La vente aux enchères est arrivée plus vite que Mia ne le pensait. Elle s'est habituée aux cycles temporels variés de Leeyu mais le temps ressenti à Roegan est très spécial. La nuit y est constante, aucune étoile n'indique s'il s'agit du jour ou de la nuit selon le cycle temporel de Jocaste. Elle n'avait pas envisagé les décalages horaires en acceptant de suivre l'équipe et l'impact que cela aura sur son sommeil. Mais cela ne gêne pas la jeune fille, ça fait partie des découvertes. Et c'est ce dépaysement qu'elle recherche – bien que le contexte actuel entrave ses projets.

Mia n'a pas fermé l'œil de la nuit. Elle n'a même pas tenté de se reposer malgré le voyage éprouvant. La peur que quelqu'un vienne s'attaquer à elle pendant son sommeil est suffisant pour garder les yeux ouverts. Aélia lui a tenu compagnie, elle l'a rassuré, lui a donné des conseils. Durant ces longues heures, elle n'ont fait que discuter. Les portes sont toujours fermées et surveillées par des gardes, elles ne pouvaient rien faire de plus. Leurs vies, leurs rêves, leurs désespoirs, elles ont établi une confiance mutuelle plutôt forte par rapport au peu temps qu'elles se connaissent. Aélia n'a elle-même pas fait attention aux heures qui s'écoulent et qui les rapprochent de plus en plus de la vente.

Ses cernes sont de plus en plus marquées. Aélia tente de les dissimuler sous du maquillage mais la Leeyun est réticente. Comment les femmes peuvent-elles supporter cette poudre sur leur visage ? Aélia doit s'y reprendre à deux reprises pour rattraper le fard à paupière couleur chocolat alors que Mia ne peut s'empêcher de frotter ses yeux, elle qui n'a jamais porté de maquillage. Pourtant, Aélia est très patiente, elle rattrape ses applications.

Silencieuse depuis de longues minutes, Aélia s'imagine à quoi peut penser la brune. Si loin de sa planète, de sa famille, dans un pays si hostile, tout doit se bousculer dans sa tête.

― Ne t'inquiète pas, la rassure-t-elle. Je ferais en sorte que tu sois sous ma protection.

― Merci, mais mes amis viendront me chercher.

Mia lui adresse un sourire naïf. Son optimisme touche Aélia, mais cette dernière ne veut pas qu'elle se voile la face. Elle vit ici depuis sa naissance, elle connaît toutes les coutumes. Sa mère était elle-même une prostituée. Avant même qu'Aélia naisse, son destin était tracé par ses gênes. Sa mère a-t-elle disparue ? A-t-elle été assassinée ? Peu importe. Sur Roegan, tout se termine de la même manière. Personne ne s'échappe, pas même la fille de l'homme le plus puissant de Roegan. Les esclaves sont voués à accomplir leur rôle jusqu'à la fin de leurs jours.

Si les hommes ont choisi de vendre Mia, ils vont faire en sorte que leurs plans se déroulent sans accroc. Cela compte d'autant plus si Warvey est sur le coup. Le père d'Aélia a montré beaucoup d'intérêt pour cette vente, alors Warvey fera tout en son possible pour satisfaire son employeur.

Lorsque la porte s'ouvre brusquement, les deux jeunes femmes sursautent et reculent. Bien qu'elle ne risque rien, Aélia pose sa main sur le bras de Mia par sécurité. Des moments si angoissants comme celui-ci, elle en a vécus, et elle aurait aimé un peu de soutien, de l'aide, ou au moins de la pitié. De l'attention, tout ce qui comptait pour elle. Mia ne la repousse pas, au contraire, son geste la rassure, à tel point qu'elle pose en retour sa main sur celui d'Aélia sans quitter des yeux la porte. Dave entre dans la pièce et retient la porte.

― Allez les filles, c'est l'heure !

Les deux jeunes femmes suivent les ordres de Dave pour se diriger jusqu'à la place où se trouve la vente. Apprenant vite de leurs erreurs, ses employés ont préparé la sortie de Mia avec des armes et des hommes en plus. Au moindre signe d'attaque de la Leeyun, ils ont de quoi se protéger pour éviter d'avoir des doigts en moins comme leur malheureux collègue de la veille. Des armes à feu, des couteaux déjà pointés en sa direction, mais surtout des tasers. Tout est pris en compte pour leur sécurité et pour garder leur trésor intact.

La foule s'acclame déjà à l'attente de la découverte de la sauvageonne. Entassés devant l'estrade servant de scène occasionnelle, les curieux sont aussi nombreux que les acheteurs. Tous sont impatients de voir ce nouveau spécimen. Ils s'imaginent le physique de la Leeyun, la couleur de ses rayures sur sa peau, la symétrie de son visage, ou son taux de férocité. La vente permet aussi aux parieurs de miser de l'argent sur la longueur de ses crocs ou sur la personne qui va remporter le prix. Un groupe s'écarte de l'estrade pour récupérer les mises avant de les redistribuer aux gagnants à la fin. Une véritable foire s'est déployée, des forts concerts des musiciens aux bars qui ont installé des buvettes à l'extérieur.

Les exclamations débutent dès que Dave arrive sur scène. Cachée derrière l'estrade, Mia reste collée à Aélia en attendant les instructions des hommes qui les entourent. Leur présence lui est de plus en plus oppressante. S'ils n'avaient pas leurs tasers à quelques centimètres de sa peau, elle se serait fait un plaisir de leur enfoncer ses griffes dans leur visage. Mais pour l'instant, sa colère se transforme en une angoisse qui grossit au fur et à mesure des hurlements de la foule. Ses battements de cœur s'accélèrent. Sa respiration de plus en plus difficile, elle se doit de respirer par la bouche.

Venez me sauver, songe Mia. S'il vous plaît, ne me laissez pas là. La panique si intense, une colère naît envers l'équipage qu'elle a suivi les yeux fermés. Elle vise plus particulièrement la jeune Martienne dont elle a offert sa confiance trop rapidement. Avec les tensions qui règnent entre leurs civilisations, Mia s'en veut de ne pas avoir été plus prudente. Elle se souvient des avertissements de l'Ancien sur ces êtres manipulateurs, arrogants et sournois. Elle pensait qu'il se trompait sur cette nouvelle connaissance, que Krystal était l'exception à la règle. Son abandon n'est qu'une preuve de ses véritables intentions.

