В этот день в Хелесе яблоку было негде упасть. Огромный город, раскинувшийся на стечении двух рек, не собирался замолкать этой ночью.

В день Четырёх туда стекались тысячи странников. Большинство из них верили в пророчество Сказки. Говорили, что именно этот день мир ждет великое благо — свершится великая судьба и Принцесса Золота явиться миру, чтобы избавить его от порождений Бездны. В Элии "Сказка" нравилась отвагой Принцессы Золота, жертвенностью Леди Луны, любовь Красного Рыцаря... Суровым наказанием Короля Боярышника. Все любили подобные истории. Ведь создавать из них они могли все что хотели...

Столица Элии сейчас напоминала море, состоящее из расшитых золотом флагов и цветных ленточек. С утра до ночи сотни слуг развешивали их на серых улицах, на железных ограждениях и у дверей переполненных трактиров, чтобы люди могли оставить свои предсказания и затем отдать их незнакомцам. Хотя в качестве предсказания они не всегда получали, что желали. Однако не это было самое удивительное в празднике. Была совершенно другая причина, почему в эту ночь никто не собирался спать. Все они внимательно ждали, когда небо озарится тысячью цветов.

Люди толпились на улицах и крышах. Трактирщики выносили питье и еду прямо наружу. Какие-то мелкие торговцы ходили среди толпы продавать пиво с пышными белыми шапками и сладости для тех, кто был слишком мал для алкоголя. Часто их голоса не были слышны за громкой игрой скрипок и стука деревянных колес повозок.

— А вы знаете, что принцесса, наша дорогая чародейка, умеет управлять Судьбой? — где-то в закаулке слышались перешептывание страсной пары.

— Она лишь избалованная дворянка, дорогая. Не более, — ответил девушке мужчина в иссиня-черном мундире. Красное от пылкой страсти лицо его компаньонки вытянулось от удивления.

— Это как? — спросила она кавалера, что нежно держал её за талию. Платье девушки слегка сбилось и молодая грудь, тронутая лёгким румянцем, слегка оголилась. Мужчина все не мог оторваться от её прекрасных линий, уже пожалев, что начал этот разговор.

— Она может давать людям все, что они жаждут, и забирать это по своей прихоти. Слишком сильна и самонадеянна, — тут мужчина затих и наклонился к уху девушки, уже переходя на шепот, — Но божественного в ней, не больше чем в тебе, дорогая.

— Льстец! — голос девушки дрогнул, словно она захотела тут же разреветься.

— Кто знает... — прошептал он и коснулся губами её шеи. Затем он поцеловал её вновь, но уже чуть ниже... и ещё... говоря, что лишние слова ни к чему.

Девушка взвизгнула, однако все же не отпрянула. На её губах заиграла кокетливая улыбка, которая в миг растворилась после того, как кто-то прокричал..

— Айгон! Герцог Де Калеветт едет! — мужчина нахмурился и на мгновение закатил глаза. Несколько очень грубых ругательства сорвались с его губ.

— Мне пора, птенчик, может быть я к тебе заскочу, — он нежно поцеловал её в губы и рванул за каретой, оставив девушку в одиночестве.

— Сэр Айгон... ах, ты...! Ну-ну... — она ухмыльнулась, поправила корсаж и двинулась в сторону таверны "Лисья голова". Это место очевидно пользовалось популярностью в тот вечер. Из окна не каждого заведения не было настолько хорошего вида на Хелесский замок. Небольшой трактир на северной набережной.

Рядом с тем местом усталый странник, что перегнувшись через ограду моста теребил одну из ленточек. На нем были удивительные красные доспехи, однако никто не обращал на них внимания. Его сил хватило лишь на короткий взгляд на бесконечно высокие башни. Он словно и правда увидел, как там, за толстыми каменными стенами, Легендарная Святая кружится в танце среди пышных костюмов, не зная тягостей странствий.

Странник стоял словно статуя. Его грузная сгорбленная фигура едва виднелась сквозь тьму. Единственная его компания — бутылка дешевого пойла. Он отпустил на ветер красную ленточку.

— "Мария..." — он тяжело вздохнул. "Мария...".

