đôi mắt đầy sao của anh tò mò nhìn vào đôi mắt sô cô la nóng chảy.  "Tôi phải quay lại với nhiệm vụ của mình",  những lời nói được nói ra như một lời nhắc nhở cho chính anh hơn là cho người bạn của anh. Hob có thể nhận ra rằng Dream đang đấu tranh với điều gì đó và con người không thể ngừng mở cái miệng lớn của mình.

"Dream, anh sẽ giúp tôi một việc chứ?" Anh ta nói. Thực thể đó tiến lại gần hơn và gật đầu không nói lời nào, vẫn đang đấu tranh với điều gì đó. Hob hít một hơi thật sâu và tập trung suy nghĩ để đưa vào một câu hữu ích, hy vọng không làm Dream phật lòng. "Tôi không biết anh cai trị thần dân của mình như thế nào hay anh đã trải qua những gì với họ nhưng làm ơn, vì tôi, trong khi anh bận rộn ở đây và xa tôi, đừng ở một mình. Anh cần vây quanh mình bằng những người anh tin tưởng và quan tâm đến anh." Đó giống một lời phàn nàn hơn là một yêu cầu nhưng Hob cảm thấy cần phải chia sẻ suy nghĩ của mình.

Anh ta để Dream một mình và chắc chắn thực thể đó sẽ bận rộn sau khi biến mất trong cả một thập kỷ. Con người cần đảm bảo rằng người bạn của mình ít nhất cũng phải nghĩ đến sức khỏe của chính mình. Nếu Hob không thể giúp anh ta tìm thấy sự bình yên sau khi bị bắt, thì ít nhất cũng có người khác sẽ làm. Endless có vẻ sốc trước những lời nói được thốt ra. Anh ta không biết phải trả lời thế nào và chỉ đơn giản là tiến lại gần người bạn của mình hơn, chỉ để lại vài centimet giữa họ.

"Cảm ơn Hob Gadling. Tôi sẽ sớm gặp lại anh."  Và với điều đó, Morpheus đã biến mất và Hob bị bỏ lại một mình. Người đàn ông thở dài khi nhìn ra biển. Anh đã nhớ người bạn của mình.

Ba tháng, ba tháng đẫm máu, khốn khổ và chậm chạp khủng khiếp. Đó là khoảng thời gian kể từ lần cuối Hob ​​nhìn thấy Dream của mình. Ngày sau khi giải cứu, con người đã chọn tạo ra một kế hoạch mới cho chính mình. Các sự kiện với Roderick Burgess quá bí ẩn để anh ta có thể ở lại thị trấn. Robert Gadlen sẽ chết và một Robert Gadlen mới sẽ xuất hiện ở một thành phố hoàn toàn khác. Con người đã dành hai tuần để suy nghĩ về nơi anh ta nên chuyển đến tiếp theo. Về mặt kỹ thuật, anh ta đang trì hoãn, thầm hy vọng được nhìn thấy Dream trong khi anh ta ngủ nhưng không có may mắn như vậy.

Cuối cùng, người bất tử quyết định chuyển đến Bắc Mỹ. Sau Đại chiến, căng thẳng vẫn còn rất cao ở châu Âu và Hob không phải là một kẻ ngốc để ở lại, biết rõ rằng một cuộc chiến tranh khác có thể xảy ra. Người đàn ông này đã chứng kiến ​​đủ nhiều cuộc chiến trong cuộc đời mình và thậm chí đã chiến đấu trong cuộc chiến cuối cùng. Anh ta chắc chắn không hứng thú tham gia một cuộc chiến tranh khác sớm như vậy. Vì vậy, Bắc Mỹ là nơi anh ta đến. Lúc này, Robert đã là một chuyên gia trong việc giả chết và tạo ra một danh tính mới ở một nơi xa xôi nào đó và đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa trong vòng một tháng.

Anh chuyển đến Chicago vì nơi đây khét tiếng nhất với những bữa tiệc ngầm. Điều tệ hại nhất khi chuyển đến Hoa Kỳ là luật gần đây của họ về rượu. Họ đã cấm rượu vì sợ rằng nó sẽ làm hỏng xã hội của họ nhưng không nhận ra rằng việc cấm một loại đồ uống phổ biến như vậy sẽ tạo ra một vấn đề tồi tệ hơn. Mọi người thường phớt lờ luật pháp và chọn đến các bữa tiệc ngầm để có một chút tự do và vui vẻ. Hob khá phấn khích về cảm giác hồi hộp khi tham gia cũng như việc khám phá một nền văn hóa mới.

