В городе, первое, что Черный Охотник почувствовал - зной.

Жаром тянуло от каждого камня, от каждой гранитной стены. Он проникал во все закоулки и щели. Даже морской бриз не мог с ним справится.

Чор был не понаслышке жемчужиной Элии. В его лучшие времена сотни кораблей ежедневно отплывали с причалов и держали курс в северные земли, в загадочный Некмер, прозванный морякам Обителью Древних.

Но все не вечно. Море Тьмы разорвало Золотой путь навсегда, разделив мир на двое. Несмотря на это Чор, все равно остался важным торговым портом. Корни этого невероятного города уходили вглубь берегов реки Марелин, которая была наиболее верным путём между Хелесом и великой Эферией.

Черный Охотник тенью скользил меж прекрасных зданий и простых хибарок, где ютились бедные рыбаки. Последние, заприметив его, хватались за разделочные ножи. Их уста шептали: "Проклятый Иш".

Но Черный Охотник словно был глух. Он следовал дальше, в самые низины города, где на причалах красовались полуразрушенные и обросшие мхом храмы с витыми колоннами. Их все осквернили торговцы. Теперь там были рынки и только фрески напоминали о прежнем великолепии. На них Святая возносила меч над драконом, но могучие крылья давно облупились. И никто на них не смотрел.

- Нам не нужны Святые! Нам не нужна Судьба! Свергнем тиранию Элии! - орал во всю глотку глашатай и толпа его поддерживала. Они швыряли книги на раскалённый гранит. Топтали их, со злобой втирая в страницы желтую пыль. Никогда прежде чорийцы не оскверняли писания. Но исключения бывают всегда, особенно, когда дело касалось этой книги.

Но даже не верящие в Судьбу, ощутили холодок от звука шагов Черного Охотника. Так крались только хищные твари. Так только приближалась Бездна.

Черный Охотник скрылся в подворотне, где величественные дома утопали среди грязи и мусора, все равно держась гордо. Обжигающие лучи солнца раскаляли штукатурку, заставляя её блестеть влажной галькой. Их белоснежные лица, все покрытые трещинами, напоминали стариков, что щурились от ослепительного света.

Странников, впервые столкнувшихся с истинным лицом Чора, поражали кучи водорослей в вперемешку с рыбьими потрохами, что повсюду были разложены на сушку. Потом их увозили на корм скоту в центральные регионы Элии. Запашок же оставался на родине.

Прилавки стояли на каждом шагу, создавая некое подобие лабиринта. На влажных досках, белых от морской соли, раскладывали всевозможных существ глубин. Такие самодельные прилавки тянулись по всей набережной Чора, уходя куда-то на окраины, где рыба отдавала уже явной тухлятиной. Этот отвратный аромат казалось, въелся в душу этого портового города.

Черному Охотнику не нравился как пах Чор. Кисловатая тухлятина напоминала о других Ишах, которые в отличие от него гнили заживо. Он тщетно пытался спрятаться от вони за воротником ветхой накидки. Или так он скрывал покрытое черными знаками лицо? Или запах крови, исходящий от него самого? Даже не меч, даже не лохмотья выдавали мясника Чёрной пустыни. Несмотря на откровенную вонь порта каждый узнавал Черного Охотника, услышав металлические нотки. Сам же он предпочитал называть себя Безымянным.

Никто не мог и подумать, что непостижимую легенду волновало, как сильно потело и чесалось его тело от грязи. Дни в пути казались сущим адом. Леса кишели монстрами. По ночам они не оставляли в покое, вынуждая Безымянного без остановки идти вперед. Но хуже монстров были только люди. Простая правда, что многие готовы за пару монет перерезать глотку давно впечаталось в сознание.

У него даже еще не было возможности смыть кровь тварей Бездны. Черная едкая смесь пропитала его одежды насквозь. Будь он простым человеком, Безымянный обезумел бы от этой липкости. Но зато он добыл двадцать зубов...

Он знал, что платит слишком много за билет в Эферию. Его мешочка могло спокойно хватить на десять... нет двадцать мест... Но в даже в городе, где все были равны перед силой денег Безымянный был бельмом на глазу. Он был Ишой, а его тело, покрытое черными символами - доказательством этого.

