"Sigo pensando que debería entrar primero y advertirles", dijo Harry, por cuarta vez desde que Smaug dejó a Esgargoth detrás de ellos. El cuello de Smaug se torció, de modo que su cabeza se volvió hacia Harry, quien estaba encaramado en la base de su cuello con las piernas enganchadas alrededor del barril de su pecho. Uno de los ojos dorados se entrecerró y una bocanada de humo escapó de la única fosa nasal que Harry podía ver. "¡Mira, solo digo! Si te adentras en la montaña, los Enanos entrarán en pánico, es posible que me apuñalen, así que creo que sería mejor ser cautelosos".

Smaug resopló con fuerza, el sonido fue como el primer trueno antes de una tormenta. “Istari,” dijo arrastrando las palabras, con esa astucia engreída arrastrándose en su voz, “si alguien fuera a matarte, sería yo. No temas, te protegeré de los ladrones".

"Realmente creo que deberías dejarme entrar primero", suspiró Harry, con la cabeza agachada con exasperación. Debajo de ellos, la montaña se extendía en la distancia; una alfombra de árboles rotos y carbonizados dio paso a rocas y ruinas de Dale, antes de que finalmente la Montaña Solitaria apareciera ante ellos entre las nubes. Smaug se giró hacia la derecha, el cuerpo inclinado y las alas arqueadas mientras giraba y comenzó a deslizarse más y más hasta que estuvo flotando sobre el agujero que había creado cuando, en su rabia anterior, atravesó la montaña en busca de los invasores. Las rocas y los detritos temblaron cuando los pies de Smaug tocaron el suelo, las garras chasquearon y crearon surcos en la ladera de la montaña. Harry esperó, tenso y nervioso, a que Smaug cargará a través de la abertura en la roca y comenzará a lanzar fuego. Su cola golpeó contra el suelo detrás de él, girando y girando como lo hacía Nagini antes de golpear a su presa.

Los dientes aparecieron sobre el hombro de Harry, atrapandolo nuevamente por la parte de atrás de su túnica de inefable. "Como desees", arrastró las palabras Smaug, después de mover la cabeza y arrojar suavemente a Harry por los aires. “Avisa a los ladrones que vengo por ellos”.

Harry se puso de pie tambaleándose, frotándose el dolorido trasero. Volar a lomos de un dragón no era particularmente cómodo, especialmente dado el aparente hábito de Samug de lanzarlo de un lado a otro sin previo aviso; tampoco lo fue aterrizar de culo sobre un montón de escombros sin previo aviso. “Ok, ok, solo… dame unos minutos. Si me apuñalan porque los asustas, se lo diré a mi compañero y él reaccionará exageradamente y luego, ¿a quién le contarás más historias si estoy encerrado en una habitación y nunca se me permite ir a verte?"

Smaug no respondió, pero su boca sin labios se curvó hacia atrás sobre sus dientes, Harry se dio cuenta de la diversión, y sus ojos se cerraron mientras se acomodaba más cerca de la entrada de la montaña (impidiendo que los Enanos escaparan). "Aquí no pasó nada", murmuró Harry para sí mismo, mientras trepaba con cuidado a través de la brecha irregular en la pared de la montaña, elevándose sobre rocas irregulares y alrededor de piedras y lo que sospechosamente parecían huesos rotos.

"¿Hola?" Llamó y luego escuchó el eco que lo llamó.

"¿Bilbo?" Harry lo intentó de nuevo, pensando en el agradable Hobbit que había conocido en los pasillos de Thranduil. Bilbo había sido el más razonable del grupo, aunque no era el mayor, parecía el más sensato y menos propenso a reaccionar exageradamente; Harry preferiría hablar con él antes de encontrarse con algunos de los demás, como Fili y Kili, cuya tendencia a incitar a los demás y participar en tonterías físicas una vez que Harry recibió un puñetazo y toda la parte de los 12 enanos encarcelados debajo del Bosque Negro. "¿Hola?"

El sonido de una flecha marcando en la distancia hizo que Harry presionara su espalda contra la pared más cercana, ignorando el polvo y la suciedad que se filtraba sobre su cabeza ante el repentino movimiento. Sus ojos se entrecerraron y su varita se deslizó de su manga a su mano; instintos afilados durante mucho tiempo preparándolo para cualquier cosa que pudiera surgirle desde la oscuridad.

"¿Harry?" Una voz suave y vacilante susurró: "¿Harry eres tú?" la voz llegó, más fuerte, más cercana. Varios pares de pasos vinieron hacia él, el suave repiqueteo de lo que debió ser Bilbo casi ahogado por las pisadas más pesadas del mayor de los Enanos.