Anh đã chuyển đến Chicago 5 tuần trước và mặc dù nơi đó tuyệt vời như anh tưởng tượng, có lẽ thậm chí còn hơn thế, tâm trí anh thường lang thang đến người bạn của mình và nỗi lo lắng nhanh chóng bắt đầu âm ỉ và lớn dần. Nếu Dream chỉ ghé qua trong vài giây hoặc chỉ cử ai đó đến thông báo với Hob ​​rằng anh ấy vẫn ổn, thì con người kia sẽ không quá lo lắng. Mặt khác, anh không nên mong đợi nhiều. Người bạn của anh luôn là kiểu người im lặng, thật ngu ngốc khi nghĩ rằng chỉ vì Dream thừa nhận rằng Hob là bạn của anh và đồng ý gặp anh ấy thường xuyên hơn một lần mỗi thế kỷ, thì người bạn của anh đột nhiên trở nên ấm áp và tình cảm với anh.

Người bất tử thức dậy vào thứ Bảy sau một giấc mơ bình yên khác. Anh biết ơn vì những tháng vừa qua tràn ngập những giấc ngủ thư giãn và trọn vẹn. Nếu không, anh đã phát điên vì nỗi lo lắng đang dâng trào trong ruột. Hob uể oải ra khỏi giường và bất cẩn kéo chăn lên gối. Anh ngủ khá cố định, vì vậy giường không bừa bộn như thường lệ. Người vào phòng tắm riêng và cởi quần đùi trước khi nhảy vào phòng tắm, cảm ơn trời đất vì hệ thống ống nước trong nhà và người phát minh ra thiết bị này. Mọi người không còn hôi nhiều như trước nữa.

Hob bắt đầu thói quen hàng ngày của mình là pha trà và ăn sáng. Anh không phải là người hâm mộ lớn nhất của cà phê Mỹ. Đối với anh, nó có vị khá nhạt nhẽo và hơi khét. Anh ấy thích cà phê Ý hoặc Thổ Nhĩ Kỳ hơn, loại không phổ biến ở Hoa Kỳ. Người đàn ông này chuẩn bị một chiếc bánh mì nướng và chiên một quả trứng. Anh ấy hầu như không có cảm giác thèm ăn khi ngồi xuống với tờ báo và ăn. Anh ấy đang tìm một công việc mới vì anh ấy không thể sống lâu với số tiền tiết kiệm của mình mà không báo cho mọi người biết. Bên cạnh đó, Hob là người hâm mộ công việc và thích khám phá các lĩnh vực khác nhau của công việc.

Khi người đàn ông đặt đĩa của mình vào bồn rửa và rửa miệng xong, chuông cửa reo. Hob cứng đờ và nhíu mày vì bối rối. Anh ta vẫn chưa kết bạn với hàng xóm của mình, vậy ai đang bấm chuông?  Người bất tử thận trọng đi về phía cửa. "Ai vậy?" Anh ta gọi.

"Robert Gadling?"  Đầu gối của Hob gần như khuỵu xuống khi nghe thấy giọng nói khàn khàn. Anh vội vàng mở khóa cửa và mở nó ra. Dream đứng đó với trang phục phù hợp với độ tuổi. Một bộ vest được may đo đẹp mắt, toàn bộ màu đen kể cả áo sơ mi. Tóc anh vẫn còn rối bù như than. Khuôn mặt của Hob nở một nụ cười toe toét và anh gần như túm lấy người bạn của mình và kéo anh vào trong. Morpheus không tách họ ra hoặc di chuyển ra xa. Người đàn ông không thể không kéo người kia vào một cái ôm.

"Ôi Dream, tôi mừng quá khi thấy anh. Tôi nhớ anh và lo lắng quá," anh ta lảm nhảm, không thể ngăn được sự nhẹ nhõm thấm vào lời nói của mình. Thực thể thở dài nhẹ nhõm và chùng xuống.

