— Идите за мной! — Цимерия схватила Агнесс, как маленького ребенка. Тащила словно мешок картошки, не заботясь свернет ли племянница шею, упав с лестницы, или нет. Агнесс даже не успела бросить прощальный взгляд на Александра, который так и остался один в той башне.

— Как вы можете устраивать такой кавардак. В день рождения императора! Вы понимаете, что он может с вами сделать?! — сетовала герцогиня с каждым новым словом, ускоряя шаг, — Вы все в игры играешь. Вам уже девятнадцать! — её морщинистый рот едва открывался, все эти слова она исключительно цедила через зубы. Она всегда обращалась с Агнесс, как с принцессой. Но никогда, как с племянницей.

— Отец любит меня. Что он мне сделает.

Цимерия замерла. Её серый морщинистый лоб, кажется, стал ещё старее.

— Он... Это не отменяет того, что это торжество высшего уровня... — Агнесс не стала слушать её перестала дальше. Иногда Цимерия была невероятно нудной. Даже отец называл её зудящей старой девой. Девой, которая в неполные тридцать шесть лет выглядела на все пятьдесят.

Они так и шли молча, пока не оказались в покоях. Высокие каменные стены, застеленные бархатом... Неприятный металлический запах пропитавший все вокруг. Агнесс послушно дала служанкам себя раздеть. Фрейлины быстро подбирали украшения и одевали Агнесс словно куклу. Цимерия взяла наугад одну из бутылочек с ароматным маслом, чтобы с чрезмерным усилием начать натирать им шею Агнесс.

— Быстрее. Она опаздывает. И где Мария? Почему её нет? — однако в ответ Цимерия услышала что-то невнятное. Сжав губы она вернулась к будуару. Отец заменил всех её служанок, кроме Марии, оставив её как без рук. Те девчонки были слишком молоды и постоянно копались и шпионили за ней.

Агнесс старалась не слушать бубнёж Цимении. просто уставилась впред и наблюдала, как из человека её превращают в очароватьеное существо с бледной фарфоровой кожей, в платье больше похожим на облако сотканное из тонких металлических золотых нитей. Сейчас она больше не была человеком, она была Принцессой Золота.

— Граф де Кальветт будет хорошим мужем. Может он сможет приструнить ваш нрав, — к Агнесс подошла госпожа Цимерия с расческой. Эта женщина никогда не умела причесывать других. Её рука была слишком тяжелая для такого дела, однако тетя Агнесс никогда не принимала отказ. Поэтому когда жесткая щетина расчески, коснулась волос Агнесс, девушка могла лишь щурится от неприятного чувства у корней волос.

— Его военные достижения трудно оспорить, герцогиня, — пробормотала та, даже не скрывая нотки сарказма в своем голосе, на что Цимерия отреагировала очередным причитанием.

— Дочь Книссильды не была такой... упрямицей. Она бы стала для графа лучшей партией, — тут Агнесс сдавленно выдохнула и выдернула из рук тети расческу настолько резко, что женщина споткнулась.

— Майон мертва, — прошипела Агнесс еще сильнее наклоняясь к родственнице, — Прежде чём думать о покойных, позаботьтесь лучше о живых.

Итак постное лицо тётки Агнесс помрачнело. Было давно понятно, что привязанность той к Книссильде переходила все границы. Наверное, в мире не нашлось бы еще одной женщины, которая расторгла собственную помолвку, чтобы уехать в дикие земли вслед за сестрой, а потом воспитывать её же детей.

Цимерия ослабила хватку. Было неправильно, так давить на нее. Может быть Цимерия и была опорной, после той трагедии, что случилось с семьёй Книссильды и матерью Агнесс, она все свою жизнь положила на её воспитание.

— Жардин станет тираном. А отец просто продал меня. Пожалуйста, если Вы питаетесь ко мне хоть каплю уважения прекратите этот фарс. Иначе я не поскуплюсь напомнить Вам, о ваших больных местах.

— Хорошо, — она подошла к ней и заколола волосы заколкой в виде маргаритки, растрепавшиеся волосы Агнесс. — А теперь иди на зал, — Книссильда опять одернула складки на ее платье. Делай что должна. Желательно молча. Её белоснежные, как снег волосы рассыпались по её плечам. Ей было лишь сорок.

