Abajo, en el sótano, Nell estaba rebuscando en cajas empapadas de basura que habían estado allí más tiempo del que ella había vivido.

Encontró viejos álbumes de fotos, la parte inferior de las páginas ligeramente húmeda, fotos enmarcadas y cajas de libros viejos que recordaba de su infancia. Mientras recogía un familiar camión naranja para mostrárselo a Peter, se giró y lo encontró de pie justo detrás de ella, con un pasamontañas cubriendo su rostro.

—¡Cielos! —exclamó Nell, empujándolo con una mano—. No hagas eso, idiota.

Peter se rió, quitándose la máscara—. Te atrapé.

—Sí, lo hiciste —respondió Nell—. Y me dio un maldito infarto.

—No —dijo Peter, poniendo su mano sobre el corazón de Nell—. Todavía está latiendo.

Nell puso los ojos en blanco y apartó la mano de Peter—. Iba a mostrarte mi camión.

—¿Sí? ¿Qué tienes, 5? —preguntó Peter—. Emocionarme con un viejo... ¡oye, mi camión de bomberos!

—Ahora, ¿quién es el niño? —preguntó Nell, mientras Peter recogía su viejo camión de bomberos.

Peter sonrió—. Me olvidé de estos.

—Sí, yo también —respondió ella, mirando con nostalgia el camión en sus manos—. No puedo creer que May los haya tenido todos estos años.

—Yo tampoco —respondió Peter—. Oye, ¿estás segura de que estás bien?

—Estoy bien —respondió Nell, suspirando dramáticamente.

—Oye, te conozco —dijo Peter—. Y prometimos nunca mentirnos el uno al otro.

Nell suspiró—. No estoy mintiendo.

Peter lo dejó pasar, pero no estaba dispuesto a dejar pasar el asunto por completo. Nell lo sabía, razón por la cual arrojó el camión de vuelta a la caja y se agachó en el estante inferior, sacando una caja y haciendo una mueca cuando los artículos dentro se sacudieron. Al ver un maletín de cuero escondido debajo de la caja, lo sacó y sopló la capa de polvo, estornudando casi inmediatamente después.

—Oye —dijo Nell, siendo interrumpida por otro estornudo—. Mira lo que encontré.

Ella le tendió el maletín a Peter, quien lo tomó y parecía que había visto un fantasma. Miró el maletín, las letras RP grabadas en el frente, y Nell frunció el ceño.

—Era de mi papá —dijo Peter mientras se dirigía a las escaleras.

Nell lo siguió y entró en la cocina para encontrar a May y Ben discutiendo sobre plomeros.

—Los plomeros no arreglan electrodomésticos —dijo Ben.

—Sí, lo hacen —argumentó May.

—Arreglan cañerías y bombean cosas —contrarrestó Ben.

—Si les pides —dijo May cuando vio a Peter sosteniendo el maletín.

—Había olvidado eso por completo —dijo Ben—. Era de tu papá.

—Sí —dijo Peter en voz baja.

—Nos pidió que lo cuidáramos —explicó Ben—. Lo vio en la vitrina de esa tienda en la 9a avenida. Tenía 19 años. ¿Para qué quería un maletín? Adivina quién se lo vendió.

—No lo sé —dijo Peter, abriendo el maletín.

—Tu madre —respondió Ben—. Así se conocieron.

—¿Te pidió que lo guardaras? —preguntó Peter, con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué? No hay nada aquí. ¿Miraste dentro? No hay nada.

—Tu padre era muy reservado, Peter —dijo May.

—Sí, lo sé —respondió Peter, sacando un viejo recorte de periódico—. ¿Quién es ese? —preguntó, mostrándole a su tío el papel—. ¿Sabes quién es?

—Un tipo que trabajaba con tu papá, supongo —dijo Ben.

—Déjame ver —dijo Nell, inclinándose más allá de Peter para ver el papel—. Lo conozco. Trabaja en Oscorp; es mi jefe.

May intervino—. Quita esto de la mesa, ¿de acuerdo? Vamos a comer. Quítalo. Y lávate las manos, ahora.

—Está bien —dijo Peter.

—Nell, tú también —instruyó May.

