𓏲 ࣪˖ ⌗ O Jogo da Culpa !

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❪ MEGAN CARTER POV'S ❫

Siddiq.

A granada ocasional detona, sacudindo o subsolo e tudo no túnel junto com ela. Poeira e sujeira caem sobre nós, caindo do teto, acompanhando cada explosão.

Houve muitas vezes em que aceitei a morte. Vários deles foram a possibilidade de enfrentar os meus. É difícil decifrar entre o bom e o ruim, quando muitas vezes penso em como a minha morte - acima da de qualquer outra pessoa - seria a mais fácil de lidar. E, neste momento, estou imerso na notícia de que em breve terei que passar pela morte mais difícil de todas.

A morte de Carl Grimes.

Um pai sofre com a inevitável perda de seu filho. A mulher, que se tornou a melhor amiga do menino, também está sentada ao seu lado. Um olhar vazio e preocupante em seu rosto.

Enquanto eu também continuo ajoelhada, ao lado da cama empoeirada, com toda a intenção de de alguma forma ajudar o menino - de alguma forma reverter isso - eu não consigo fazer nada, exceto segurar a mão dele na minha, enquanto tento chegar a um acordo com a realidade imutável. Meus dedos se espalham pelas costas de sua mão quente e suada, que está sobre seu peito.

Os três trocam palavras de explicação. Mais ainda, apenas Carl, já que os adultos ainda não conseguem processar seus próprios pensamentos.

O menino moribundo aproveita seu tempo limitado, contando às outras duas pessoas mais próximas dele o que aconteceu na floresta ontem, quando ele saiu para trazer o homem do posto de gasolina. Ele foi mordido, tentando ajudar alguém que - descobriu-se - não é um Salvador. Não que o resultado de Carl teria sido muito diferente, se o garoto fosse perseguir cegamente alguém daquele grupo.

No processo de aceitar seu destino, o menino escreveu aos dois adultos suas próprias cartas pessoais, como forma de garantir que teria a chance de se despedir.

Cada palavra que ecoa conta. Agora mais do que nunca. Agora que ele recebeu uma data de validade para sua própria vida. Minha mente, culpada, permite que a voz fraca de Carl toque ao fundo, enquanto meus pensamentos evasivos correm soltos.

Eu tento ouvir.

Tento me concentrar.

Eu ouço suas palavras .

Eu faço.

Mas - apesar de estar ajoelhado diante de uma repetição tão pura e emocional - meu foco permanece colado em uma coisa. Um homem, para quem olho através dos meus olhos amargamente estreitados.

Siddiq.

É simples, na verdade, depois de ligar os pontos.

O que quer que tenha acontecido com Carl, e tudo o que terá que acontecer com ele, é culpa desse homem com olhos de corça. E minha expressão azeda só fica mais tensa quanto mais tempo nós dois mantemos nossos olhares opostos um para o outro.

A mão fraca de Carl tomba sob a minha, e ele aperta ainda mais, deslizando os dedos entre os meus.

Meu olhar triste se desvia do homem desconhecido sob seu alvo, enquanto me forço a encarar Carl. A visão de uma fraqueza que se aproxima, que comprova ainda mais a morte certa do menino.

Sua franja suada fica pendurada logo acima da bandagem amarelada. O olho intocado do garoto me encara, logo acima das bolsas vermelhas brilhantes embaixo dele.

Meus olhos caem para nossos dedos entrelaçados.

O calor que costumava vir do aperto do garoto não irradia mais um calor reconfortante sobre minha pele. Em vez disso, seus dedos pálidos contrastam fortemente com a pele levemente bronzeada da minha mão. O corpo de Carl quase absorve o calor do meu, seu suor o deixando com frio e tremores, sua febre quase o queimando vivo.

Eu permito que minha mão reorganize a dele, virando sua palma para segurá-la entre as minhas. As costas da minha outra mão estão na superfície de seu peito, ainda segurando a dele, sentindo cada batimento cardíaco fraco sob o tecido suado de sua camisa.

"Você não deveria estar aqui." Bem dentro da minha linha de visão, o garoto suspira por um segundo, fecha os olhos e balança a cabeça. E dentro de todo o caos que ocorre no túnel atrás de nós, Carl de alguma forma consegue encontrar meu olhar sem rumo. "Você não deveria me ver assim."

Não digo nada. Meu silêncio vem da mudez, assim como não há mais nada a dizer sobre a morte esperando para ocorrer logo abaixo dos meus dedos. Continuo olhando para o menino, desperdiçando, sem saber, segundos valiosos do pouco tempo que nos resta juntos nesta terra.

Esta manhã, eu não sabia que nosso estranho e sonolento encontro era o que o garoto achava que deveria ter sido o último.

Minha mente tenta relembrar a última coisa que eu disse a ele antes de entrar no sedã de Aaron, pronta para sair pelos portões da frente de Alexandria. Mas não consigo entender a cena grogue na minha cabeça. E pior ainda, não consigo me lembrar quais teriam sido as últimas palavras que teria ouvido da boca do próprio Carl . Se eu não tivesse voltado para casa e conseguido voltar para dentro das paredes demolidas, teria que viver o resto da minha vida sem ser capaz de segurar o último gostinho que senti de Carl Grimes.

Como forma de distração, afasto uma mão de Carl e a uso para arrastar minha mochila para perto da cama em que ele está deitado. Demora alguns segundos, mas consigo abrir o zíper da bolsa, com apenas uma mão, antes de começar a mexer em seu conteúdo. Meus olhos e minha mão livre procuram freneticamente por alguma coisa - qualquer coisa que possa ajudar , sem ter nada específico em mente.

"Eu, hum..." Atrás de mim, um saco plástico se enruga de repente. "Eu tenho isso."

Respirando fundo, me viro, com o objetivo de encontrar o olhar do homem estranho. De alguma forma, a voz dele soa exatamente como eu esperava, considerando que sei imediatamente quem falou aquelas poucas palavras nervosas, sem precisar olhar. O homem estranho, Siddiq, antecipa meu olhar hesitante. Ele segura um pequeno saco plástico que contém um frasco de comprimidos, que balança suavemente quando ele o estende para mim.

