Harry aún recordaba la primera vez que comió en La Madriguera. Había sido la mañana en que Ron y los gemelos lo habían secuestrado de la casa de su tío usando el auto volador de su papá. Harry había estado cansado, pero emocionado y un poco aterrorizado al ver a Molly Weasley caminando furiosa por el patio hacia ellos. No le había gritado ni golpeado, sino que le dio la bienvenida a su casa y a su mesa y lo trató como a uno de los suyos. Ella había amontonado comida en su plato hasta que Harry se tambaleó mientras lo cargaba, temeroso de inclinar el plato incluso en lo más mínimo en caso de que todo cayera por el costado como una avalancha, pero se había atiborrado hasta llenarse, bocado tras bocado se apretujaba en su boca mientras hablaba entre bocados. Los demás hicieron lo mismo, arrojándose comida unos a otros cuando estaban llenos (y sus padres los dejaron, a pesar de lo pobres que eran y lo difícil que debió haber sido pagar suficiente comida para alimentar a tantos niños, porque era divertido y los padres estaban felices cuando sus hijos lo estaban).

Harry aún podía recordarlo todo; cerrando los ojos, podía escuchar a los gemelos vitoreando alegremente cuando le atinaron a Ron en la cara con dos cucharadas de crema, podía ver a Ginny sonrojarse y poner su codo en su papilla cuando la sorprendieron mirando a Harry, recordó al Sr. Weasley interrogandolo acerca de los patitos de goma y la electricidad, mientras Percy se jactaba de ser el Premio anual. Recordó los abrazos de Molly y la sonrisa de Ron, y lo bien que se sentía estar allí. Cuán vivos estaban todos.

Qué felices habían sido.

Harry estaba casi tan feliz ahora como lo había estado entonces. No eran los Weasley, y nunca podrían reemplazarlos en la mente o el corazón de Harry, pero comer con doce Enanos era casi lo mismo que comer en la Madriguera. El Hobbit parecía horrorizado, pero obviamente resignado por haber experimentado esto antes, y los guardias elfos parecían asesinos, los sirvientes escandalizados y la frente de Thranduil se arrugó como lo hacía cada vez que tenía un dolor de cabeza, aunque su rostro estaba perfectamente sereno. Harry, sin embargo, se reía; cada vez que lo golpeaba la comida voladora, se reía entre dientes, con los ojos muy abiertos y la cabeza hacia atrás mientras reía, y luego le lanzaba un poco de vuelta al Enano ofensor. Fue su risa lo que salvó a los Enanos de ser arrastrados directamente a la mazmorra y encerrados fuera de la vista de Thranduil.

Era un arreglo un poco más formal de lo que los Enanos habían experimentado en la casa de Lord Elrond. Aunque había un comedor común, Thranduil había invitado a sus invitados a comer en las cámaras reales, y como había algo más que la familia presente, también había invitado a sus guardias. Se sentó a la cabecera de la mesa, en una silla que era una versión en miniatura de su trono con un sirviente a su lado en todo momento para mantener su copa de vino llena. Harry estaba a su derecha y Legolas a su izquierda, ambos vistiendo la ropa con la que habían llegado de Lake-Town, mientras que Thranduil había elegido celebrar la comida para poder cambiarse el atuendo que había usado para el festival y en algo mucho más formal. Parecía inaccesible ahora, con su túnica de cuello alto y rígido y la capa que llevaba sobre la parte superior que se arrastraba por el suelo cuando caminaba, con sus pantalones de cuero en lugar de calzas y las botas altas hasta la rodilla que estaban blindadas. Llevaba guanteletes sobre las mangas de la túnica y un cinturón alrededor de la cintura que sostenía una espada que golpeaba contra el brazo de la silla cuando se movía y hacía retroceder a los Enanos. Su corona estaba cargada de bayas, e incluso ahora un sirviente estaba detrás del Rey atando flores rojas a las enredaderas.