Безымянный был уверен - ещё с рождения, в самой сущности человека был заложен страх перед проклятыми Бездной. Он шел и считал, сколько раз в страхе уста людей произнесут то слово.

Проституки в вульгарно желтых платьях смотрели на него со страхом и шептали:

"Иша"

Раз. Два. Три.

Дети, бросившие свои игры, шептали:

"Иша"

Четыре. Пять. Шесть.

Рыжеволосая девушка изумленно смотрела на него и только на её губах читалось:

"Черный Охотник"

Эту картину на миг затмил черный туман.

"Они шарахаются от тебя, словно от прокаженного. Я же говорил тебе привести себя в порядок! На корабле тебе будет уже не до этого!" - шепнул на ухо Безымянному друг. У того был едва слышимый голос, только вот рядом с ним не было никого, кто бы мог это сделать. По крайней мере так казалось окружающим.

На самом деле Йоко был с ним всегда. Это существо было тенью, недоступной чужому глазу и уху. Однако, несмотря на это, Йоко существовал материально и не был порождением больного рассудка.

- Постоялые дворы тут слишком дорогие, - едва шевеля губами ответил Безымянный, - У меня не будет денег, чтобы купить фрукты. Ты же хотел апельсинов.

"Апельсины!" - воскликнул Йоко и, словно змея, обхватил его шею. - А тебя не волнует как то еда.

- Мне это не нужно. Я не хочу есть.

"Ты должен есть иначе совсем превратишься в скелет. В такой т-о-о-нкий скелетик", - протянула тень.

Безымянный остановился и во что-то внимательно всматривался.

"На что смотришь?"

- Море еще никогда не казалось таким близким.

Гладь нежного синего оттенка уходила куда-то далеко, пока не сливалась с азуром неба.

"Да тут все побережье расположено близко к морю. Чего тут удивительно? Не первый раз."

- Нет... дело не в этом... - Безымянный остановился и прислушался. Люди вокруг все громче и громче стали перешептываться. Все, как заведенные, повторяли "Иша", "бездна"...

- Пора уходить.

"Что-то мне подсказывает, что нас ждет тяжелый день", - прошептал Йоко.

Обычно Безымянный сторонился крупных городов, где публика, осуждающе относилась к Ишам. Однако билет на корабль до Эферии он мог достать лишь у одного человека. Ценари был давним партнером Безымянного, ещё с тех лет, когда слава о Черном Охотнике ещё не разошлась по всему югу. Когда Ценари ещё удавалось бить его по хребту.

Раньше торговец обитал в Черных пустынях и заведовал всяким мелким контрафактом: поддельными камнями, останками чудовищ и прочей дрянью, что развелась в тех районах. Сейчас же его бизнес пошел в гору, и он решил перебраться в местечко потеплее. Однако по своему обыкновению обитал все равно у сточных канав, где теснились множество хлипких домишек. Это место в Чоре называли просто - "канавы".

Трущобы сильно отличались от каменного центра, где процветала торговля "под имперской защитой". В Канавах вели дела тени. При свете дня Тени разбегались по своим ветхим жилищам, полных всякого оружия. Там невыносимое зловоние порта сливалось с ароматом дешевых духов куртизанок, кальянов с дурманящими веществами.

Попрошайки стекались в тоннель, единственный вход в Канавы. Грязные, голодные и бедные сидели вдоль стен с облупившейся штукатуркой. Многие из них были детьми проституток и отпетых пьяниц, которые пали ниже некуда. Некоторым просто не повезло.

- Дяденька Охотник, это же вы убили Бычьего Беса, у стоянки цыган из Адгора? - босоногие дети носились под ногами Охотника, заглядывали в его лицо, и только сильнее радовались, даже сильнее продолжая клянчить деньги. Все знали, что проклятый агдорец не скуп на деньги.

"Какие же они надоедливые" - сказал Йоко, - "Может я их съем?"

Эти дети никогда не боялись Охотника, ведь их жизнь была страшнее. Каждый год кто-то из них исчезал и редко появлялся вновь. Особенно девочки. Часто, оставшись без попечения родителей их продавали, как рабынь, на том же рынке, где они день назад воровали яблоки. Некоторые родители, кто окончательно не потерял благоразумие и любовь к своим отпрыскам старались всеми средствами спрятать пол своего ребенка. Иногда девочки додумались до этого сами. Никто не носил лент или платьев. Быть красивым в месте - равносильно смерти.

