Cơn đau nhức âm ỉ khiến Wangho dần tỉnh dậy. Cậu khẽ nhíu mày, hàng mi run rẩy mở ra, đập vào mắt là trần nhà u ám với ánh đèn vàng vọt.

Mọi thứ trong căn phòng vẫn quen thuộc một cách đáng sợ—bốn bức tường bê tông lạnh lẽo, mùi thuốc sát trùng thoang thoảng, và cảm giác bị giam cầm bóp nghẹt lấy từng hơi thở.

Wangho cố cử động nhưng ngay lập tức cơn đau buốt nhói truyền từ chân lên khiến hắn khựng lại. Một lớp băng trắng quấn chặt quanh chân hắn, gọn gàng và cẩn thận đến mức khiến cậu ghê tởm.

Là Dohyeon làm. Câu siết chặt nắm tay, cả người cứng lại khi tầm mắt chạm đến chiếc xe lăn bên cạnh giường.

Hắn muốn mình ngồi cái thứ này sao?

Lửa giận dâng lên tận đỉnh đầu. Wangho nghiến răng, dùng hết sức xô mạnh chiếc xe lăn sang một bên. Bánh xe trượt trên sàn phát ra âm thanh chói tai trước khi đổ ầm xuống, va vào tường.

Cơn đau từ vết thương như một lưỡi dao đâm thẳng vào thần kinh khiến Wangho ngã khỏi giường, khuỵu xuống nền đất lạnh. Cậu run lên bần bật, ôm lấy chân mình, từng hơi thở trở nên rối loạn. Cảm giác bất lực, phẫn nộ và tủi nhục ập đến cùng lúc.

Cậu không chịu nổi nữa.

"Tại sao chứ?! Tại sao mày lại làm thế với tao?! Tao đã ăn rồi! Tao đã nghe lời rồi!"

Wangho bật khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, từng tiếng nức nở bật ra không thể kiểm soát. Cậu không còn đủ sức để che giấu sự yếu đuối của mình nữa.

Bên kia phòng thí nghiệm.

Park Dohyeon ngồi trước bàn làm việc, ánh mắt chăm chú nhìn bảng công thức phức tạp trên màn hình. Trước mặt hắn là những ống nghiệm chứa dung dịch xanh lam nhạt, lấp lánh dưới ánh sáng phòng thí nghiệm quen thuộc .

Thuốc xoá trí nhớ.

Phiên bản trước đây không đủ mạnh, chỉ có thể làm mờ đi một phần ký ức, nhưng lần này, anh muốn chế tạo một phiên bản hoàn hảo—khiến Wangho quên sạch tất cả, quên cả oán hận, quên cả khao khát chạy trốn, chỉ còn lại sự ngoan ngoãn phục tùng.

Nhưng vẫn còn một vấn đề—một thành phần quan trọng chưa được vận chuyển đến.

Hắn híp mắt nhìn lịch trên bàn. Phải một tháng nữa mới có.

Cái cảm giác chờ đợi thật phiền phức.

Ngay lúc đó, một tiếng động lớn vang lên từ căn phòng giam Wangho.

Dohyeon cau mày, nhanh chóng đứng dậy và bước vội qua. Khi mở cửa ra, anh thấy Wangho ngồi bệt dưới đất, hai tay ôm lấy chân, gương mặt nhòe nhoẹt nước mắt. Chiếc xe lăn thì nằm lăn lóc gần tường.

Hắn thở dài, bước đến, cúi người xuống đỡ Wangho lên. "Cậu thật sự là một đứa trẻ bướng bỉnh."

Nhưng ngay khi bàn tay chạm vào người hắn, một cái tát mạnh giáng thẳng vào mặt Dohyeon.

"Bốp!"

Âm thanh sắc bén vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

Dohyeon sững lại trong vài giây. Hơi nghiêng đầu sang một bên, để lại dấu ửng đỏ trên má, rồi bất ngờ bật cười.

"Gan nhỉ."

Hắn liếm nhẹ môi, ánh mắt sắc bén lướt qua bàn tay vừa đánh mình. Ngón tay cậu gầy gò, lòng bàn tay ấm áp, nhưng... hư hỏng quá.

Dohyeon cầm lấy cổ tay Wangho, lật qua lật lại như thể đang quan sát một món đồ thú vị. Giọng nói trầm thấp đầy ám muội vang lên, từng chữ nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự đe dọa rõ rệt:

"Tay xinh thế này mà hư như thế... Sợ là kết cục lại giống đôi chân kia mất."

Lời đe dọa không quá lớn nhưng lại lạnh lẽo đến mức khiến Wangho rùng mình.