Dwalin lo alcanzó primero, hachas en cada mano, aunque la sonrisa en su rostro impidió que Harry levantara su varita. "¡Muchacho, cómo escapaste!" Era menos una pregunta y más una exclamación de asombro, y fue seguida inmediatamente por Ori y Kili vitoreando sobre las habilidades de Harry para supuestamente evadir el agarre de Thranduil. Gloin y Oin se dieron un codazo y Bofer se acercó para arrastrar a Harry a un abrazo, dándole palmaditas en la espalda. Balin permaneció en silencio, contemplativo, y observó a los demás celebrar la llegada de quien los había ayudado a liberarlos de la prisión a espaldas del rey elfo. Bilbo ofreció una sonrisa suave, de pie en la parte de atrás del grupo con una mano en la de Thorin y la otra apretada con fuerza dentro del bolsillo de su chaleco.

"Oh, hola, debes ser Thorin", dijo Harry ofreciendo una mano para estrecharla.

Thorin se adelantó con los ojos entrecerrados y la boca en una línea de desaprobación sin labios. No tomó la mano de Harry, sino que arrastró los ojos de la cabeza a los pies y luego resopló en voz alta. "No eres lo que imaginé". Thorin resopló. Podría haberse divertido, pero Harry tuvo la impresión de que estaba decepcionado. Él, como muchas personas en el propio mundo de Harry, debió estar muy sorprendido de que Harry no fuera la imagen construida en la mente de sus fans.

“Supongo que escuchaste el chisme, eh. ¿Qué fue? Thranduil apuñaló a alguien por mirarme, o escuchaste que me atraparon follándo con uno de los sirvientes en el bosque, o... ”una risa desenfrenada lo interrumpió y los Enanos casi se caen encima de sí mismos riendo, empujando los hombros y palmadas en la espalda. "¿O esperabas una barba larga y un sombrero puntiagudo?, porque yo también he oído eso"

El rostro de Thorin se sonrojó en las mejillas y agachó la cabeza, un poco avergonzado por su reacción. “Maestro Istari, es un placer conocerlo por fin. He escuchado mucho de mis amigos acerca de cómo los has ayudado, y estoy en deuda contigo". Su mano libre se acercó a la suya, apretada en un puño sobre su corazón mientras se inclinaba hacia adelante en una pequeña reverencia.

Harry se rió levemente, rechazando la gratitud. "Es posible que desee esperar hasta saber por qué estoy aquí primero, maestro enano", reflexionó mientras se acercaba a ellos. Los Enanos parecían intrigados (Balin miró cautelosamente al espacio detrás de Harry, la luz más tenue de lo que debería haber sido; irregular e interrumpida como si algo hubiera tratado de bloquear el sol) y se acercaron, hablando entre sí, haciendo pregunta tras pregunta más rápido de lo que Harry podía responder.

"¿Harry?" Bilbo llamó suavemente, apretando los dedos alrededor de la Piedra del Arca en su bolsillo, reconfortado en su repentino nerviosismo por el roce del anillo Único contra sus dedos temblorosos. Los ojos de Harry se enfocaron en el movimiento, se estrecharon -se movió inquieto, la llamada de la magia oscura zumbaba en el aire entre ellos, recordándole de repente a Voldemort en su cabeza, la voz hablando a través de la boca de Harry, tentando a Dumbledore a matarlos. Miró por encima del hombro rápidamente, luego dio tres pasos rápidos adelante pasando Thorin y hacia el pasillo por el que habían aparecido los Enanos. Delante de ellos, en la oscuridad, brillaba el oro y un rápido lumos iluminaba la habitación como si se hubieran encendido mil antorchas al mismo tiempo; el oro brillaba más que el sol, reflejándose a su alrededor, y Harry tuvo un pánico momentáneo al pensar que estaba atrapado en una bóveda en Gringotts nuevamente, la maldición gemino multiplicándose hasta que se ahogó en oro maldito. Un pensamiento histérico irrumpió en su mente, escapándose de su boca antes de que pudiera pensarlo: "¡Definitivamente podrías compartir!"

Como si lo hubieran convocado las palabras de Harry, el calor estalló en la espalda de los Enanos mientras veían a Harry alejarse de ellos, y la voz que los perseguía en la mayoría de sus pesadillas siseó amenazadoramente: "No comparto con ladrones, como ladrones, Istari".

Tal como Harry predijo, los Enanos (comprensiblemente) comenzaron a gritar. Hubo algunos corriendo, un poco chocando entre sí y derribandose, Bilbo se volvió invisible justo cuando Kili trató de lanzar una flecha en el ojo de Smaug y terminó volando dos metros y medio hacia atrás por una risa ahogada mientras la flecha rebotaba inofensivamente en el suelo. El hacha de Dwalin fue arrojada a un lado por el crujido de una cola, y rebotó, menos inofensivamente, hacia Harry, quien desapareció con un fuerte crujido.

