Cuando Peter finalmente se unió a ella, Nell ya estaba agotada.

Estaba sentada en su patineta, con las piernas estiradas a ambos lados de la tabla mientras se empujaba suavemente hacia adelante y hacia atrás con los talones. Tenía un cuaderno de bocetos apoyado en sus muslos, un lápiz en la mano, otro detrás de la oreja y uno entre los dientes. Siempre había sido una ávida artista.

Deteniéndose a su lado, Peter se sentó con una sonrisa casi vertiginosa en su rostro, y cuando Nell lo miró y preguntó—: ¿Qué?

—Tengo una cita —respondió Peter.

El lápiz de Nell cayó de su boca a su regazo—. ¿Qué?

—Sí —asintió Peter—. El tío Ben vio esta foto de Gwen en mi computadora y luego la vio en la escuela y la invité a salir y ella dijo que sí, ¿no es genial?

Nell sintió que se le encogía un poco el estómago por la decepción, pero forzó una sonrisa de todos modos—. Sí, es grandioso. Bien por ti.

—¿No estás feliz por mí? —preguntó Peter—. Siempre eres la que me dice que no sabe cómo no he conseguido una cita todavía.

—Sí, supongo que solo estoy sorprendida —respondió Nell—. Si ustedes dos empiezan a salir, yo estaré sola.

—No, eso no es cierto —dijo Peter—. Sabes que siempre tengo tiempo para ti.

Nell cerró su cuaderno de bocetos, lo metió en su mochila junto con sus lápices, que formaban parte de un juego que Peter le regaló cuando tenían 14 años, y se puso de pie—. Voy a patinar. ¿Vienes?

—Sí —respondió Peter, pero antes de que terminara su oración, Nell se había alejado, en dirección al tubo que siempre abordaba.

Pasaron el resto de la tarde patinando, y cada vez que Peter intentaba preguntarle a Nell si estaba bien, ella lo ignoraba y buscaba algo más en lo que entretenerse. Practicó sus trucos, tratando de copiar a Peter y solo consiguiendo no caerse más veces de las que quería admitir. Ella era buena, pero no genial.

—¡Nell! —gritó Peter—. ¡Mira esto!

Se giró para verlo sentado en lo alto de una estructura similar a una escalera, observándolo girar hacia atrás y colgarse de las piernas, con los brazos colgando de la cabeza.

—No te hagas daño —dijo ella.

—No lo haré —respondió Peter—. ¡Mira!

Dándose la vuelta, Peter agarró una cadena y se balanceó a través del almacén, dejando escapar una fuerte ovación mientras avanzaba. Saltó por otra cadena y logró atraparla, balanceándose hacia atrás a través del almacén y atrapando una tercera cadena. Nell observó con asombro cómo se balanceaba hacia atrás y se apoyaba en una mesa con relativa facilidad.

—¿Cómo diablos hiciste eso? —preguntó Nell.

—No lo sé —respondió Peter—. Supongo que lo que sea que sucedió cuando esa araña me mordió me hizo más fuerte.

—¿Estás diciendo que tienes superpoderes? —preguntó Nell, levantando las cejas—. Porque no te creo.

Peter se encogió de hombros—. ¿Sería tan difícil de creer?

—Sí —respondió Nell—. Peter, los superhéroes no son reales.

—Sólo estás celosa —dijo Peter.

Sí, pero no de ti y tus superpoderes, pensó Nell con amargura. Ella sacudió su cabeza—. No estoy celosa.

Peter puso los ojos en blanco—. Celosa.

—No estoy celosa —respondió ella, mirando su reloj—. Escucha, tengo que irme. Son casi las seis y tengo un turno en el restaurante.

—Te acompañaré —dijo Peter.

—No tienes que hacerlo —respondió Nell—. Conozco el camino.

—Sí, lo sé —dijo Peter—. Lo haré de todos modos.

Nell cedió, y ella y Peter caminaron veinte minutos hasta el restaurante donde Nell pasaba la mayor parte de sus tardes. Se despidió de Peter, quien le dijo que pasaría por la Torre Oscorp de camino a casa y vería al Dr. Connors.

Nell empujó la puerta del restaurante y escuchó el timbre familiar de la campana.

Marcie, la copropietaria del restaurante, la vio venir y sonrió—. Hola cariño. Llegas un poco temprano.

—Estoy ansiosa —respondió Nell.

—¿Quién es el chico con el que estabas? —preguntó Marcie—. ¿Es ese Peter del que siempre hablas?

—Sí —respondió Nell, dirigiéndose detrás del mostrador y atando su pelo mientras caminaba—. Estábamos patinando y se ofreció a acompañarme.

—Suena como un verdadero caballero —dijo Marcie.

—Sí, es un encanto —respondió Nell, levantando las cejas mientras sacaba el delantal de su casillero—. Voy a cambiarme rápido.

Nell se cambió a su uniforme, que era un atuendo de camarera retro que combinaba con el tema del restaurante, se ató el delantal alrededor de la cintura y se puso la gorra que también era un elemento básico del uniforme.

El restaurante de Marcie era el lugar ideal para pasar la mayor parte de la noche, normalmente repleto de gente que clamaba por las especialidades. Nell era amiga de la mayoría de los clientes habituales, que siempre se aseguraban de meter propinas en su delantal cuando pensaban que no estaba prestando atención, y Marcie se había convertido en una madre para ella desde que consiguió el trabajo.