Затем он растворился во тьме и только его ленточка подхваченная ветром, говорила о том, что тот Странник был там.

Никто не мог представить, что в этот момент Святая бежала вверх по узкой лестнице. Стук её каблуков о деревянные ступени сливался с пронзительным скрипом и разносился все выше и выше, становясь громче с каждой новым шагом.

— Госпожа, госпожа, зачем вам это надо... — задыхаясь кричала служанка.

— Этот праздник будет не таким весёлым если хозяйка не покажет пару своих фокусов, — девушка произносила каждое слово остро, будто бы собиралась убить ими хрупкую служанку. — Не могу допустить, чтобы гости скучали! А сегодня это весь Хелес!

— Неужели вас так задело то, что они позвали магов! Они просто развлекают гостей! Вам не следует ничего делать!

Агнесс повернулась к с своей служанке.

— Я буду просто не собой если не покажу этим островным дилетантам настоящую магию! — её глаза сияли подобно золотым дискам. Этот золотистый цвет был необычен для голубоглазых элийцев. Еще никогда прежде в королевской семье не было подобного цвета глаз. Это делало её особенной. Принцесса Золота. Та, чьё предназначение — спасти мир.

Служанка, окончательно выбившись из сил, опустила руки и обреченно вымолвила.

— Госпожа...

— Твое дело, лишь смиренно молчать об этом, — бросила Агнесс ей напоследок и устремилась выше.

Внутри девушка чувствовала безграничную силу. Она настолько опьяняла Агнесс, что казалось она способна пропустить все полотно вселенной через ушко бисерной иголки. К тому же Агнесс была очень молода. А когда тебе только девятнадцать, даже будучи обычным пастухом ты чувствуешь, что перед тобой открыты все двери. Нельзя было осуждать принцессу за детскую безрассудность.

Башня, на которую она поднималась, была самой высокой во дворце. Даже Агнесс, привыкшая постоянно лазать по крышам, дрогнула, посмотрев вниз из её окна. Однако проклятое чувство внутри продолжало настойчиво вторить "недостаточно".

Она сбросила неудобные туфли и залезла на окно. Холодный порыв ветра еще сильнее растрепал и без этого потрепанную прическу. Ловко Агнесс зацепилась за крышу и подтянулась вверх. Золотые волосы хлестали по лицу, однако эта боль не была достойна внимания. Агнесс всё было недостаточно высоко. Она осторожно лезла по черепице. С каждой секундой шпиль башни становился все ближе, а потная рука все ненароком норовила сорваться.

Сердце Агнесс бешено колотилось, а ровное дыхание сбивали хлесткие порывы ветра. Казалось они опустошали легкие, не давая вздохнуть. Но так было интереснее достигать самого пика.

Столица расстилалась под Агнесс, словно ковер сплетенный из огненно красных фонарей и синего бархата. Принцесса с интересом разглядывала как сотни маленьких точек, не сводили взгляда с крепостных стен императорского дворца. В тот момент на них поднимали тяжелые ткани гербов трех великих держав.

Слева был уже поднят герб империи Аль'Астрейн с изображением трех крыс сцепившихся хвостами. В их глазах ненависть к друг-другу, но только так они были в силах выжить. Справа герб с изображением розы, пронзенной двумя мечами — герб Дунании, царства, зажатого меж двух империй.

На центральном и самом большом полотне, была изображена девушка с мечом в руках. Великая святая, что должна поразить дракона мечом, отлитого из костей Леди Луны. Герб Элии — поражал своим величием.

Толпа взвыла и город был поглощен криками. Волной прокатился шум от открытия бочек с вином. Последнее полотно было поднято, а значит скоро немыслимое для их глаз зрелище предстанет перед ними.

Даже сквозь шум ветра она все равно могла различить музыку и голоса людей. Все они громко праздновали. Агнесс могла поклясться, что на улицах столицы ликовал каждый. И все в честь неё. Властно Агнесс подняла руку, стараясь удержаться другой за прохладный металл шпиля, и проревела самой тьме небес:

— Да будет светло как днем!

Яркие огни осветили небесный свод. С упоением люди закричали. Цвета разливались по небу акварелью. Неожиданно звезды, точь-в-точь яркие искры, устремились вниз на землю. Пав они не превращались в прах, а словно бешеные собачонки начинали носиться среди прохожих.