Охотник потрепал одного из детей по голове и вытащил несколько монет по три медных солнца и вывалил в руку одного из них. То были сущие копейки даже для Безымянного, однако в глазах детей был шок.

- Поделите между собой, - мальчик вздрогнул, когда на него посмотрели другие дети и рванулся бежать. С воплем остальные побежали за ним, ругаясь всеми возможными и невозможными словами.

- Спасибо, дяденька Охотник, - сказала девочка с клеймом на лице и поклонилась, а затем рванула за своими приятелями делить добычу.

"У нас тут богадельня?"

- Зато они отстали, - он посмотрел в след убегающей ребятне. - Мне кажется или трущобы стали больше?

"Раньше уж точно не было столько надоедливых мошек. Уверен, в ближайшее время Элийскому императору-садомиту кто-нибудь вгонит клинок в сердце".

- Хотелось бы оказаться в землях Словен прежде чем это произойдет. Это избавит нас от многих проблем, - ответил Безымянный Йоко, едва шевеля губами. Когда он говорил с Йоко во весь голос, люди всегда пугались его ещё сильнее.

Ценари выбрал самое поганое место, которое можно было найти в Чоре. Кривой, сколоченной из ворованных досок дом скорее походил на сарай. Там сидели узкоглазые люди. Аборигены юга были частыми гостями, учитывая их любовь к беловласым красавицам. Едва одетые тела танцовщиц льнули к мужчинам, белоснежные руки гладили загорелые их спины, сплошь покрытые татуировками.

Лестница на второй этаж шаталась от каждого шага. Еще немного и она упадет. В тесном кабинете Ценари было невероятно душно. Все вокруг было заставлено непонятным грузом: друг над другом возвышались ветхие ящики, которые воняли мочевиной и дырявые мешки, полные дурманящих трав. Запах был ужасный и главным его источником был не подозрительный товар, а устроившийся за узким столиком мужчина. Его рубаха неприятного желтоватого цвета была насквозь пропитана потом от чего прилипала к заплывшим жиром груди и животу. Ценари усиленно обмахивался веером, однако от жары это не сильно спасало.

- Кто ты?! Убирайся! Я тебе больше не дам в долг и одного солнца! - закричал он, приняв Безымянного за очередного попрошайку.

- Я не побираться к тебе пришел, - отрезал Безымянный и тут же скинул с лица капюшон плаща. Ценари вздрогнул как только, увидел покрытое черными символами лицо. Мужчина перестал обмахиваться веером и заметно присмирел.

- Двенадцать клыков рогатых волков, за один билет. В один конец. Как ты и просил. - Безымянный положил перед Ценари увесистый мешок. Толстая рука контрабандиста инстинктивно потянулась за ним, но Охотник перехватил его руку.

- Ничего не забыл?

- Тут такое дело.... Ничего не выйдет, - Лицо Безымянного осталось безэмоциональным, но что-то в атмосфере изменилось: углах задрожали тени. Контрабандист отхлебнул из кружки ещё спиртного и сказал.

- Охотник, мы с тобой сотрудничаем уже не один год. Ты же сам в курсе, что пусть я и веду темные делишки, я человек чести, обещание своё всегда держу. Но тут такое дело... дело... море Бедствий начало расти и теперь даже нелегалы, которые возят вещи намного паршивей Иш, говорят, что вы прокляты. Это не в обиду тебе! Ты не подумай, я всегда рад новому товару. Будь я капитаном, я бы сам тебя отвез! - мужчина резко встал и стол повалился вниз вместе со всеми бумагами. - Вот сам бы один отвез! Но они уперлись, а я не могу ничего сделать. Я мелкая рыбешка на этом рынке.... Можно, конечно, попытаться тебя покрасить...

- Хватит. Ты тратишь моё время - Безымянный прервал его и вырвал мешочек из рук мужчины, развернувшись к выходу.

- Подожди, - закричал Ценари, с трудом протискиваясь сквозь груду вещей. Ящики с треском падали пол, ломались, вываливая свое содержимое. Пол задрожал и в том числе от тяжелой поступи торговца.