"Eles são antiinflamatórios não esteróides e de venda livre." Ele começa, deixando o braço pendurado em minha direção, enquanto meus olhos se estreitam com o gesto do homem. "Eles vão, hum... ajudar um pouco com a febre. Eles ajudaram minha mãe e meu pai." Ele balança a cabeça.

Depois de receber nada além do meu olhar furioso e confuso, o homem muda seu olhar de mim para Rick, a fim de encontrar alguém mais fácil de apelar. "Por favor, leve-os. Seu filho ... ele deveria ficar com eles."

O homem absorve as palavras de Siddiq, parando um momento para pousar seu olhar triste em seu próprio filho em desintegração. "Você... você é médico?"

"Eu era um residente, antes." O homem nervoso acena com a cabeça. "Sim."

Meu olhar volta para Carl e Rick continua falando com o homem. As palavras de seu pai não vêm juntas em minha mente, pois ecoam pelo túnel.

O menino moribundo me oferece um sorriso tímido, ao perceber minha percepção perceptível.

Percebi que esta manhã, quando Carl disse que haveria outro médico, ele estava seguro de si por um motivo. Ele tinha certeza de que outro surgiria, com quem eu poderia aprender. Ele tinha certeza, porque já sabia. E ele já sabia que iria morrer, às custas disso.

Seja propositalmente ou não, Carl trouxe de volta um médico de verdade. E embora ele possa ver isso como apenas mais uma coisa a acrescentar à sua lista de coisas pelas quais morrer, eu acrescento isso ao resto das razões pelas quais já tenho que me odiar por isso - sua morte . O menino está um tanto tranquilo, imaginando que eu - assim como o futuro de Alexandria - podemos de alguma forma nos beneficiar deste homem, que indiretamente causou sua morte.

Em outras palavras, Carl pensa que sua morte se tornará uma coisa boa, quando não é nada disso.

Esta manhã, ele estava disposto a deixar de lado algo tão simples como um redutor de febre, para aceitar sua própria morte, com nada além de uma graça heróica. Ele me deixou descansar a cabeça em sua perna febril enquanto escrevia à mão suas despedidas aos entes queridos com quem ele ainda não sabia se teria a chance de falar novamente.

"Ele era um estagiário médico." Carl, lamentavelmente, dobra os lábios, olhando para mim. Uma lágrima cai do meu olho, descendo até a ponta do meu nariz, antes que o garoto levante a mão trêmula e a limpe com o polegar. "Mais ou menos como você."

Retiro minha mão da mochila e agarro a mão dele, permitindo egoisticamente que minha bochecha se mova mais para dentro de sua palma.

Temos apenas meio momento para olhar um para o outro, nossos olhos implorando por mais. Por respostas que nunca obteremos - um encerramento que nunca teremos. Tempo juntos, que nunca veremos.

E quando começo a abrir a boca - tentando formar palavras pela primeira vez desde que coloquei os olhos naquela bandagem -, uma explosão acontece, logo acima de nós, na superfície. A sujeira cai do teto, espalhando-se sobre nós. Rick e eu imediatamente pairamos sobre Carl e deixamos os escombros atingirem nossas costas. Qualquer tentativa que fizemos para proteger o menino foi em vão, pois ele respira a poeira que cai sobre ele.

Michonne fica parada no canto do esgoto, saindo da minha visão, pois nada pode desviar meu foco do garoto que tosse. Rick e eu nos acomodamos novamente quando a terra para de cair.

A mulher grita com um Dwight silencioso , tirando a raiva que todos nós sentimos, ao mesmo tempo que temos que olhar para Carl, em tais circunstâncias.

Um dos aspectos mais condenatórios de toda esta situação é que o rapaz que amamos está prestes a morrer num esgoto, enquanto os Salvadores continuam a abrir caminho através das nossas casas. Enquanto o homem que Carl salvou - e está essencialmente morrendo por - Siddiq, está olhando para a cena que Michonne causa, sem noção, com seus grandes e inocentes olhos castanhos que estão escondidos por seus longos cílios pretos.

Estamos com raiva das mesmas coisas, eu e Michonne. E nós dois temos maneiras diferentes de expressar isso.

Minha raiva se manifesta através de olhares duros lançados na direção de Siddiq, por sua responsabilidade pelo que está acontecendo atualmente com o garoto que está em minhas mãos desesperadas. Michonne grita com Dwight, prendendo-o contra a parede e implorando para que ele cancele os salvadores, apenas por esta noite. A mulher não quer nada mais do que negociar uma morte pacífica para Carl Grimes.

Mas o máximo que ela e eu podemos fazer, enquanto os Salvador destroem a nossa casa, é continuar a jogar as nossas diferentes versões do jogo da culpa.

A explosão de raiva de Michonne logo se transforma em um ataque de lágrimas, evidenciado pelo tom suave de sua voz. Dwight continua a objetar, eliminando a improvável possibilidade de cancelar qualquer coisa.

Meus olhos ficam grudados em Carl, enquanto agarro desesperadamente suas mãos, com as minhas.

"Por favor," a mulher respira calmamente, a vários metros de mim. Uma e outra vez. "Por favor,"

Alguns momentos de silêncio tenso ocorrem entre o grupo que está atrás de mim. A mão de alguém raspa a parede áspera enquanto eles a usam para se equilibrar, ficando de pé. Não me atrevo a me virar e descobrir quem.

"Você disse que Hilltop é seguro, certo?" Rosita pergunta, entrando na conversa.

Minhas sobrancelhas franzem com a pergunta da mulher, mais ainda com a ideia que isso implica. Eu mudo meu aperto na mão do garoto, virando meu corpo para olhar para o grupo de adultos em pânico parados no meio do túnel.

Dwight olha para o chão, soltando um suspiro. "Sim."

"Precisamos levar todo mundo para lá." Rosita diz, balançando a cabeça. A mulher sinceramente inclina a cabeça para a visão de Michonne, embora a mulher enlutada possa não ver muito através do borrão de suas próprias lágrimas. "Podemos levar Carl até lá."

"E os salvadores acham que todos vocês fugiram para a floresta." Dwight imediatamente balança a cabeça para as duas mulheres. "Eles estão lá fora, olhando."

Tara entra na conversa, assim que me viro para encarar Carl. Os adultos continuam a debater se a ideia é plausível ou não.

Meus olhos errantes e ardentes, mais uma vez, caem sobre o menino moribundo. O menino que descobri foi mordido quando cheguei a Alexandria. Minha chegada , que Dwight insiste, não seria possível, pois há dezenas de Salvadores rondando na floresta.

