La familia Genasha tenía un único objetivo: servir y proteger a la población. Desde el recién nacido más joven hasta el mayor, desde el pobre mendigo hasta el noble rico. Todos y cada uno de ellos caían bajo ese paraguas protector que la familia se esforzaba por mantener en toda la ciudad.

Takeru respetaba mucho a esas personas. Se dedicaba mucho a proteger a tantos. Sabía de primera mano que algo así podía sonar temerario e incluso autodestructivo, pero aquí en la familia Genasha, era una creencia y una práctica compartida entre camaradas. Es difícil sentirse temerario cuando estás con una compañía similar y difícil que sea autodestructivo cuando tienes aliados que te ayudan a llevar la carga contigo.

En definitiva, la familia Genasha se ganó con creces el ser considerada uno de los grandes pilares que sostenían a Orario. Se lo merecían, en verdad.

Ahora, ojalá alguien más los apreciara como lo hizo Takeru.

—Hemos estado caminando durante horas —se quejó el General Negro, caminando con dificultad detrás de Takeru mientras se dirigían al lugar de reunión donde Shakti les había dicho que se encontrarían con ella—, ¿no podemos tomar un descanso?

—Te dejé descansar un rato —respondió Takeru—, hace unos treinta minutos y ya casi llegamos. Intenta aguantar un poco más.

Fue una larga caminata, Takeru tuvo que admitirlo, pero considerando a dónde iban, el General Negro podría querer estar agradecido de que al menos pudieran navegar bien por estas calles hasta ahora.

Cuando lleguen a su destino en breve, esto ya no será así.

Pronto vieron a un grupo de personas vestidas con la vestimenta habitual de los guardias de la ciudad de la Familia Ganesha.

Takeru se dio cuenta de inmediato de que algo no iba bien. Por un lado, había muchos miembros de la familia Genasha allí solo para realizar algún servicio comunitario. Por otro lado, todos estaban armados. Lanzas, espadas, hachas y todo lo que tenían en la mano o envainado a los costados o en la espalda. Definitivamente no era algo que necesitarías para realizar un servicio comunitario.

—Vaya —susurró el general negro al ver al grupo—, ahora tengo curiosidad por saber qué tipo de servicio comunitario estamos haciendo. —Un pensamiento pareció cruzar por su mente y comenzó a mirar al suelo con ansiedad—, no estamos cazando ratas, ¿verdad? ¡No me gustan las ratas! Por eso, en mi viejo mundo teníamos un gato genéticamente modificado para lidiar con ellas... cada vez que se levantaba de su trasero perezoso.

Takeru golpeó el costado de su espada y escuchó el grito del General Negro cuando conectó con su costado. "No tan fuerte", dijo, "guardemos nuestros 'orígenes' para nosotros".

La General Negra asintió, luciendo avergonzada. A cada nuevo miembro de la familia le habían inculcado a fondo que sus orígenes debían permanecer en secreto. La General Negra todavía tenía que acostumbrarse a eso. Su naturaleza de líder ruidosa, carismática, astuta y orgullosa lo hacía difícil.

Los dos se acercaron al grupo y Takeru recibió gestos de aprobación y palabras de saludo entre la multitud. Conocía a algunas de estas personas, pues había trabajado con ellas para vigilar a los monstruos que cuidaban. La siguiente persona que vio la sorprendió.

—¿Shakti? —preguntó Takeru, sorprendida de ver a la capitana de cabello azul de la familia Genasha—. ¿Qué estás haciendo aquí? Tenía la impresión de que se trataba de una reunión de servicio comunitario —miró hacia atrás para ver a Black General saludando a algunos de los individuos con máscara de elefante, aparentemente sin darse cuenta de las caídas en sus miradas cuando captaron miradas en su generoso pecho—. Y tengo al culpable del incidente del parque aquí mismo.

Shakti miró por encima del hombro de Takeru y vio quién era. Volvió a mirar a la samurái de cabello morado y le dirigió una mirada de disculpa. "Mis disculpas, Takeru", dijo, "era mi intención enviar a nuestros miembros del servicio comunitario aquí para supervisar", se quedó en silencio, como si luchara con el nombre, o más precisamente, cuestionando el nombre en sí, "las actividades de la Generala Negra y para asegurarse de que complete las tareas asignadas al pie de la letra", dio un suspiro, uno que le dijo a Takeru que lo que estaba sucediendo era una sorpresa inesperada, "pero tenemos una pista sobre algo que tenemos que aprovechar".

—¿Qué pasa? —preguntó Takeru, genuinamente curiosa. Conocía bastante bien a Shakti por sus interacciones anteriores. Por eso tenía curiosidad por saber qué es lo que tanto le preocupaba a la capitana de la familia.

Shakti miró a Takeru por un momento, pensando qué decirle. Finalmente, decidió que ocultarle información en ese momento era contraproducente.

"Nos enteramos de una red de contrabando que opera en la calle Dédalo", comenzó, "una que nosotros, la familia Genasha, no podemos ignorar", Shakti se giró para mirar la entrada de lo que muchos consideraban 'La mazmorra en la superficie', "si la información es confiable, algún grupo allí está contrabandeando monstruos fuera de la ciudad".

Los ojos de Takeru se abrieron de par en par ante eso. No había esperado "eso" de todas las cosas. El contrabando era un delito tan esperado en una ciudad tan grande como Orario como en cualquier otro lugar. Lo que se estaba contrabandeando era lo que la sorprendía. Monstruos de todas las cosas.

Shakti debe haber visto su expresión y explicó: "Una sorpresa horrible, estoy segura, pero no tan poco común como podrías pensar. Es un crimen bastante común en otras grandes ciudades, pero aquí en Orarior, es mucho más grave considerando de dónde vinieron los monstruos".

—La mazmorra —respondió Takeru.

—Los monstruos de la mazmorra —confirmó Shakti— son de una escala completamente diferente a los de la superficie. Eso hace que el comercio ilegal de ambos sea lucrativo —su rostro se oscureció con una mueca— e increíblemente peligroso.

Takeru no necesitaba escuchar más, entendía completamente por qué la familia Genasha estaba en plena acción hoy. Después de trabajar con la familia de manera informal desde Monsterphilia, Takeru comprendió los peligros que un monstruo de la mazmorra podía infligir en el mundo de la superficie. Era una diferencia de fuerza de la noche al día entre los monstruos nacidos en la mazmorra y los que se generaban en la superficie. Si incluso un solo monstruo escapara al mundo en general, en el mejor de los casos podría desestabilizar un ecosistema local y atacar pequeñas ciudades, en el peor de los casos podría devastar grandes franjas de tierra y atacar ciudades. Por supuesto, esos resultados dependían de qué monstruo llegara a la superficie. Takeru confiaba en que un grupo resistente de granjeros podría derrotar a un kobold de la mazmorra con esfuerzo. Sin embargo, un minotauro sería un asunto completamente diferente.

Takeru no quería ni imaginar el daño que podían causar las bestias de los pisos inferiores. No podía llegar a eso.

—Es por eso que tengo que preguntar —las palabras de Shakti sacaron a Takeru de sus pensamientos—, ¿te importaría ayudarnos a descubrir a los perpetradores? Sé que es repentino, pero nos vendrían bien algunas manos extra —hizo un gesto hacia su grupo de compañeros de la familia, que se estaban divirtiendo jugando a las cartas con Black General. Habían formado un círculo y aparentemente estaban jugando para pasar el tiempo. Black General parecía frustrada mientras extendía la mano y esperaba a que otra persona tomara una carta a ciegas. Cuando tomaron dicha carta, Black General hizo pucheros, claramente estaba en el lado perdedor del juego.

"¿Esto podría considerarse como servicio comunitario?", preguntó Takeru con curiosidad.

Shakti miró al General Negro y una expresión pensativa se apoderó de su rostro. Se volvió hacia Takeru y le preguntó: "¿Crees que ella es capaz de ayudar?"

Takeru asintió, sorprendiendo a Shakti. "A pesar de sus acciones pasadas", comenzó Takeru, "la general es una luchadora sorprendentemente capaz. Lo he visto de primera mano".

No mentía, recordaba el primer viaje que hizo a la mazmorra con Black General y Hakufu. Para su sorpresa, Black General era más que un combatiente capaz. Un artista marcial como Ibuki y Chitoge, aunque mucho más dependiente de la fuerza bruta que los otros dos. Si a eso le añadíamos la extraña habilidad que poseía, Black General era una fuerza importante a tener en cuenta.

Shakti volvió a mirar al General Negro antes de suspirar. "Si tú lo dices", golpeó el suelo con la punta de su lanza, atrayendo inmediatamente la atención de sus compañeros de familia, quienes se pusieron firmes.

La General Negra miró a su alrededor sorprendida antes de acercarse a Takeru, con los brazos cruzados. Miró a Takeru con una ceja levantada y una pregunta tácita en su mirada.

"Considera lo que está a punto de suceder como parte de tu servicio comunitario", dijo Takeru, preparándose para escuchar a Shakti, "una mejor alternativa que recoger basura durante treinta cuadras".

El General Negro palideció ante eso antes de asentir rápidamente. "Bien", estuvo de acuerdo con una sonrisa falsa, su alivio palpable, "un agente de poder, como yo, no es adecuado para un trabajo tan degradante", su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido mientras ahora se enfocaba en Shakti también, "pero imagino que esta alternativa viene con cierta... severidad".