- Давай я рассчитаю тебя по зубам! Я даже добавлю процент от себя! Только не уходи!

- Ты мне обещал. Место на корабле. За эти зубы.

- Не вини меня Охотник! Приди ты на месяц раньше, я смог бы найти корабль! Сейчас, когда даже Южном море появились чудовища Бездны никто не станет брать на борт Ишу! - лицо Ценари стало пурпурными.

- Охотник... Охотник, послушай меня! - голос Ценари стал надрывистым. На глазах мужчины появились капельки слёз. - Я связался не с теми людьми, - едва сдерживая слезы, проорал он.

- Заткнитесь, черти! - прорычал кто-то за стеной. - Я вас урою, если эти визги ещё раз услышу!

- Этим людям нельзя перечить... Если у меня не будет этих зубов, меня не, то что в рабство продадут... - сказал Ценари уже тише. - Меня подадут на ужин, как поросенка, с яблоком в зубах. "В нем столько жира, что я бы его просто пустил бы на сало» - едко заметил Йоко, который в форме шара летал по всей комнате. "Дешевое сало"

- Ты единственный кто может достать подобное, - запищал Ценари, после чего кинулся в ноги Безымянному, высунув свой язык, покрытый зеленоватым налетом.

"Отвратительно, брось его уже» - прошипела тень мирно обвивая плечо Безымянного.

- Рассчитай. Быстро, - Охотник бросил мешочек на пол и толкнув мысом ботинка жирного мужчину. Тот подобно черепахе стал размахивать своими слабыми конечностями, чтобы хоть как-то приподняться. Ценари не задумываясь вытащил из своей сумке несколько золотых монет с изображением ухмыляющегося солнца.

- Спасибо, - он поклонился, - Спасибо, - он подполз вновь к Охотнику, однако уже не собирался лизать ему ботики. Ценари сорвал с пояса мешочек с деньгами протянул его своему благодетелю.

- Пересчитывать будете?

- Да прибудет с тобой ветер, Ценари, - попрощался Безымянный по старым агдорским традициям.

На улице все также пахло мочой и кальянами, однако вечерний морской бриз уже разбавлял их свежестью, которая наконец дала жителям Канав вдохнуть полной грудью.

Безымянный осел на испачканную стену запустив пальцы в свои черные волосы.

- Через равнины будет тяжело пройти. Путь лежит через горы. Если нет хорошей лошади, то путь равноценен самоубийству. Йоко, что я сейчас должен чувствовать?

"Ярость, это словно смесь воды и кипящего масла в крошечном стеклянном сосуде. Разочарование, что словно гнилое мясо и ..."

- Не то, ничего похожего.

"Я тебя могу отвлечь от этих дум, любовь моя»," - шепнул Йоко Охотнику на ухо. "У нас там хвост за спиной. Патлатая девчонка, идет за нами ещё с площади Чаши."

- Почему ты не сказал мне?

"Я подумал, что она сгинет в канавах."

- Йоко, ты сама доброта.

"Она идет к тебе..."

- Черный Охотник! Я это тебе говорю! - заорала девушка в плаще на всю улицу.

Безымянный быстро натянул плащ и попытался скрыться в толпе. Девушка настойчиво не желала отставать. Словно прыткая лань... или даже угорь, она маневрировала между людьми, наступая Безымянному на пятки.

- Вы же хотите попасть в Эферию? Я могу помочь! - кричала она ему вслед, несмотря на косые взгляды.

- Только не здесь, - незамедлительно ответил Охотник. Он схватил девушку и потащил вперёд. Девушка даже не успела понять как оказалась прижата к мраморной ноге, высотой футов шесть. Они скрылись в тени скульптуры Леди Луны, почитаемой наперсницы Святой. Точнее фонтана: раньше вся площадь была гигантской чашей, которую заполняли слезы Леди.

- Что вам нужно? - спросил Безымянный, кое-как подавив желание вытащить нож.

Он опустил взгляд на корсаж платья незнакомки. Девушка мигом заметила его неоднозначный взгляд и ухмыльнулась. Однако не это привлекло его внимание. Золотые солнца вышитые на лифе из тонкого хлопка чистым золотом - необычный узор для обычной девушки её возраста. Золотое солнце было символом королевской семьи Постании.