E o homem está certo sobre isso.

Mas o que ele não sabe é que encontrei uma maneira de contorná-los. Encontrei uma maneira de voltar para casa, de passar por seu povo. E eu poderia, definitivamente, fazer isso de novo, se isso significasse que Carl receberia mais do que isso. Mais do que definhar em um sistema de esgoto escuro e úmido, embaixo de sua própria casa.

Minha boca se abre de repente e, por alguns momentos, luto para que alguma coisa saia dela. Isto é, até que alguém interrompa minha visão, enquanto inclina a cabeça em minha direção, preocupado.

Rick Grimes.

Alguma coisa sempre me aterrorizou mais ou menos nesse homem. Talvez seja a primeira impressão que ele me deu, sendo que ele é um policial que, ironicamente , me encontrou preso em uma prisão. Ou pode ser o fato de ter sido eu quem levou o tiro ao filho e não tive coragem de enfrentá-lo, no dia seguinte, na enfermaria. Pode até ser o simples medo de que nem ele nem Lori jamais tenham gostado de mim ou desejado que eu fosse tão próximo de seu único filho.

Mas o homem olha para mim, seus olhos vermelhos e marejados, fixos em mim, enquanto nada continua a sair da minha boca. Algo nas palavras que estou prestes a dizer, na certeza que estou prestes a prometer, e no próprio filho do homem morrendo lentamente na palma da minha mão, me dá coragem para olhar o homem adulto e intimidador nos olhos. , antes de levantar minha voz.

"Eu... eu posso levá-lo até lá." Eu hesitantemente aceno com a cabeça, minha voz falhando, ecoando no túnel.

Os adultos que estavam discutindo sobre o plano de Rosita logo se acalmam, enquanto minhas palavras trêmulas para Rick lentamente se instalam. Ele franze as sobrancelhas, olhando de mim para seu filho. "O que?"

Minhas sobrancelhas internas se levantam, um gesto de simpatia que sai mais como uma contração de emoção. "Eu encontrei um caminho através da floresta."

O silêncio que segue a minha voz apenas intensifica os olhares que posso sentir de todos do nosso grupo. Rick olha para mim, o homem em choque e pensando profundamente. Meu joelho afunda no chão sujo do túnel, enquanto me viro para encarar os adultos que estão atrás de mim.

Michonne é quem meus olhos encontram primeiro. E, coincidentemente, é ela quem mais precisa ouvir minhas palavras.

"Eu posso levá-lo para Hilltop."

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Quando Carl terminou de se despedir de Rick e Michonne, eu já estava muito além do ponto de ficar parado e esperar. O desamparo foi o que me consumiu, enquanto batia o pé nervoso, enquanto estava nos degraus da igreja cobertos de cinzas.

Ele já havia se despedido de Judith enquanto ainda estávamos no túnel, onde o resto do grupo decidiu ficar, até tudo isso acabar. Mas Carl obviamente não tinha o mesmo luxo de mais algumas horas garantidas nesta terra.

Nós três carregamos a bomba-relógio de um menino para fora do subsolo e para dentro da igreja. Foi decidido que Carl precisava de alguns minutos para falar com seu pai e melhor amigo, antes que os adultos me jogassem as chaves do carro reserva escondido e me deixassem levá-lo para Hilltop, sabendo que eles nunca veriam seu filho. de novo. Demorou um pouco para ser convencido - me deixar levá-lo até lá, sozinho - antes de Rick e Michonne concordarem, comigo, que duas pessoas são muito mais difíceis de localizar na escuridão da floresta do que quatro.

Mas, o que eu não pensei muito, é como arrastar o peso de uma pessoa inteira é muito mais difícil para um do que seria para três.

Até agora - através de algum tipo de impulso desumano, impulsionado pela minha esperança de barganhar em nosso plano improvável - consegui levar nós dois mancando por caminhos decentes pela floresta, sem diminuir a velocidade ou ser pego.

Nossos passos desleixados soam enquanto as folhas estalam sob nossos pés. O braço do garoto está sobre meus ombros enquanto minha mochila pende do outro lado, batendo em meu quadril a cada passo trabalhoso que damos. As chaves do carro de Rick tilintam porque seu anel está preso ao meu cinto, pronto para ser usado no segundo em que consigo sentar ao volante.

Nada além de uma esperança idiota e ingênua e as instruções de Rick para o carro escondido de Alexandria brincando no fundo da minha mente são o que guia a mim e ao garoto através da floresta cheia de Salvadores. Esses homens parecem ser a nossa única e real ameaça, considerando que todos os caminhantes, num raio de quilómetros, estão a dirigir-se para o fogo ardente que era a nossa casa.

"Megan," Do meu lado, de repente estou mais pesado do que antes, enquanto os joelhos de Carl dobram voluntariamente. "Pa- Pare!"

Meus joelhos raspam descuidadamente nos galhos enquanto eu abaixo e o garoto fraco no chão, absorvendo a intensidade de sua queda. Tiro minha mochila do ombro, jogando-a no chão. "O que, Carl? O que foi?"

Seus olhos olham momentaneamente para o céu escuro e estrelado, uma espécie de olhar melancólico sobre ele, enquanto ele balança a cabeça. Através da própria falta de ar de Carl e do meu olhar preocupado, ele encontra o meu olhar. "Me deixe para trás."

"O que?" Minhas sobrancelhas franzem logo acima dos meus olhos semicerrados. A pele fria e moribunda do menino é iluminada pelo luar, enquanto minhas mãos continuam a agarrá-lo desesperadamente. Depois de um ou dois segundos de hesitação chocada, começo a balançar a cabeça. "Não, Carl. N-"

"Eu só estou atrasando você." A voz vazia de Carl falha. Nenhuma profundidade pode ser ouvida no som que sai de sua garganta seca. Ele continua balançando a cabeça, seu corpo ficando cada vez mais fraco ao meu alcance. "Você sabe que não posso ir até o carro. Não assim."

Enquanto o menino continua a cair, meu corpo e minhas mãos fazem freneticamente o que for necessário para colocá-lo em sua nova posição. Carl rola lentamente de costas, minha mão trêmula segura sua cabeça logo acima do chão, porque o menino não consegue mais levantá-la sozinho.