El uniforme era de manga corta, lo que significaba que la mayoría de las veces Nell tenía que mostrar los moretones en sus brazos. El descolorido de hace unos días aún permanecía en su piel, y Marcie se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo casi de inmediato la primera vez que vio a Nell entrar luciendo un moretón. Le había ofrecido turnos extra, solo para decirle que podía sentarse en una de las cabinas o en el banco de descanso en la parte de atrás para hacer su tarea.

Nell estaba increíblemente agradecida con Marcie por todo lo que había hecho por ella y se aseguraba de decírselo cada vez que trabajaba y de darlo todo durante sus turnos. Cuando registró su entrada y fue a atender a su primer cliente, notó que Marice la observaba, casi como si estuviera tratando de resolver algo.

Volviendo detrás del mostrador con el comprobante de pedido en la mano, Nell miró a Marcie con las cejas enarcadas—. ¿Qué pasa?

—Solo intento averiguar por qué no pareces tú misma —dijo Marcie.

—Estoy bien —respondió Nell—. ¿Por qué todos piensan que algo anda mal?

—Bueno, te conozco, Nell —dijo Marcie—. ¿Qué pasa?

Suspirando, Nell entregó el pedido al jefe de cocina, Lenny, y se volvió hacia Marcie—. Peter tiene una cita con mi amiga y no sé cómo me siento al respecto, ¿de acuerdo? —ella respiró hondo—. Es la primera vez que lo digo en voz alta.

Marcie le dirigió una mirada que decía, te lo dije, y se cruzó de brazos—. ¿Fue tan difícil?

—No lo sé —respondió Nell—. ¿Quizá?

—¿Te gusta este chico? —preguntó Marcie.

—Bueno, sí, pero...

—¿Sientes algo por él?

—¿No acabas de preguntarme?

—Son dos preguntas diferentes, cariño —dijo Marcie.

—No lo sé —admitió Nell—. He sido su amiga durante tanto tiempo que no sé si lo amo románticamente o no. ¿Qué pasa si salimos y todo sale terriblemente mal? Él es mi único amigo.

—La única manera de que lo descubras es si lo intentas —le dijo Marcie amablemente—. Y, por lo que me has dicho, parece un buen chico. Tú eres una chica inteligente, Nell, y tomas buenas decisiones.

—¿Lo hago? —preguntó Nell.

—Bueno, eso espero —respondió Marcie—. Si realmente te gusta este chico, debes decírselo, preferiblemente antes de que tenga esta cita con tu amiga.

Nell suspiró—. Odio cuando tienes razón.

—Bueno, yo siempre tengo razón —respondió Marcie—. ¿No es así, Lenny?

Lenny se rió—. Así es, jefa.

Durante el resto de su turno, Nell trabajó sin volver la conversación hacia Peter. Afortunadamente, la gente que iba y venía la mantuvo lo suficientemente tranquila, y solo se detuvo para respirar cuando el tío Ben entró y miró a su alrededor antes de ver a Nell detrás del mostrador.

—Nell —dijo Ben—. ¿Has visto a Peter?

Sacudió la cabeza, contando el dinero en la caja registradora antes de cerrar—. No, lo siento. ¿Por qué?

—Nos peleamos —respondió Ben—. Dije algunas cosas, él dijo algunas cosas. Se fue furioso y lo he estado buscando desde entonces.

Nell frunció el ceño—. Estoy segura de que volverá. ¿Estás bien?

—Me siento como un idiota —respondió Ben—. Claramente no es él mismo. Te has dado cuenta, ¿no? Está actuando extraño.

—Un poco, sí —dijo Nell.

Ben suspiró—. Debí haberle preguntado qué estaba mal en lugar de enojarme. Se olvidó de recoger a su tía del trabajo.

Nell se mordió el labio—. Estoy segura de que había una buena razón.

—Sí, lo sé —respondió Ben—. Pero no me detuve a escuchar. ¿Sabes dónde puede estar? He caminado por todas partes.

Nell negó con la cabeza—. Lo siento mucho, pero no lo sé. Estoy segura de que aparecerá si te vas a casa. Él no se quedará fuera por mucho tiempo —tratando de bromear, agregó—: Volverá cuando tenga hambre.

La sonrisa de Ben era pequeña y no llegaba a sus ojos—. Si lo ves, dile que lo siento, ¿quieres? Y que quiero disculparme en persona.

—Lo haré —respondió Nell—. Envíame un mensaje si lo encuentras, ¿de acuerdo?

—Claro —prometió Ben—. Perdón por molestarte.

—Tonterías —dijo, agitando la mano—. Estamos por cerrar de todos modos. ¿Quieres un café?

—No, debo seguir buscando —respondió Ben—. Te veré más tarde. ¿Tienes a alguien que te acompañe a casa? Las calles no son seguras por la noche.

—Sí, Lenny suele acompañarme —dijo Nell, señalando a Lenny, quien saludó.

Ben asintió—. Muy bien. Ten cuidado.

Nell sonrió—. Lo tendré. Tú igual.

Mientras observaba a Ben irse, esperó a que sonara el timbre y la puerta se cerrara antes de volver a contar el dinero en la caja registradora. En retrospectiva, deseó haber hecho que Ben se quedara para ese café.