Takeru no respondió, su silencio fue una confirmación en sí mismo. Juntos escucharon.

—Todos —dijo Shakti—, sé que ya hemos repasado esta sesión informativa antes, pero quiero repasarla una última vez para nosotros —hizo un gesto hacia Takeru y el General Negro con un movimiento de cabeza—, y para nuestros recién llegados. Ahora, tenemos un total de cinco grupos rodeando el área sospechosa. Un área que creemos que alberga una operación de contrabando de monstruos. La información de inteligencia ha confirmado que se trata principalmente de monstruos de los pisos superiores, pero se sospecha que también puede haber monstruos de los pisos intermedios. De todos modos, atacaremos el centro de esta operación nosotros mismos y nuestros compañeros de escuadrón rodearán y apresarán a cualquiera que intente huir —golpeó su lanza en el suelo con fuerza—, entiendan esto, debemos apresar, no matar si es posible. Sin embargo, recuerden, su vida también tiene valor, protéjanla. Pero intenten incapacitarlos si es posible. Una hazaña que debería ser bastante fácil, dado que nuestra información de inteligencia sugiere que su miembro de mayor rango es de nivel dos, tres en el peor de los casos.

Se giró para encarar la entrada de la calle Dédalo, con los hombros erguidos y una postura de orgullo y determinación. —Familia Ganesha —continuó—, esta ciudad está bajo nuestra protección jurada. Todos los hombres, mujeres y niños dependen de nosotros para protegerlos de fuerzas que no pueden imaginar y lo hacemos voluntariamente —miró a su escuadrón—. ¿Van a quedarse atrás y dejar que les hagan daño?

"¡No señora!" fue la respuesta.

"¿Huirás al primer indicio de riesgo o peligro?"

"¡No señora!"

"¿Entonces qué harás?"

"¡Protegeremos a la gente! ¡Protegeremos la ciudad!"

"¿Y nuestros enemigos?"

"¡Caeremos ante nuestro deber!"

"¿Y cuál es nuestro deber?"

"¡Servir y proteger a las masas!"

"¿Y quién sirve y protege a las masas?"

"¡Familia Ganesha!"

"¿Y quiénes somos nosotros?"

"¡¡Familia Ganesha!!"

Shakti miró a su escuadrón y les sonrió a todos, orgullosa de su respuesta y sus palabras.

Miró hacia la calle, preparándose para salir. Levantó la lanza y señaló un destino invisible.

—Entonces vámonos —dijo con calma, pero lo suficientemente alto para que todos la oyeran—, por Orario y Ganesha.

—¡Por Orario y Ganesha! —respondió su escuadrón antes de avanzar delante de ella.

Shakti los observaba con un orgullo ardiente en su corazón. Siempre le conmovía el alma ver a sus compañeros tan animados, especialmente cuando realizaban tareas como esa.

Volvió a mirar a Takeru y al General Negro y se dio cuenta de algo. Se acercó a ellos y extendió la mano para ponerse a su lado.

"Nunca en mi vida pensé que algún día necesitaría esto", pensó mientras sacaba un juego de máscaras de la familia Ganesha. Se las tendió a los dos una vez que estuvo cerca.

—Toma —dijo—, ponte esto. Esta es una operación de la familia Ganesha y no permitiré que tu familia se vea atrapada en ninguna reacción que esto pueda causar. Ponte esto y el enemigo asumirá que eres uno de nosotros.

El General Negro tomó la máscara, la miró con curiosidad antes de sonreír y ponérsela. Una vez que le quedó bien, sonrió y Shakti pensó que una sonrisa tan aguda y una máscara tan ridícula formaban una combinación descabellada.

"¡Contemplad el poder del General Negro Elefante!" dijo el ahora disfrazado General Negro con estilo y una pose ridícula, "¡temed los pasos que he pisado porque se producirá un terremoto!"

Shakti suspiró ante la actuación. Al menos estaba entusiasmada. Sostuvo la máscara para que Takeru la tomara, pero el samurái de cabello morado levantó una mano cortésmente en señal de rechazo.

—Se agradece, pero no es necesario —dijo Takeru, alcanzando su bolsa lateral—. Siempre que me encuentro trabajando con tu familia, mantengo esto cerca en caso de que sea necesario.

Sacó una máscara familiar, una que era casi un espejo de la que Shakti sostenía en su mano.

Sólo que era dorado.

—¿La conservaste? —dijo Shakti, genuinamente sorprendida. Sabía que Takeru había aceptado la máscara de Ganesha después de Monsterphilia, pero pensó que ya la habrían tirado.

Y ahora ahí estaba, siendo burlada por una persona seria y a quien ella respetaba.

Takeru dejó que la máscara encajara en su lugar antes de volver a mirar a Shakti. "Listo para comenzar", dijo con voz firme.

Shakti decidió que era mejor seguir adelante y se dio la vuelta para seguir a su escuadrón: "Está bien, movámonos".

—Oye, espera —la voz del General Negro se escuchó detrás de ella—. ¿Por qué no te pones la máscara? ¡Completa la experiencia!

Shakti se rió. Como si eso fuera a pasar alguna vez. "Soy la capitana de mi familia y ya soy muy conocida en cualquier caso", dijo, "usar una máscara sería redundante".

"¡Eso suena como una excusa!"

Fue, "No lo es".

"¡Vamos, ponte la máscara, te quedará genial!"

Nunca, "No."

"¡Por favor!"

"Definitivamente no."

"¡Completa el set! ¡El General Elefante Negro lo exige!"

"Tienes el valor de exigir algo, teniendo en cuenta que técnicamente se trata de tu servicio comunitario. ¿Quizás necesitas otro día, una semana y un mes más de trabajo?"

"...lo siento, estaré bien."

----------.----------------------

No era el mejor momento para ser criminal, aunque el acusado preferiría que lo llamaran empresario y, si no, eso...

Un oportunista.

"¡Muévanse, idiotas!", gritó una voz, "¡Están pisándonos los talones y tenemos que mover estos sacos de carne antes de que aparezcan!".

El hombre que habló era alto y entrado en años. De complexión delgada como un látigo, con el pelo canoso y algunos dientes faltantes, no debería ser capaz de infundir suficiente miedo en la mayoría de las personas que podrían hacerle frente.

Para eso servía el hacha mágica que llevaba en la espalda: para causar miedo y obtener resultados.

Pero el miedo sólo llegaba hasta cierto punto ante la fatalidad inevitable. Por eso estaba apurando desesperadamente a sus subordinados para que movieran los productos lo más rápido posible.

Oyó gruñidos, ladridos, silbidos e incluso algunos rugidos. Afortunadamente, se encontraban en un sótano profundo y amplio debajo del edificio abandonado en el que habían establecido esta operación y no tenían mucho que temer por el ruido que se escapaba. Sin embargo, observó cómo sus hombres y mujeres empujaban carros rodantes con jaulas por grandes túneles subterráneos excavados en los cimientos; cada uno de ellos los llevaba a una ubicación de refugio diferente, donde otros túneles los llevarían a otro lugar.

Desafortunadamente, sus refugios se estaban haciendo cada vez más pequeños y la familia Genasha los estaba acosando. Ya se vieron obligados a derrumbar varios túneles para evitar ser capturados de inmediato y quién sabe cuánto tiempo los mantendrá alejados.

Ahora había confirmaciones de que las últimas casas seguras estaban siendo limpiadas y sus subordinados y productos detenidos. Solo les quedaba un gran túnel que conducía a un lugar que la familia Ganesha ni siquiera había sospechado que investigara.

¡Tenían que mover todo y moverse rápido!

Oyó a alguien gritar seguido de un gruñido desagradable. Mirando hacia abajo desde su barandilla, vio a uno de sus hombres agarrándose la mano mientras miraba con miedo a un kobold en una jaula que tenía un poco de sangre goteando por sus garras.

—¡Tienes que estar jodidamente... oye! ¡Idiota! Por si lo olvidaste, no se supone que metas la mano en la jaula —vio algo en el suelo cerca del hombre herido y vio que era una daga, una hoja delgada que se usaba menos para matar y más para causar dolor. Se giró y miró al hombre, que se encogió bajo su mirada—. ¿Crees que ahora es el momento de jugar a 'pinchar a la bestia'? Tenemos a lo mejor de Orario a punto de saltar a nuestras gargantas y ¿quieres jugar a ser un torturador aficionado? —escupió al hombre, su saliva aterrizó cerca de su pie—. Levanta el culo y empieza a tirar de la jaula —pensó un momento antes de añadir—. Con esa mano sangrante tuya —alzó la voz para que todos pudieran oírlo—. ¡Y que nadie lo ayude! ¡Y tampoco hay pociones curativas! ¡Este idiota quiere jugar juegos estúpidos! —hizo un gesto hacia dicho idiota—. ¡Entonces puede ganar premios estúpidos! renovó su atención en el hombre, un gruñido en su rostro que hizo que el hombre herido diera un paso atrás, "Veo otra mano en ese carro además de la roja, simplemente las cortaré a ambas y se las daré de comer al kobold", miró al monstruo, "parece que podría comer".