Eu discutiria ainda mais com ele, mas não haveria sentido nisso. E claramente não temos tempo para idas e vindas, nem mesmo sobre algo tão prejudicial.

O menino está certo. Ele está morrendo e está certo sobre isso.

Rompendo meu eterno senso de barganha sobre a morte do garoto, mais lágrimas quentes vêm à tona. Minha visão fica embaçada, antes de eu piscar freneticamente e colocar minha visão em outro lugar, longe de Carl, enquanto tento evitar o fato de que ele fica visivelmente mais fraco a cada segundo.

Algumas lágrimas rebeldes escorrem pelo meu rosto, aquecendo a pele já queimada. Minha garganta emite um gemido rouco e agudo, que estala com certa fraqueza.

"Megan, você precisa ficar quieta." Uma voz triste me puxa de volta da profundidade em espiral da minha mente. Carl chora também, silenciosamente, as lágrimas escorrendo pelo rosto, descendo até a linha do cabelo. Ele estende um dos braços, colocando a mão no meu ombro. O garoto me oferece um pequeno sorriso, tentando lutar contra o tremor que repuxa seu lábio inferior. "Eles vão nos ouvir."

Na medida que pode, o garoto aperta meu ombro com mais força e guia minha cabeça até seu peito. Eu afundo facilmente no movimento, para não fazer o garoto desperdiçar mais energia do que já gasta, e pressiono minha testa em sua clavícula.

Por alguns momentos, permito que meus soluços desesperados sejam abafados pelo tecido da flanela de Carl, enquanto deixo escapar todas as minhas queixas. Minha mão ainda segura a cabeça do garoto acima do chão, enquanto ele gentilmente esfrega minhas costas arfantes. Nós dois tentamos ao acaso manter meus gritos desesperados fora do alcance da voz de qualquer Salvador errante.

Meus gemidos frenéticos rapidamente se transformam em fungadelas, à medida que meu corpo começa a ficar sem fôlego necessário para produzir um barulho tão horrível.

Qualquer coisa.

Qualquer coisa é o que eu faria para acabar com isso.

Apesar da minha aceitação da morte de Carl, que lentamente se infiltra na superfície dos meus pensamentos, minha mente ainda luta por uma saída.

Eu não sou idiota. Eu sei que não há como reverter isso. Fui treinado para saber isso, simplesmente por existir neste novo mundo. O inevitável é o que se repete em minha mente, mas é combatido pelo simples fato de não querer que isso aconteça. Que talvez eu não seja capaz de aguentar.

Enquanto meu torso ainda está abaixado em direção ao garoto, retiro meu rosto de seu esconderijo em sua nuca e permito que meus olhos marejados observem o que nos rodeia. Meus gemidos fracos continuam, enquanto fecho os olhos por alguns momentos.

Do nada além de pura agitação, me afasto do garoto, sentando-me de joelhos, ainda segurando sua cabeça na mão. Eu permito que minha cabeça se jogue para trás, fazendo com que minhas lágrimas comecem a escorrer pelo meu pescoço.

Depois de dedicar alguns momentos egoístas para ficar de mau humor por causa de meu próprio desamparo, respiro fundo e abro meus olhos úmidos e pegajosos. Meu foco volta para mim de uma só vez, quando vejo algo recentemente familiar, não muito distante, na escuridão.

Minhas lágrimas, minha respiração pesada - tudo meio que para quando meus olhos pousam no esconderijo que, sem saber, me permitiu mais algumas horas com meu amor moribundo.

O carvalho oco.

É quase como se eu não conseguisse nem sentir minhas próprias mãos começando a dar tapinhas nas folhas, procurando a alça da minha mochila médica. Meus olhos inesperadamente determinados permanecem fixos na única coisa que me dá um pingo de esperança.

Carl percebe meus movimentos frenéticos, quando percebe que de repente eu coloco a alça por cima do ombro e começo a arrancá-lo do chão. "O que-"

"Foi você quem disse para deixá-lo aqui, certo?" Minha voz fraca implora ao garoto, enquanto reúno toda a força que posso para levantá-lo do chão, envolvendo seu braço flácido em volta dos meus ombros. "Isso é exatamente o que estamos prestes a fazer."

Ele hesitantemente cumpre minha exigência esperançosa, ainda soltando algumas fungadas enquanto começo a mover nossos corpos lentamente em direção à árvore.

Tanto a energia quanto a força de Carl diminuíram nos poucos momentos em que nos paramos. E, embora pareça que a gravidade possa vencer a guerra contra mim e o rapaz moribundo, recuso-me a permitir que isso aconteça. Minhas pernas bambas continuam a arrastar seu corpo frio e dolorido por entre as árvores. O som alto das folhas secas e esmagadas não entra em ação, pois meu foco permanece preso em nosso destino.

Depois do que parece ser uma batalha contra o tempo e o espaço, Carl e eu finalmente chegamos até a árvore oca.

Tiro seu braço dos meus ombros, tomando cuidado para segurá-lo, pouco antes de ele cair completamente no chão. Com apenas um pouco mais de esforço, abaixo o menino para sentar-se contra a árvore.

"Você pode se esconder aqui." Minha voz fraca falha quando retiro minha mochila do ombro e a jogo na árvore. Tento acenar com a cabeça para o garoto, que olha lentamente para mim. "Vou pegar o carro, dirija mais perto."

Carl balança a cabeça, seus olhos demorando mais do que alguns minutos para reunir forças para piscar. "Você nem sabe dirigir, Meg..."

"Eu posso descobrir." Meu lábio começa a tremer, com a sensação provocada pela aceitação imediata do menino em seu próprio destino terrível. A aceitação que não consegui encontrar em mim a noite toda. Minha voz suaviza para um sussurro fraco. "Eu tenho que pelo menos tentar , Carl."

O menino não diz nada por alguns momentos. Ele não precisa. Seu rosto pálido permanece suavizado com um olhar paciente, como se minhas travessuras fossem algo que ele sente que precisa entreter, em seus últimos momentos, para meu próprio bem. Suas lágrimas ainda caem silenciosamente, dos olhos brilham para mim, com um olhar de tristeza.