— Так и знал, что найду вас тут, — раздался рядом мужской голос. Хоть Агнесс не видела своего собеседника, она точно знала, кто он.

— Александр! — её лицо озарила редкая для неё искренняя улыбка. — Залезай сюда! А то самое интересное пропустишь!

Сначала из под крыши появилась светловолосая макушка, а затем и бледноватое лицо парня.

— Учитывая, что меня послали вас отсюда снять, ваше высочество, это предложение звучит довольно неуместным, — вздохнул он, однако продолжил свой путь наверх.

— О, четыре, нас тут никто не слышит и не видит! Лучше оставь формальности старикам внизу.

— Принцесса...

— Это не займет много времени.

Подтягивание на крышу, очевидно с трудом давалось Александру и, чтобы немного подсобить, Агнесс слегка дернула рукой от чего парень чуть взлетел вверх. Негромко вскрикнув, он мгновенно оказался рядом с ней.

— Я бы и сам смог бы, Агнесс! — заикаясь, произнес Александр и впился пальцами в черепицу под ним.

— Но тогда мне пришлось бы ждать тебя сто лет, — хихикнула она. Александр возмущенно поднял одну бровь и обиженно сложил руки на груди. Это выглядело настолько наигранно, что Агнесс едва не разразилась хохотом. Из неё вырвалось лишь тихое хихиканье, которое её не удалось скрыть. Александр, услышав её смех, был не в силах сдержать улыбку.

— Никогда бы не подумал, что сюда можно забраться, — прошептал парень, с трудом переведя взгляд на город, — Как ты вообще находишь такие высокие места?

— Может из-за моего желания быть ближе к Четырём? Смотри вверх!

Юноша резко поднял голову на небо, где луна разорвалась на части и из нее появилась белоликая девушка — Леди Луна. Но не успев сделать и пары шагов, её проткнули пять копий. Безмятежность на её губах сменилась агонией, и её умирающее тело охватил огонь. Словно из кокона из её груди вырвался белоснежный дракон и расправил свои крылья над городским фестивалем. Люди в ужасе стали уворачиваться от его когтей. Однако потом резко встали, поняв, что это не более чем иллюзия. Бесплотный призрак их госпожи.

— Любишь ты народ пугать, почем зря, — прошипел Александр, устраиваясь рядом с Агнесс.

— Будто бы ты Сказку не читал. Там все тоже самое. Правда вместо дракона был меч.

Сегодня Александр казался Агнесс совершенно чужим. Красный кафтан делал его солидней, а меч на поясе придавал вид воина. Теперь он не был простым другом детства принцессы Элии, а будущим князем Ракса, сыном дунанского посла. И это казалось очень странным. Она не привыкла к такому Александру.

Хотя ему недавно исполнилось двадцать, его лицо до сих пор не избавилось от мальчишеских черт. Могло показаться, что любимый защитник принцессы Золота подражал ей самой. Агнесс тоже выглядела не старше шестнадцати, без пышных одежд и косметики. Наедине они оставались двумя детьми, которые до сих пор не признали, что давно уже взрослые.

— Ты сегодня другой... — прошептала она, облокачиваясь на его плечо. Агнесс вновь провела пальцами по воздуху и вокруг неё появилось множество красных искр, что упали вниз, превратившись в языки пламени.

— Все-таки мне не привычно видеть тебя в дунанских одеждах. Однако не могу сказать, что этот кафтан тебе не идет, — она потянулась к одному из золотых листков у него на груди. — Но это так раздражает.

— Кто бы говорил, вы, принцесса, еще даже не примерили своё бальное платье, — усмехнулся Александр, — И даже не дали себя причесать, — Агнесс закатила глаза.

— Получается, это Шелли пожаловалась на мое поведение? — Ещё взмах рукой и пламя превратилось в Святую, очерченную золотым ореолом. Свирепый дракон набросился на на нее.

— Бедняжка уже давно смирилась с твоим поведением. Я пришел по поручению твоей тетки. Она просила передать: "Принцесса должна поприветствовать всех собравшихся гостей, где её черти носят" — последнюю фразу Александр произнёс зажав нос.

