Sherlock Holmes et John Watson sont à bord d'un train en direction de Manchester. En cette période de l'année, les paysages sont magnifiques, et nos deux inspecteurs, confortablement installés dans leur compartiment, se laissent aller à un peu de mélancolie, le nez collé au carreau.
Watson se lève pour se dégourdir les jambes dans le couloir qui longe les cinq compartiments du wagon. Jetant un petit coup d'oeil furtif, mais néanmoins indiscret, à l'intérieur de chaque compartiment, il aperçoit un des passagers au sol. Rapidement, il ouvre la porte du compartiment 2 et... Ouf, l'homme n'est pas mort mais il est sacrément dans les vapes. Tant bien que mal, Watson allonge le pauvre bougre sur la banquette. Apparemment, l'agresseur est aussi un voleur car son portefeuille gise sur le sol.
D'un pas rapide, Watson rejoint Holmes et lui apprend sa malheureuse découverte.

- Watson, merci de m'apporter un peu de distraction, je commençais à trouver le temps long. Soyons logiques, l'agresseur ne peut-être que dans ce wagon, dit Sherlock. Depuis notre départ, il n'y a eu aucun arrêt et il est impossible de changer de wagon quand le train est en marche.
- Nous devrions rencontrer les passagers pour les interroger, suggère Watson.

Joignant le geste à la parole, les deux enquêteurs interrogent les passagers en leur rendant visite dans leur compartiment. Ils demandent à chacun des voyageurs s'il a quitté son compartiment durant le trajet, et s'il a assommé le pauvre passager du compartiment 2.

Compartiment 1: Vide

Compartiment 3: M. Jonas, un homme de la haute bourgeoisie londonienne, un peu maigrichon, lève un œil par-dessus son journal. Il est outré que l'on puisse le soupçonner d'un méfait pareil. Pourquoi irait-il assommer quelqu'un et lui voler son argent alors qu'il possède l'une frère plus grosses fortunes du pays ?

Compartiment 4: Mme Repin, une petite dame d'une quarantaine d'années, assure qu'elle était sur sa broderie depuis le départ de Londres. Elle tend son travail aux inspecteurs, espérant que cela suffira comme preuve: elle ne veut pas d'ennuis avec la police.

Compartiment 5: M. Westroad est un ouvrier modeste, aux épaules larges, qui retourne voir sa famille pour quelques jours. Il n'est pas très aimable et lance un regard noir aux deux détectives quand il comprend qu'il est soupçonné d'avoir agressé le passager du compartiment 2.

Watson remercie son interlocuteur et ferme la porte du compartiment 5. Il se retourne vers son ami, avec une certaine angoisse.

- Sherlock, aucun de ces trois passagers ne me semble coupable. Ce n'est quand même pas vous qui êtes allé assommé ce passager ? Demande-t-il d'un ton amusé.
- Bien sûr que non, répond Sherlock qui ne semble pas avoir saisi la pointe d'humour dans la phrase de son ami. Je sais qui est l'auteur de cette agression. Venez, il fait se préparer pour prévenir le chef du train au prochain arrêt.

Qui a agressé le passager du compartiment 2 ?