Carl dobra o lábio inferior para dentro. Ele faz um esforço para estender a mão para o outro lado da cintura. Suas lutas são inúteis, pois ele não consegue mais levantar o corpo para agarrar o que quer que esteja buscando. "M-Meu bolso de trás,"

Sem hesitar, arrasto os joelhos pelo chão da floresta e ajudo o menino a inclinar o corpo para o lado. Não se perde tempo quando tenho acesso ao bolso de trás da calça jeans e consigo retirar o papel dobrado dele.

Minhas sobrancelhas se franzem enquanto estudo o papel familiar. Eu tinha visto as folhas dobradas que o garoto entregou para Michonne e Rick antes de sairmos, e o pedaço de papel em minha mão não é diferente. Nem o é o seu significado; um adeus proposital.

"Tem coisas aí - coisas que eu quero", Carl respira fundo, enquanto seu corpo começa a se mover suavemente com um grito suave. "Coisas que eu queria ter certeza de que diria a você."

A sensação pegajosa e ardente deixada pelas lágrimas continua a repuxar a pele ao redor dos meus olhos, à medida que eles se estreitam na carta em minha mão. Embora escrito à mão pelo menino, ainda tenho uma sensação nojenta e desagradável em relação ao pedaço de papel, considerando como ele fala sobre isso no pretérito.

Sobre como ele fala sobre si mesmo no passado.

Como se ele já tivesse ido embora - definhado. Apenas mais uma oportunidade desperdiçada que ainda não foi esquecida.

"Não", começo a balançar a cabeça furiosamente, minha visão mais uma vez ficando turva, com lágrimas. Minha voz não sai quando digo a única palavra. Um estalido no som é resultado de um nó doloroso na garganta.

"Não." Continuo balançando freneticamente a cabeça para frente e para trás. O papel escorrega das minhas mãos, flutuando e caindo no chão, bem ao lado de Carl. Meus olhos raivosos, no entanto, permanecem fixos nele. - Eu ... eu não quero isso.

Uma sensação de derrota toma conta de mim à medida que me deparo com a realidade de que o menino já colocou seus assuntos em ordem. E que ele tem tão pouco tempo para garantir que o resto de sua presença nesta terra conte para alguma coisa.

Eu fungo agudamente, meu corpo sacudindo e meus lábios tremendo.

Carl, porém, emite uma risada melancólica, permitindo que seu corpo se mova junto com as respirações superficiais. "Eu te amo."

Cada grama de ar deixa meu corpo enquanto meus olhos se levantam do pedaço de papel dobrado no chão, até o rosto do menino. Mesmo através das poças que se acumulam em minhas linhas d'água, posso distinguir seu sorriso reminiscente e desbotado que já aguarda meu olhar. "Deus, eu te amo, Megan."

Minha boca aberta não diz nada, enquanto olho para frente. Meu olhar parece viajar através do garoto sentado contra a árvore oca. Antes que eu perceba, minhas mãos começam a se preparar contra o chão da floresta.

"Por que você não está dizendo nada?" O enfraquecido lábio inferior de Carl treme enquanto sua voz falha. "Por que você não responde?"

Minha falta de palavras recíprocas não é porque eu não sinta o mesmo, nem porque eu não estaria falando sério. Mas dizer isso de volta, neste momento, seria uma garantia. Seria aceitar a derrota. Uma derrota com a qual ainda não aceitei totalmente, se é que algum dia o farei.

Seria jogar a toalha, quando ainda há um lampejo de esperança ingênua brilhando sobre o menino, mesmo na escuridão da floresta. Minha esperança ingênua. Um acordo que continuei a fazer, enquanto faço todos os esforços para proporcionar ao rapaz uma morte pacífica. Isso é o mínimo que eu poderia fazer, considerando que foi ele quem fez minha vida valer a pena .

Começo a balançar a cabeça lentamente. "Não posso."

Carl solta um grito fraco, de desespero. O menino sabe que minha hesitação é mais do que apenas a óbvia reciprocidade de sentimentos tão inegáveis. Ele sabe que sou eu que me agarro egoisticamente a cada segundo, apesar do que isso faz com ele, apenas para ter uma almofada para pousar, para depois que ele realmente se for.

"Não até eu voltar." Balanço a cabeça, assim como Carl, mas o garoto desaprova por um motivo diferente. "Eu... eu direi quando voltar. E então você pode me contar tudo o que escreveu... naquela carta estúpida ."

Eu então mudo meu comportamento, tentando fazer com que o garoto acene comigo, pedindo algum tipo de submissão dele. " OK?"

As lágrimas de Carl brilham ao longo de sua bochecha coberta de sujeira, enquanto ele olha para mim, com seu olhar vazio. Seus olhos não precisam me estudar, nem minha expressão. Seu olhar é de conhecimento , de certeza. E não importa o quanto eu tente, minha mente ainda explora aquilo sobre o qual ele tem tanta certeza. Com isso ele veio resolver. Que ele está desistindo, só para me apaziguar em seus momentos finais.

"Sim", a voz de Carl falha. Os olhos do menino brilham com uma espessa camada de lágrimas. Uma palavra cheia de dúvidas é dita de seus lábios. Embora ele realmente pretenda obedecer, ele não o faz. Sei que ele não acredita em seu próprio acordo, mas finjo não notar. Finjo, para meu próprio bem, que posso realmente, de alguma forma, acreditar neste último esforço suficiente para nós dois. "Tudo bem, Megan."

O menino e eu trocamos um olhar, de puro desespero, enquanto continuo ajoelhado ao seu lado. Meus cílios molhados não conseguem me impedir de perceber cada detalhe desbotado de Carl Grimes. Ele olha para mim, com o queixo trêmulo e um olhar duvidoso em reação à minha aparência frenética.

Minha cabeça abaixa, permitindo a nós dois uma tentativa de conforto tão necessário. Nós dois parecemos usar nossos lábios trêmulos para nos arriscarmos no tempo congelado, da mesma forma que nossas outras execuções desse tipo de afeto pareciam ter funcionado, para nós, no passado.

Um sentimento devastador que não deixa muito mais à imaginação, já que nosso único foco é nos fundirmos com o toque do outro. A sensação que eu só poderia desejar que desacelerasse nosso tempo juntos, fazendo com que durasse para sempre, quando, no fundo, sei que tudo acabará em um piscar de olhos.

O beijo só funciona até certo ponto de sua magia histórica, antes de soltarmos, já que o menino não consegue conter a falta de ar. Sua morte se aproximando, mais uma vez, abrindo caminho através de tudo de bom neste mundo.

