— Et n'oubliez pas de m'envoyer un télégramme s'il se passe quoi que ce soit.
— Oui, docteur Mike, ne vous inquiétez pas, la Clinique est entre de bonnes mains. Elle restera ouverte pour les urgences et, si vraiment, je ferais venir un médecin de Manitou.

Michaela hocha la tête puis tendit son trousseau à Jake.

— Ne tentez rien si vous n'êtes pas à cent pour cent sûr de ce que vous faites. Si quelque chose se passe mal et que je ne suis pas présente, je pourrais prerdre ma license.

Jake hocha la tête rapidement puis ils s'arrêtèrent devant la Clinique. Michaela observa la pancarte gravée suspendue au balcon ; Sully la lui avait offerte l'année passée pour son anniversaire.

— Un mois entier à Boston, dit-elle. J'éespère que tout se passe bien...
— Je viens de vous dire...
— Non, je parlais de ma mère et mes sœurs... Au moment exact où elle vont apprendre que je suis fiancées, elles vont m'inonder de questions et voudront tout savoir sur Hank, de sa naissance à aujourd'hui...
— N'exagérez-vous pas un peu ?
— A peine. Je les connait, Jake...
— Ouais, dans ce cas, peut-être devriez-vous garder le côté maquereau de Hank de côté, pour le moment ?

Michaela grimaça.

— Ne vous inquiétez pas, je ne jaillirai pas dans le grand salon en hurlant "Je vais me marier avec un maquereau !" Mes sœurs vont penser que je suis devenue folle et ma mère va s'effondrer raide morte sur le tapis.

Jake rigola. Une voiture apparut alors, conduite par Matthew, et s'arrêta devant eux. De l'autre côté du chariot, Hank s'approha et Jake lui fit un signe de tête avant de secouer les clefs et souhaiter un bon voyage à Michaela.

— Si Madame veut bien se donner la peine... dit-il en se hissant sur le siège conducteur tandis que Matthew sautait au sol. Où sont les enfants ?
— On est là ! s'exclama Brian.

Il grimpa dans la chariot et sauta sur le dos de Hank en rigolant.

— Ouch ! Dis donc, t'es un grand garçon maintenant, doucement ! répondit Hank en accusant le coup.
— Hé ! Je suis un petit garçon aussi léger qu'une plume ! répliqua le garçonnet en rigolant.
— Une plume de plomb, alors, répondit Colleen avec un sourire en coin.
— Allons, tempéra Michaela en montant près de Hank. Pourquoi êtes-vous si excités ? Nous allons passer sept jours dans un train, vous ne devriez pas être aussi enthousiastes.
— T'en fais pas, ça sera immédiatement effacé dès qu'on sera entré dans Boston ! répondit Brian.

Michaela secoua la tête puis se pencha vers Matthew et l'embrassa sur la joue.

— Soyez prudent, docteur Mike, dit-il.
— Toi aussi. Sully prendra régulièrement des nouvelles.
— Et moi.

Matthew jeta un regard à Hank et esquissa un sourire.

— Génial, mon père n'a jamais veillé sur moi, mais pour le mois qui arrive, j'en aurais deux pour le prix d'un ! Super !

Tout le monde rigola puis Hank claqua de la langue et le cheval se mit en mouvement. Ils se rendaient à Manitou Springs où une station de chemin de fer venait d'être construite.

— C'est quand qu'on aura le train ? demanda soudain Brian.
— Quand est-ce que... commença Michaela.
— Laissez, Mike, la coupa Hank. Et, peut-être l'année prochaine, fiston, ajouta-t-il pour le garçon derrière lui. Il faut du temps pour construire des rails, tu sais ?
— Longtemps ?
— Des années, parfois.

Brian haussa un sourcil puis sa sœur le saisit par le pantalon et lui intima l'ordre de s'asseoir. Il marmonna mais obéit et le reste du voyage jusqu'à Manitou fut silencieux. Hank accompagna ensuite la petite famille jusqu'au train et aida l'employé à monter les trois bagages dans le wagon avant de retourner sur le quai.