"Tôi xin lỗi vì đã để anh chờ đợi và làm anh lo lắng, đó không phải là ý định của tôi. Tin tôi đi, tôi đã đến ngay khi có thể rồi  " ,  Morpheus nói với giọng điệu đầy tội lỗi. Hob kéo ra và giữ chặt đôi má nhợt nhạt, lạnh ngắt của Endless.

"Không sao đâu. Tôi chỉ vui mừng khi thấy anh và biết rằng anh ổn thôi", anh thì thầm. Dream dựa vào cái chạm và chớp mắt một cách lười biếng.

"Tôi hy vọng hôm nay anh rảnh và tôi không làm phiền anh,"  thực thể thì thầm. Nụ cười của Hob càng tươi hơn.

"Tất nhiên là tôi rảnh. Tôi luôn rảnh vì anh," anh trả lời có phần quá háo hức. Người đàn ông đỏ mặt và nụ cười của anh trở nên ngượng ngùng, anh không có ý định tiết lộ nhiều như vậy.

"Cảm ơn. Tôi ước mình có thể đáp lại tình cảm đó nhưng vương quốc của tôi cần đến sự cai trị của tôi,"  Dream thì thầm đáp lại, gần như là có lỗi. Điều này thu hút sự chú ý của Hob. Anh tập trung hơn vào biểu cảm của bạn mình và thấy đôi mắt đầy sao đang nhìn chằm chằm... khao khát?  Hob có bị điên không?

"Dream..." anh thì thầm.

"Tôi có nhiều điều muốn nói với anh, Hob Gadling.  Anh có muốn chào đón tôi vào nhà trong ngày không?"  Dream ngắt lời nhưng anh lại tiến gần hơn đến người bạn của mình. Có vẻ như Dream không ngại xâm phạm không gian riêng tư của Hob và nếu có, Endless dường như muốn được ở trong vòng tay anh.

"Tất nhiên rồi. Anh được chào đón bất cứ ngày nào," con người trả lời. Cơn đói của anh cuối cùng cũng đạt đến giới hạn. Anh muốn nghiêng người vào và khép lại khoảng cách. Đặt môi mình vào những chiếc gối mềm mại đó. Anh muốn nếm thử Dream và biết cảm giác hôn anh ấy như thế nào. Hob nuốt nước bọt và cảm thấy tay mình đổ mồ hôi và mặt mình đỏ bừng. Thực thể đó dường như đã nắm bắt được diễn biến mới và khiến Hob sửng sốt, thay vì sự ghê tởm hoặc sợ hãi mà anh đã tưởng tượng, Dream lười biếng nhắm mắt lại và hé môi.

Đó là một lời mời và Hob Gadling không phải là người từ chối một lời đề nghị như vậy. Người đàn ông kia đã làm những gì anh ta khao khát làm trong nhiều thế kỷ. Anh ta nhẹ nhàng đặt môi mình lên đôi môi xinh đẹp của người lạ. Morpheus thở dài và giữ chặt eo Hob, nắm chặt áo anh ta. Nụ hôn nhẹ nhàng và ngắn ngủi. Hai người tách ra, nhìn nhau đầy khao khát. "Tôi đã đợi quá lâu để làm điều này", Hob thì thầm.

" Vậy thì tôi phải xin lỗi lần nữa vì đã để anh phải chờ đợi ",  Dream đáp.

"Đừng xin lỗi. Nó đáng giá và tôi chỉ hy vọng anh sẽ sẵn lòng làm lại lần nữa", Hob tuyên bố chắc chắn nhưng tuyệt vọng. Thay vì trả lời bằng lời nói, Morpheus lại khép lại khoảng cách, lần này hôn người bất tử của mình nồng nhiệt hơn. Hob rên rỉ trong nụ hôn và vòng tay quanh eo Dream trong khi thực thể đó vòng tay quanh cổ Hob. Người đàn ông không thể không tan chảy trong nụ hôn và cố gắng truyền tải tất cả nỗi khao khát của nhiều thế kỷ qua nụ hôn. Dream phát ra một tiếng động nhẹ nhàng giữa tiếng rên rỉ và tiếng gầm gừ. Hob tự hỏi liệu anh có thể đọc được suy nghĩ của mình và đang phản ứng với những suy nghĩ đang chạy qua nó không. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng. Cuối cùng Hob cũng có được Dream của mình.

End~