Nossas testas repousam uma sobre a outra, numa tentativa desesperada de nos firmarmos. O contato de sua pele na minha permitindo que meus olhos se fechassem, tentando, de alguma forma, prolongar o momento da morte.

"Eu voltarei." Minha voz baixa falha, tendo apenas que viajar alguns centímetros para chegar até o garoto.

Carl funga, os músculos de seu rosto involuntariamente tensos contra os meus. "Sim", ele sussurra.

Ele separa sua testa da minha, nossos olhos pensativos se conectando quase imediatamente, instintivamente. "Você estará de volta."

Ofereço ao menino o que posso com um sorriso triste, contraindo o lábio inferior e tentando esconder as emoções tristes que ficaram evidentes em meu rosto. Ele corresponde aos meus esforços, ao me conceder um último olhar cativante, antes de eu me afastar da situação e ficar de pé.

Meus braços deslizam por baixo dos de Carl e eu o levanto, o garoto não sendo capaz de me oferecer quase nenhuma ajuda contra seu próprio peso morto que tenho que arrastar - sozinho - para dentro da árvore. Depois que o menino está escondido na madeira, coloco seus joelhos para dentro, contra a madeira, como forma de evitar que suas pernas fiquem para fora.

Por mais difícil que pareça, me afasto da árvore, antes que meus olhos pousem na carta de Carl, que está no chão, na frente dele. Pego a carta suja na mão e uso o outro cotovelo para me apoiar na entrada da árvore.

Coloco cuidadosamente o pedaço de papel no colo do menino, e ele consegue soltar uma última risada, no meu momento de teimosia. Um sorriso genuíno vem à tona, permitindo-me soltar uma risada triste, apesar do nó na garganta.

O som de passos e vozes distantes soa vindo da direção de casa.

Nos poucos minutos que levei para realocar Carl, de alguma forma esqueci dos Salvador. Sobre o objetivo de tudo isso. A questão de ter que esconder o menino moribundo, para lhe permitir uma morte longe de tudo isso.

Apertando os lábios, relutantemente me afasto da árvore, mantendo os olhos colados no garoto. Restam poucas palavras a dizer entre nós dois, mas minha boca permanece fechada enquanto as vozes se aproximam. E com um golpe da minha mão mangada na superfície da minha bochecha, eu livro a parte inferior dos olhos das poças que os nublam e me preparo para correr.

Para dar uma última olhada no menino e apenas correr.

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Desde que conheço Carl Grimes, sempre achei fácil fugir dos meus problemas. Da prisão e até dele. Duas vezes.

Mas desta vez, não era um problema do qual eu estava fugindo. Logo se tornou um problema que eu estava enfrentando . O fato de eu quase não ter ideia de como ligar o carro. Até mesmo colocá-lo no drive.

Foi preciso respirar fundo - e bater algumas mãos frustradas no volante - antes de finalmente descobrir como fazer o carro andar. A distância que percorri enquanto dirigia em direção ao esconderijo de Cars pode nem ter feito diferença na tentativa de economizar tempo, considerando os poucos e terríveis minutos que levei para aprender a dirigir.

Nem mesmo me preocupando em bater a porta do carro que estacionei aleatoriamente ao lado da estrada, meus pés começam a bater no chão, enquanto caminham em direção ao carvalho oco.

Agora corro, mais rápido do que nunca - mais rápido do que provavelmente precisarei novamente - em direção ao local na floresta. O nascer do sol começa a cobrir o horizonte, enviando um brilho suave e branco através das árvores.

Meu coração dispara, quase tão rápido quanto minha velocidade, à medida que acelero o ritmo. A segurança desconhecida do menino é minha única fonte de energia, enquanto meus pulmões continuam a queimar. Embora eu tente manter meus olhos abertos para os Salvadores, minha última preocupação é encontrar um deles, desde que eu saiba que eles não foram todos atraídos de alguma forma para a localização de Carl.

Um movimento borrado, ocorrendo fora de ordem com o balanço das árvores, chama minha atenção, pouco antes de meus ouvidos ouvirem os gemidos familiares.

Um caminhante.

Paro rapidamente e, antes de olhar por tempo suficiente para dar uma boa olhada na criatura, encosto as costas na árvore mais próxima. A coisa continua mancando, do outro lado da árvore. Algumas respirações trêmulas e ofegantes saem de meus lábios, minha garganta seca queima enquanto tento ficar o mais silenciosa possível.

Uma vez que o morto se arrasta para longe o suficiente, não perco tempo antes de continuar minha corrida em direção ao esconderijo de Carl. O barulho dos meus pés no chão da floresta não me preocupa, pois não há como o caminhante solitário conseguir acompanhar um ritmo tão frenético.

Segue-se algo como meio minuto de corrida, pouco antes de meus pés quase derraparem e pararem, bem na frente do carvalho.

Em meio à minha respiração ofegante, tropeço para frente e me inclino na entrada da árvore, pronta para alertar Carl da minha presença. Uma espécie de vitória pequena e melancólica. "Eu disse que eu descobriria como dr-"

Minha voz ecoa na árvore vazia.

A árvore vazia .

Bem, não totalmente vazio.

Uma coisa está dentro dele, preguiçosamente caída, bem no local onde Carl deveria estar descansando.

Minha mochila médica. Aquele que eu tinha apertado ali, junto com o garoto, para mantê-lo escondido. Junto com outra coisa, bem em cima, quase como se tivesse sido delicadamente colocada ali. Algo muito fora do lugar do jeito que deixei propositalmente.

A carta.

Um pedaço de papel que eu não queria que fosse lido. A cessação involuntária da vida de Carl, que eu ainda não estava preparada para enfrentar.

Ao ver objetos tão simples, sem a presença do menino, meu coração parece quase parar. Eu acharia fácil cair no chão e morrer, se não fosse pela sensação de peso no peito que pondera sobre o paradeiro do garoto, me mantendo em alerta total.

Meus dedos roçam a arma amarrada à minha coxa, pouco antes de tirá-la do coldre. A raiva dentro de mim borbulha, pronta para derrubar qualquer Salvador que coloque as mãos no garoto, considerando que nada mais poderia lhe dar forças para se mover.