La forte voix de Dave sur scène la ramène à la réalité. Elle observe la scène, tremblante, sans remarquer le regard inquiet de Aélia qui pèse sur elle. Les paroles de Krystal lui reviennent en tête. Mia tire sur ses manches pour recouvrir le plus possible sa peau tigrée. Son conseil ne lui sera plus utile à présent, mais la jeune fille retiendra à jamais la leçon. En tant qu'étrangère, elle doit faire attention à sa sécurité plus que tout.

― Bienvenue à cette vente aux enchères exceptionnelle ! lance Dave à la foule. Avant tout, merci d'être venus si nombreux. Aujourd'hui, nous mettons en vente un spécimen unique. Messieurs, sortez vos économies et lancez vos paris car cette matinée sera inoubliable dans l'Histoire de Roegan !

Les hurlements de joie résonnent dans tout le quartier, procurant des frissons d'effroi à Mia. Elle recule d'un pas mais la sensation d'un objet froid dans son dos la ramène aussitôt à sa place initiale. Le taser quitte sa peau à son plus grand soulagement.

― L'heure est à la présentation de l'objet de la vente !

Dave se retourne vers ses employés et fait signe d'envoyer la jeune femme sur scène. Poussée par les hommes, ses jambes peinent à monter les quelques marches pour atteindre l'estrade. Elle manque de tomber à cause de ses tremblements trop importants mais Dave l'attrape par le bras et l'attire sur scène.

À sa vue, les sifflements prennent part dans la foule. Une partie applaudit, d'autres lèvent d'ores et déjà des billets en l'air.

― Observez-moi cette Leeyun, car vous n'en verrez pas d'autres comme elle ! exagère Dave.

Il pose fermement sa main sur son poignet et la fait tourner pour la présenter au public. Les cris se multiplient tout au long de sa présentation.

― Sa peau, que l'on peut considérer comme un pelage, est aussi lisse qu'une peau d'enfant. Les nuances de ses rayures vont de la couleur caramel jusqu'au brun. Vous ne pouvez pas trouver plus exotique !

Ses mensurations font l'objet de paris parmi la foule. Les billets s'échangent et elle s'aperçoit même d'un début de duel entre deux hommes qui n'arrivent pas à se concilier sur l'argent gagné – ou perdu, en l'occurrence. Cependant, son attention reste figée sur Dave qui s'autorise à la manier telle une marionnette, à soulever sa queue ou montrer ses canines aux personnes proches de la scène.

― Sa queue est presque aussi longue que celle d'une panthère. Soixante-dix centimètres de long !

Dès qu'il libère sa queue, elle fouette l'air pour la glisser à l'opposé. Tête baissée, elle tente de se défaire de son emprise par de légers reculs ou en refusant de coopérer, mais il l'en dissuade.

― Coopère, ou je te vends au pire homme de Roegan, lui menace-t-il à l'oreille.

Mia glousse en s'imaginant les pires choses qu'on puisse lui faire. La vendre en la traitant comme une esclave ? Déjà fait. Qu'est-ce qui pourrait être pire ?

Après dix minutes de présentation au public qui lui paraissent interminable, Mia retrouve sa liberté lorsqu'il lâche son poignet. Elle en profite pour s'éloigner d'un petit pas de Dave, comme si ces centimètres d'écart sont suffisants pour la sauver. De plus, elle étire encore plus ses manches pour les serrer aussi fort qu'elle le peut dans la paume de ses mains.

― Il est temps de débuter les enchères. Commençons par sept cents pièces d'or !

Mia lève les yeux vers la foule dressée devant elle. Ils sont des dizaines à lever la main avant même qu'il ne termine sa phrase. Pourtant, elle remarque sur le côté de la foule la silhouette du bras droit de Colton Mihra. Son visage vide d'expressions lui donne encore plus froid dans le dos que la veille. Sa posture droite, sûre de lui et repoussante, effraie la Leeyun. Mia est certaine d'une chose, qu'elle ne tiendra pas longtemps si c'est cet homme qui obtient les droits sur elle.

― Huit cents, s'exclame Warvey.

― Neuf cents pour moi ! renchérit un second homme.

Les enchères augmentent aussi vite qu'elles s'essoufflent. Les propositions se succèdent à une telle vitesse que Mia ne sait plus où donner de la tête. Dès qu'une personne donne son prix, une autre ajoute une somme d'argent plus importante. Leurs voix se mêlent, offrant un spectacle unique aux marchands de Roegan mais une plus forte inquiétude à Mia. Nombreux sont les hommes qui pensent avoir une chance d'obtenir un spécimen si rare face aux riches marchands de Roegan. Ceux-ci patientent avant de se lancer dans la course, attendant que les petits commerçants se rendent compte que leurs petites économies ne font pas le poids face à leurs fortunes colossales.

Les acheteurs de moins en moins nombreux, l'ajout de pièces d'or se fait à présent de cent à cinquante pièces d'or. Quelques personnes se désistent peu à peu, non sans déception mais au plus grand bonheur des enchérisseurs toujours en lice. Ceux-ci ajoutent de moins en moins d'argent, espérant gagner le prix sans y laisser toutes leurs économies, mais c'est sans compter sur la persévérance des autres marchands.

― Mille cinq cent quatre-vingt !

― Et mille six cent derrière ! Qui dit mieux ? ajoute Dave.

― J'en offre deux mille.

La proposition fait élever les voix. Pour un tel prix, Mia songe tout de suite à Warvey. Cependant, Mia ne reconnaît pas sa voix rauque. Bien que leurs tons soient tous deux brutaux, elle est moins grave.

Une voix féminine, dans une foule d'hommes.

La foule se décale pour chercher qui est cette personne n'ayant encore jamais enchérit. La curiosité s'empare de tout, l'envie de découvrir cette marchande dont les moyens financiers semblent supérieurs aux derniers enchérisseurs. Mia aperçoit enfin cette femme. Sa confiance impressionne les hommes, pourtant habitués aux airs hautains des autres. Les bras croisés sur sa poitrine, ses yeux sont rivés sur la scène.

Krystal.

Un large sourire se dessine sur les lèvres de Mia. Ce visage familier lui procure plus de réconfort qu'elle ne pouvait l'imaginer. Elle se sent coupable d'avoir établi des conclusions hâtives sur la Martienne. Finalement, elle semble aussi bienveillante que le reste de l'équipage. Il faut juste trouver cette bonté sous sa carapace.