Гестия сдернула с лица плащ и первое, что Безымянный увидел - огонь. У неё были ярко рыжие волосы. Их хозяйке было не больше двадцати. Её огненно-красные локоны обрамляли по-детски пухлое лицо. Если бы не её пышные формы, свойственные взрослой женщине, она могла бы показаться ребёнком.

- Меня зовут Гестия.

"Дикая принцесса," - прошипел Йоко. Охотник почувствовал, как Тень сжималась вокруг его руки: "Она же умерла. Он должен же был убить её"

- Я хочу, чтобы вы убили монстра, испоганившего мою жизнь.

"Видимо девка совсем обезумела в стане врага" - усмехнулся Йоко.

- Я не циркач, чтобы развлекать элийцев. В канавах достаточно наёмников.

Но девушка упорно не желала отставать.

- Они не в силах мне помочь! Никто из них не имел дело с настоящими чудовищами.

- Я уничтожаю монстров Бездны, а не людей. Это две разные вещи. Не хочу марать руки, - Безымянный развернулся, чтобы уйти, но Гестия вцепилась в его обмотанную бинтами руку. Так крепко хватались только моряки за единственную соломинку во время шторма.

- Мне известно, для Черного Охотника нет преград. Но разве ты слеп?! Ты видишь, что происходит в Чоре? А в шахтах? Ты же агдорец! Да, и к тому же Иша! Как только ты перешагнешь границу Элии, ты станешь целью вооруженных до зубов солдат. И тебе придётся марать руки ни раз, и даже ни десять! - протараторила она в надежде, хоть как-то заинтересовать его. - У тебя нету альтернативы этому, - слова девушки, заставили Безымянного остановиться. В них была доля правда.

- Сам знаешь: я права. Всего-лишь уничтожь монстра! До того как... - её лицо скривилось словно от боли.

"Не суйся в политику. Это не то место откуда возможно выбраться не замаравшись."

Гестия подозвала запыхавшуюся служанку, только-только нагнавшую свою хозяйку.

- Дай ему пять золотых солнцев. Сейчас же! - приказала девушка служанке.

Служанку била мелкая дрожь и с трудом та смогла развязать на своем поясе мешочек с деньгами, который она с трудом протянула Безымянному.

- Считай это авансом. Ты все равно не найдёшь корабля, что согласится взять на борт Ишу. Когда надумаешь, я буду тебя ждать в Оранжерее.

- Ты понимаешь с кем имеешь дело?

- Иши тоже люди, - Охотник наклонился к ней и лицо девушки сморщилось от неприятного запаха.

- Такие вещи не стоит говорить на людях, если вы не желаете быть забитыми камнями.

- Меня в любом случае забьют, - отрезала она и скрылась со служанкой в толпе, оставив Безымянного одного.

"Давай возьмем эти деньги и уйдем отсюда"

"На эти деньги можно и лошадь купить..."

"Быстроногую лошадь"

"Ты не герой, чтобы помогать всем"

Охотник крутил мешочек в руках. На его глаза попался маленький герб с изображением луны и солнца.

На рукояти меча Безымянный неосознанно нащупал подвеску из зеленоватого камня - единственное, что сопровождало его всю жизнь, единственная ниточка, связывающая его с прошлым.

- Луна и Солнце... Это не королевский герб Постании.

"Герцог Де Кальветт... такой громкий титул для такого низкого человека", - прошипел Йоко "Большой предатель. ".

- Ты про то дело с Постанией? Уже три года прошло.

"Он убил всех в королевской семье. Принес их головы элийскому императору в ножки. И её, в том числе. Но сейчас в последнем сомневаюсь. Зачем ему нянчится с этой полоумной?"

Леди Луна замерла над ними в пике страданий: её глаза полные каменных слез, были прикованы к кандалам. Белоснежные пальцы пытались разорвать металл, но все было тщетно. Дело было не в крепости оков, а в том, что она была заложницей собственного тела.

"Опасайся его» - резко оборвал его Йоко. "Молись, чтобы он не встретился нам на пути."

- Я уже принял решение. Просто верну деньги и мы пойдем своим путём.

"А я уже надеялся просто уйти".