La expresión aterrorizada de Thorin, por lo que Harry podía ver del Enano donde estaba acurrucado detrás de un afloramiento con Oin, cambió a una rabia incrédula cuando Harry se apareció directamente en el camino de Smaug, con las manos en las caderas, y gritó: "¡Te pedí que ESPERARÁS!"

***

Bolg podría haber estado muerto y devorado por un dragón, pero Azog seguía sin darse cuenta de la desaparición de su hijo. Viajó por el Bosque Negro, evitando a los Elfos que estaban dentro, enviando exploradores para burlarse de los descendientes de Shelob y sobornarlos con los muchos cuerpos con los que podrían darse un festín una vez que las fuerzas de Azog terminaran con la ciudad de los Hombres en su camino hacia la Montaña. El Rey bajo la Montaña pertenecía a Azog; el pálido Orco lo había reclamado el día en que Thorin le cortó las extremidades y se atrevió a levantarse cada vez que Azog lo arrojaba al suelo. A los orcos, goblins y trolls que seguían a Azog no les importaba de ninguna manera a quién se les permitía matar; sólo que se les permitiría matar. Les dolían los dientes en las encías, ansiosos por masticar carne, y sus espadas casi vibraban fuera de sus manos con la necesidad de enterrarse en cuerpos temblorosos y retorcidos. Ya podían oír las súplicas, los gritos, los llantos; sus oídos estaban ansiosos, impacientes. Estaban hambrientos.

Azog los miró desde la parte de atrás de su huargo, una sonrisa llena de dientes rotos y amarillos como navajas, la pua del extremo de un brazo se alzó en amenaza e implorando paciencia al mismo tiempo. También estaba ansioso por la batalla, por el final de Escudo de Roble, pero sabía que debía ser paciente. Necesitaban al dragón y al Istari fuera del camino (o de su lado): un Istari estaba atrapado en Dol Guldur y fuera del camino, pero había otro, uno más joven, y su Maestro les advirtió a todos del riesgo muy real para sus planes. Esperarían, solo un poco más, hasta que estuvieran seguros de que nada interferiría y luego entrarían en Lake Town como un tsunami, destruyendo todo a su paso, y el terror de los Hombres que se atrevieron a enfrentarlos sería casi tan dulce como el sabor de la carne de sus hijos cuando su ejército festejaba con vigor.

Las arañas salieron de los árboles detrás de ellos. Cada uno era un punto de oscuridad escalofriante que empequeñecía los árboles a su alrededor, hasta que desde la distancia lo único que se podía ver eran piernas y piernas y piernas y colmillos que goteaban veneno cada vez que una araña chillaba de hambre.

Azog mostró los dientes más ampliamente, su gruñido extendió la boca por todo su rostro. Le dio la vuelta a su warg e hizo señas a su ejército para que avanzara. El Corruptor echó la cabeza hacia atrás y lanzó un grito de batalla. Desde el norte, un grito resonó en el cielo hacia ellos, y los Orcos de Dol Guldar que habían abandonado su fortaleza a instancias de su Maestro marcharon hacia el ejército de Gundabad que estaba a menos de tres días del valle debajo de Erebor.

***

En el Ministerio de Magia, en el Departamento de Misterios, el jefe de los Inefables se frotaba los lados de la cabeza tratando en vano de aliviar el dolor de cabeza por tensión que se había ido acumulando durante los últimos 7 días desde la desaparición de Harry Potter. Otros tres, el Auror principal, Ron Weasley y el Ministro de Magia, hablaron entre sí y con él, cada uno de ellos volviéndose más y más fuerte cuanto más tiempo permanecía en silencio, pero esta era la 16 vez que esto había sucedido y Croaker se había rendido tratando de hacerlos callar. Él había hablado con Hermione Granger hace tres días (cuando los Inefables ya no podían mantener a los Aurores fuera de sus asuntos) y ella estaba investigando el extraño orbe que había estado rodando por el piso de la habitación con el Velo el día de la inspección. Un rayo crepitó dentro del orbe, negro y púrpura arremolinándose como un huracán, o dos amantes atrapados en una danza interminable, pero no había sucedido nada de gran interés más que darle una descarga eléctrica y estática en el cabello.

Croaker estaba sin ideas; al mismo tiempo, se negó a aceptar que Potter estaba muerto. Si el-que-no-debe-ser-nombrado no pudo destruir a Potter, un pequeño orbe y una pelea entre amigos tampoco serían capaces. Weasley, después de una pelea de gritos con su esposa donde ella gritó y él casi se encogió de miedo, admitió haber empujado a Harry durante la pelea, pero no podía recordar si Harry cayó hacia el Velo o lo atravesó. Había sido rápido, inesperado, el orbe había destellado cuando Harry había caído, y Ron se acercó para tirar de él pero no pudo alcanzarlo y luego se fue junto con uno de los orbes. Habían sido un conjunto coincidente, encontrados durante una redada y pasados a los Inefables para descubrir su propósito. Croaker tuvo una idea, tuvo un pensamiento vago, solo una noción, de que todavía eran un conjunto combinado y hasta que alguien le devolviera el segundo orbe a Harry Potter, él estaría para siempre fuera de su alcance.