El hombre herido palideció ante la amenaza y se dispuso a obedecer. Se dirigió a la parte delantera del carro en el que se encontraba la jaula y tiró de la manija larga con su mano herida. Lanzó un grito de dolor antes de reducir su agonía a un silbido, mientras su mano goteaba sangre a lo largo del mango y en el suelo.

El capataz se apartó de la barandilla, algo satisfecho. No era la primera vez que pillaba a ese cabrón haciendo eso. Era un hábito desagradable que le había dicho que dejara. Sus pequeños empujoncitos y empujoncitos dañaban la mercancía y reducían el precio para aquellos que querían sus monstruos "sanos y enteros".

Tendría que confrontarlo nuevamente sobre esto, en privado, sólo que esta vez será la última.

La última vez que se molestaría en hablar con ese idiota.

"Eficaz. No toleras a los tontos. Puedo respetar eso".

Se giró hacia la izquierda y miró hacia la mitad oscura del piso en el que se encontraba. No había velas ni luces mágicas que iluminaran el área, dejándola casi completamente en sombras. Una elección intencional de quien acechaba allí.

Frunció el ceño ante la oscuridad. "Siempre eliges el momento para hablar durante los peores momentos", miró hacia la evacuación que se estaba llevando a cabo, "los momentos en que estoy enojado".

Escuchó una risa proveniente de las sombras, pero no miró hacia atrás. "¡Ja, ja, ja! Solo porque eres honesto cuando estás enojado. De lo contrario, no confiaría en ti para nada".

Odiaba lo cierto que era eso, pero no respondió con enojo ni nada, en lugar de eso preguntó: "¿Cuánto tiempo pasará antes de que estén sobre nosotros?"

La figura en las sombras tarareó antes de responder: "Yo diría que unos cinco minutos. Tal vez mucho menos si saben exactamente dónde estamos. Los edificios señuelo de nuestro vecindario son bastante convincentes, pero dudo que engañen a alguien como 'Ankusha'".

—Claro que sí —convino el hombre, extendiendo la mano y agarrando el hacha mágica. Miró la hoja violeta y vio su propio reflejo mirándolo desde el arma mística—. No vamos a sacar todo a tiempo.

—No lo harás —dijo la figura con voz neutral.

"Deberíamos irnos todos. Tirar la mercancía y correr por los túneles nosotros mismos".

Sintió un escalofrío que hizo que todo su cuerpo temblara. Levantó la vista de su arma y miró hacia las sombras, apenas distinguiendo la figura que había dentro.

El que él conocía lo estaba mirando fijamente.

—Eso —dijo la figura, con su voz impregnada de veneno letal— sería un error.

El hombre no necesitaba decir nada más. Cualquier cosa más y esas podrían ser sus últimas palabras.

El mensaje de la figura era claro: "Los monstruos valen más que tú. No pienses lo contrario".

Bajó la cabeza, agarrando el hacha en su mano para calmarse.

Pronto, la sensación de frío lo abandonó y el mundo se volvió un poco más respirable. Levantó la cabeza y miró hacia atrás por encima de la barandilla, sin volver a mirar las sombras ni una sola vez.

—Lo has hecho bien —dijo la figura—. Si te sirve de consuelo, nos has dado la mejor cantidad de monstruos de clase media y alta que cualquier otra persona en la ciudad. Ojalá fueras más fuerte para ir tras las bestias de pisos significativamente más bajos como los Minotauros y los colmillos de ligre, pero estoy más que contento con los resultados.

El hombre no dijo nada al principio. Se frotó la barba gris con torpeza antes de responder: "De nada... has sido... un gran cliente. No muchos pagarían un precio tan alto por estas bestias, me sorprende que tú y tus amigos lo hicieran", miró de reojo, sin girar la cabeza, "hace que uno se pregunte qué tienen reservado para estas cosas".

Diez latidos y la figura no respondió. El hombre estaba a punto de alejarse y bajar cuando la figura respondió de repente.

"Más... estos monstruos necesitan ser más de lo que son... y mis amigos y yo podemos hacer que eso suceda... para lo que está por venir".

El hombre se sobresaltó. Después de meses de trabajar con esta persona y sus aparentes amigos, era la primera vez que escuchaba algo sobre lo que estaban haciendo con los monstruos.

"¿Qué va a venir-"

Un fuerte estruendo lo tomó por sorpresa. Al mirar hacia abajo, vio que una de las puertas que conducían a los pisos superiores había sido arrancada de sus bisagras y que trece figuras habían entrado en la zona, armadas y listas para luchar.

Inmediatamente reconoció a uno de ellos, que estaba de pie al frente con una lanza apuntando a la multitud frente a ella.

"¡Atención!", gritó Shakti Varma a la multitud de contrabandistas, que tenían o estaban buscando sus propias armas, "¡Se ha descubierto que están en posesión y comercian con materiales ilegales y peligrosos!", miró algunas de las jaulas en los carros, viendo ojos brillantes y malévolos mirándola desde detrás de las rejas, "¡acciones que amenazan la seguridad de Orario y del mundo en su conjunto! ¡Entréguense y serán tratados de manera justa! ¡Resistan!", se puso en posición de combate, una acción imitada por su escuadrón, "¡y serán llevados a la fuerza! ¡Elijan sabiamente!"

—Maldita sea —dijo el líder de los contrabandistas, agarrando su hacha mágica con renovada ira—, nos encontraron demasiado rápido —miró a sus subordinados y a los monstruos—, apenas nos queda la mitad del suministro.

Sintió que la figura en las sombras lo miraba fijamente y por un momento, el hombre pensó simplemente en saltar la barandilla para escapar de tal escrutinio.

Sabía que no lo lograría. Lo matarían antes de que un solo pie dejara la tierra.

"Parece que la operación ha llegado a su fin", dijo la figura, saliendo de las sombras. Aunque ya no estaba oculta, el hombre no giró la cabeza para mirarla. Estaba concentrado en la acción que se desarrollaba allá abajo, preguntándose cómo iba a salvar esta operación.

Sintió una mano en el hombro y casi saltó de la barandilla al sentir el contacto. Normalmente, le habría cortado la mano a cualquier otra persona que hubiera hecho eso sin que nadie se lo pidiera. No a la figura que estaba a su lado. Sus instintos no le decían que luchara o atacara.

Le dijeron que corriera como loca.

"Parece que ahora tenemos pocas opciones", dijo la figura, "tienes razón, tenemos que dejar lo que no podemos llevar con nosotros y colapsar el túnel cuando salgamos", la mano dejó el hombro del hombre y la figura regresó a la oscuridad, "distrae a los intrusos tanto como puedas mientras hago los preparativos".

El hombre se giró por completo para mirar la oscuridad, pero ya no podía ver la figura. Con un gruñido, levantó un pie de la barandilla y se preparó para saltar.

Miró el hacha morada de dos manos que tenía en la mano y dijo: "¡Veamos si eres tan fuerte como dicen!". Y con eso saltó desde donde estaba hacia abajo, hacia la escaramuza que pronto se produciría abajo.

----------.----------------------

Takeru y el General Negro observaron cómo los contrabandistas se preparaban para la batalla, sacando rápidamente sus armas o agarrando lo que tenían más cerca. Sinceramente, era una tontería que estos perpetradores siquiera consideraran luchar ahora.

Al observarlos, Takeru pudo notar de un vistazo que, aunque estos hombres y mujeres eran duros, quizás en peleas callejeras y robos ocasionales, carecían de la experiencia y la práctica letal de un soldado o guerrero.

Estos enemigos no eran combatientes, eran oportunistas, deseosos de atacar a los heridos o débiles para conseguir una victoria fácil.

El hombre que aterrizó en el suelo en medio de ellos era una historia diferente.

Al caer al suelo con un ruido sordo y levantar algo de tierra, Takeru y sus aliados vieron que era un hombre mayor y flacucho el que aterrizó frente a ellos, que llevaba un hacha grande de color púrpura a pesar de su delgado tamaño. Parecía un veterano, con el rostro lleno de cicatrices y ojos que contaban las historias de cada uno de ellos. Takeru lo reconoció de inmediato como el líder de este grupo de contrabandistas, una observación confirmada por la propia Shakti.

—General Diomedes —dijo con calma al reconocerlo, mirando al anciano con ojos calculadores—, no lo había visto en mucho tiempo. No desde que Ares atacó por última vez hace unos años —lo miró de arriba abajo, como si no estuviera segura de si realmente estaba allí—, pensé que había muerto en ese encuentro. Cuando usted y su compañía cruzaron espadas con los 'Dainsleif' y 'Hildrsleif' de la familia Freya.

El hombre identificado como Diomedes se rió de las palabras de Shakti: "¡Jajaja! Créanme, ¡los 'Caballeros Blancos y Negros' de Freya me tenían muerto! Solo por casualidad mi cabeza permaneció sobre mis hombros", escupió al suelo y sonrió a Shakti y Takeru y el General Negro pudo ver que le faltaban dientes, "escuché que se metieron en problemas por matar a mis hombres. No entiendo por qué, estábamos en guerra".