― Regardez-moi ça ! Quel retournement de situation, s'exclame Dave. Serions-nous à la fin de nos enchères ? Est-ce que quelqu'un oserait se mesurer à cette demoiselle ?

Dave passe au crible la foule. Pour la première fois, un silence prend part parmi la foule. L'augmentation considérable du prix force les marchands à abandonner la course. Cette somme d'argent est trop importante, même pour les plus riches de Roegan. Tous sont en accord sur le fait qu'une Leeyun ne vaut pas autant de pièces d'or.

N'ayant aucune idée de comment Krystal va payer, Mia se fiche de son plan. Tant que c'est Krystal, elle sera plus en sécurité qu'avec tous ces hommes. Sauvée. Je suis sauvée, se soulage-t-elle.

― Deux mille cinq cent, répond Warvey.

De nouvelles exclamations se font entendre parmi la foule, mais elles se stoppent aussitôt qu'une nouvelle proposition peut être lancée. Une forte tension se fait ressentir au sein du public, chacun veut entendre ce qu'adviendra de ce combat décisif

Warvey fronce les sourcils, puis fixe sa concurrente à l'autre bout du public. Ses expressions terrifient n'importe qui sur Roegan. Un regard fixe, lourd et insistant. Comme une ombre qui pèse sur soi et dont personne ne peut se séparer. De la férocité se dessine dans ses iris noirs de haine. Les croyants affirmeraient que le démon se cache en lui. Règle numéro un, ne jamais contrarier Warvey, ou vous risquez de réveiller la bête.

Mais sa tentative d'intimidation ne marche pas sur Krystal. Elle s'autorise à le regarder d'un air hautain, sans se rendre compte de son geste à l'égard de l'homme le plus redouté de Roegan. Elle tourne la tête vers Dave afin de lui offrir un meilleur prix.

― Deux mille sept cent.

Le rire de Dave est communicatif à la foule. De nouveaux paris s'enchaînent pour savoir qui de la jeune inconnue ou du bras droit de Colton Mihra obtiendra l'objet de la vente.

― Messieurs, nous assistons à un combat incroyable ! Dites-moi, jusqu'à où vous allez renchérir ?

Warvey prend quelques secondes pour réfléchir à sa nouvelle proposition. Il se doit d'acheter la Leeyun, quoi qu'il en coûte.

― Trois mille ?

― Trois mille cent, réplique Krystal sur un ton plus assuré que son adversaire.

― Trois mille cent, et trois cent pièces d'argent.

― Trois mille quatre cent. Pièces d'or, évidemment.

Tandis que Dave s'extasie, Warvey contracte sa mâchoire. Il faut moins d'une seconde aux personnes autour de lui pour s'écarter. Tous savent que son geste est synonyme de colère, et qu'il vaut mieux de ne pas le mettre dans cet état. Lui qui partait si sûr de lui à la vente, se voit dépassé par une femme possédant plus d'argent. Comment va-t-il l'annoncer à son patron – qu'il n'a encore jamais déçu ? Une humiliation totale.

― Pas d'autre proposition ?

Warvey grogne. Il baisse la tête, réfléchit quelques instants sous le regard pesant de tout le public.

Le temps semble durer une éternité pour Mia. Le souffle coupé, elle lève les yeux au ciel en attendant l'instant de vérité. Priant les dieux de sa planète, Mia ferme les yeux quand la vente prend fin dans un suspense insoutenable.

― Adjugé vendu ! La Leeyun pour trois mille quatre cent pièces d'or à la jeune femme ici devant !

Les cris de joie sont aussi forts que les déceptions. Les billets sont échangés entre les perdants et ceux qui ont misé sur la victoire écrasante de l'inconnue. Quelques pièces d'argent sont jetées au-dessus des têtes pour célébrer la vente. Les hommes sautent pour en récupérer le plus possible, sans hésiter à pousser son voisin ou même lui asséner un coup de poing. Quand l'argent coule, les civilités disparaissent.

Mais ce n'est pas l'heure de la fête pour Krystal. Dès la vente close, elle s'extirpe de la foule pour recevoir au plus vite son dû. Quelques hommes lui barrent le passage, pour la féliciter ou en savoir plus sur elle, mais elle les bouscule. Elle s'échappe de la foule dense et rejoint l'arrière de l'estrade où se situe à présent les affaires. Récupérer Mia, c'est sa principale mission.

Elle n'a pas eu le temps de voir Dave emmener Mia hors de l'estrade, même sans quitter la scène des yeux. La foule est devenue trop importante pour contenir son excitation. Certains escaladent l'estrade pour tenter de toucher la Leeyun, ou même de la dérober. Ceux qui veulent la voir de plus près sont juste repoussés plus loin. Pour ceux qui s'approchent trop d'elle, la conséquence de leurs actes est irrévocable. Krystal a juste le temps d'apercevoir les hommes de Dave entourer un curieux avant qu'ils ne se mettent à le frapper en chœur.

En rejoignant l'arrière de l'estrade, Krystal a la surprise de découvrir que Warvey l'a devancé. Le regard noir qu'il lance à la Martienne attire l'attention de Dave avec qui il s'entretient.

― Mademoiselle ! s'écrie-t-il en se dirigeant vers elle pour lui serrer la main. Je suis Dave.

― Ravi de faire votre connaissance, ment Krystal.

Les battements de cœur de Krystal se régulent en apercevant derrière son interlocuteur Mia, accompagnée de la jeune fille qu'elle a aperçue la veille quand elle les a espionnés. Pas de marque de blessure visible, ni d'ecchymose, ni de coupure. Tout va bien. Ou presque.

― Puis-je connaître votre nom ?

Krystal détourne son regard des filles et reprend son assurance naturelle.

― Krystal.

― Si vous le permettez, mademoiselle Krystal, nous discuterons mieux de notre affaire dans mon bureau.

La jeune femme acquiesce, mais ce n'est pas avec l'envie. Se retrouver avec des trafiquants dans un lieu clos, à l'abri des mauvais regards, est souvent mauvais signe. Krystal connaît bien ce genre de situations délicates, elle a déjà fait affaire avec le genre de personnes qu'il ne faut pas voler. Ses échanges commerciaux ne sont toujours pas établis dans un cadre légal, mais selon les lois de Jocaste. Krystal sait déjouer les autorités en allant sur les bonnes planètes pour obtenir ce qu'elle désire, et ce en bonne et due forme grâce aux lois qui régissent ces lieux. Mais elle ne se vante pas de tous ses détournements. Escroqueries, vols, la voyageuse a de la chance que la station spatiale n'ait pas décidé de lui faire payer toutes ses dettes.