Агнесса засмеялась.

— Грымза точно никогда подобного не сказала бы!

— Ну примерную суть я передал.

Агнесс тяжело вздохнула.

— Как же приятно проводить время с очередными лицемерами, — съязвила она, схватившись ладонью за лоб. От него веяло жаром, хотя она и не была больна. Лоб, как и её щеки пылали от холодных потоков ветра. А может её голова была настолько переполнена мыслями, что у нее поднялась температура. И вновь она вознесла свою ладонь к небесам и раздался оглушительный грохот и золотое копье обрушилось на грудь дракона. Толпа завизжала от удовольствия, устремляя глаза на столь удивительное представление.

— Поверь, мне приходится пересекаться с такими людьми намного чаще. Этот вечер не самое страшное, что может случиться, — наконец нарушил молчание Александр.

— А не думаешь, что я одна из этих лицемеров? — спросила его Агнесс и плотно сжала губы.

— Конечно нет, — он робко поцеловал её в лоб, отчего лицо девушки залилось краской. Агнесс провела рукой по его щеке. Как бы он не пытался скрыть — под его глазами отчетливо виднелись мешки.

— Ты вообще когда-нибудь спишь

— Агнесс, тебя это не должно волновать... — его голос был совсем тихим, когда он произнес эти слова, от чего Анесс, словно не расслышав их продолжила говорить:

— Может и хорошо, что ты едешь не со мной в Эферию, может быть хотя бы выспишься... Знаешь, ты не обязан за меня волноваться и тем более караулить мои покои по ночам.

— Но ты же не прогоняешь меня, — его ясные голубые глаза, смотрели прямо в душу. Девушка еще сильнее прижалась к его плечу, чтобы уткнуться сильнее носом в его кафтан.

— Я просто слишком привыкла к тому, что ты всегда за дверью... — робко ответила она, едва шевеля губами, — Разве не эгоистично, надеятся, что тебе самому это надоест. К тому же последний приступ был больше года назад.

— Приступы не единственное, что меня волнует, герцог Де Кальветт, — на последнем слове Александр осекся. Это имя было не тем, что Агнесс хотела бы сейчас слышать.

Нечто неприятное в душе девушке дало о себе знать. Агнесс заметно поникла. Этот вечер не просто так был устроен с таким размахом. Сегодня Император собирался объявить о том, о чем Постания и Элия непрестанно говорили. Принцесса Агнесс станет женой Постанской Крысы.

— Мне не нравятся его амбиции, — голос Агнесс стал холодным, как лед, — Будущие Иши всегда жаждали больше того, что они могли выдержать и Бездна им всегда отвечала согласием. Однако их сила никогда не приводила к хорошему исходу, — золотой блеск исчез из её глаз.

Иши были наиболее загадочными порождениями бездны. Многие приравнивали их к монстрам Пустыни. Безумные и невероятно сильные, они представляли угрозу. В этих существовал чистый гнев, что уничтожал их изнутри.

— Ты правда думаешь, что он пойдет на сделку с Бездной? Станет Ишой?

— Бездна питается нашими самыми грязными и низкими желаниями. Она везде рыщет тех, кого она может склонить к их исполнению. И, как наглый ростовщик она дает им силу под самый высокий процент. А Жардин убил слишком много людей, чтобы просто так остановиться. Многие думают, что так он прокладывает путь к миру, однако это не более, чем путь к Его собственной власти, — Александр наблюдал, как она высекала каждое слово своими губами. Тысячу раз Агнесс говорила ему подобное словно пытаясь понять намерения герцога. Только проблема была в том, что у нее было лишь малейшее понимание происходящего. Понимание того, что Жардин де Кальветт был опасен.

— Если уже говорим о Бездне... — нарушил воцарившиеся молчание Александр, — Я хотел тебя спросить, а ты когда в последний раз смотрела в отчеты по агдорским восстаниям.

— Ты же знаешь, что отец отстранил меня, — она заметно изменилась в лице, однако все равно пыталась казаться той беззаботной Агнесс, что Александр встретил несколько минут назад. Это у неё плохо получалось. Буквально за несколько секунд она стала принцессой, у которой не было времени на шутки. Иногда Александру было трудно понять какая из личин этой девушки является настоящей. До сих пор он был не в силах ответить на эту дилемму.