— Prenez soin de vous, dit-il en enlaçant Michaela.
— Vous aussi. Et faites ce que vous avez dit, je veux que vous soyez capable de me lire quelque chose à mon retour.
— Lire ? demanda Colleen. Vous allez apprendre à lire ?
 Oui, jeune fille ; j'ai fait une promesse à ta mère, sans doute une erreur, mais je vais essayer.
— Et cela est toujours mieux que refuser tout net quelque chose. Echouer fait partie de l'apprentissage de la vie, et vous échouerez souvent avant d'obtenir enfin quelque chose de correct.
— Avez-vous échoué à quelque chose que vous regrettez, Maman ? demanda Colleen.
— Oh oui... Beaucoup !

Un solide sifflet résonna alors et un employé de la compagnie de chemins de fer jaillit de nulle part en se mettant à aboyer des ordres.

— En voiture !

La petite famille échangea un dernier au revoir puis Michaela monta dans le train, aida Colleen puis Hank hissa Brian directement sur la coursive.

— Prenez soin de vous et, s'il se passe quoi que ce soit, envoyez un télégramme.
— Promis.

Elle s'accroupit sur le marchepied et ils échangèrent un baiser.

— On se revoit dans un mois.

Hank opina puis recula et le train siffla. D'épais nuage des vapeur jaillirent de la locomotive et le train se mit en branle. Hank le suivit un moment jusqu'à ce qu'il soit arrivé au bout du quai puis il agita le bras, comme la douzaine de personnes abandonnées sur les quais.

 — Votre femme est vraiment magnifique, Monsieur, dit alors une femme près du barman.
— C'est un médecin, vous savez ?
— Une femme médecin ? Pour de vrai ?
— Oui. vous connaissez le docteur Michaela Quinn ?

La femme haussa les sourcils.

— Oh, par le Ciel ! Le docteur Quinn est votre femme ?!

Hank sourit puis salua la femme avec un bref signe de tête avant de retourner au chariot pour rentrer à Colorado Springs.

.

Brian bailla, le regard rivé sur le paysage de l'autre côté de la fenêtre.

— Allez dormir, les enfants, dit Michaela. Il est tard.

Le jeune garçon lui jeta un regard puis hocha la tête ; Colleen plia son travail de broderie et le fourra dans le sac de travail de sa mère.

— Quand arrivons-nous ? demanda-t-elle.
— Dans trois jours. Bonne nuit, mes amours.

Brian l'enlaça une longue puis Colleen l'embrassa sur la joue et prit la main de son frère, se dirigeant vers le wagon-lit.

— Puis-je ?

Michaela leva les yeux vers le visiteur et agita une main.

— Je vous en prie, Monsieur Nottingham.

L'homme prit place en face d'elle et plia son journal.

— C'est votre premier voyage à Boston, docteur Quinn ? demanda-t-il.
— Non, je suis née là-bas, mais j'en suis partie après la mort de mon père. En tant que femme médecin, je ne pouvais pas continuer à faire fonctionner son cabinet alors j'ai postulé pour un emploi à la limite des terres colonisées...
— Je vois. C'est la première fois, pour moi. Je l'ai sans doute déjà dit une ou deux fois, mais cette ville m'a toujours fasciné. Je suis de Seattle, c'est très petit, la ville n'a que vingt ans, donc...
— Vous traversez littéralement tout le pays pour voir Boston ?

L'homme sourit.