La présence de Warvey l'inquiète, et ce encore plus quand Dave entraîne ses deux clients dans son repaire avant Mia. Krystal jette un coup d'œil par-dessus son épaule pour assurer Mia de son plan, puis elle se rapproche de Dave.

― Excusez-moi, mais la vente ne concerne plus que vous et moi. Je ne comprends pas pourquoi nous n'y allons pas seuls.

― Warvey veut s'assurer de la bonne transaction. Ce ne sont que des formalités.

L'immeuble de Dave, situé derrière la place de la vente aux enchères, est dans un état plus pitoyable que ce qu'imaginait Krystal. Pour un marchand comme lui, elle pensait à un plus grand bâtiment et en meilleur état. D'après ce qu'elle découvre, les dettes sur Roegan sont importantes. La façade est ravagée par les fissures, les tuiles du toit menacent de s'effondrer sur les passants. De fins rideaux servent de porte d'entrée puis de séparation entre les pièces du rez-de-chaussée - comme la plupart des clubs moyens de la ville. L'intérieur n'est pas plus impressionnant. Les murs en bois conservent leur couleur originelle, avec des marques de moisissures vers le plafond. Aucune décoration, à part des néons multicolores et quelques pancartes, n'égaye les lieux.

Ils se dirigent vers l'arrière du bâtiment protégé par une porte cette fois-ci. Elle mène directement au bureau de Dave, meublé d'une table en bois et de deux chaises qui sont placées face à l'entrée. Un fauteuil est le seul mobilier de fortune de avec ses accoudoirs argentés et le cuir de l'assise. Les étagères ne servent pas au rangement puisque plusieurs feuilles ainsi que ses affaires personnelles sont éparpillées.

Dave s'installe sur le fauteuil et fait signe à la jeune femme de s'asseoir en face de lui, tandis que Warvey reste debout à l'écart. Krystal grimace en sentant l'odeur de tabac froid. Les cigarettes remplissent le cendrier sur le bureau, un deuxième est laissé à l'abandon sur une des étagères. Aucune fenêtre ne permet d'aérer la pièce, et ce au plus grand dam de Krystal. La pièce est confinée et sombre, formant un contraste avec les néons multicolores de l'extérieur.

― Bon, commence Dave en s'allumant une cigarette. Présentez-vous, j'aimerais en connaître plus sur vous.

Première question qui n'est pas de bonne augure. D'après son expérience, Krystal sait que l'on ne conclut pas un marché avec de belles paroles, mais en allant droit au but. Souvent quand l'on parle trop, l'affaire se termine plus mal que ce que l'on avait prévu.

― Je dois vous donner mon curriculum vitae pour conclure la vente ?

Toujours en confiance, Dave s'installe confortablement dans son fauteuil. La fumée de sa cigarette se dirige en plein sur Krystal, qui a du mal à supporter cette odeur. Elle se retient de tousser et tourne la tête pour ne pas la respirer.

― Personne ne vous connaît. Vous arrivez de nulle part, vous entrez tout à coup dans la vente et remportez l'enchère.

― Le coup du destin ? répond Krystal avec insolence.

― Peut-être. Mais comprenez que je ne vais pas laisser ma chère trouvaille entre des mains d'inconnus.

Le regard de Warvey pèse sur Krystal. Silencieux, il croise les bras mais il ne perd pas sa méfiance - son arme dépasse de sa ceinture et Krystal est persuadée que ce n'est pas la seule qu'il détient. Son ombre recouvre la Martienne malgré la faible lumière de la pièce.

― Et bien, je suis une voyageuse. Je vais de planètes en planètes, c'est normal que vous ne me connaissez pas.

― Une femme si puissante que vous en avez l'air, j'aurais dû en entendre votre nom, remarque Dave.

― J'en ai un, croyez-moi, réplique Krystal avec un sourire narquois.

Intéressé par l'histoire de son interlocutrice, ou plutôt par ses revenus financiers, le marchand prépare d'ores et déjà les papiers de la vente. Parmi un tas de feuilles, il sort quelques documents et signe les premières pages.

― Vous devez posséder une sacré fortune pour me proposer un tel prix.

Krystal hausse les épaules en suivant attentivement les gestes de Dave. Elle lit les quelques lignes des feuilles à l'envers devant elle qui la rapprochent peu à peu de la fin de la vente.

― Je me débrouille dans la finance.

― C'est vague, comme réponse, commente Warvey.

Le silence de ce dernier ne dérangeait pas Krystal. Sa présence, certes intimidante, était supportable, mais la jeune femme ne se sent pas capable de garder son calme plus longtemps s'il intervient pour détruire son plan. Une petite insulte de son répertoire étendu et elle se voit déjà recevoir un coup en pleine face.

― D'où tenez-vous autant de pièces d'or ? s'autorise-t-il à demander.

― Je les ai gagnés en acceptant certains boulots. C'est vrai qu'au début, ce n'est pas ce qui donne le plus envie. Mais en voyant la somme que l'on peut remporter, ça motive tout de suite.

Krystal pense brièvement à la Tour. Le meilleur moyen de mentir est de dire à demi-mot la vérité. Et cela convient à Dave. D'après son large sourire et son enthousiasme soudain, il semble tomber dans le panneau. Krystal pourrait lui sortir les plus gros mensonges, il ne s'en apercevrait pas, il serait trop aveuglé par la somme d'argent qu'il va obtenir.

― J'admire les femmes d'affaires. J'aime encore plus marchander avec elles !

― Oui, en parlant de cela, ajoute Krystal, je ne fais jamais affaire sans avoir vérifié ce que j'y gagne. Où se trouve la Leeyun ?

Dave se lève de son fauteuil et se dirige vers la porte, le pas pressé. En l'ouvrant, un rayon de lumière vient éblouir Krystal. L'ombre de Warvey projetée sur elle contraste avec la luminosité actuelle. Clignant des yeux, Krystal aperçoit une silhouette entrer dans le bureau, poussée par une seconde mais qui reste à l'extérieur. Lorsque la porte se referme dans un fracas, sa vue se réadapte à l'obscurité de la pièce.