— Но это не означаешь, что ты не в силах достать любую информацию сама? — на лице девушке появилась довольная ухмылка.

— Давай ближе к делу, что ты хочешь сказать, — она снова взмахнула рукой и битва Святой и Дракона стала еще более ожесточенной.

— Треть агдорцев в рудниках были поражены Бездной. А Черные пустыни стали странно себя вести... и Гестия притащила того парня... — после этих слов тень беспокойства наконец-то появилось на непроницаемом лице принцессы.

— Парад уродства, — её голос продолжал быть размеренным, однако то как она теребила уголок своего платья выдавал её волнение.

—А сегодня императору пришло письмо от главы Восточной гильдии. От того Ценари. Он сказал, что где-то три небольших города в нескольких милях от Черной пустыни исчезли. Торговцы нашли там только песок, — Агнесс вновь сжала губы.

— Тварей стало намного больше. Думаю, скоро регулярная армия не сможет с ними справляться, — пред глазами принцессы предстала ужасная картина, как сотни монстров вылезают из своих нор в песке заражая гнилью все на своём пути.

— Думаю время найти Леди Луну... и остальных двух.Я хочу поговорить с тем Черным Охотником. Ишой.

От его слов зрачки Агнесс стали похожи на небольшие горошины. Глаза потемнели. Размеренно, делая акцент на каждом слове она произнесла:

— Гестия не настолько готова рисковать своей шкурой, чтобы притащить за собой чудовище. Она наверняка просто раскрасила одного из красивых мальчиков. Если он и правда Иша, то он крайне опасен. Те, кто имеют дела с Бездной... не имеют право на жизнь.

— Я слышал, что он не подвержен Падению, никто из моих людей не говорил гниении его тела. Может он сможет найти ответ, что есть Бездна.

— Это невозможно, Александр. Иши теряют рассудок от своей силы. Бездна этого мира — бесконечная пропасть. Помнишь отец посылал несколько кораблей в Адово море. Стоит ли мне напоминать сколько месяцев подряд останки моряков вылавливали в близлежащих водах?

— Три месяца, Агнесс, — беззвучно произнес он, — Однако, говорят, что новоиспеченный охранник Гестии — сам Черный Охотник. Он — живая легенда. Единственный разумный Иша в этом мире. Да и те, кто с ним знаком никогда не отзывались о нем дурно.

— Ты говоришь об Агдорских цыганах? Они и не такого наплетут за деньги. Они самого Дракона по частям разделывали. Среди них слишком быстро распространяется Падение... уже больше половины — Ишы.

— Если мы не испробуем все возможности, то нас тоже ждет судьба нищих кочевников! У нас нет времени... Может он один из Четырёх.

— Ты наверное прав, — произнесла девушка, смотря на неподвижный механизм, — Однако, время еще есть, пожалуйста, не лезь на рожон. Не околачивайся у того парня, — тут раздался тихий бой, от которого они оба вздрогнули. Из кармана платья Агнесс достала круглые карманные часы с неброской гравировкой. С легким щелчком часы открылись и бой прекратился.

— Может пора выбросить эти часы? Всегда двенадцать показывают.

— Скорее полночь. Мне они нравятся, — она их захлопнула, — Все таки подарок матери, — нежно Агнесс провела пальцами по золотому корпусу часов исцарапанному бесчисленным количеством черт. — Я не хочу, чтобы ты лез в эти дела. Лучше поменьше интересуйся Бездной, она не то с чем обычный человек в силах справится, — девушка протяжно вздохнула — И не надо меня защищать... я сама могу справиться с этим, — Агнесс стала кулак и святая лёгким взмахом меча перерезала глотку дракона. Кровь из его раны хлынула с силой водопада и могучий зверь упал ниц к ногам святой. И все погрузилось в бесконечный шторм блесток, в которые с каждой минутой обращались главные герои этой незамысловатой постановки.

— Ну, что же, господин посол, не сопроводите ли вы меня на бал?

— Конечно.