—Llamar a eso una guerra sería... un cumplido —dijo Shakti, intentando encontrar las palabras adecuadas pero sin intentar ser demasiado amistosa. La invasión de Orario por parte de Rakia, o el intento de invasión, normalmente terminaba de la misma manera: la aniquilación total del agresor. Un hecho que aún no se ha infiltrado en las cabezas de los líderes de Rakia en su conjunto, independientemente de cuántas veces pierdan.

Dado que su líder principal es un dios de la guerra, tenía sentido que siguieran atacando una y otra vez cada pocos años, a veces dos veces al año si realmente tenían confianza. Pero su dios, Ares, era el dios de la guerra, no de la victoria. No importaba cuán en serio lucharan, no importaba cuántas veces lo intentaran, un ejército de nivel uno con algunos oficiales de nivel dos y escasos generales de nivel tres, no podía enfrentarse a una fuerza de la ciudad donde el nivel promedio es tres y el más alto es siete, y eso sin tener en cuenta las habilidades y capacidades individuales únicas de los mejores de Orario.

Diomedes se burló del intento de Shakti de ser 'sutil' con sus palabras, "Llamaría a una masacre total", dijo, "la última vez que nuestras fuerzas se enfrentaron, la familia Freya debe haber tenido un mal día, porque en el segundo en que mi compañía y yo llegamos al campo, llovió relámpagos y esa espada maldita silbaba en el aire y atravesaba nuestra carne", levantó una mano y se frotó una desagradable cicatriz cerca del ojo, "ese elfo oscuro se reía como un loco todo el tiempo".

Shakti no dejó que ninguna simpatía se filtrara en su expresión. "Escuché que tú y tus fuerzas se burlaban en voz muy alta de Lady Freya antes del contacto con su familia", dijo Shakti, "un testimonio en colaboración con varias otras familias. Algunas de las cosas que se informó que tú y tus hombres dijeron... no vale la pena repetirlas. Francamente, me sorprende que todavía estés viva ahora mismo, a pesar de eso".

Diomedes se rió, lleno de rencor y amargura, "Créeme, tuve que trabajar muy duro para seguir vivo", sonrió, tomando el hacha con ambas manos, "cuando regresé a la base, ¡mis superiores e incluso mi Dios estaban avergonzados de mí! Dijeron que hubiera sido mejor si muriera con mis hombres, al menos así podrían argumentar una mejor compensación de Orario por el uso excesivo de la fuerza", escupió nuevamente al suelo, "pero no, porque estaba vivo y bien y al mando directo de mi compañía durante esa pequeña masacre, me convirtieron en un ejemplo. Mi rango fue despojado, mi nombre arrastrado por el barro y mi honor empañado", respiró hondo y pareció listo para escupir de nuevo antes de recuperar algo de sentido del control y exhaló, "así que dejé a esos tontos y esa maldita ciudad y", se encogió de hombros, mirando a su alrededor y a sus compañeros contrabandistas, "bueno, aquí estamos".

Shakti miró el arma mágica en sus manos. "Con algunos regalos de despedida de tu hogar, por lo que parece".

Diomedes siguió su mirada y se encogió de hombros otra vez. —Regalo es una palabra fuerte —dijo—. Repeticiones no pagadas por mis años de servicio es más preciso —levantó la espada sobre su hombro, su sonrisa se volvió fea por sus dientes faltantes—. De acuerdo, me costó un poco conseguirla, el tipo que la tuvo por última vez definitivamente tuvo algunos problemas conmigo para quitársela. Problemas que no duraron mucho, igual que él, gracias a algo de ayuda.

—Qué asco —murmuró Takeru. Al oír más sobre este hombre, quiso partirlo de la cabeza al ombligo. De alguna manera, simpatizaba con su situación con sus antiguos aliados, pero este hombre decidió voluntariamente hundirse cada vez más.

—Diomedes —dijo Shakti—, tú y tu grupo están rodeados. Mi familia está cubriendo cada calle y callejón que rodea este edificio. Ahórrate un viaje a Dien Cecht y ven en silencio.

Diomedes hizo como si se mirara debajo de las uñas, como si la orden le aburriera: "¿Y si no lo hago?", preguntó.

Takeru decidió hablar ahora, "Entonces te tomaremos por la fuerza", desenvainó su espada, su forma única atrajo algunas miradas, "ten cuidado, puede que no quede suficiente de ti para procesarlo".

Sus palabras tuvieron el efecto deseado, vio a varios contrabandistas inquietos por sus palabras e incluso Diomedes parecía desconcertado por la amenaza, su agarre se apretó en el arma mágica como una respuesta nerviosa.

—Bien —oyó susurrar al General Negro—. Le habría dado más estilo, pero esa fue una buena amenaza.

Takeru miró a su compañera de familia. ¿Qué clase de estilo pondría en una amenaza como esa?

—Maldita sea —dijo Diomedes, atrayendo la atención hacia él—, no sabía que Ganesha estaba reclutando asesinos. Me habría unido a ellos si ese fuera el caso.

—Te habríamos rechazado de todos modos —dijo Shakti—, pero mi aliado tiene razón. Ríndete antes de que empeores las cosas para ti y tus asociados.

Diomedes simplemente permaneció allí, listo para responder, con su agarre siempre firme en su arma, una acción que pronto fue reflejada por quienes lo rodeaban.

Nadie hizo nada durante unos momentos, esperando que llegara la inevitable respuesta. Shakti estaba absolutamente segura de sí misma y de los que traía con ella de que podrían manejar a este grupo bastante bien. Claro, los superaban en número tres a uno, pero ella era una aventurera de primera clase y sus compañeros de escuadrón de la familia Ganesha eran aventureros casi de primera clase y definitivamente podían manejar a este grupo. También tenía a Takeru y al General Negro y, a pesar de no saber sus niveles, estaba segura de que podrían defenderse.

—¿Eh? ¿No había más carros y jaulas hace un minuto? —preguntó el General Negro, sin parecer notar ni preocuparse por la tensión en el aire.

Su comentario hizo que Shakti mirara a su alrededor y, en efecto, el General Negro tenía razón, había menos carros y jaulas que hacía un momento. Esto la hizo apartar su atención de Diomedes y mirar a su alrededor con más atención. Logró ver un carro que se alejaba silenciosamente y bajaba por uno de los túneles excavados en el sótano.

Diomedes la estaba distrayendo, ¡la estaba engañando!

El líder de los contrabandistas vio su expresión y supo que el tiempo de hablar había terminado. Preparó su hacha para blandirla.

—¡Todos, dispersaos! —gritó Shakti—. ¡Inutilicen los carros y a los contrabandistas! ¡Intenten no matar a nadie! —Se abalanzó sobre Diomedes, con la intención de someterlo—. ¡A menos que sea necesario!

Diomedes sonrió y bajó el hacha.

El sótano estaba bañado por la luz y el rugido de los truenos.

----------.----------------------

El General Negro observó cómo Shakti esquivaba un orbe de fuerza pura. Su tamaño empequeñecía a la guerrera y casi la golpea si no hubiera sido por la rápida reacción de la mujer. El orbe violeta de sonido y energía pasó de largo e impactó contra la pared, haciendo que salieran volando rocas y escombros junto con una onda expansiva.

—Así que esa es un arma mágica —murmuró el General Negro—, un poco aterradora... y ruidosa.

Dirigió su atención a los otros contrabandistas y vio que ya se estaban enfrentando a los demás miembros de la familia Ganesha. Vio a los aventureros con máscaras de elefante que se mantenían firmes contra la marea de enemigos que se amontonaban contra ellos, pero definitivamente se estaban conteniendo un poco en términos de ataque. Definitivamente estaban tomando en serio las órdenes de su capitán y tratando de detener a sus enemigos sin dañarlos demasiado.

Ella vio que algunos de los contrabandistas ya estaban inconscientes y arrojados a un lado y fuera de peligro, ya sea por los miembros de Genasha o sus compañeros de cohorte, pero definitivamente era un avance lento con la cantidad de ellos que había.

Se le ocurrió una idea y se giró para ver a Takeru desarmando y noqueando a un contrabandista con el pomo de su espada: "Voy a romper los carros. ¿Me cubren?"

Ella estaba acostumbrada a dar órdenes, de alguna manera, en su antiguo mundo, pero sabía que sería bastante atrevido de su parte hacerlo con Takeru, quien la superaba en rango según todos los informes en tiempo pasado en este mundo y su Nivel.

Además... la samurái de cabello púrpura la asustaba con lo intensa que podía ser.

Se sintió aliviada cuando Takeru asintió y rápidamente se movieron.

La General Negra se movió para esquivar la pelea entre Ganesha y los contrabandistas y dio un puñetazo cuando el primer carro se acercó. Con un grito, rompió una rueda en pedazos antes de dar otro golpe y destrozar la otra. Saltó hacia atrás cuando el carro se inclinó y cayó, y su monstruosa carga enjaulada se desplomó, seguida de una serie de gruñidos que parecían indignados si uno escuchaba con atención.

Takeru despachó otro carro, cortó las ruedas limpiamente por un lado y dejó que el carro volcara también. Juntos, los dos acabaron con algunos más antes de que los notaran.

"¡Oigan! ¡Detengan a esos dos!"

Takeru y el General Negro se giraron y vieron a un gran grupo dirigirse hacia ellos, al menos la mitad de la fuerza restante que estaba luchando contra Genasha.