Mia se tient immobile dans le coin du bureau. Le dos courbé et la tête baissée, elle reste à une distance raisonnable des deux hommes. Sa posture frappe Krystal qui s'aperçoit aussitôt qu'elle semble avoir été fragilisée par les évènements. Ses bras sont croisés sur sa poitrine et elle tire sur le bout de ses manches pour recouvrir toute sa peau, jusqu'à déformer le tissu. Ses jambes sont serrées, mais Krystal ne sait pas si c'est à cause du froid ou pour tenter de cacher sa peau tigrée avec sa jupe. Se queue ne bouge plus, elle est glissée au plus près d'elle pour ne pas risquer de toucher quelqu'un.

Pourtant, Mia ne montre aucune ecchymose ou blessure. Ni battue, ni abusée, les comportements violents et insistants des individus de cette planète suffisent à blesser psychologiquement Mia. Elle ne pensait jamais qu'une telle planète existait. Un endroit où les femmes sont prises pour des esclaves, et où elle-même serait considérée comme une étrangère, voire un animal sauvage. Pour la première fois, des hommes ont réussi à l'effrayer.

Krystal est prise de pitié pour la Leeyun. Elle voudrait recouvrir ses épaules de son manteau vert mais ce geste paraîtrait trop bienveillant face aux hommes de Roegan.

― Comment la trouvez-vous ? se renseigne Dave.

Serrant les dents, Krystal se retient de ne pas frapper sa tête contre la table. Sans savoir comment elle contient sa colère, elle se lève délicatement, les yeux rivés sur la Leeyun. Cette dernière relève la tête pour observer la jeune femme, rassurée de sa présence mais toujours terrifiée par les deux hommes.

Krystal fait signe d'inspecter son lot. Elle tourne autour de la Leeyun, observant ses cheveux, sa peau, sa silhouette, sans jamais la toucher tel un objet d'art. Son jeu d'actrice interpelle Mia. Croyant à ses mensonges, elle fronce les sourcils, ne sachant plus ce qui est vrai ou faux. Dos à Dave et Warvey, Krystal pose discrètement sa main sur son bras. Le contact fait sursauter Mia mais rapidement elle est réconfortée par la présence de sa coéquipière auprès d'elle.

― Elle semble parfaite, approuve la Martienne.

Elle n'a pas le temps de revenir à sa place initiale que l'interrogatoire reprend.

― Pourquoi voulez-vous la Leeyun ?

― Warvey, réprimande Dave.

― Non, laissez, répond calmement Krystal.

L'assurance de la jeune femme n'impressionne pas Warvey autant que Dave. Sans penser aux conséquences, elle marche vers l'homme de main de Colton Mihra pour lui faire face. Sa garde ne faiblit pas, mais elle ne laisse percevoir aucune faiblesse. Elle se racle la gorge pour adopter un ton confiant et sec.

― Qu'avez-vous au juste contre moi ? Vous êtes jaloux de ne pas avoir gagné la vente, c'est ça ?

Warvey garde le silence. Sur cette planète, c'est lui qui pose les questions. Ce n'est pas une femme se croyant supérieure qui va y faire la loi – surtout que Roegan ne connaît aucune réglementation. Son air condescendant ne le perturbe pas. Bien que la colère brûle en lui, ses flammes sont attisées. Son visage reste aussi impassible depuis le début de leur conversation.

Ses yeux plongés dans ceux de Warvey, Krystal soutient le regard. C'est à peine si elle cligne des yeux. Elle est consciente que la moindre inattention pourrait lui être fatale, mais chasse ces idées de sa tête. Cet homme effraie peut-être tout Roegan, mais pas elle.

― Si j'étais vous, je ne ferai pas ça, prévient Dave.

― Bien, parce que vous n'êtes pas moi.

Mia glousse lorsque la mâchoire de Warvey se contracte. Observant en silence la scène, sa bouche est entrouverte. Elle ne saurait même pas comment réagir si la situation tournait mal. Tout ce qu'elle sait, c'est qu'elle est incapable d'intervenir face à ces hommes sans foi ni loi.

― Vous n'avez pas répondu à ma question. Pourquoi voulez-vous la Leeyun ? répète Warvey.

― Pour la même raison que votre patron, ment Krystal. En faire du profit.

― Vraiment ? Vous ressemblez à une Martienne, et je connais vos relations avec cette race.

Lorsque Warvey lève sa main devant son visage, Krystal voit sa vie défiler sous ses yeux. D'un mouvement de recul, elle s'écarte pour se protéger. Ses yeux se ferment l'espace de quelques millièmes de secondes, assez pour imaginer tout ce qu'il peut lui faire. Un coup de poing ou sa main serrant son cou, elle pense déjà à comment sortir de là saine et sauve.

Cependant, il enroule simplement sa mèche verte autour de ses doigts, si spéciale et caractéristique de ses origines. Krystal repousse sa main et laisse tomber sa mèche sur ses cheveux foncés. Peut-être réagit-elle trop précipitamment, mais elle ne peut s'en vouloir d'être prévoyante pour une fois dans sa vie. Elle se fiche du sourire moqueur de Warvey, ce qui lui importe est de rester en vie pour gagner son salaire.

― Il est facile d'imaginer tout ce que vous pourriez faire à un être si fragile, renchérit-il.

Son regard dirigé vers Mia, cette dernière glousse une nouvelle fois. Aussitôt, elle baisse la tête. Cependant, elle ressent toujours sur elle son regard si noir qu'aucune étoile ne pourrait éclairer.

― Je peux très bien me venger en la traitant comme une esclave. Ce n'est pas ce que vous faites dans le club Mihra ? questionne Krystal avec un air faussement innocent.

Le rire de Dave contraste avec la colère de Warvey. Ce sont à présent ses poings qu'il serre. Lui manquer de respect, il peut gérer. Mais manquer de respect à son patron, c'est d'autant plus grave. Cet échange amuse Dave, lui qui n'a pas l'habitude de voir quelqu'un tenir tête à Warvey. À vrai dire, personne ne l'a jamais fait, ou du moins pas à ce point. Pour ceux qui s'en sont pris à lui, ils ne sont plus là pour témoigner. Pour les trouver, il faut aller dans les cimetières ou rechercher leurs ossements parmi la terre.