—Sí, señora —respondió Nell antes de seguir a Peter escaleras arriba para lavarse las manos.

Después de haber comido, dado que la cena fue un asunto bastante sombrío, Nell y Peter se retiraron arriba, donde vaciaron el contenido del maletín en el suelo de su dormitorio. Desde que era un niño, Peter siempre había creído que las circunstancias que rodearon la muerte de sus padres no eran solo un extraño accidente, y se había empeñado en descubrir un misterio que, para empezar, Nell no estaba segura de que existiera. Aún así, como hacen los amigos, ella apoyó sus teorías descabelladas y se encontró siguiendo sus suposiciones.

Extendiendo el contenido en una línea ordenada, Nell cruzó las piernas y resopló—. Son todas cosas bastante aburridas.

—No —dijo Peter—. Tiene que haber algo aquí.

—¿Dónde? —preguntó Nell—. Todo lo que veo es una calculadora y un par de bolígrafos —tomó la etiqueta con el nombre—. Te pareces a tu papá.

—Gracias —respondió Peter, recogiendo el estuche de las gafas de su padre.

Dirigiéndose al baño, Peter se quitó los lentes de contacto mientras Nell observaba desde el piso del dormitorio, reflexionando sobre el contenido del maletín. Tomando la fotografía, miró a las personas en la imagen. Estaba el padre de Peter y a su lado se encontraba el Dr. Curtis Connors, uno de los miembros principales del personal de Oscorp. Nell había estado haciendo una pasantía allí para obtener créditos extra porque, con suerte, quería trabajar en una instalación similar algún día.

Peter volvió junto a ella y volvió a sentarse, ahora con las gafas que había encontrado. Sonriendo, Nell dijo—: Te ves adorable —y vio que las mejillas de Peter se sonrojaban un poco—. Pero no creo que haya nada aquí.

Peter no estaba convencido y tomó el maletín, inclinándolo de lado a lado. Al oír que algo se movía en el interior, lo abrió y palpó el interior, tratando de localizar la fuente del ruido. Nell señaló la cremallera. Peter abrió la cremallera del bolsillo y buscó dentro, encontrándose con un compartimento oculto. Al abrirlo, reveló un archivo escondido y, cuando lo sacó, Nell sonrió.

—Eso es genial.

Cruzando la habitación, Peter cerró la puerta y activó el sistema de bloqueo automático que había instalado en la cerradura. Nell enarcó las cejas, siempre impresionada por la capacidad de Peter para trabajar con tecnología.

—¿Que es esto? —preguntó Peter, abriendo el archivo—. Cero, cero, algoritmo de desintegración.

—No lo sé —dijo Nell siendo interurmpida por un golpe en la puerta.

Peter arrojó el archivo a un lado, escondiéndolo debajo de su cama mientras desordenaba la línea de objetos que se encontraban en el maletín de su padre—. Sí, un segundo. Un segundo. Actúa natural.

Nell se dejó caer en la cama de Peter, tomó el libro más cercano y lo abrió, apenas prestando atención a las páginas mientras observaba a Peter tomar asiento en su escritorio y abrir la puerta.

—Adelante.

Ben abrió la puerta—. ¿Están bien? May escuchó la puerta y ya sabes cómo se pone cuando ustedes dos están aquí arriba.

—Sí, estamos bien —dijo Peter—. ¿Qué pasa?

—Dios mío —dijo Ben—. Eres idéntico a él. ¿Puedo entrar?

—Sí —respondió Peter.

—Escucha, yo no tengo mucha educación —comenzó Ben—. Tú lo sabes, Peter. Dejé de ayudarte con tus tareas cuando tenías 10 años. Lo que quiero decir es... que ha sido duro no tener a tu papá. Sé que no hablamos de ello.

—Sí, está bien —respondió Peter.

Nell se sintió increíblemente incómoda, pero permaneció en silencio mientras movía los pies para que Ben se sentara en la cama.

—No, no está bien —respondió Ben—. Quisiera poder cambiar eso, pero no puedo. Curt Connors. Así se llama el hombre en la foto con tu papá. Trabajaron juntos durante años y eran muy amigos, pero después de esa noche no lo volvimos a ver. Ni siquiera llamó. Ni una sola vez. ¿Quién sabe por qué? —le sonrió a Peter—. Hazme un favor, deja la puerta abierta. Hará mi vida más fácil.