"Es una tontería", pensó Takeru , "hubiera sido más prudente quedarse con el resto", preparó su espada y ajustó su postura, el General Negro a su lado luciendo una sonrisa aguda , "mucho menos doloroso también".

Si la multitud enemiga pensaba abrumar a los dos con su número, les esperaba una experiencia decepcionante.

La General Negra extendió una mano y detuvo la embestida de alguien por su escudo. Echó el brazo hacia atrás y lanzó un puñetazo que atravesó el escudo y se estrelló contra el torso de su portador. Lo lanzó a él y a otros cuatro que estaban detrás de él con suficiente fuerza para impactar contra otro carro y volcarlo también. Haciendo que los Almiraj enjaulados en el interior chillaran y arañaran a sus captores, dondequiera que pudieran alcanzarlos.

La general negra se preparó para luchar de nuevo, pero pronto se encontró en una situación incómoda: el escudo que tenía pegado en el brazo. Intentó quitárselo de encima, pero el objeto de madera se le quedó sujeto en la muñeca.

Ella vio a un contrabandista corriendo hacia ella con su espada en alto.

'¡Esto es malo! ¡Esto es malo! ¡¡¡Esto es malo!!!'

Afortunadamente, sus pensamientos de pánico no se filtraron en sus rasgos, que aún conservaban su sonrisa segura. En un acto de pánico apenas disimulado, levantó el brazo que estaba atravesado por el escudo. Casi saltó cuando la espada impactó contra el borde del escudo y se atascó. Escuchó al hombre maldecir e intentar quitarse la espada, pero la mantuvo firme.

Movió el brazo para poder ver la expresión frustrada del hombre. Él la miró a los ojos y ella sonrió aún más.

Luego le dio un golpe en la mandíbula con el brazo libre, lanzándolo al aire y aterrizando en medio de los restos de un carro que ella había inutilizado.

Ella dio un bufido de satisfacción y se giró para mirar a algunos otros que la miraban en estado de shock y miedo por su fuerza.

Bueno, ella podría usar esto.

Ella levantó el brazo que sostenía el escudo en alto antes de bajarlo con el puño cerrado y flexionando sus músculos, rompiendo el escudo de madera y liberando su brazo.

"¿Quién más se atreve?", preguntó a la pequeña audiencia. "¿Quién más se atreve a desafiar el poder del General Elefante Negro?", terminó con un grito y una poderosa inclinación de cabeza. Con su máscara puesta, se la podía ver como un elefante orgulloso y poderoso que desafiaba a cualquier posible rival.

El grupo de contrabandistas la miró conmocionado antes de intercambiar miradas entre ellos. Lentamente, como si fueran uno solo, dejaron las armas y se arrodillaron, con las manos sobre la cabeza inclinada.

El General Negro asintió, satisfecho. Más aún cuando algunos miembros de la Familia Ganesha aparecieron detrás de los contrabandistas y rápidamente los aseguraron con una cuerda. Mirando detrás de los recién llegados, vio que los últimos miembros de la Familia Ganesha comenzaban a reprimir al grupo más grande de contrabandistas. Ninguno de ellos tenía una herida que no fuera más que un corte que necesitara uno o dos puntos de sutura.

"Supongo que les está yendo bien", dijo. "¿Me pregunto cómo estará Shakti?"

Un orbe de truenos y fuerza le respondió y pasó junto a ella, destrozando unos cuantos carros a su paso, reduciendo la madera a astillas y a los desafortunados monstruos atrapados en jaulas a menos que polvo.

"...Eso fue aterrador", susurró el General Negro, con una sonrisa confiada todavía en su rostro pero ligeramente arruinada por el río de sudor nervioso que caía por su rostro, "Podría haber muerto".

Respiró hondo y se secó el sudor con el dorso de la mano. Al menos su pregunta había sido respondida, Shakti todavía estaba enzarzada en combate con el líder de este grupo. Parecía que estaba luchando por acortar la distancia, el arma mágica de su enemigo la mantenía a raya.

También se preguntó cómo estaría Takeru ahora, pero la respuesta fue un destello repentino de luz cálida y el sonido de jadeos de sorpresa y miedo.

El General Negro miró y vio a Takeru de pie en medio de un trío de carros en llamas, su carga había sido derribada, dejando los carros vacíos. Miró y vio líneas donde las llamas se formaban a partir de los cortes en los carros. Takeru estaba de pie con su propia espada envuelta en un resplandor constante de llamas anaranjadas y rojas, con motas de luz dorada bailando como brasas entre los colores.

Su mirada era severa y sus ojos tenían el enfoque de un soldado, listo para abatir a cualquier enemigo que tuviera frente a ella.

Dado que los cinco contrabandistas en el suelo tenían heridas y sangraban bastante, Takeru hizo exactamente eso y más.

Pronto los otros contrabandistas se dieron cuenta de que no iban a encontrar la victoria allí y depusieron las armas, observando con tristeza cómo los últimos carros eran inutilizados y los monstruos enjaulados eran retirados.

El General Negro resopló con satisfacción y una ligera decepción, pues esperaba que este encuentro fuera algo... más.

Tuvo que recordarse a sí misma que eran una fuerza considerable. La familia Ganesha por sí sola podría haber manejado esto, dado que además de Shakti, que era de nivel cinco, el resto eran de nivel medio alto tres o cuatro. Estos contrabandistas probablemente eran de nivel uno alto o de nivel dos bajo como máximo. Prácticamente una amenaza insignificante frente a tal fuerza.

El General Negro volvió a concentrarse en observar a Shakti pelear. La vio finalmente acercarse a Diomedes y asestarle un fuerte golpe en la rodilla con la mitad posterior de su lanza. El General Negro podría jurar que escuchó algo romperse justo antes de que el contrabandista líder comenzara a maldecir y a blandir su hacha mágica con mucha más imprudencia.

Shakti bailó alrededor de los ataques en una asombrosa demostración de habilidad que hizo que el General Negro sintiera que estaba casi viendo un baile en lugar de una batalla. Deseó tener palomitas de maíz o algo mientras observaba el final de la batalla que tenía ante sí.

—Es impresionante —dijo una voz a su lado. El General Negro saltó y se giró para ver a Takeru a su lado, que también observaba la pelea—. He tenido el honor de verla pelear en varias ocasiones. Definitivamente se merece el título de capitana de su familia.

—Yo diría —comentó el General Negro antes de mirar detrás de ella a los contrabandistas que se rendían y los restos de los carros—, entonces... ¿crees que mi servicio comunitario está resuelto?

Takeru no se volvió hacia ella para responder, pero dijo: "Eso depende de Shakti, ya que fue ella quien te lo asignó. Aunque yo diría que lo hiciste bien".

La General Negra soltó una risa alegre e infló el pecho, haciéndolo rebotar: "¿"Bien hecho"? ¡Lo hice genial! ¡Solo era de esperarse como vicecapitana de la malvada organización RX 2.0!"

Takeru se giró para mirarla y luego miró detrás de ella a los miembros de la familia Ganesha. "Tal vez no vayas anunciando que eres de una... organización malvada", dijo 'organización malvada' con claro escepticismo, "a menos que quieras terminar haciendo un 'verdadero' servicio comunitario".

La General Negra palideció e hizo un gesto con la boca para cerrarse. Takeru imaginó que no duraría mucho antes de volver a hablar y alardear. Pero por ahora, disfrutaría de la paz.

Otro orbe de fuerza se estrelló contra el costado del sótano, haciendo que algunos contrabandistas atados se retorcieran para escapar del ataque y de su líder claramente enfurecido.

—Paz relativa —se corrigió mentalmente Takeru. Observó cómo Shakti saltaba sobre otro orbe de fuerza que le habían lanzado. Shakti vio una oportunidad de acabar con las cosas allí y lanzó su lanza directamente hacia Diomedes, el hombre saltó hacia atrás desde donde impactó la lanza, agrietando el suelo a su alrededor. Levantó su hacha para dar otro golpe, pero calculó mal. Shakti estaba cayendo justo encima de él y no pudo orientar su ataque para dirigir correctamente el siguiente golpe.

Algo que Shakti también sabía.

Mientras descendía, Shakti dejó caer su talón sobre el hacha, arrancándola de las manos de Diomedes. Cuando aterrizó, siguió con un rápido uno, dos, tres golpes que impactaron con una fuerza devastadora, el ex general de nivel tres casi fue doblado por la mitad por la fuerza de los golpes del capitán de nivel cinco, escupiendo un globo de sangre en un acto final antes de colapsar hacia atrás en el suelo, la lucha ahora fuera de él.

Shakti miró fijamente, con los puños aún en alto, lista para lanzar el siguiente ataque si Diomedes se levantaba y continuaba, los lamentables gemidos de dolor que provenían del hombre le dijeron que ya no era una amenaza y bajó las manos pero no la guardia.

Su tiempo como aventurera y capitana le había inculcado un sentido de cautela que ha permanecido con ella desde la Edad Oscura de Orario y le ha sido útil desde entonces.

Shakti se giró para mirar alrededor del sótano y vio a los contrabandistas inconscientes o sometidos a su alrededor. Sonrió cuando vio que los carros restantes también habían sido destruidos. Recuperó su lanza, se dirigió hacia sus subordinados y reclutó aliados.