Discutir entre ellos en el Ministerio no hizo más que provocarle un dolor de cabeza a Croaker. Inadvertido, salió de la habitación, con su túnica de piel de dragón ceñida sobre su pecho y su capucha baja para ocultar su rostro, y se dirigió a la oficina del Subsecretario donde Hermione (que estaba embarazada y malhumorada) hizo rodar el orbe sobre su escritorio pensativamente. "¿Crees que tiene el orbe?" Croaker preguntó mientras cerraba la puerta detrás de él. "¿Crees que fue con él?"

"Debe haberlo hecho, hemos registrado el Departamento y no había ni rastro de ello. A menos que haya atravesado el Velo, no estoy seguro de qué otra posibilidad existe aparte de que alguien lo recoja, y nadie lo ha hecho. Los Aurores registraron a todos los que estuvieron aquí ese día y las casas de todos los que regresaron a casa entre ese día y cuando Ron informó a los Aurores. A nadie se le ha permitido salir desde el día 3 hasta ahora. Si el orbe estuviera en el Ministerio, creo que lo sabríamos. Tiene que estar con Harry. Tiene que estar con Harry". Su voz se quebró al final, ambas manos descansando ligeramente sobre su estómago con los dedos golpeando nerviosamente, pero trató de mantenerse firme y calmada. El pánico no ayudaría a nadie, y el nombre de Harry en el reloj de los Weasley había pasado de "en el trabajo" a "fuera", pero aún no se había disuelto como debería haberlo hecho si estuviera muerto [como la manecilla del reloj de Fred] y así lo permitió. Ella misma tenía esperanza y se recordó a sí misma las muchas, muchas veces las probabilidades estaban en su contra y cómo Harry siempre parecía vencer incluso las peores probabilidades. "Harry regresará antes de que nos demos cuenta, pero mientras tanto creo que haré algunas pruebas más en este orbe", dijo con firmeza, dejando la mano derecha en el vientre para rodar el orbe sobre su escritorio de nuevo.

Dos de los largos dedos de Croaker detuvieron su avance, manteniendo inmóvil el orbe con un ligero toque; lo recogió y frunció el ceño cuando un relámpago se arqueó a través de la superficie en el interior. El rayo se veía extraño, curvo y rojo, y en la Tierra Media, la cola de Smaug se agrietó contra la pared de la Montaña mientras chillaba y gritaba que nunca jamás permitiría que un ladrón se escapara de él y viviera.

***

Cuando Smaug gritó, los Hombres de Lake Town se detuvieron y temblaron, y cuando se quedó en silencio, los Hombres murmuraron entre sí, volviéndose más y más audaces en el tiempo que les tomó a los Elfos buscar refuerzos y acercarse a la ciudad y al lago, lejos de la seguridad de sus bosques. El dragón no había regresado. El Istari no había regresado. Bardo el Arquero había sido llevado a las cárceles y encarcelado tras rejas de metal, los Elfos y los carceleros que Alfed nombró se hicieron sordos a sus súplicas de liberación.

Lanolar (a pedido de Novourion, recordó la historia de cómo Harry y el príncipe Legolas fueron protegidos en su casa) se aseguró de que Bain y Sigrid fueran cuidados y alimentados, sus posesiones guardadas de forma segura dentro de su casa y protegidas de los habitantes más vigorosos que se habían encargado de "aliviar" a otros de la carga que era la comida y el oro. Thranduil había ordenado a su gente que estableciera un campamento improvisado en el valle que se extendía entre el lago y Dale, y algunos de los Hombres vinieron a unirse a él, los que se habían convencido de que el dragón estaba muerto y que eventualmente podrían escapar de las miradas entrecerradas de los Elfos para reclamar el oro para sí mismos.

Thranduil había intentado ser paciente, había intentado esperar y confiar en su fea-meldor, pero cuanto más susurraban los Hombres sobre su muerte, más difícil era ignorarlos. El segundo día que Harry se había ido volando a lomos del wyrm, Thranduil condujo a sus guardias hacia Erebor. Novourion cabalgaba a su lado, con el rostro todavía pálido y los nudillos blancos alrededor de la empuñadura de su montura, pero estaba listo y dispuesto a arrastrar a su consorte feudal de regreso al Bosque Negro, pateando y gritando si era necesario.