—Lo siento, Ben —dijo Nell.

—Está bien —dijo Ben—. Por cierto, tu libro está al revés.

Nell hizo una mueca, cerró el libro y lo tiró a un lado—. No estaba prestando mucha atención de todos modos.

—Los dejaré solos —dijo Ben, dirigiéndose a la puerta.

—¿Tío Ben? —dijo Peter.

—¿Qué?

—Eres un gran padre, ¿de acuerdo? —respondió Peter.

Nell sonrió ante la interacción cuando Ben salió de la habitación. Cuando se fue, Peter cerró la puerta pero la dejó parcialmente abierta, antes de abrir Google y comenzar a buscar información sobre Curt Connors.

—¿Alguna vez conociste a este hombre? —preguntó Peter—. Quiero decir, eres como su súper nerd, ¿no?

Nell se encogió de hombros—. Jefa interina, imbécil. Y sí, lo he visto un par de veces.

Esa era una mentira. Como pasante principal de Connors, Nell había pasado horas con el hombre. Sabía que estaba trabajando en la genética de especies cruzadas con el objetivo de curarse a sí mismo y volver a crecer su brazo, pero no estaba del todo segura de que el proceso funcionara, y mucho menos de que fuera seguro. Había pasado bastante tiempo hurgando en su cerebro, uno de los principales científicos del mundo siendo entrevistado por una estudiante de secundaria, y estaba fascinada por lo que había logrado. Sin embargo, no tenía idea de que él y Richard Parker habían sido colegas, lo cual era información nueva para ella.

—¿Alguna vez viste algo sobre esto? —preguntó Peter, tocando el archivo mientras sus ojos permanecían fijos en la página web que tenía abierta.

—Tal vez —respondió Nell—. Veo muchos símbolos científicos en ese lugar. No sé lo que estás buscando, Peter. Connors es un buen hombre.

Peter dejó escapar un suspiro—. Sí, no lo sé.

—Bien —dijo Nell, sacudiendo la cabeza—. Bueno, dejaré que sigas con esto y me iré a casa. Tengo que asegurarme de que mi padre no se atragante con su propio vómito.

—Está bien —dijo Peter—. La ventana está abierta si la necesitas.

Nell sonrió—. Gracias, Peter. Te veo mañana.

—O en un par de horas —respondió Peter, finalmente apartando los ojos de la pantalla frente a él—. Oye, nunca me diste el número de Gwen.

—Cierto —dijo Nell lentamente, sacando su teléfono. Con el corazón hundiéndose en su pecho, preguntó—: ¿Tienes un bolígrafo?

Entregándole un bolígrafo y una hoja de papel, Nell anotó el número de Gwen antes de dárselo a Peter.

—Muy bien, ahí tienes. Te veo mañana.

—Sí, nos vemos mañana —respondió Peter.

Nell le revolvió el pelo y se detuvo en la puerta para decir—: Deberías quedarte con las gafas. Te quedan bien.

—Gracias —dijo Peter, sonriendo tímidamente.

—Y no pienses demasiado en esto —dijo Nell, señalando el archivo—. Pero si encuentras algo, házmelo saber, ¿de acuerdo?

Peter sonrió—. Serás la primera.

Mientras bajaba las escaleras y se despedía de Ben y May, Nell dejó la casa de los Parker y trató de tragarse el nudo que tenía en la garganta. Sentía que no debería haberle dado el número de Gwen a Peter, pero al mismo tiempo no estaba en condiciones de decir que él no podía invitarla a salir si quería. No estaban juntos, así que no era asunto de ella a quién viera en su tiempo libre. Pero pensar en él pasando el rato con Gwen, la hermosa, inteligente, perfecta Gwen, hizo que le doliera el corazón, deseando poder ser ella quien tuviera su atención.

Sacudiendo la cabeza mientras hacía el corto viaje de regreso a su propia casa, Nell miró hacia la casa de los Parker, vio la luz encendida y la ventana abierta de la habitación de Peter, recordándose que pasara lo que pasara, al menos él era su amigo.