"Me alegro de ver que están todos bien", dijo en voz alta, "¿alguna lesión?"

Uno de sus hombres dio un paso adelante y saludó rápidamente: "No tenemos nada grave, señora", dijo, "algunos cortes y moretones, pero nada que no pueda arreglarse con un vendaje", señaló a los contrabandistas atados que los rodeaban, "todos los culpables han sido detenidos y su cargamento asegurado", sonrió con orgullo, "sé que puede ser un poco presuntuoso, pero creo que esta es una operación exitosa".

Shakti asintió pero perdió la sonrisa. No era que estuviera en desacuerdo con las palabras de su subordinada, era simplemente profesionalismo, la misión aún no había terminado.

"Vayan y reúnan a todos en el edificio", dijo Shakti, señalando por donde habían entrado. "Tenemos muchos prisioneros, pero no suficientes personas para recogerlos. Quiero que los capturen a todos y los procesen antes de que termine el día".

—¡Sí, capitán! —saludó de nuevo el hombre y corrió a hacer lo que le ordenaban.

Shakti dirigió su atención a Takeru y al General Negro, quienes también la observaban. Shakti se acercó a ellos y les dijo: "Bien hecho, a los dos. Gracias a su ayuda, esta operación salió mucho mejor".

La general negra se puso las manos en las caderas y sacó el pecho con orgullo. "Como era de esperar", dijo, "estos aficionados eran poco más que carne de cañón. ¡Tienen mucho que aprender si alguna vez quieren alcanzar el rango de 'súbdito'!"

Shakti parpadeó ante la exclamación: "¿'súbdito'es un rango?", preguntó.

El general negro asintió, como si la respuesta fuera obvia. —De hecho —respondió—, es lo siguiente. Traine, alguien que necesita las lecciones básicas. Intern, alguien a quien puedes decirle qué hacer y no tiene forma de negarse. Stooge, alguien que hace lo que dices como el último, solo con algún comentario ocasional aquí y allá con fines cómicos. Lady, mula de carga confiable y escudo de carne ocasional. ¡Por último, Minion! ¡Tus brazos cuando estás cansado, tus piernas cuando no puedes caminar, tu voz cuando estás demasiado cansado para hablar, tu corazón, hígado y pulmones cuando necesitas un donante!

"¿Qué fue esa última parte?", preguntó Shakti horrorizada.

"¡Un secuaz es verdaderamente el colmo de lo que puede ser un secuaz!" dijo el General Negro con orgullo. "En verdad, cualquier organización del mal que se precie debe tener a mano al secuaz estándar", frunció el ceño y agitó una mano despectiva hacia los contrabandistas capturados, "¡algo en lo que parecen fallar de plano!"

Takeru observó cómo algunos de los miembros que capturaron parecían haber escuchado las palabras del General Negro y miraban hacia abajo con la cabeza gacha. Algunos incluso se tumbaron en el suelo boca abajo para ocultar sus expresiones.

¿Se sintieron... deprimidos por las palabras del General Negro?

Shakti sacudió la cabeza y recuperó la concentración en la tarea que tenía entre manos. "De todos modos, gracias de nuevo por la ayuda", miró al General Negro y le dedicó una sonrisa, "puedes considerar que has cumplido con tu servicio comunitario. Simplemente no vuelvas a iniciar ninguna rebelión juvenil o, de lo contrario, tu próximo castigo será mucho más severo".

El general negro sonrió y saludó con firmeza: "¡Entendido! ¡No más rebeliones ni esquemas piramidales!", exclamó.

Shakti parpadeó y preguntó: "¿Qué era eso del esquema piramidal?"

—Volviendo al tema en cuestión —interrumpió Takeru, que no quería arriesgarse a más problemas debido a la elección descuidada de palabras del General Negro—, ¿hay algo más a lo que debamos prestar atención? —hizo un gesto hacia las jaulas que contenían a los monstruos de la mazmorra. Cada uno parecía dispuesto a atravesar las jaulas si pudiera llegar a la gente de afuera—. Sé que deseas detener a los monstruos, pero aparte de eso, ¿hay algo más a lo que debamos prestar atención?

Shakti miró a su alrededor y sacudió la cabeza antes de fijar su mirada en el gran túnel excavado en la pared. —Realmente no hay nada más aquí en lo que podamos basarnos —señaló el túnel con su lanza—, pero eso, por otro lado, podría proporcionarnos información valiosa. Es decir, ¿adónde va y qué encontraremos al otro lado?

Tanto Takeru como el General Negro miraron hacia el túnel y solo vieron una débil mota de luz en algún lugar del fondo de la pared, lo que sugería que el túnel era mucho más largo de lo que todos esperaban.

Es muy posible que esto nos lleve fuera de la ciudad, lo que plantea otra pregunta.

¿A dónde conduce exactamente?

Takeru se volvió hacia Shakti y le preguntó: "¿Quieres que te acompañemos?". Si había más amenazas en el túnel, Takeru estaría dispuesta a prestarle ayuda nuevamente. Especialmente si sus instintos estaban en lo cierto.

Ella solo lo había notado vagamente cuando estaba derribando a los contrabandistas, pero ahora que eso había terminado, podía sentirlo más claramente.

Sus instintos le decían que había algo peligroso al final del túnel.

El General Negro miró hacia el túnel un poco más antes de girarse para mirar a Shakti. "Si bajamos allí", dijo y Shakti pudo ver algunas gotas de sudor nervioso formándose en sus cejas, "espero que traigas suficiente luz".

Los instintos del General Negro no estaban tan afinados como los de Takeru, pero sabía que algo andaba mal en el túnel y que se condenaría antes de entrar en un lugar como ese sin la iluminación adecuada.

Además...¡estaba oscuro y daba miedo!

Shakti podía ver más allá del rostro tranquilo del General Negro y le dedicó una sonrisa amable: "No te preocupes", dijo, "una vez que saquemos a estas personas de aquí y las entreguemos, regresaremos con mucha luz y mano de obra para este viaje".

El general negro pareció tranquilizarse y asintió. Estaba a punto de decir algo más cuando...

"Me temo que eso no será posible".

Una nueva voz cortó el aire.

Shakti, el General Negro y Takeru se giraron hacia el lugar de donde provenía la voz repentina, con las armas y los puños en alto. Vieron a alguien de pie cerca del cuerpo incapacitado de Diomedes, inclinándose como para inspeccionar al hombre apenas lúcido.

—Decepcionante —dijo la figura, con un tono de voz que rezumaba veneno y estaba teñido de un tono áspero, pero claramente masculino—. Esperaba más de ti. Para distraerlos un poco más mientras pongo en movimiento más carros. Al principio también te estaba yendo muy bien —suspiró—. Supongo que eso es lo que obtengo por invertir un poco mal —se llevó una mano a la barbilla—. Ella no estará feliz por esto, pero al menos no se enojará. Me advirtieron que no confiara demasiado en ti y, en cierto modo, no lo hice —su mirada viajó al arma mágica que yacía en el suelo a poca distancia—, y en otro sí lo hice.

El trío miró la figura, observando su apariencia. Era alto, muy alto, acercándose a la altura de Ottar según la suposición de Shakti, pero mientras que el más fuerte de Freya tenía la complexión de una montaña, este hombre frente a ellos tenía la complexión de una caña. Delgado pero flexible, con extremidades largas que casi parecían demasiado largas. Vestía un conjunto de ropa bastante andrajoso. Un poncho oscuro cubría la parte superior de su torso, luciendo desgarrado en los extremos. Vestía pantalones de estilo similar con tela negra envuelta alrededor de las partes dañadas que colgaban de él como si estuvieran desgarradas por el viento. Sus brazos estaban completamente cubiertos con una envoltura gris oscuro que estaba igualmente desgarrada, con partes que parecían faltar en algún momento, pero estaban envueltas nuevamente sin cuidar la apariencia. Shakti miró más de cerca y vio que también llevaba una capucha, lo que dificultaba la identificación de cualquier rasgo de su rostro. En términos de equipamiento, dos grandes dagas atadas a sus costados por las costillas, su curva única en la funda indicaba que eran de una de las naciones del desierto de Kaios, la larga cuerda alrededor de la cintura del hombre era el extraño acabado de su atuendo.

—¿Tienes alguna relación con esos contrabandistas? —preguntó Shakti con voz fría—. Si es así, te pido que te entregues o te veré obligada a hacerlo.

El hombre se quedó en silencio por un momento antes de que una risa se escapara de su capucha, la risa sonaba seca y venenosa, como si el acto en sí fuera una parodia de lo que debería ser. Shakti y los demás se tensaron, sintiendo de alguna manera que algo estaba muy mal con este hombre.

—Perdóname —dijo—, es solo que... me hiciste una pregunta obvia que no pude evitar reír —soltó algunas risas secas, cuyo sonido hizo que los oídos de Takeru y Black General dolieran—. Pensé que estaba claro, una figura sombría en un sótano poco iluminado debajo de un edificio abandonado con varios túneles que conducen a otro lugar igualmente lúgubre y sombrío —hizo una pausa, como si permitiera que su audiencia procesara sus palabras antes de continuar—. No debería haber ninguna duda de que estoy con esta gente buena y honrada —terminó su explicación golpeando con el pie la mano de Diomedes, haciendo que el contrabandista se contrajera en respuesta.