— Ciel, non ! Je déménage. Ma femme est déjà là-bas ; nous nous sommes rencontrés dans les petites annonces et nous avons correspondu pendant toute une année avant qu'elle ne me demande de la rejoindre. Nos familles ont arrangé le mariage il y a trois mois et à présent, je m'en vais la retrouver. Êtes-vous mariée ?
— Fiancée. Et si je voyage durant sept jours depuis le Colorado, c'est pour l'annoncer à ma mère et mes sœurs.
— Pourquoi ressens-je une sorte de peur dans votre voix ? demanda Nottingham.
— Je dirais plus de l'anxiété que de la peur, répondit Michaela. Ma mère n'a jamais accepté que je devienne médecin; quand Père est mort, elle a tenté de me marier, j'avais vingt-trois ans et même si j'étais prête à abandonner mon rêve, peu avant qu'il ne me fasse sa demande, l'élu a été appelé à faire son devoir. Il n'est jamais rentré alors j'ai décidé de devenir un vrai médecin, mais à Boston, c'était impossible, j'étais limitée aux hospices dans la ville basse et j'ai accompagné trop de bébés et d'enfants dans leurs derniers jours pour passer le reste de ma vie dans ces mouroirs.
— Cela a dû être traumatisant...
— Oui. C'est pour cela que j'ai répondu à une annonce qui cherchait un médecin pour une ville appelée Colorado Springs, de l'autre côté du pays. Ils m'ont acceptée et je m'y suis précipitée mais, quand je suis arrivée, ils étaient tous abasourdis parce qu'ils croyaient qu'ils allaient recevoir un médecin homme... Le télégraphiste avait mal orthographié mon prénom, retirant le dernier A en pensant à une erreur ; de ce fait, j'étais devenue le docteur Michael Quinn...
— En voilà une surprise... J'imagine que vous êtes à présent un médecin respecté ?
— En effet. Et je suis mère également ; j'ai hérité des trois enfants de ma toute première amie d'alors, Charlotte Cooper, qui était sage-femme et le seul "docteur" de la région. Elle a été mordue par un serpent et est décédée en dépit de mes soins, il y a deux ans à présent.

Nottingham esquissa un sourire ; Michaela cacha soudain un bâillement et souhaita une bonne nuit à l'homme avant de gagner le wagon-lit où elle trouva ses enfants déjà endormis dans leurs couchettes.

.

Sept jours dans un train, pour traverser le pays, c'est épuisant. Il n'y avait pas beaucoup de distraction mis à part courir dans les couloirs tout le long des wagons, mais Brian s'ennuya rapidement de ce jeu et commença à demander chaque heure quand ils allaient arriver...
Enfin, le train parvint à sa destination et s'arrêta à la gare en plein milieu de Boston et, leurs visage pressés contre la vitre, tous les passagers s'emerveillaient de ce qu'ils voyaient, quand bien même le ciel plombé déversait des litres d'eau sur la ville...

— Michaela !

Accrochée à leur mère, Brian et Colleen sursautèrent et Michaela regarda par-dessus les têtes alentours; elle remarqua un bras qui s'agitait et poussa ses enfants dans la direction indiquée, suivie par un groom avec un chariot contenant leurs bagages.

— Michaela, par ici !
— Rebecca !

Les sœurs se tombèrent les bras avec un rire.

— Oh, Michaela, je suis si contente de te revoir ! s'exclama Rebecca.

Elle fit un pas en arrière et baissa les yeux sur Brian et Colleen.

— Mon Dieu ! Ils ont tellement grandi ! La dernière photographie que tu nous as envoyée n'est plus à jour, tu sais ?
— Nous en ferons de nouvelles pendant que nous sommes ici, sourit Michaela. Les enfants, voici Rebecca, ma sœur aînée.
— Appelez-moi Tante Rebecca, répondit celle-ci. Mon Dieu, vous êtes si... Ah, j'ai envie de vous croquer !

Brian se cacha aussitôt dans les jupes de sa mère et Colleen sourit.

— Excusez-moi, Mesdames, où dois-je mettre les bagages ? demanda alors le groom.
— Ph, pardonnez-moi mon brave, ma voiture est juste ici, répondit Rebecca rapidement.

Le jeune homme hocha la tête puis le chauffeur l'aida à installer les quatre valises à l'arrière et les attacher. Rebecca lui donna ensuite quelques pièces et il s'inclina avant de disparaître dans la foule.

— Allons ! dit alors la femme. La pluie redouble, rentrons vite avant de tomber malade!
— Maman vous soignera ! répliqua Brian.
— Oh, je n'en doute pas une seconde ! répondit Rebecca, amusée. Allez, vite, dans la voiture !

Brian sourit puis obéit et sauta dans la boîte en bois devant lui, suivi par Colleen puis sa mère et enfin Rebecca.

— Chez les Quinn, dit celle-ci.
— Bien, Madame.

Le chauffeur claqua de la langue et le cheval se mit en route; par la fenêtre, Brian et Colleen avaient les yeux partout.

— Maman, pourquoi ils portent tous leurs habits du dimanche ? demanda soudain le jeune garçon.
— Du dimanche ? demanda Rebecca.
— Il veut dire que les gens sont habillés pour aller à l'office, traduisit Michaela. Et non, Brian, ici à Boston, tout le monde s'habille ainsi durant la semaine.
— Quoi ? Pourquoi ?
— Parce que c'est une grande et parce que c'est comme ça, répondit Colleen. Et aussi parce qu'ils ne travaillent pas dans les champs...