Cậu giật tay lại, đôi mắt trừng lên đầy căm phẫn, nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên một tia sợ hãi.
—-

Những tia nắng gay gắt đổ xuống khu chợ lao động, nơi Siwoo đứng chen chúc giữa đám đàn ông cơ bắp đang chờ việc. Cậu gầy gò, nước da xanh xao, hai bàn tay trơ xương bám chặt vạt áo cũ rách. Dù kiệt sức vì nhịn đói từ hôm qua, cậu vẫn cố giữ vững đôi chân. Hôm nay nhất định phải kiếm được tiền—dù chỉ là một chút, cũng đủ để mua cho em một ổ bánh mì.

Cuối cùng, sau nhiều lần bị đẩy ra, cậu cũng được một gã đàn ông râu ria xồm xoàm, mùi than vấy đầy người, quát lên:

"Thằng nhóc kia, muốn làm không? Vào đây khiêng than!"

Siwoo mừng rỡ, cúi đầu cảm ơn rối rít rồi vội vã theo sau ông ta.

Công việc nặng nhọc hơn cậu tưởng. Những bao than đen kịt chất thành từng đống cao, phải dùng hết sức mới khiêng nổi. Đôi bàn tay gầy yếu của cậu sớm bị than làm trầy xước, rát buốt. Mồ hôi lăn dài trên trán, trộn lẫn với bụi bẩn, làm khuôn mặt cậu càng thêm nhếch nhác.

Mỗi lần muốn dừng lại, hình ảnh đứa em nhỏ gầy nhom chờ lại hiện lên trong đầu cậu. Cậu nhớ dáng vẻ của nó đêm qua—cái bụng lép kẹp, ánh mắt khát khao nhìn miếng bánh bao để dành không nỡ chia.

Nếu hôm nay có tiền, cậu sẽ mua một chén cháo nóng, thêm chút thịt bằm, để nó ăn cho ấm bụng.

Vậy nên Siwoo cắn răng, tiếp tục làm.

Cả ngày trôi qua trong nhọc nhằn, đến khi trời sập tối, Siwoo mới lê từng bước đến trước mặt ông chủ, bàn tay run rẩy chìa ra.

"Ông chủ... Tiền công hôm nay..."

Gã đàn ông béo lùn cười khẩy, tay vẫn chắp sau lưng, chẳng buồn nhìn cậu. "Tiền gì? Ai bảo tao mướn mày? Tao đâu có nói sẽ trả tiền."

Siwoo sững người. Cậu ngẩng đầu lên, hoảng hốt. "Nhưng... Tôi đã làm cả ngày..."

"Cút đi." Ông ta gắt lên, giọng đầy khinh miệt. "Loại như mày nghĩ có thể đòi tiền tao sao?"

Siwoo cắn chặt môi, đôi tay siết lại đến trắng bệch. Cậu không thể về tay không, đứa em vẫn đang chờ. Nhưng vừa định mở miệng, gã đàn ông đã hất cằm ra hiệu cho mấy tên tay chân phía sau.

"Đuổi nó ra ngoài."

Siwoo bị đẩy ngã xuống đất, đầu gối đập mạnh vào nền gạch thô ráp, rách da chảy máu. Cậu muốn phản kháng, nhưng cơ thể rã rời chẳng còn sức.

"Anh!!"

Đứa em của cậu đột nhiên lao vào, đôi mắt bừng bừng tức giận. Nó đã chờ Siwoo mãi mà không thấy cậu về, nên chạy đến tìm. Giờ đây, khi thấy anh trai mình bị đánh, cơn giận trong lòng nó bùng lên như ngọn lửa.

"Trả tiền cho anh tao!" Nó hét lên, đôi mắt đỏ hoe.

"Thằng nhãi ranh này!" Ông chủ quát lớn, gương mặt méo mó vì tức giận. Hắn vung tay lên, định tát đứa nhỏ, nhưng Siwoo đã lao đến ôm chặt em vào lòng.

"Đừng đánh nó! Xin ông... đừng..."

Những cú đá tiếp tục giáng xuống, nhưng cậu vẫn cố dùng thân mình che chở cho em. Máu từ đầu chảy xuống mắt, tầm nhìn mờ đi, nhưng Siwoo không buông tay. Cậu ôm chặt lấy đứa nhỏ đang run rẩy trong lòng, giọng thì thầm đứt quãng:

"Đừng sợ... có anh đây..."

Đứa nhỏ rúc vào lòng anh, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo cậu. Dù đau đớn, Siwoo vẫn che chắn cho nó, như một tấm lá chắn mong manh giữa thế giới tàn khốc này.