Агнесс отвернулась и вышла в коридор не обращая внимания на всхлипы её родной тёти. Принцесса лишь резко сорвала заколку с несколькими прядями и закинула куда-то в угол.

Ей оставалось всего несколько шагов до зала. Теперь она могла различить голоса гостей, изрядно пьяных на тот момент. У входа её ждала высокая элийка в строгом чёрном платье, что являлся показателем её статуса фрейлины.

— Мария, — обратилась Агнесс к девушке, — Почему я не видела тебя на приготовлениях к балу?

— Простите за мою вольность, однако я решила проследить за ходом бала, ваше высочество.

— Хорошо, — она поджала к ней и сжала её плечо. Мария скривилась, — Расскажешь после бала, но в следующий раз я хочу знать о подобном.

Может император был не силен в поиски шпионов, но последнее чего Агнесс хотелось, чтобы её фрейлин замечали за подслушиванием.

Ей казалось, что её приход останется незамеченным, однако, когда Агнесс вошла в зал, гости наградили её аплодисментами.

— Пусть время к вам будет щедро, Ваше Величество" — хором произнесли гости.

На самом высоком постаменте в зале сидел король, а по правою сторону с ним стоял пустующий трон его императрицы. По левую же сторону сидело маленькое создание, пригнездившеся на пуфике. У девушки были маленькие быстрые полуслепые глазки, которые то и дело бегали от чужих взглядов. Она была не то заторможенной, не то слишком нервной и едва успевала давать своему грудничку что облизывал на её коленях маленькую статуэтку. В целом она была слабым, беззащитным созданием. Она подняла свои слабый взгляд на принцессу и вздрогнула от чего она выронила из рук свои четки которые мальчик сразу начал жадно облизывать. Агнесс одобрительно кивнула своему отцу и любовнице и вошла в толпу.

Все вокруг переливалось и блестело словно россыпь алмазов. Мебель, одежда гостей фарфоровые блюда и тончайшие бокалы. Маги, стоящие в разных концах зала, наколдовывали золотых рыб которые плавали в воздухе, плавно лавируя между гостями. Однако даже их гибкие тела не могли устоять перед огненными столбами, которые вырывались из ртов пожирателей огня.

Бард пел на распев:

«О бедная Леди Луна!

Десять ножей ей в сердце,

Вонзил муж её любимый!»

И над всем этим пиршеством простирался огромный потолок на котором были установлены огромные часы. Их корпус был сделан их непонятного прозрачного материала, похожего на стекло. «Всегда было интересно, что будет если они разобьются» — подумала Агнесс в очередной раз.

— Ваше представление поразило всех. Даже господин Де Клаветт отметил ваше мастерство. А он, к слову, ужасный циник... — пролепетала порхнувшая к ней словно бабочка девушка. Амаранти была нежной и хрупкой, что многим сравнивали нее с нежными бутонами яблони. Изящность была в каждом движении её рук и кивке головы. Она умела носить бальные платья так, что её каждое движение ненароком задавала раньше так, что смотрящему открывались исключительно лучшие части ее вечернего наряда. Так и сейчас её нужно платье из голубого атласа переливалось в свету свечей и казалось, что даже от лёгкого мгновения воздуха оно покрывалось блёстками. Весь его подол был усыпан крошечными бриллиантами. В тот момент она была была настоящим воплощением женственности и красоты. — Жардин... хотела бы я видеть его напыщенное лицо пореже.

— Моя Агнесс, он твой жених, будь чутка снисходительна, — девушка улыбнулась ей.

— Я не буду снисходительна к тому, кто предал свой народ, — Агнесс опустила глаза и слегка повернула голову к группе людей в красных кафтанах. Ей показалось, что может быть среди них увидеть Александра, но кроме лиц дунанских послов она не увидела. Где же он?

— Александр уезжает? — спросила Амаранти теребя свои серёжки-бабочки, что переливались всеми цветами радуги.

— Он... — Агнесс прервалась. Раздался чей то истеричный крик. В нескольких шагах от девушек непонятная суматоха. Две гостьи что-то не поделили между собой и между ними разгорелся спор.