Dwalin se sentó directamente frente a Thranduil, tomando el asiento que debería haber sido de Thorin. Balin estaba a su izquierda, con Ori, Nori y Dori a su lado en ese orden. Kili y Fili estaban a la derecha de Dwalin, al lado de Bombur, Bofur y Bifur. Bilbo estaba al lado de Harry y Dori, mientras que Oin y Gloin ocupaban los asientos restantes entre Legolas y Bifur. Los sirvientes se movían por la habitación cuando era necesario rellenar o quitar algo, pero en su mayor parte se quedaban pegados a las paredes (con la excepción del valet personal de Thranduil, que estaba sirviendo más vino esta noche que en toda la semana). Los guardias esperaban uno en cada rincón de la habitación y dos más a cada lado de las puertas, de los cuales había dos (uno para los sirvientes y otro para la familia real).

Todos los que no eran Elfos estaban prácticamente irreconocibles por la cantidad de comida que cubrían sus rostros; incluso Harry tenía una especie de salsa goteando en sus ojos y albahaca en su cabello, después de que Kili arrojó una fuente llena de ensalada sobre la mesa. Aunque incómodos por los guardias y por la desaparición de Thorin, la comida y la bebida fueron aparentemente suficientes para poner de nuevo a los Enanos de buen humor.

Bilbo, sin embargo, permaneció malhumorado. No tocó su vino ni su postre, y no tiró nada de comida (lo que probablemente fue sólo la buena crianza de Hobbit en el trabajo), pero tampoco comió casi nada. Se apegó a la sopa, insistiendo en que su estómago se había encogido demasiado como para soportar demasiado, con un bocado de lembas que Harry le había ofrecido de su propio plato una vez que se dieron cuenta de que los enanos eran capaces de digerir mucho más de lo que era seguro de una sola vez. Su mano derecha seguía yendo hacia su bolsillo, acariciándolo como si estuviera comprobando que todavía había algo dentro; Hizo que los ojos de Harry se estrecharán, porque había hecho lo mismo una vez, sus dedos acariciaban posesivamente el medallón alrededor de su garganta cada vez que Hermione insistía en que era hora de cambiar de portador.

"¿Qué es?" Harry preguntó en voz baja, no queriendo atraer la atención de los Enanos. Levantó un escudo rápido, asegurándose de que también mantuviera a Thranduil cubierto (porque su temperamento, según había aprendido Harry, era peor que el de Ron), mientras dos de los Enanos se subían a la mesa y comenzaban a bailar mientras los demás cantaban, aplaudiendo para animarlos. "En tu bolsillo, ¿qué es?"

"¡Nada!" Su voz era aguda, el sonido de alguien con algo que esconder, y Harry inclinó la cabeza hacia un lado con curiosidad.

El Mago sabía que podía tomarlo, con un chasquido de sus dedos, el objeto estaría en su bolsillo y no en el del Hobbits, pero Harry no estaba seguro de si debería tenerlo tampoco. Entonces, en lugar de eso, susurró: "Es peligroso, ya sabes. Puedo adivinar lo que es, y huele a magia oscura. En mi opinión, deberías deshacerte de él".

"Iba a preguntarle a Gandalf sobre eso", admitió Bilbo en voz baja. Sus dedos estaban ahora dentro de su bolsillo, sin duda haciendo girar el anillo, inconscientemente intentando ponérselo. "Pero tuvo que irse justo cuando llegamos al bosque, y bueno, los demás hablan mucho de oro y no creo que quiera que lo tengan".

"Es precioso para ti, ¿no?" Harry supo cuando el Hobbit asintió con la cabeza que tenía razón. No era lo mismo que había sentido de Dol Goldur, porque esa cosa había sido infinitamente más poderosa, pero esto era parte de eso: el extraño zumbido que sonaba cuando Bilbo estaba separado de los demás, lo suficientemente solo como para que la magia de Harry podía sentirlo sin interferencias; el impulso casi irresistible que tenía de extender la mano y tocar al Hobbit, para asegurarse de que estaba allí; la forma en que no podía apartar los ojos de Bilbo, para gran disgusto de Thranduil (probablemente había contribuido al dolor de cabeza del rey elfo, si Harry era honesto al respecto); y ese horrible y familiar revuelo en la boca del estómago que había sentido tantas veces antes cuando algo malo estaba a punto de suceder, el dolor en su pecho cuando un Horrocrux lo tocó, y el dolor en su cabeza, abrasador y agudo, como si sus ojos estuvieran a punto de estallar cada vez que Voldemort se acercaba.