Rebecca plissa le nez sans répondre; Michaela lui jeta un regard puis esquissa un sourire pour ses enfants.

— C'est pour cela que je vous ai acheté de nouveaux habits du dimanche, dit-elle ensuite, amusée.
— Et nous vous en achèterons d'autres exprès pour l'officie à Colorado Springs, ajouta Rebecca.
— Nous verrons cela plus tard, lâcha Michaela soudain sombre.

Rebecca haussa un sourcil puis opina et le silence se fit dans la voiture. Quand elle s'arrêta au pied d'un immense bâtiment en pierres avec des larges fenêtres et un toit très loin au-dessus des tête, Brian et Colleen furent sidérés.

— C'est encore plus grand que la Clinique ! s'exclama Brian.
— Oh oui, chéri, bien plus grand, répondit Michaela avec un sourire.

Soudain, la porte de la maison s'ouvrit et un homme apparut.

— Mademoiselle Michaela ! dit-il, enjoué. C'est un tel bonheur de vous revoir après toutes ces années !
— Alfred ! Dieu du Ciel, je suis contente de vous revoir ! répondit Michaela.

Elle gravit les marches du perron et enlaça l'homme sous le regard amusé de Rebecca. Elle poussa ensuite les deux enfants en les enjoignant à rejoindre leur mère qui les présenta au Majordome avant de lui demander d'aider le chauffeur avec les valises.

— Bien entendu, répondit le Majordome. Madame est dans les petit salon, elle vous attend, avec toutes vos sœurs, ajouta-t-il.
— Madame est dans le petit salon... singea aussitôt Brian.
— Chut... Allons-y, répondit Michaela, à moitié amusée, à moitié embarrassée.

.

En dépit de ce qu'elle s'était imaginé pendant le voyage, les retrouvailles entre Michaela et sa famille furent beaucoup plus froides qu'elle ne l'avait pensé. En l'espace de deux ans à Colorado Springs, elle avait oublié que, pour les gens de la ville, s'enlacer et s'embrasser les uns les autres n'était pas naturel et Colleen et Brian se sentirent un peu perdus, incapables de savoir quoi faire. Ils décidèrent finalement de demeurer en arrière et d'attendre un mot de leur mère.

— Je suis ravie de voir que tu n'as pas oublié que tu avais une famille, Michaela, dit Madame Quinn.
— Je suis désolée, Mère, mais le voyage depuis Colorado Springs est long et coute un certain que je ne peux me permettre régulièrement; et je ne peux laisser tomber mes patients sur la seule excuse que ma mère et mes sœurs me manquent.

Elizabeth pinça les lèvres puis déporta son regard sur Brian et Colleen.

— N'avais-tu pas dit que tu avais récupéré trois enfants après la mort de ton amie ?

Michaela leur jeta un regard puis hocha al tête.

— Matthew est resté à la maison, répondit-elle. Il a dix-sept and, Mère, je ne peux le forcer à me suivre partout et il m'a proposé de surveiller la maison et de s'occuper des animaux.
— Des animaux... répondit quelqu'un. Mon Dieu, mais vis-tu dans une grange ?

Michaela jeta un regard à l'une de ses sœurs sans répondre.

— Approchez, tous les deux, dit alors Elizabeth.

avec un regard pour leur mère, Colleen et Brian firent quelques pas en avant et Elizabeth les observa un moment.

— On peut vous appeler Mamie ? demanda alors Brian.
— Oh, Brian... ! s'exclama aussitôt Colleen. Excusez-le, il est jeune et...
— N'en faites rien, répondit Elizabeth. Vous pouvez m'appeller Grand-Mère, si vous voulez, après tout, vous êtes sans doute les seuls enfants que ma fille aura...

Michela prit la pique sans rien dire et baissa le nez, les lèvres serrées. Rebecca décida alors que s'en était assez pour un premier jour et proposa à Michaela et ses enfants de monter au premier pour se reposer un moment dans leurs chambres. Les quatre disparurent dans l'escalier et apparurent sur un large palier recouvert d'un magnifique tapis. Quatre portes étaient fermées autour d'eux et Rebecca en ouvrit une.