Meus pés se afastam da árvore, meus olhos percorrem cada centímetro do ambiente, procurando pegadas, cartuchos de bala, qualquer coisa.

Nada de novo entra em minha visão. Nada, exceto as pegadas arrastadas do caminhante que acabara de tropeçar em direção à nossa casa. As mesmas velhas árvores permanecem iluminadas, mas pela luz de um novo sol, que só começou a nascer depois que deixei Carl aqui, sozinho.

Virando minha cabeça em todas as direções imagináveis, meus pensamentos começam a girar juntos. O suor que cobre meu corpo não é só da corrida, mas do pânico. Do desconhecido.

Meus olhos continuam estudando tudo o que está igual a quando saí. As árvores, as folhas, o local onde Carl e eu descansamos pela primeira vez no chão da floresta. Tudo está igual a quando eu o deixei, há apenas alguns minutos estúpidos .

Com a arma ainda apertada com força na palma da mão, começo a agarrar a raiz do cabelo, forçando-me a pensar.

Eu certamente teria ouvido o grito de assobio sádico no segundo em que os salvadores encontrassem alguma coisa. O carro estava longe, mas não o suficiente para que eu não ouvisse a comoção de uma floresta inteira repleta de um bando de homens ansiosos para encontrar sua próxima vítima. Se eles tivessem levado Carl, haveria pelo menos marcas de arrasto, ou algo como um indicador de luta, espalhadas pela terra encharcada dentro do carvalho, onde eu o deixei.

Minhas pálpebras se levantam, dominadas pelas lágrimas que começam a inundá-las. Frustração que nem consigo descrever as perplexidades que sinto neste momento de confusão.

Não há razão para aqueles homens terem levado o menino e decidido deixar uma sacola perfeitamente boa de recursos médicos na árvore. Como se um garoto moribundo não fosse o único tipo de munição que eles queriam contra Alexandria. Certamente eles pegariam aquela carta e a usariam como uma espécie de resgate. Talvez até atear fogo, como fizeram com nossos colchões. Mas nada mais, nenhuma outra explicação razoável poderia ter sido o que moveu Carl daquela situação.

Não é como se ele pudesse simplesmente ter se levantado e começado a andar.

Embora haja uma circunstância em que alguém em tal estado de fraqueza poderia simplesmente ter se levantado e ido embora.

O único pensamento se junta, fazendo tudo ao meu redor parar. Cada pensamento em minha mente que reflete sobre o paradeiro de Carl começa a fazer algum sentido triste .

Meus olhos começam a procurar freneticamente pelas pegadas arrastadas do caminhante distante, que eu notei alguns segundos atrás. O andador que eu não me preocupei em dar uma boa olhada, já que meu único foco era encontrar Carl.

O fato de estar morto era a única coisa que fazia diferença naquela mata, já que eu havia saído há poucos minutos. Além da óbvia ausência de Carl.

Quando encontro as marcas desleixadas nas folhas, meus olhos as seguem, à medida que vão ficando mais apagadas, na direção de onde vim. E em vez de traçar as pegadas em direção ao caminhante, começo a segui-las na direção oposta, para saber exatamente de onde vieram.

Lágrimas nublam meus olhos a cada passo que dou, para acompanhar as pegadas. Um nó ardente na minha garganta começa a dificultar ainda mais minha respiração, enquanto meus olhos se concentram nas folhas arranhadas, naquela curva bem na frente do esconderijo de Carl.

Aquele caminhante veio de dentro do carvalho oco.

" Maldição ." Um soluço lamentoso percorre meu corpo. Meus cílios molhados se chocam, enquanto fecho os olhos com força, colocando a mão livre sobre a boca.

Dói-me perceber que Carl morreu. Que Carl está morto. Que ele se transformou em uma daquelas coisas , deixado de ser uma migalha que compõe um mundo de ruínas. E o mais estranho é que o menino e eu ainda temos mais assuntos inacabados, pois ele ainda não desapareceu completamente.

Seu corpo é o recipiente para algo exatamente o oposto do Carl Grimes com quem eu me permiti me tornar um. Ele não é mais o garoto por quem lutei com unhas e dentes para não me apaixonar. Aquela coisa lá fora não é Carl. Nem mesmo perto.

E eu serei amaldiçoado se ele ficar assim.

Permitindo que meus olhos se fechem, enviando lágrimas crescentes pelo meu rosto, giro sobre os calcanhares, de frente para o caminhante que continua a diminuir à distância. Meus pés dão passos lentos em direção à criatura distante, enquanto espero parar, antes de ter que ficar cara a cara com meu pior pesadelo reanimado.

Mas, uma sensação de urgência faz meu corpo doer, sabendo que Carl não gostaria de ser deixado como um deles. Nem mesmo por alguns minutos.

Eu sei o que preciso fazer e sei que preciso fazer isso agora.

Há vários motivos pelos quais sou eu quem precisa derrubá-lo. Sou alguém que ele ama. Amado. Ou talvez seja porque sou simplesmente o único suficientemente próximo para o fazer, a única pessoa que sabe da morte do rapaz. E a última razão é que a culpa é minha. Fui eu quem deixou sozinho um menino moribundo, sabendo que ele estava fraco demais para pegar a arma e puxar o gatilho sozinho.

E porque permiti que tal coisa acontecesse, agora é minha responsabilidade.

O caminhante continua mancando para longe de mim, estando longe demais para ouvir meus passos se aproximando dele. Eu respiro fundo, entre meus gemidos silenciosos. "Ei!"

Ele para, virando lentamente a cabeça, da mesma maneira que os mortos-vivos normalmente fazem. Só que desta vez consigo distinguir os detalhes vagos das roupas de Carl, o que faz com que a visão familiar pareça completamente estranha. Algo tão antinatural surge da casca vazia da pessoa, quase manchando todas as lembranças de Carl que ainda tenho.

"Por aqui!" Minha voz rouca solidifica minha localização com meu amor morto-vivo.

Acontece. Ele se vira.

Um olhar raivoso agora está fixo em mim, enquanto caminhamos um em direção ao outro, a distância se tornando cada vez menor. O círculo azul que costumava derreter em minha alma, agora permanece coberto por uma película branca e leitosa. Os olhos de Carl agora me encaram, consumidos pelo rosto de uma raiva faminta.