— Пойдем отсюда, тут слишком шумно, — потянула ее Агнесс, но Амаранти задержалась взглядом на одной из девушек.

— Это же Постанская принцесса! — выглянула из-за плеча Агнесс Амаранти, — Она не выглядит довольной, — Её ярко рыжие волосы были казались пожаром в этом белом зале.

— Впервые вижу ее на таком крупном балу, — она беззаботно положила голову на плечо Агнесс.

— Что она тут делает? — Агнесс была также удивлена.

— Пришла посмотреть на пьяницу из Чора, — сказала Амаранта и снова потянула Агнесс в сторону балконов и на этот раз принцесса послушно за ней последовала. «Чорийским пьяницей» называли лорда Дени — мелкую рыбку с Южных островов, который разбогател на продаже Асваду. Иронично, что он не поскупился на постанскую бестию,

— Дени обнаглел настолько, что уже устроил скандал. Говорят он напился в стельку настолько, что не смог сам приветствовать его Величество. Оба отребья стоят друг-друга.

— Я уже совсем забыла об этом. А казалось бы еще вчера обсуждали победителя аукциона. Жарди поступил так жестоко выставив бедняжку на аукцион.

Ты так говоришь будто тебе не все равно

— Конечно, ведь я тоже бы не хотяла быть продана, как какая-нибудь зверюшка.

— Что у тебя вообще творится с волосами? Может мне их...

— Почему сегодня меня все хотят причесать? — Агнесс отмахнулась от наглых рук и пристроилась в нише.

Оттуда можно было наблюдать за всеми в зале. И за Александром. Он растерялся среди красных мундиров, его волосы тёплого русого цвета цвета являлись маяком. Неосознанно она пыталась его найти.

— Ты будешь по нему скучать? — спросила Амаранти, расправляя складки своего нежно голубого платья.

— Нет.

— Но мне показалось вы всегда были близки...

— Он мой слуга, не более, Амаранти, — Агнесс глубоко вздохнула, улыбнулась и взяла ее за руку. — С чего ты веришь этим сплетням? Разве мы не подруги?

— Может я во мне и нету капли уважения к графу де Кальветт, однако у меня есть чувство собственного достоинства. Элийская принцесса никогда не изменит своему жениху с... деревенщиной...

Графиня улыбнулась в ответ, натянуто, но улыбнулась .

— Не слишком ли ты сторога с княжичем Ракса, ведь Дунания это все-таки независимое государство

— Это пока... — в тот момент Агнесс почувствовала как к её горлу подкатывает ком. «Нет, я не хочу об этом разговаривать с ней», — подумала она.

Краем глаза она продолжала наблюдать за перепалкой Постанской принцессы. Скандал уже привлёк внимание всех окружающих. Ссора между двумя девушками была в разгаре маленькое бедное существо кричало на Гестию, делая из себя посмешище. Гестия молча выслушивала все упрёки не уделяя никакого внимания претензиями. Кто-то из фрейлин поспешила к девушке, но ее просьбы не смогли унять. Это была хорошая возможность сменить тему, но как ни старанно Амаранти её опередила.

— Как бы это жестоко не звучало надо было казнить Гестию вместе с её отцом... она только мешается, в особенности Жардину. Её выходки беспрецедентные, — заметила Амаранти.

— Ты про то, что мальчишка, что бегает за ней — Иша?

— Сейчас я не смогла его найти. Однако я видела его лицо.. Краем глаза. Оно все покрыто порчей, однако его кожа не гнила. И когда я спросила его про будущее, он посмотрел на меня как на сумасшедшую. А еще выглядит таким женственным и сильным одновременно. А особенно его черные...

— Амаранти, я и так поняла что он красивый, — вздохнула Агнесс Иша, который не несёт бред о будущем, звучало более чем интригующе.

— Гестия не выйдет замуж за Дени. Я уверена, что она по уши влюблена в того мальчика Ишу.

— Жардин точно проследит, чтобы принцесса не высовывалась.

— И правда, это укрепит позиции лорда Кальветта. Однако это не факт, ведь Денни полнейший кретин... У него в голове настоящий бардак.