Krystal recule de quelques pas pour s'adresser à Dave, tout en veillant à ne pas tourner le dos à Warvey.

― J'ai mes plans, ne vous inquiétez pas. Elle me fera gagner de l'argent en gardant sa beauté.

― Nous ne pouvons pas risquer de lui laisser la Leeyun, réplique Warvey. Ce serait une perte énorme. Colton Mihra saura s'en servir intelligemment.

L'insistance de Warvey fait perdre patience à Krystal. Son plan était simple, elle aurait déjà dû récupérer Mia et partir le plus loin d'ici avant qu'ils ne se rendent compte de sa supercherie. Warvey ne leur fait perdre que du temps, aussi précieux qu'il soit.

― Je suis Martienne, dit-elle en insistant sur sa nationalité. Si quelqu'un doit acquérir cette Leeyun, ce sera moi.

― Vous ne connaissez pas mon employeur.

― Vous ne connaissez pas mon peuple.

Warvey est silencieux durant quelques secondes, pendant lesquelles Krystal songe à toutes ses échappées possibles. Décidé, il marche vers Dave et lui fait signe de sortir quelques instants de son bureau pour discuter avec lui, à l'abri de la Martienne.

― Vous ne devriez pas lui faire confiance, chuchote Warvey.

― Moi je l'aime bien. Elle est audacieuse, ça me plaît. C'est la première personne à oser se mettre en travers de ta route. Une femme, en plus !

― Je doute de son argent. Nous ne connaissons rien d'elle, elle peut mentir comme elle respire.

― Tu as perdu, Warvey. Accepte-le !

Ce moment de calme permet à Krystal de reprendre sa respiration. Seule avec Mia, la tension redescend lentement, mais elle est toujours présente à cause des deux hommes derrière la porte entrouverte. Krystal en profite pour faire quelques pas de loup en direction de la Leeyun. Un œil dirigé vers la porte, elle se rapproche au maximum de l'oreille de Mia sans être vue.

― Prépare-toi, murmure-t-elle.

Krystal reprend sa place originelle lorsque Warvey poursuit sa discussion de l'autre côté.

― Soyons d'abord certains de son honnêteté. Je te propose un dernier marché, qu'elle prouve sa richesse. Si c'est la vérité, elle repart avec la Leeyun. Si c'est faux, je remporte la Leeyun et la Martienne.

Le soupir de Dave est entendu jusque dans le bureau. Il se pince le nez, prenant quelques secondes pour répondre.

― Tu es difficile en affaires, mais j'accepte.

Les deux hommes reviennent dans un silence encore plus pesant. La porte ouverte, la silhouette d'Aélia se dessine entre les néons éclairant l'extérieur. Elle court en direction du bureau en apercevant la Leeyun qui semble avoir besoin d'aide. Surveillée par les employés de Dave, ils lui bloquent le passage pour accéder dans la pièce. Son sourire parvient tout de même jusqu'à Mia, qui la perd de vue lorsque Aélia s'assied derrière la porte.

― Nous allons procéder à l'échange, prévient Dave.

Krystal ne retient pas son rire nerveux.

― Parce que vous pensez que je me trimballe avec trois mille quatre cent pièces d'or dans les poches ? ricane-t-elle.

― Pas d'argent, pas de Leeyun.

Krystal croise les bras et fronce les sourcils. Les deux filles s'échangent un regard mais il est de courte durée. Bien que Krystal ne laisse pas paraître son appréhension, Mia le devine. Elle hésite avant de répondre, toujours avec assurance mais avec plus d'agressivité.

― J'ai l'argent. Il est dans mon refuge.

― Et où se trouve-t-il ? demande Warvey.

― Ce ne serait plus un refuge si je révélais son emplacement.

Sa réponse vague déplaît à Warvey qui n'attend que des informations concrètes. La Martienne est un mystère pour lui, et sur cette planète les mystères sont synonymes de méfiance.

Krystal plonge sa main dans la poche de son manteau vert. Son geste suspect attire l'attention de Warvey qui avance d'un pas vers elle, mais elle n'y sort ni arme à feu ni couteau. Juste une liasse de billets. L'argent qu'elle a volé un peu plus tôt.

― Si vous insistez, prenez ça en guise de bonne foi.

Dave s'empresse d'arracher la liasse des mains de Krystal pour compter les billets. Son mouvement est synchronisé avec l'ouverture brutale de la porte. L'arrivée de deux jeunes hommes interrompt leur conversation. Essoufflés par leur course pour arriver jusqu'ici, leurs visages sont rouge pivoine. Le premier se tient le nez qui saigne abondamment. Son petit pansement placé sur le cartilage est imbibé de sang. Le second semble être moins blessé, à part les marques violettes autour de son poignet gauche. Cela ne l'empêche pas de gesticuler dans tous les sens pour appeler Dave.

― Patron ! On s'est fait attaquer ! Une femme nous a volé notre argent !

― Vous voyez que je suis en pleine transaction, soupire Dave.

― Merde, c'est elle ! remarque le second jeune homme.

Leurs regards sont braqués vers Krystal. Immobile, sa respiration se bloque lorsqu'elle reconnaît les hommes qui ont voulu l'agresser. Plot twist, elle, une femme à Roegan, les a dépouillé. Mais son exploit a été révélé. Voici la faille que Warvey cherchait depuis le début. Une preuve qu'elle n'est pas la femme qu'elle prétend. Mieux, une provocation.

Un sourire effrayant se dessine sur ses lèvres. Avant même qu'elle ait le temps de réagir, il attrape le bras de Krystal. Un geste vif et inattendu. Sa force, trois fois plus importante que celle de Krystal, a raison d'elle. Toute tentative d'échappée de la jeune femme est vaine. Immobilisée, ses pensées n'ont pas le temps de se connecter que Warvey agit déjà. Il l'attire en arrière et plaque sa seconde main autour de son bras. D'un coup sec et assuré, il tord son poignet. Seul le cri de douleur de Krystal se fait entendre dans tout le bâtiment.

Krystal se retient de ne pas tomber dans les pommes en voyant l'articulation de son poignet déplacé. La douleur lui est si intense qu'elle espère qu'aucun os n'est cassé. Sa vue se brouille peu à peu, et, pour la première fois, elle ne sait plus comment réagir. Son attention fixée sur son poignet, elle perd sa réactivité. Tout est arrivé trop vite. Si elle avait eu une seule seconde de plus, son instinct lui aurait dit de frapper Warvey avec ses jambes. La seule chose qu'elle aperçoit sont les silhouettes floues de Dave et Mia se jeter l'une sur l'autre.