Incluso el hecho de que Harry se diera cuenta de que no sabía quién era Gandalf, quería saber por qué los dejaría en los límites del Bosque Negro, pero estaba más interesado en que el Anillo fuera un testimonio de cuánto poder tenía sobre ellos. A su lado, Thranduil se tensó ante la mención del nombre del mago, pero se relajó de nuevo cuando Harry continuó susurrando sobre otra cosa. No le importaba escuchar, no le importaba saber honestamente; solo quería que los Enanos se fueran de su Reino antes de que le dijeran a Harry algo que no debían, y era por esa razón que Thranduil no pensó en por qué habían venido. Thorin Escudo de Roble estaba en sus mazmorras, pero ¿qué tan probable era que estos Enanos hubieran viajado con él, mineros, fabricantes de juguetes y eruditos, todos ellos con un solo guerrero del que jactarse? (Tenían más de un guerrero, pero la edad había disminuido la apariencia física de algunos y algunos aún no eran lo suficientemente mayores como para ser considerados lo suficientemente expertos como para enviarlos a la guerra, y otros habían aprendido solo por necesidad, pero Thranduil tampoco preguntó sobre eso).

La cena fue un desastre. Terminó con Bilbo negándose groseramente a seguir hablando con Harry, porque el Anillo era suyo y el otro no tenía por qué pedir verlo, y con Kili cayéndose de la mesa y aterrizando encima de Legolas, ambos sonrojándose con tonos de rojo poco atractivos y Bofur pateando el vino de Thranduil por accidente mientras Nori intentaba convencer al elfo valet, Tarile, para que bailara, tirando y rompiendo el resto de la jarra.

"Creo que es hora de que descansen." La voz del rey era suave, como la seda, pero revestida de acero, y hasta el más borracho de los invitados comprendió que era hora de irse.

Oron los condujo desde el pasillo hacia las habitaciones de invitados en silencio. Los enanos los siguieron obedientemente, con las cabezas inclinadas y los pies arrastrando los pies mientras se abrían paso por los pasillos. Una vez fuera de la vista, estaban fuera de la mente, y Thranduil se inclinó hacia delante para servirse un vaso de agua, lo que permitió a Tarile continuar su intento de trapear el vino derramado del suelo. Harry apartó el desastre con un movimiento de su varita, habiéndola sacado del bolsillo de su túnica (todo lo cual había sido cosido especialmente para Harry para que pudiera llevar la varita con él de la misma manera que algunos Elfos llevaban espadas).

"¡Eso fue divertido!" Harry estaba sonriendo de nuevo, y la vista hizo que Legolas se riera y Thranduil pusiera los ojos en blanco.

"Cuanto antes se vayan, mejor", murmuró el rey, apuñalando brutalmente un trozo de ternera con su cuchillo. Lo masticó enojado, frunciendo el ceño, pero Harry rió de nuevo suavemente y se inclinó para presionar un beso en la mejilla de Thranduil.

“No pueden ser tan malos. ¡Las fiestas escolares eran mucho peores que eso!"

"Tiene razón, Ada", dijo Legolas amablemente mientras tomaba un panecillo. "Cenar informalmente con los gemelos siempre fue bastante problemático". Se volvió hacia Harry y añadió: "Los hijos mayores de Lord Elrond, adorables Elfos. Tienen casi la misma edad que yo, así que pasamos mucho tiempo juntos cuando yo estaba creciendo y son guardabosques, así que también entrené con ellos antes de unirme a la guardia de Bosque Negro, pero son bastante complicados cuando su Ada no está. ¡No los vigiles!"