Seu lábio superior se contrai, subindo para revelar os dentes familiares que eu costumava ver, na forma de um sorriso caloroso. Um rosnado sai das mesmas cordas vocais que sempre foi capaz de me acalmar dez vezes. O som tem a mesma profundidade da voz de Carl, mas o ruído agressivo e desumano faz meu queixo tremer.

Assim que o garoto reanimado e eu estivermos perto o suficiente, ele começa a avançar em minha direção. Minha mão aperta o punho da minha arma, antes de eu sair do caminho, fazendo-o tropeçar atrás de mim.

Deixo a arma escapar por entre meus dedos. Ele pousa com um ruído suave entre a camada fofa de folhas que cobre o chão.

Minha mão limpa lentamente a parte inferior dos meus olhos, já que mal consigo distinguir a silhueta de um Carl morto-vivo se ajustando, para que ele possa, mais uma vez, se aproximar de mim avidamente.

Sua bandagem amarelada desliza lentamente pelo seu rosto, cobrindo o olho restante para que ele não possa mais cobiçar minha carne. Aproveito isso como uma oportunidade de sair do meu lugar e ficar boquiaberto com a cena, ainda sem ter coragem de fazer o que sei que precisa ser feito.

Mas antes de terminar, antes de finalmente colocar o menino para descansar, ainda há algo que preciso fazer. A única coisa que me trouxe de volta a Alexandria, hoje, em primeiro lugar.

Ele tropeça, atacando o local onde eu estava antes de eu me mover discretamente. O curativo funciona mais como uma venda, enquanto eu fico de lado e continuo a chorar silenciosamente um rio de lágrimas, logo acima da minha boca involuntariamente aberta.

Mas enquanto ele continua cambaleando, o curativo desce lentamente por seu rosto pálido, para mais uma vez revelar seu olho. A criatura irritada e familiar olha em volta, agora sem problemas de visão, e fixa os olhos em mim.

Caminho até lá, sentindo uma sensação de conforto por parte do garoto, que sei que não deveria.

Minhas palmas entram em contato com a gola da camisa, afastando-a de mim. Ele estala a mandíbula, usando a energia dos mortos-vivos para tentar agarrar meus ombros. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto observo a criatura mais de perto. Suas unhas arrastam pelo meu braço, sem ter as garras amareladas e envelhecidas que outros caminhantes têm.

Respirando fundo, encontro uma lacuna em minhas lágrimas. - Caramba , Carl.

Ele continua a olhar para mim sob as sobrancelhas tensas e raivosas, seus pés tropeçando em minha direção, enquanto eu continuo avançando lentamente para trás. O curativo que antes escorregava pelo rosto irritado do menino, agora está sobre minhas mãos, que ficam pressionando sua clavícula.

Meus dedos encontram a parte de trás da bandagem, desabotoando a ponta e começando a puxá-la. O material aperta o pescoço da criatura, enquanto continuo a puxá-lo, certificando-me de manter uma mão empurrando o peito do garoto reanimado. Os soluços voltam para mim, enquanto começo a puxar o material, frustrada. Ocorrem alguns momentos de luta contra o ser fraco e desumano, antes que o curativo finalmente caia. De todos os momentos em que vi Carl Grimes sem curativo, um em particular ainda me chama a atenção. Foi naquela noite, no chão do meu quarto. Ele veio me ver depois que os salvadores levaram todas as nossas coisas. Mas naquela noite, seu curativo foi retirado, antes que muito mais fosse revelado, dando ao menino e a mim um vislumbre de algo que nunca sabíamos que precisávamos. Ele disse que isso o incomodava, que isso o irritava .

E embora o rosto sem curativo que estala os dentes para mim esteja longe de ser o mesmo rosto que eu vi naquela noite, eu nunca me perdoaria por deixar o material envelhecido e que coçava nele, antes de fazer o que preciso fazer e deitá-lo. descansar.

Algumas respirações trêmulas saem da minha garganta, enquanto continuo a chorar. Meus dedos liberam o curativo sujo e alcançam meu bolso de trás, enquanto continuo a segurá-lo com o outro cotovelo. Espero por outro intervalo em minhas lágrimas, por uma chance de dizer as palavras - apenas para acabar com elas - mas o intervalo nunca vem. Meus soluços continuam a ficar mais violentos, entre minhas respirações bruscas.

Eu dobro meus lábios e respiro, olhando a criatura nos olhos. "Eu eu-" Meus ombros tremem com um soluço violento, enquanto meus dedos prendem a chave de fenda no bolso de trás. "Eu te amo."

Sempre soube como é sofrer, pois tive que fazer isso uma e outra vez. Mas desta vez, a morte acontece em meus braços, quase repetidas vezes, a cada esforço que faço para dar ao menino um descanso reconfortante. O ciclo de emoções que alguém passa, durante um estágio típico de luto, parece me atingir de uma só vez, enquanto continuo a lutar para frente e para trás com o garoto morto-vivo.

"V-você ouviu isso?" Eu grito com raiva, meus pés continuando a se arrastar junto com o padrão de passos desleixados feitos pela criatura que se debate. "Caramba, eu te amo!"

E com um grito grunhido, meu braço gira, enfiando a lâmina da minha chave de fenda na parte de trás do crânio de Carl. A sensação do furo era a mesma que senti uma vez, quando tive que matar pela primeira vez. Mas desta vez parece que é muito diferente, enquanto olho para os olhos leitosos e sem vida do menino que viveu para ver uma segunda morte.

As rugas no rosto do garoto irritado rapidamente se acalmam, enquanto seu corpo fica mole em meus braços. Um pouco de paz me é concedida, no instante em que a alma do menino é libertada de qualquer navio em que estava aprisionada, enquanto observo o estado de felicidade de sua expressão de repouso.

A perda de equilíbrio faz com que nós dois caiamos no chão, caindo de joelhos.

Eu permito que o corpo do garoto caia sobre minhas coxas, enquanto meus joelhos cravam no chão. Meu corpo se inclina sobre o dele, enquanto eu o abraço desesperadamente, apoiando minha testa em suas costas. Gritos estridentes são emitidos do fundo da minha garganta. "Eu eu-"

Um soluço violento toma conta de mim, deixando o corpo do menino, assim como o meu, tremer, com cada uma das minhas respirações ofegantes, enquanto eu seguro impotente o que resta dele.

"Eu te amo ."