—Tu explicación es acertada —dijo Takeru en voz alta—, pero mis instintos me dicen lo contrario. No estás "con" estos contrabandistas. Eres algo, pero no una contrabandista —su mirada se agudizó y ella se preparó para invocar sus Llamas Imperiales nuevamente, sintiendo sus manos cálidas al enfocarlas—, esta vez preguntaré. ¿Quién eres realmente?

Por un momento, el hombre no dijo ni hizo nada, simplemente se quedó allí de pie junto a Diomedes. En ese momento, los demás miembros de la familia de Shakti vieron lo que estaba sucediendo y se acercaron a su capitán para apoyarlo, con las armas preparadas.

Finalmente, el hombre respondió, con una ominosa inclinación de cabeza: "Supongo que si pudieras llamarme de cualquier manera, podrías llamarme agente", hizo un gesto hacia Diomedes, quien gradualmente estaba volviendo en sí, "Yo y mi... benefactor reclutamos a este hombre por sus habilidades y talento para obtener ciertos recursos que consideramos beneficiosos".

—Me parece extraño que alguien pueda mirarlos —dijo de repente el General Negro, mirando a los ojos rojos de un monstruo que gruñía— y llamarlos beneficiosos.

—¡Y me parece audaz que alguien pueda mirar a cualquier niño bendito de esta ciudad y llamarlo 'héroe'! —espetó de repente el hombre con dureza, con una voz que destilaba rencor y rabia.

Shakti y los demás admiten que fueron tomados por sorpresa por este cambio repentino y vio que algunos en su familia dieron un paso atrás ante las palabras mordaces que este hombre escupió, como si tuvieran miedo de que él les escupiera esas palabras.

El hombre respiró profundamente, "Pero ya es suficiente", dijo, "ya ​​he estado aquí demasiado tiempo y mi salida ya está preparada", pasó por encima de Diomedes y Shakti de repente vio algo que la sorprendió.

Llevaba en la mano el arma mágica que Diomedes tenía. ¿Cuándo la había recuperado? ¡Ella y los demás lo estaban observando todo el tiempo!

"Sólo hay una última cosa que hacer antes de irme", dijo el hombre.

—C-Cluny —dijo una voz desde el suelo. Todos en el grupo de Shakti se dieron vuelta y vieron que era Diomedes quien hablaba. Levantó una mano hacia la figura y dijo: —Ayúdenme —dijo, con la voz ronca por el daño en su torso.

El hombre, Cluny, se quedó rígido por un momento antes de que un suspiro cansado escapara de la capucha. "Supongo que fue culpa mía", dijo, "pensé que estarías inconsciente por mucho más tiempo después de enfrentarte a un nivel cinco. Supongo que te subestimé, bien hecho", se relajó un poco y dejó que sus brazos se deslizaran a los costados, "por supuesto, también preferiría que no revelaras mi nombre", dirigió su cabeza encapuchada hacia el grupo y sus siguientes palabras estaban teñidas de fastidio, "dadas las probabilidades están en mi contra, supongo que puedo irme con solo este error".

—Ayúdame —dijo Diomedes, apretando los dientes que le quedaban por el dolor—. Ayúdame a salir de aquí, bastardo.

Cluny chasqueó la lengua en un gesto de reproche. —Diomedes —empezó—, podría haberte dejado hace mucho tiempo cuando comenzó esta pequeña escaramuza. ¿Por qué, si no, habría vuelto a buscarte?

Diomedes sonrió y el alivio se dibujó en sus rasgos.

"No fue para ayudarte", dijo Cluny.

Diomedes frunció el ceño y estaba a punto de maldecir a su supuesto aliado, con la boca llena de sangre y todo.

"Fue para cortar el hilo entre nosotros".

La cuerda alrededor de la cintura de Cluny se desenrolló rápidamente y con suavidad, y con un gesto más rápido de lo que el rakiano podía ver, se movió hacia él como un látigo.

Algo brilló en el aire, pero antes de que Diomedes pudiera decir algo, un dolor frío estalló en su cuello y descubrió que las palabras y el aire en sí eran algo raro.

Pero la sangre que brotaba de su cuello era demasiado abundante.

Todos observaron en estado de shock cómo el líder de los contrabandistas, el soldado rebelde de Rakia, Diomedes, encontró su fin con un gran corte en el cuello.

Shakti parpadeó sorprendida por lo que había sucedido. Ni siquiera vio que este personaje de Cluny había sacado un arma. Sus dagas todavía estaban en sus vainas, así que ¿qué había sucedido?

La respuesta llegó en forma de una cuerda que giraba y daba vueltas en el aire. En la punta de la misma, un trozo parecía cortado y otra daga estaba situada perfectamente paralela al extremo de la cuerda.

Pero no era una cuerda, Cluny permaneció inmóvil y ni siquiera la tenía en sus manos. Al mirarla más de cerca, todos pudieron ver lo que era.

Una cola, una cola larga y parecida a un látigo, danzaba en el aire alrededor de Cluny. Su color era un marrón oscuro que, con la luz adecuada, podría confundirse fácilmente con una cuerda.

Como un sótano apenas iluminado, por ejemplo.

Cluny movió la cola y unas gotas de sangre volaron al suelo. No se volvió para mirar a su antiguo aliado, ahora víctima. Ni siquiera vio la última mirada de odio que el hombre le dirigió cuando las últimas luces de vida abandonaron sus ojos.

Finalmente, Cluny suspiró y se encogió de hombros. "Bueno, supongo que eso es todo", dijo, "felicitaciones, familia Ganesha. Han logrado detener esta operación de contrabando. Los aplaudiría, pero realmente debo irme".

Shakti, Takeru y el General Negro dieron un paso al frente después de escuchar eso, cada uno con rostros severos y armas o puños listos.

—Después de todo eso, ¿de verdad crees que puedes marcharte sin más? —preguntó Shakti, apuntando con la lanza al pecho del hombre—. Solo planteas más preguntas sobre esta situación. Preguntas que pretendo sonsacarte.

Takeru volvió a concentrarse en su espada por un momento, su katana única se encendió con llamas a lo largo de su longitud gracias a su hechizo: "Te animo a que te rindas. Antes de que te resulte difícil correr sin piernas".

La General Negra se sacó el abrigo con un amplio gesto del brazo. —Manchaste el nombre de «villano» con tus acciones —dijo, con la mirada fija—. Un villano con un secuaz es tan esencial como la luna y el sol. Aunque sus asociados no estaban a la altura de los secuaces, él al menos lo estaba —su ojo rosado visible parecía brillar con furia no expresada—. ¿Y lo mataste, por qué? ¿Por decir tu nombre? No eres un villano —lo señaló, como si se hubiera dictado un juicio eterno—. ¡No eres más que un monstruo! ¡Ríndete, demonio!

Cluny movió su cola por el aire con despreocupada facilidad, asimilando las palabras mientras miraba con admiración la daga curva al final de su cola y las pocas motas de sangre que aún había en ella.

—Vaya. Todos ustedes parecen tener una opinión muy clara de mí —comenzó, con un tono neutro pero teñido de burla sarcástica, como si estuviera haciendo todo lo posible por mantener una sonrisa fuera de sus palabras—. Me dicen que me rinda, me llaman monstruo y esperan que sea conciliador después de todo eso —volvió la mirada hacia ellos—. Me temo que tendré que declinar —soltó una risa, esta vez con una burla no disimulada—. Respectivamente, por supuesto.

Todos se tensaron ante sus palabras, listos para pelear e incapacitar al hombre.

Pero no había terminado de hablar. "Tengo que estar en desacuerdo con usted en una cosa, señorita", dijo, volviendo su atención al General Negro, "No soy un monstruo, por difícil que sea de creer".

La general negra entrecerró los ojos y apretó los puños en preparación. Si llegaba el momento de pelear, estaba segura de que no se metería en problemas por romperse algunos huesos al capturar a ese hombre.

De repente, el hombre levantó el hacha mágica en alto y el arma comenzó a brillar con poder.

Los ojos de Shakti se abrieron de par en par, sabiendo lo que vendría después. "¡Todos!", gritó, "¡Fuera del camino!".

—¡Soy un azote! —gritó el hombre mientras bajaba el arma y lanzaba un orbe de fuerza hacia ellos, este más grande que cualquier otro lanzado por Diomedes. Shakti, Takeru y el General Negro, junto con todos los demás miembros de la familia Ganesha, se apartaron del ataque, incluso varios contrabandistas salieron del camino de la destrucción.

Takeru observó cómo el poderoso orbe de fuerza pasaba junto a ella y a todos los demás, con su trayectoria dirigida hacia la gran entrada del túnel. Pronto, algo más llamó su atención. Entre el polvo y los escombros levantados por el ataque mágico, alguien seguía al orbe a toda velocidad.

Cluny corría justo detrás del Orbe de magia, siguiendo el ataque a un ritmo asombroso.

«No es un simple contrabandista», pensó.

"¡Está corriendo hacia el túnel!" gritó Shakti, viendo lo mismo, "¡Cortenlo con flechas o magia, no lo dejen escapar!"