La Leeyun n'a pas attendu le feu vert de Krystal pour neutraliser la seconde menace. Cependant, elle n'avait pas prévu le couteau dont Dave s'arma avant de se lancer sur elle. La lame frôlant son visage, Mia recule la tête à temps. Dans la lancée de son mouvement, elle se baisse plus rapidement que lui et le plaque contre son bureau. Elle entrouvre ses lèvres et ses crocs blanches se dévoilent, accompagné d'un grognement similaire à celui d'une panthère. Les yeux de son assaillant s'écarquillent, assez impressionné pour la craindre mais aussi pour se défendre. La fin de son grognement est marquée par la lame se posant sur sa gorge.

― Ne bouge plus ! lui ordonne-t-il.

Le cri de Krystal fut le signal pour Aélia. Alertée par le bruit, la brune profite de l'inattention des hommes de Dave pour fuir leur surveillance. Tandis qu'il partent chercher une arme, elle se lève de sa chaise en faisant claquer ses hauts talons sur le parquet. Habituée à les porter, elle n'a pas de mal à courir à l'intérieur du bureau. Elle découvre l'extrême violence de Warvey sur Krystal, puis celle plus sauvage de Mia. Cette vision lui procure un frisson dans tout son corps, de l'effroi et de la profonde insécurité. L'adrénaline est plus intense. Son désir d'action et de vengeance renaît dans son cœur. Parmi cette anarchie, elle peut agir. Pour la première fois de sa vie, elle a l'occasion de faire un choix.

Il lui faut plus de temps pour réfléchir à que faire - contrairement à Mia et Krystal qui agissent à l'instinct. De précieuses secondes où toutes les possibilités d'agissements défilent sous ses yeux. Warvey s'impose largement face à Krystal, titubant en essayant de se délivrer. De l'autre côté, Mia est sous l'emprise de Dave, menacée par un couteau sous la gorge.

Éloigner Warvey. Aider la Leeyun. Frapper Warvey. Sauver Mia. Se venger de son père.

La dernière option est celle que choisit Aélia. Une idée traverse son esprit lorsqu'elle aperçoit la posture de Warvey dos à elle. Ses yeux parcourent tout le bureau en quelques instants et s'arrêtent sur une étagère. Elle soulève un lourd classeur en prenant une grande inspiration. Sa rage remplit ses yeux marrons. Ses membres se contractent du mieux qu'elle peut. Elle place toute sa haine dans sa force. En relâchant toute sa colère dans un cri, elle frappe l'arrière de la tête de Warvey avec son arme improvisée.

Warvey tombe aussitôt le coup porté. Toujours conscient, il se rattrape au bord du bureau. Sa vue redevenue normale, Krystal se libère de son emprise. Au même instant, Mia se débarrasse du couteau en mordant Dave au poignet.

― Cours ! hurle Krystal.

Le regard de Aélia passe de Krystal à Mia qui s'élancent vers la sortie. Perdue, elle ne sait plus comment agir. Se sauver ou rester, la peur des conséquences naît en elle. Elle aurait pu ne rien faire, mais son désir le plus cher est d'être indépendante. Seule la main tendue de Mia lui fait comprendre ce qu'elle doit faire.

Aélia glisse ses doigts entre ceux de Mia tandis que ses jambes tentent de suivre le rythme. Sa condition physique n'est pas aussi optimale que celle de la Leeyun, mais l'adrénaline lui apporte de la force. Précédées de Krystal, leur course se stoppe brutalement lorsque la Martienne freine. Les hommes de Dave protègent la porte de sortie. Visages froids, groupés, armés de poignards et de revolvers. Les battements de cœur de Aélia s'accélèrent. Sa main devient moite. La voici au plein milieu des problèmes de son père et dont elle avait été épargnée jusqu'à présent.

Connaissant Roegan comme sa poche, Aélia tire sur la main de Mia. Cette dernière eut juste le temps de tirer la manche du manteau de Krystal pour l'entraîner avec elles. Les hommes s'élancent aussitôt, les entraînant dans une course effrénée à travers Roegan.

― Ne blessez ni Aélia, ni la Leeyun ! ordonne l'un des hommes. Pour la dernière, c'est vivante ou morte !

Krystal glousse et manque de s'étouffer avec sa salive. Elle tousse, essayant de retrouver une respiration normale avec l'effort fourni pour s'échapper. Courant après Mia et Aélia, elle jette un rapide coup d'œil sur son épaule. Leurs assaillants sont une dizaine et plus rapides. Quelques mètres la séparent de leurs armes.

Les rues lui semblent plus étroites. Dans l'urgence, elle pousse les passants qui lui bloquent le passage, au contraire de Mia et Aélia qui se faufilent parmi eux. Telles des chattes, elles prévoient chaque mouvement des personnes pour passer de l'autre côté et ne toucher personne. Krystal n'y prête pas attention et leur fonce dedans - et ce sans s'excuser -, puis continue sa route aussi vite que ses jambes lui permettent. Quelques marchands et touristes se décalent d'eux-même pour ne pas être entraînés dans la course poursuite. Dans ces cas-là, ils savent très bien qu'il ne faut pas se mêler de ces affaires. Aider l'un, juste en lui indiquant un chemin, est prendre parti pour son camp. Or, personne sur Roegan ne veut se mettre à dos Dave ou Warvey.

Mais Aélia connaît ces rues par cœur. Elle est entrée dans la plupart de ces bâtiments au moins une fois dans sa vie, elle a parcouru les grandes allées comme les ruelles aux extrémités du centre-ville. Les raccourcis entre les clubs n'ont aucun secret. Les néons des enseignes ne l'éblouirent pas comme ils gênent Mia à chaque croisement de rues. Elle a appris à vivre dans la pénombre de Roegan et de ses lumières artificielles.

