O salão de estudos de Alfea estava mais silencioso do que nunca, mas para Serena, o som das batidas aceleradas de seu coração era ensurdecedor. O Livro dos Guardiões estava aberto à sua frente, suas páginas emanando uma luz lilás intensa, pulsante como se tivesse vida própria. Ela havia estudado cada linha, cada runa gravada, mas algo no feitiço final parecia estar escondido até aquele momento.

Ao tocar as palavras com a ponta dos dedos, sentiu uma energia estranha correr pelo seu corpo. De repente, o brilho aumentou, envolvendo-a completamente em uma luz cegante. Serena sentiu como se fosse puxada para dentro do livro.

Quando abriu os olhos, estava em uma clareira sombria. A presença de Eldra era avassaladora – sua aura dourada era quase angelical enquanto enfrentava uma entidade monstruosa que emanava pura escuridão: Tenebris. Ele parecia crescer, seu corpo distorcido e indefinido, com olhos que brilhavam como lava derretida.

"Você não pode me deter, Eldra," disse Tenebris, sua voz grave ecoando pela clareira. "O preço desse feitiço é mais do que qualquer um pode suportar. Até você, com toda a sua força, cairá."

Eldra não vacilou. Sua voz era firme, mas havia uma tristeza subjacente em suas palavras. "O preço não importa. Proteger os mundos vale qualquer sacrifício."

Serena observou em horror enquanto Eldra conjurava o feitiço. A energia mágica parecia envolver toda a clareira, mas ao mesmo tempo, consumia a guardiã. Seus olhos brilhantes começaram a perder o brilho, e sua figura forte foi se enfraquecendo até que o último fio de magia banisse Tenebris para outra dimensão. Quando tudo acabou, Eldra caiu no chão, sem vida.

Serena piscou, e a visão desapareceu. Ela estava de volta ao salão, mas suas mãos tremiam incontrolavelmente. As palavras de Eldra ecoaram em sua mente: "O feitiço só será completo se você estiver disposta a sacrificar tudo."

Ela fechou o livro com força, empurrando-o para longe como se fosse algo maligno."Eles não podem saber," murmurou para si mesma, lutando contra as lágrimas. "Eu não posso deixar ninguém carregar isso. Esse sacrifício é meu."

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Nos dias seguintes, Serena se isolou. Passava horas no salão de estudos ou vagava sozinha pelo jardim mágico. Os outros notaram sua mudança, mas sempre que tentavam se aproximar, ela desviava o assunto com desculpas fracas.

Derek, no entanto, não era facilmente enganado.

Uma noite, ele a encontrou no jardim, sentada no chão com os braços abraçando os joelhos. "Você está estranha," ele começou, sentando-se ao lado dela. "Mais distante do que o normal. O que está acontecendo?"

Serena suspirou, olhando para ele, mas evitando contato visual direto. "Estou bem, Derek. Só estou tentando me concentrar no feitiço. É muita coisa para absorver."

"Você acha que pode me enganar?" Derek perguntou, sua voz carregada de preocupação. "Eu sei que algo está errado. Você está tentando lidar com tudo sozinha, mas isso não vai funcionar. Seja lá o que for, você pode me contar."

Ela queria desabafar. Queria contar a ele sobre o preço do feitiço, sobre a visão de Eldra e o que ela temia ter que fazer. Mas algo a segurou. Serena desviou o olhar e forçou um sorriso. "Eu só preciso de tempo. Confie em mim."

Derek não parecia convencido, mas assentiu. "Tudo bem. Mas saiba que estou aqui. Sempre."

Quando ele se afastou, Serena sentiu uma lágrima escorrer por seu rosto. "Desculpe, Derek. Não posso te contar. Não posso contar a ninguém."

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No silêncio da noite, Serena voltou ao salão de estudos. O Livro dos Guardiões parecia pulsar com uma energia que a chamava. Ela sabia que precisava dominar o feitiço. Não havia escolha.

Recitando as palavras gravadas no livro, sentiu a energia mágica começar a envolvê-la. A luz lilás-prateada se intensificou, criando ondas de calor que pareciam atravessar seu corpo. Mas então veio a dor – uma dor profunda e lancinante, como se sua essência estivesse sendo arrancada.

Serena caiu de joelhos, ofegante, mas se forçou a continuar. "Eu preciso fazer isso. Não importa o que aconteça."

De repente, Eldra apareceu novamente, sua figura radiante contrastando com o ambiente escuro. "Você entende o que está fazendo, Serena? O preço não é algo que você pode ignorar. Está disposta a pagar o sacrifício máximo?"

Serena olhou para Eldra, sua voz trêmula, mas cheia de determinação. "Se eu não fizer isso, ninguém mais pode. Estou disposta a pagar o preço."

Eldra suspirou, uma tristeza visível em seus olhos. "Você tem coragem, mas não subestime o poder da conexão. Sua força não vem apenas de você, mas daqueles ao seu redor."

Antes que Serena pudesse responder, Eldra desapareceu. A energia mágica começou a sair de controle, destruindo livros e objetos ao seu redor. Serena caiu no chão, exausta, incapaz de continuar.

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Em um lugar distante, envolto em sombras e desolação, os Caçadores das Sombras estavam reunidos ao redor de uma fenda mágica que mostrava Serena praticando o feitiço. O líder, uma figura grotesca com braços alongados e olhos brilhando como brasas, observava com interesse.

"Ela está se tornando mais forte," disse um dos Caçadores, sua voz sibilante. "Mas também está se desgastando. O preço do feitiço vai consumi-la antes que ela consiga terminá-lo."

"Isso nos dá uma vantagem,"respondeu outro, com um sorriso cruel. "Se a quebrarmos agora, ela nunca será capaz de completar o feitiço."

O líder se aproximou da fenda, sua presença fazendo as sombras ao redor parecerem vivas. "Preparem a próxima ilusão. Vamos mostrar a ela o que significa perder tudo. E enquanto isso... eu me preparei para o próximo movimento."

De repente, a fenda tremeu, e uma energia negra começou a se infiltrar. Tenebris estava começando a romper a barreira que o mantinha preso. Sua voz grave ressoou pelo local. "Eu estou voltando. Preparem-se para saudar seu mestre."

Os Caçadores recuaram levemente, suas formas tremendo com medo e reverência.

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Exausta, Serena foi ao jardim, tentando encontrar um momento de paz. Derek a encontrou lá, e sentou-se ao seu lado em silêncio.

"Você não pode continuar assim," ele disse, sua voz grave, mas cheia de preocupação. "Você está se forçando além do limite. Eu vejo o quanto isso está te consumindo."

Serena olhou para ele, as lágrimas nos olhos. "Eu só... não posso falhar, Derek. Se eu falhar, tudo estará perdido."

Ele segurou seu rosto com as mãos, forçando-a a olhar para ele. "Você não precisa carregar isso sozinha. Nós estamos com você. Eu estou com você."

As palavras dele quebraram algo dentro dela. Serena se inclinou para frente, e seus lábios se encontraram em um beijo intenso, cheio de emoção. Era um momento de alívio, como se o peso que ela carregava tivesse diminuído, mesmo que por um instante.

Quando se separaram, Derek a abraçou. "Eu não vou deixar nada acontecer com você. Nunca."

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Enquanto Serena dormia naquela noite, uma escuridão começou a se espalhar pelo céu de Alfea. Longe dali, Tenebris finalmente rompeu a barreira que o mantinha preso. Sua presença era uma massa de sombras em constante mudança, com olhos que queimavam como fogo. Ele riu, sua voz ecoando pela noite.

"Eu estou livre."