La familia Ganesha actuó rápidamente siguiendo las órdenes de sus capitanes. Varios sacaron arcos y flechas y dispararon rápidamente a la figura de Cluny que se retiraba, mientras que otros comenzaron a cantar hechizos en preparación. Desafortunadamente, los lanzadores de hechizos no pudieron preparar sus hechizos a tiempo, ya que la intensidad de la situación afectó en gran medida sus capacidades de canto.

Pronto, Cluny estaba justo más allá de la entrada del túnel, deteniéndose mientras su ataque anterior continuaba, aunque parecía que se estaba debilitando a medida que avanzaba por el túnel.

Cluny se puso de pie y los enfrentó, con el hacha mágica en la mano. Takeru no podía verle la cara, pero por la postura del hombre se dio cuenta de que parecía divertido por algo.

—Les daré crédito, familia Ganesha —dijo en voz alta, su voz viajando por el sótano gracias al túnel—, ustedes son verdaderos expertos en su campo. Se propusieron interrumpir o destruir algo que pondría en peligro a la población. Arriesgar sus vidas para salvar a otros tal como se supone que representa la deidad a la que sirven —dijo estas cosas con un claro orgullo en su voz, pero Takeru y el General Negro podían decir que había algo más además del orgullo en sus palabras, algo que sangraba a través de ellos, algo venenoso.

—Lamentablemente —continuó Cluny—, a partir de ahora debes admitir la derrota. Al menos en cualquier nuevo intento de capturarme.

Shakti se abalanzó hacia adelante, lanza en mano, lista para detener a ese hombre y resolver este asunto en su totalidad, así como algo más.

Algo que pretendía extraerle de alguna manera a Cluny.

Cluny la vio venir y levantó el brazo para blandir el hacha con una mano. No era un buen agarre para atacar, sostenía el hacha cerca de la parte inferior y su brazo estaba demasiado atrás para asestar algo más que un golpe pesado pero lento. Lo podría contrarrestar fácilmente y...

No iba a atacar con él.

Con alegría escrita en el movimiento, Cluny levantó el hacha y la levantó por encima de él, apuntando hacia la parte superior del túnel. Shakti se dio cuenta de que su atención estaba dirigida al arma mágica y su trayectoria.

Entonces vio el manojo de piedras rojas que estaban adheridas a la pared del túnel. Su color brillaba por la luz producida por el arma mágica que se acercaba.

Ella reconoció esas piedras. De hace mucho tiempo, cuando perdió a un ser querido.

Ella saltó hacia atrás y se giró para mirar a sus aliados: "¡Aléjense del túnel, ahora!"

Su grito se escuchó justo cuando el hacha hizo contacto con el techo del túnel, entonces la habitación explotó con un sonido de trueno, sacudiendo todo a su alrededor.

Takeru observó cómo la entrada del túnel se derrumbaba en un caos de piedra y tierra. Vio a Cluny vagamente detrás de los escombros que caían, después de haber saltado una distancia segura hacia atrás cuando la entrada del túnel se derrumbó. Él pareció notar su mirada por una fracción de segundo y levantó una mano como si se estuviera despidiendo de ella. Entonces la roca y la piedra cubrieron el último signo visible de él y pronto la entrada quedó realmente sellada.

Todos observaron el túnel ahora sellado, tanto la familia Ganesha y sus aliados como los contrabandistas capturados, quienes parecían asustados y confundidos, como si no pudieran creer la situación en la que se encontraban en ese momento.

Shakti observó un momento más antes de suspirar y ponerse de pie. Se sacudió un poco de la suciedad que se había acumulado en el derrumbe y se volvió para dirigirse a los demás.

"¿Alguien está herido?", gritó, "Si es así, avísenme".

Nadie lo hizo. Luego pidió que pasaran lista y se sintió aliviada al escuchar que todos los miembros de su familia estaban bien: "Takeru, General Negro, ¿ustedes dos están bien?"

—Apenas hay más que una mancha en mi atuendo —respondió Takeru, acercándose a Shakti—. Yo diría que probablemente eres la más herida —la miró de arriba abajo, sin detectar ni un rasguño, pero vio que su ropa estaba un poco rota en algunos lugares—. Y eso es usar la palabra muy generosamente.

Shakti sonrió, percibiendo el humor. "Desafortunadamente, ninguna operación está libre de víctimas", dijo, "estas prendas sobreviven, pero necesitarán una licencia para ir a la costurera más cercana", sacó su larga falda naranja y vio que un extremo estaba significativamente roto, "víctima de la moda, más literalmente".

Takeru sonrió y asintió ante la broma antes de volver su atención al túnel que una vez estuvo abierto: "Es una pena que no hayamos capturado a esa persona".

Shakti también siguió su mirada y asintió, "Sí, desafortunadamente", se giró y miró a sus cautivos, "al menos tenemos una gran cantidad de contrabandistas para interrogar, eso es algo de lo que estar orgullosos", su mirada finalmente aterrizó en el cuerpo enfriándose de Diomedes, frunció el ceño, ligeramente arrepentida, "en su mayoría", terminó solemnemente.

Preferiría que esta operación no terminara en muerte. Había una razón por la que había traído consigo a miembros de la familia tan poderosos. Lo suficientemente fuertes como para recibir un golpe, lo suficientemente inteligentes como para dar uno que los incapacitara. Tal vez era demasiado idealista de su parte esperar que no hubiera víctimas, pero aun así era algo que quería.

Y de todas las muertes que podrían haber sufrido, la más grave fue la del evidente cabecilla. Sin él, encontrar información sobre otras rutas de contrabando, nombres de clientes y los recursos con los que contaban para llevar a cabo el proyecto se volvió mucho más difícil.

De todos modos, tal vez pudieran salvarlo de alguna manera. Seguramente alguno de los otros contrabandistas capturados sabía algo útil. Dada la cantidad de personas que capturaron, era prácticamente una garantía.

Sin mencionar el arma mágica...

—¿Dónde está el hacha mágica? —preguntó Shakti, mirando a su alrededor de repente—. Es una pieza de equipo crucial que no podemos permitirnos perder.

—Lo vi salir disparado de la entrada del túnel —dijo Takeru, mirando a su alrededor—. Tiene que estar en algún lugar de aquí. Ahora, ¿dónde podría haber aterrizado...?

"¡Jaja ...

Takeru se encogió, conocía esa voz.

Al girar su rostro enmascarado hacia el sonido de la voz, vio al General Negro sosteniendo el arma mágica con una mano, como si reclamara un preciado tesoro de una conquista.

—¡Jaja! ¡Con esto seré más poderosa que nunca! Romperé montañas, haré a un lado ríos y partiré los cielos con un solo golpe de mi nueva espada. ¡Temedme, mundo, porque el General Elefante Negro ya no existe! —alzó el hacha más alto e inclinó su propio rostro enmascarado hacia los cielos—. ¡Ahora podéis llamarme General Elefante Negro Shockblast! ¡Escuchad mi nombre y temblad!

Nadie tembló, pero ciertamente recibió algunas miradas que decían: "¿Esta loca habla en serio?"

Lo que ocurrió a continuación le valió al General Negro miradas de lástima.

—Devuélveme esa pieza de evidencia —dijo Shakti desde detrás del General Negro, bajando una mano.

"¡Bien!"

Y le dio un corte justo en el medio de la cabeza a la General Trasera, dejándola inconsciente.

Shakti observó con exasperación cómo el rubio alborotador se desplomaba en el suelo. Se giró para mirar a Takeru, que miraba hacia abajo con una mano sobre su rostro.

"Sabes, hoy podría revocarle su actividad de servicio comunitario", dijo, en tono monótono.

—Creo que puedes —respondió Takeru, sin mirarla a los ojos.

"Pero hasta ahora ha hecho un buen trabajo, así que lo dejaré pasar".

"Gracias por tu misericordia."

"Solo asegúrate de que ella controle este comportamiento suyo".

"...Sólo puedo prometer que lo intentaré."

Shakti suspiró y volvió a mirar al General Negro, que estaba indigna con su cara agachada y su trasero levantado, su rostro luciendo una sonrisa aturdida y estúpida, "Te creo".

----------.----------------------

Un acto para capturar algunas ratas.

Agrupados en números para crear algunas estadísticas.

Pero la manada de elefantes atacó.

El grupo ya no está en libertad.

Resultados cuando es cazado por alguien de primera clase.

----------.----------------------

Nota del Autor:

0¡Maldita sea, no se suponía que todo esto llevara tanto tiempo escribirse! Se suponía que iba a ser una escena de lucha de acción rápida, con cuchillos, espadas, lanzas y demás. Cómo llegó a ser así es algo que, sinceramente, no entiendo. Está claro que me metí demasiado en ello.

De todos modos, espero que lo hayan disfrutado. Presenté y despedí a algunos personajes nuevos, hice otra escena de acción y conseguí algunos chistes aquí y allá.

Sin mencionar la organización de algunos eventos futuros.

Bueno, el próximo capítulo definitivamente será (o intentará ser) más corto. Seguiré a Hestia, Rinko y Charlotte esta vez. Definitivamente será un capítulo ligero que será divertido. Sin mencionar que usaré un elemento de un capítulo anterior en este, eso será divertido.

Ya he hablado o escrito bastante. Cuídate y nos vemos de nuevo!

.

Palabras; 12092