— Je suis navrée Michaela... dit-elle en entrant dans la chambre. Mère est un peu... acerbe, ces derniers temps.
— C'est le cas depuis que j'ai décidé de devenir médecin, répondit Michaela en haussant les épaules, le visage fermé.
— Oui, mais... La vérité est qu'elle s'inquiète pour toi. Tu as trente-cinq ans et tu es toujours célibataire, tu as trois enfants dont tu t'occupes mais que tu ne peux adopter sans époux et...

Michaela leva alors la main droite et Rebecca se tut aussitôt; ses yeux s'agrandirent quand elle prit la main dans les siennes.

— Mon Dieu, est-ce que c'est... ?
— Je suis fiancée, en effet, répondit Michaela sèchement en ramenant sa main à elle. C'est la raison pour laquelle je me suis tapé un voyage de sept jours dans un train horrible et parfaitement inconfortable à travers tout le pays !

Rebecca détourna le regard et ferma les yeux en inspirant. Michaela s'excusa ensuite et sa soeur agita une main.

— Tu es épuisée, je ne peux t'en vouloir, dit-elle. Quel est son nom ?
— Hans Lawsenstrom, mais nous l'appelons Hank, répondit Michaela.
— Et pourquoi n'est-il pas ici avec toi ?
— Parce que ma famille de "riches" de la "ville" lui fait peur, répondit la jeune femme avec un sourire en coin. C'est un barman, il a son propre Saloon et tu pourra sans doute le rencontrer pour Thanksgiving ou Noël.

Rebecca hocha la tête puis Michaela regarda autour d'elle et fronça les sourcils.

— La chambre de Père ? dit-elle.
— Hem, oui, Marjorie est revenue depuis quelques semaines and took your bedroom... C'etait la seule chambre encore en état; j'ai donné la chambre d'amis à tes enfants, mais peut-être voudrais-tu...
— Non, c'est parfait, je suis juste surprise, c'est tout.

Rebecca opina puis laissa sa sœur s'installer et retourna au petit salon, indiquant qu'elles se reverraient pour le dîner.

.

Lorsqu'il fut l'heure du dîner, tout le monde convergea vers la grande salle à manger; dans le couloir, Michaela décida que c'était le bon moment pour annoncer ses fiancailles, mais Rebecca tentat de l'en dissuader.

— Ce n'est pas une bonne idée, Mère n'est pas dans une bonne humeur...
— J'ai...
— Je sais, tu as enduré sept jours de voyage uniquement pour nous annoncer cela, mais peux-tu apprendre quelques jours? De plus Mère déteste que l'on parle pendant les repas...
— Je le ferais avant que nous ne commencions, dans ce cas, répondit Michaela, un peu sèchement. Il n'y a pas matière à débat, j'ai décidé que Mère n'aurait désormais plus de contrôle sur moi.
— Michaela, je t'en prie...
— Je sais que je prends des risques, et si elle nous chasse, nous retournerons à Colorado Springs dès demain, ne t'en fais pas, mais je dois le faire moi-même, Becca, est-ce que tu peux le comprendre ? Mère a si peu d'espoirs me concernant qu'elle m'a déjà cataloguée de vieille fille... Elle ne m'a jamais présenté d'autre depuis David !
— Tu es partie !
— Uniquement parce qu'ici, une femme médecin est une hérésie, répondit Michaela. Au moins, à Colorado Springs, je suis entièrement respectée; ils me voient comme un vrai médecin !

Rebecca pinça les lèvres; elle leva soudain les yeux au sommet des escaliers, entendant une porte, et remarqua sa mère. Elle baissa ensuite les yeux sur sa sœur qui recula d'un pas.

— Pourquoi vous disputez-vous, mes filles ? demanda Elizabeth.
— Ce n'est rien, Mère, répondit Rebecca. Juste un petit... désaccord.
— Eh bien, cessez et allons dîner, vous voulez ? Michaela et les enfants doivent être épuisés, ne les faisons pas attendre plus que de raison.

Rebeccas hocha la tête, les mâchoires serrées, puis pivota sur un talon et s'éloigna, non sans jeter un regard appuyé à sa sœur...