"Por cierto que sea, min hên, preferiría no ser testigo de la vista de su comida en medio del viaje del plato al estómago". El rey elfo se burló con desdén, mientras hablaba, curvándose los labios como si hubiera olido algo horrible. Se parecía un poco a Narcissa Malfoy la vez que Harry la conoció en la Copa Mundial de Quidditch, y sonrió ante el parecido, porque Narcissa había sido una madre tan devota y amorosa como Thranduil (como Harry esperaba tener la oportunidad de ser).

"Oh, cállate", bromeó Harry, empujando el brazo de Thranduil con el codo y haciéndolo derramar agua sobre su túnica, "has visto cosas peores, estoy seguro".

Thranduil volvió a bajar lentamente la taza, arqueó las cejas y se volvió hacia su fea. Sus manos se lanzaron, agarrando las dos muñecas de Harry antes de que pudiera alejarse y Thranduil tiró hasta que Harry tuvo que recostarse en la mitad de la mesa hacia él para aliviar la tensión en sus hombros. "Mojaste mi ropa", reprendió el Rey. Los sirvientes se habían tensado, familiarizados con el mal genio de su rey, pero Legolas solo sonrió suavemente, todavía avergonzado de los intentos de su padre por coquetear.

"Suponga que tendrá que quitárselo entonces, ¿eh?" Harry mantuvo sus muñecas en el agarre de Thranduil mientras se empujaba sobre la mesa, arrastrándose por ella y golpeando los pequeños cubiertos que habían sobrevivido a los intentos de baile de los Enanos en el suelo para unirse a sus compañeros rotos. Avanzó arrastrando los pies, girando hasta que sus piernas pudieron colgar sobre el borde de la mesa, extendidas a ambos lados de Thranduil. El Rey empujó su trono hacia atrás sin levantarse de él, haciéndolo raspar por el suelo, pero le dio a Harry suficiente espacio para deslizarse de la mesa al regazo de su amante.

Legolas resopló ante la expresión del rostro de su padre: con los ojos muy abiertos y asombrado, enrojecido por la excitación y suavizado por el amor. Fue maravilloso presenciarlo, pero una vez más, Legolas estaba dispuesto a presenciarlo sólo hasta cierto punto. "Me iré", murmuró el Elfo más joven, completamente ignorado por la pareja amorosa que había pasado de preocuparse por una túnica mojada a preocuparse por la carne de la garganta de los demás. "Buenas noches a los dos."

Los sirvientes siguieron a Legolas fuera de la habitación. Cada uno sabía por experiencia que era mejor irse sin ser despedido y arriesgarse a que su Rey se enojará por su falta de atención que esperar hasta que Thranduil se diera cuenta de que todavía estaban allí, supuestamente (y a veces de hecho) viendo a la consorte del Rey retorcerse debajo de él. El ataque que había lanzado la primeras (y únicas) dos veces que había sucedido era ahora una especie de leyenda entre el personal del palacio de Thranduil; le dijeron a sus amigos y sus familias y cada uno de ellos, como era costumbre, le habían dicho a alguien más, así que ahora prácticamente todos en el Reino lo sabían. Pero, debido a que los rumores tenían la costumbre de volverse cada vez más salvajes a medida que se difundían, ahora en lugar de escuchar que habían sido sorprendidos teniendo sexo en los baños por dos sirvientes que habían tenido demasiado miedo de irse sin ser despedidos, le habían dicho a Legolas que Thranduil había encarcelado a dos sirvientas elfas simplemente porque habían comentado lo guapo que se veía Harry ese día en particular.

Estos sirvientes obviamente habían escuchado historias similares, o tal vez más locas, porque salieron rápidamente de la habitación siguiendo a Legolas con los ojos cerrados y las manos sobre los oídos para no escuchar algo que no debieran. Incluso los guardias se fueron, esperando un poco más adelante en el pasillo en lugar de pararse junto a las puertas, porque también tenían miedo de escuchar algo que no debieran. Se sabía que el rey elfo era tan posesivo con su fea, como tenía derecho a serlo, que incluso Legolas, el casi hijastro, huyó del área para dejar a la pareja en paz.