Krystal commence à perdre patience par tous les détours que Aélia leur impose. Elles s'éloignent certes du centre de la ville, mais à l'opposé de l'endroit où est garé leur vaisseau. Le rejoindre leur prendra trop de temps, et y retourner restera dangereux. Tant qu'elles ne seront pas parties, Dave lancera ses troupes à leur recherche. Krystal s'énerve lorsqu'elles tournent une nouvelle fois à droite dans une longue allée qui s'étend sur plus de deux cent mètres. Ce n'est pas dans un si grand espace qu'elles réussiront à les semer - bien qu'avec tous les croisements que Aélia les a obligés à emprunter, la distance entre les hommes et Krystal se réduit. La suivre devient de plus en plus difficile, même à Krystal, parmi la foule de personnes qui se dresse devant eux.

― Où est-ce que tu nous emmènes ? s'énerve Krystal.

― Par ici ! prévient Aélia.

La brune les entraîne dans une ruelle étroite au même moment où un groupe de touristes les croise. Les trois jeunes femmes se dirigent derrière les premier bâtiment venu et se plaquent contre le mur. Discrètement, Krystal dévoile sa tête pour tenter d'apercevoir leurs poursuiveurs. Les derniers hommes courent tout droit parmi les passants. Ils guettent tout signe des trois filles, criant à leurs collègues de rechercher dans les rues aux alentours. Krystal se cache aussitôt derrière le bâtiment.

― On ne devrait pas rester là longtemps.

Aélia acquiesce. Elle prend le temps de reprendre sa respiration et lâche la main de Mia pour les poser sur ses genoux.

― Merci, lui souffle Mia à l'oreille.

Aélia lui répond d'un sourire alors que ses joues s'empourprent de timidité et par l'effort physique.

La Martienne soulève son poignet droit déboîté. La douleur se réveille maintenant que l'adrénaline redescend. Une marque violette entoure son articulation. Krystal n'ose plus bouger ses doigts. Malgré toutes les blessures qu'elle a eu, celle-ci est l'une des plus impressionnantes à voir. Sous les regards intrigués de Mia et Aélia, elle prend une profonde inspiration. Les yeux fermés, elle tourne violemment son poignet pour replacer correctement ses os. L'inattendu craquement fait sursauter Mia. Son visage se transforma rapidement en une mine de dégoût, mais elle ne peut dévier ses yeux de son poignet remit dans le bon sens.

― Ne me regarde pas comme ça, gronde Krystal. Je l'ai souvent fait à cause de mon frère.

Mia détourne le regard. Elle ne veut décidément rien savoir de plus, encore dégoûtée.

― Il faut y aller. Par contre, elle ne vient pas, ajoute Krystal en désignant Aélia.

― Quoi ? s'exclame Mia.

Krystal pose un doigt sur sa bouche, faisant signe à Mia de se taire. Pourtant cela ne semble pas calmer Mia.

― Tu m'as bien entendue.

― Mais elle a le droit de venir avec nous !

― Non. C'est la fille de Colton Mihra.

Perplexe par cet ordre, Aélia reste bouche-bée. Après ce qu'elle a fait, elle aurait espéré pouvoir partir de cet endroit et vivre une meilleure vie autre part. N'importe quelle planète lui plairait, tant qu'elle n'est pas traitée comme une esclave. Jocaste y semble être l'endroit parfait.

Elle se racle la gorge avant de défendre sa cause.

― Je viens de te sauver.

― C'était juste un coup de main. Je me serais débrouillée.

― Warvey t'aurais tué.

― Le vaisseau est assez grand pour l'accueillir ! poursuit Mia en haussant le ton.

Mia se retrouve tout à coup avec la main de Krystal plaquée sur sa bouche.

― Fais moins de bruit, merde !

Krystal jette un coup d'œil vers la grande allée. Les hommes ne sont plus à cet endroit mais elle se doute qu'ils se trouvent dans les parages à fouiller dans chaque recoin. Mia repousse la main de Krystal avant de répliquer.

― Mais qu'est-ce qui nous empêche de la faire venir avec nous ?

 ― Ce n'est pas de notre ressort. Tu crois qu'avec ça, elle passera inaperçue sur Jocaste ? crache Krystal en pointant du doigt le tatouage sur le front de Aélia. Notre mission n'est pas le sauvetage de demoiselles en détresse ! On en a déjà fait assez avec toi, regarde dans quoi ça nous mène !

Ses paroles déçoivent tout à coup Mia. Elle s'imaginait mieux de sa part. Après s'être mise en danger pour la sauver de Dave, elle croyait que Aélia aurait été la bienvenue à bord à ce stade de leur mission. Vexée, elle ferme sa bouche au risque de lui crier dessus ce qu'elle pense d'elle. Égoïste. Hypocrite. Injuste. Lâche. Ignoble, énumère Mia.

― S'il te plaît, ne me laisse pas ici, supplie Aélia en prenant la main de la Martienne. Warvey va dire à mon père ce que j'ai fait, et... je ne sais pas ce qu'ils vont me faire...

― Tu es la fille de Mihra, personne ne laissera un bijou comme toi être blessé.

Son ton froid brise le cœur d'Aélia qui plaçait sa confiance entière en elle. Krystal ignore les plaintes des deux filles, et même les larmes qui montent aux yeux d'Aélia. Elle se fiche du sort de la jeune femme, le sien sera pire dans tous les cas si elle reste plus longtemps sur Roegan. Pas le temps de s'adonner à des gamineries, il faut partir avant d'y laisser notre peau, pense la Martienne.

Krystal enlève son manteau vert et couvre les épaules de Mia avec. Cette dernière refuse de le porter, en colère, et la repousse d'un vif geste de la main. Insistante, Krystal parvient à ce qu'elle l'enfile pour couvrir au maximum sa peau. Passer inaperçues sera leur seule chance d'atteindre leur vaisseau en entier. Prêtes, elle n'ajoute rien et tire Mia par le bras lorsque le champ est libre. La Leeyun attrape la main d'Aélia, immobile et le regard baissé, avant d'être trop loin d'elle.

― Je suis désolée ! s'écrie-t-elle. Vraiment désolée !

― Ferme-la ! ordonne Krystal en l'attirant vers elle.

Mia utilise toutes ses forces pour gagner quelques secondes auprès de Aélia. Elle relâche sa main, entraînée par Krystal, mais ses yeux restent fixés sur Aélia.

― On ne te laissera pas seule ! Je reviendrai !

Ses dernières paroles sonnent dans le vide. Aélia parvient à peine à les entendre, ses sanglots recouvrent sa voix. Sa seule chance de s'échapper vient de s'envoler, et son espoir avec.