— Не знаю как Дени хватает наглости лезть в дела Элии. Сидел бы на своих островах и не высовывался. В особенности после всего того как он дезертировал.

— Мы не имеем права говорить об этом, Амаранти,

«Черное пламя рвётся из ножен кинжала.

Глаза его два нефритовых камня

Принцесса Золота Дракона погубит,

Злую его голову срубит!

А народ её ждёт не дождётся

Чтоб Красный рыцарь её взмолил

Погибла любовь моя, Луна, и меня погуби, и голову сруби..

Ведь с такою ношую мне так трудно жить»

Бард заревел во всю глотку шут, прошедший мимо них

Агнесс легким движением руки лишила его голоса. Шут в ужасе посмотрел на девушку, осознав свою ошибку и тут же скрылся с глаз. Девушки вновь вернулись к разговору.

— Он из тех людей, кто вечно жаждут власти. Именно такие люди погубили Континент Древних и Бог только знает скоро ли Бездна поглотить и нас.

— Кто знает, кто знает. Это было тысячи лет назад. Единственное о чем я могу судить это о том, что он из кожи вон лезет чтобы сохранить автономию Постании. Были слухи о том, что была назначен день его присяги.

— Клятва вероломщика и гроша не стоит. У меня нет желания подставлять ему свою спину.

— А на что вы готовы ради народа? — неожиданно вмешалась в разговор Мария, что прежде держалась подобно тени принцессы.

— Я готова убивать.

— А предать его? — добавила служанка.

— Приструни её, — скучающе отрезала Амаранти, бросив на Марию неоднозначный взгляд.

— Мария, ты слишком много позволяешь для служанки.

— Да, госпожа. Однако, как старый друг, хочу вас предостеречь. Герцог более сложная личность чем может казаться. Он намного опаснее, чем вы полагаете.

— Буду иметь ввиду Мария.

В зале то и дело мелькали девушки и мужчины одеты в парадные мундиры. Гарды их сабель сияли в свете свеч. На каждом их них красовалась золотая крыса. Но больше всех из отличал огненный цвет волос, которые резко ронстрастировал с светло русыми волосами Элийцев.

— Великое собрание Аст'Рейна... они все таки приехали. А я думала они были союзниками Постаниию

— Из-за конфликта в Постании мы с ними на грани войны. — И в ней, наша принцесса, вы главный козырь, — Агнесс закусила губу, чтобы её выражение лица не изменилась. Даже Мария...

— Они терпят нас только из-за того, что у нас в принцесса Гестия, иначе бы они давно объявили нам войну. Мы забрали Эферию, но это не мешает им отнять её у нас.

— Она же только племянница их императора. Зачем это им?

— Только у нас родственники это разменная монета, та же принцесса Книссильда была выдана замуж за дикаря, — вспомнив разговор с тетей сказала Агнесс. — На востоке же кровная связь — это нечто большее. Постания долгое время жаждала породниться с Астрейн. Ведь если император не в силах защитить свою кровь, то отцом государства он не в силах быть. Так неудобно, не правда ли?

— Если бы не это яы бы предпочла, чтобы она была бы убита. Так было бы меньше проблем. То, что они сюда приехали означает, что они, что-то готовят.

— А как же Некмер и Славия? Почему им не вступить в конфликт?

— Некмер обладатель «плоских берегов» и ведет прекрасные отношение с землей магов, не вижу причин чтобы они лезли в конфликты «отсталого» юга. Что касательно Славии... у нее просто недостаточно ресурсов, чтобы вести полноценную войну. Обычная кучка лесных племен и деревень.

Задумчиво Амаранти, сделала еще несколько глотков из своего бокала.

— Знаешь... Я слышала...

Сквозь музыку раздались крики и звук бьющегося стекла. Беседа Агнесс и Марии была прервана. Девушка в слезах выбежала из зала. По её лицу стекала кровь. Ее платье из безупречно белого шелка было испорчено алыми пятнами то ли крови, то ли вина. В другом конце зала стояла рыжеволосая девушка которая с отвращением кинула на пол окровавленный и клок русых волос.

Агнесс посмотрели на Марию и вернула головой в сторону двери.