Harry y Thranduil apenas se dieron cuenta de que se iban; uno de ellos saludó con indiferencia la espalda de Legolas después de su silencioso despido de sí mismo, pero no dijo nada en respuesta. Simplemente volvieron a besarse, con las manos buscando a tientas los cierres de la ropa y tirando y empujando para alcanzar la piel oculta debajo. Los sirvientes que se suponía que debían limpiar lo pensaron mejor mientras caminaban por el pasillo y vieron a los guardias parados demasiado lejos de la puerta, pero no lo suficientemente lejos como para no escuchar los gritos de Harry de "¡más fuerte, sí, por favor, más fuerte!" Casualmente, todos recordaron que se suponía que debían atender las necesidades de los Enanos.

Los Enanos estaban demasiado lejos para escuchar algo, pero fueron tomados por sorpresa por la repentina afluencia de Elfos en los pasillos de invitados, todos dispuestos y felices de ayudarlos con cualquier cosa que necesitaran. Se trajo más comida, se remendaron ropas y se limpiaron y cosieron las heridas. A pesar de todo, Bilbo se sentó de espaldas a la pared y con una mano en el bolsillo mientras giraba el anillo entre sus dedos como si estuviera haciendo un truco con monedas. Pensó en las palabras de Harry y las preocupaciones de Gandalf y se preguntó si ambos podrían estar equivocados a la vez: ¿debería deshacerse del anillo? No quería, era precioso para él y había matado a Orcos y Arañas por eso, así que se lo había ganado. Pero, ¿y si fuera peligroso?

"¡Ojalá Gandalf estuviera aquí!" Bilbo murmuró para sí mismo con tristeza. Los ojos de Oron se entrecerraron al oír el nombre del Mago, pero para cuando se disculpó con el mayor de los Enanos para interrogar al Hobbit, Bilbo se había trasladado a un dormitorio y había cerrado la puerta.

En las mazmorras bajo el reino del bosque, Thorin comió en silencio, escondido por la gruesa puerta de roble que lo atrapó en su celda y posteriormente olvidado por los guardias que patrullaban en parejas. Hablaron de su rey y su amante, el misterioso Harry que se suponía que no debía conocer a Thorin, y desafortunadamente para el reflejo nauseoso de Thorin, hablaron a menudo sobre las hazañas sexuales de Thranduil, incluida una vez que destripó a sus guardias por mirar el trasero de Harry (era solo uno de esos rumores descabellados, pero Thorin no lo sabía).

En Dul Guldor, Gandalf luchó por su vida contra las crecientes fuerzas de la oscuridad que se acumularon en nombre de Sauron.

En Londres, a mundos de distancia de la guerra que se avecinaba en la Tierra Media, Hermione Granger se inclinó para recoger el Palantir descartado, visto por última vez cuando Ron empujó a Harry hacia el Velo. El Palantir había sido uno de los dos, ambos descubiertos y llevados juntos al departamento de Inefables. Faltaba uno. El Velo nunca le había susurrado a Hermione, pero a su lado Luna Lovegood inclinó la cabeza con curiosidad y sonrió. "Tienes todo el tiempo del mundo, Mione", dijo la Bruja rubia en voz baja, aplaudiendo una vez frente a su pecho antes de estirar la mano para tomar el orbe (que se arremolinaba y brillaba con nieblas de rojo y blanco y negro como un nebulosa) de su amiga. "Sólo dale algo de tiempo."

Thranduil y Harry jodieron sobre la mesa del comedor de los aposentos reales, completamente inconscientes de todo eso. Se conocían a sí mismos y el uno al otro, el aquí y ahora, el sabor y la sensación de la piel y la semilla y la oleada de pasión, y la cabeza de Harry finalmente admitió lo que su corazón ya sabía: que amaba a Thranduil Orophorion. En ese momento, Harry se dio cuenta de que felizmente se quedaría con Thranduil para siempre.