— Да, ваше святейшество.

Ей не хотелось упустить ни одной подробности подобного скандала.

— Чертов, модник, — усмехнулась Амаранти. И указала на до боли знакомого Агнесс человека.

Высокий мужчина, лет двадцати пяти с пластиковыми волосами равнодушно смотрел на обливающуюся кровью и слезами соперницу Гестии. Он был красив... нет о был одним из самых прекрасных мужчин, которых когда-либо видел этот мир. Его черный костюм был украшен вышивкой в виде золотых звёзд. Он улыбался и в целом будто бы он не знал, что каждый в этом огромном зале ненавидел его. И боялся.

Чистый проникновенный взгляд его глаз цвета кобальтового стекла, одновременно манил, дразнил соблазнил и одновременно заставлял сдерживаться в ужасе.

Он был слишком молод. Слишком молод для всего того чем обладал сейчас. Агнесс была уверена, что та сила, которую он обладал, пьянит людей и вгрызается в самое их нутро.

— Хочу вас поздравить с помолвкой, ваше высочество, — он поцеловал её руку.

— Взаимно, Великий герцог де Кальветт.... — Агнесс резко выдернула свою руку. Его ледяные глаза пристально следили за каждым взглядом. Оценивающе он смотрел на её тело, словно пытаясь выцепить в её образе истинную сущность принцессы.

— Я пришёл сюда, чтобы пригласить вас на наш первый танец. Изволите?

Учтиво девушка кивнула и, оставив Амаранти в одиночестве, она вместе с будущим супругом вошла в самое сердце бала. Она желала, чтобы этот танец был последни.

— Как происходит подавление восстания? Говорят вы с ними не справляетесь. Может вам не хватает времени? — она хотела задеть его как можно сильнее.

— Мне оно не нужно. Я предпочитаю брать все и сразу сейчас.

— Вы настолько самоуверенный... но мой отец не доволен вашей работой. Очень недоволен. Так что постарайтесь оправдать его ожидания.... — пока вас не выкинут из империи подобно собаке

— Как же вас сейчас принято звать в Постании.... змея... собака...

— Постанская крыса.

— Я могу стерпеть ненависть, но я не тот, кто даст смешать себя с грязью. А тебе как никому, знать, что ваш трюк с предсказаниями уже не так хорошо работает, — он наклонился к её у так близко, что она могла почувствовать его ровное дыхание, — Если бы не моя армия, два года назад, битва под Алией не была бы такой «победоносной» для вашей империи. Думаете его величество просто так держит на поводке у своей ноги? Лучше, ваше святейшество, вы будете продолжать строить из себя святую и не совать свой нос в чужие дела.

— Принцесса золота... Я слышал, что в Элии делают прекрасные статуэтки с вами из чистого золота... как жаль, что их все делают полыми, чтобы сэкономить. Я всегда находил это занятным.

— Вы находите время чтобы интересоваться нашей культурой? Это заслуживает похвалы.

— Прекращайте со мной играть игры, принцесса, — прошептал он её в ухо, — Я ведь прекрасно знаю, кто из нас двоих больше всего жаждет власти.

Она обратила внимание на веточку цветов, торчащую из его пиджака. Белые бутоны показались ей очень знакомыми.

— Откуда у вас боярышник?

На секунду он опешил, а затем он обратил внимание на веточку.

— Как интересно...

Тут они услышали, что музыка сошла на нет и за секунду до того как зал полностью утонул в тишине, низкий голос императора донесся до каждого, кто был там.

— В этот великий праздник, когда настоящее, прошлое и будущее соединяется воедино... — начал император стоя перед тысячью гостей.

— Думаю нам пора, принцесса, — Жардин отпустил Агнесс, — Пришло время официальной помолвки...

Сейчас Агнесс показалось, что он был немного рассеянный. Он не мог оторвать взгляд от маленькой веточки, однако не это волновало Агнесс. Наконец она снова встретилась взглядом с Александром. И единственное, что она сделала — улыбнулась ему, перед тем как последовать в центр зала, чтобы дальше играть из себя Принцессу Золота.

Сегодня ей исполнилось девятнадцать. С этого момента все будет иначе.