[Ông ngoại bảo phù thủy có thật ở bên kia thế giới]

Từ lúc DaeHwi bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh, cậu phát hiện ra suốt mấy năm đầu tiên trong đời, mỗi khi cậu nằm nghe ông ngoại kể chuyện trước khi ngủ, ông đều sẽ kể về một thế giới khác gọi là phố Nhiệm Màu, tồn tại và vận hành song song với thế giới của con người.

Đó là nơi ở của những "dị thần", vừa là dị nhân, vừa là thần tiên. Những dị thần xuất hiện vào ngày mèo thức giấc lúc nửa đêm, họ cho chúng ăn, họ chơi đùa với chúng, và họ đưa chúng bay qua đại dương để đến ngôi nhà ngói tím trồng đầy hoa hồng. Khi lũ mèo bước qua cánh cửa lớn, chúng sẽ biến thành những con người mặc những bộ quần áo xinh đẹp, chúng khám phá mọi kho báu trong tòa lâu đài phía Đông và trải qua quãng thời gian vui vẻ nhất cuộc đời mình, cho đến khi trời sáng.

Dị thần có thể biến thành một loài động vật bất kì, họ sống trong những ngôi nhà được lợp ngói màu riêng biệt và trồng những loài hoa khác nhau để đánh dấu nhà mình, như ngôi nhà ông hay kể gọi là nhà Tím Hoa Hồng chẳng hạn. Mỗi nhà được xây trong một khu rừng, rừng sẽ bảo vệ nhà và các thành viên sống trong đó, vậy nên để tỏ lòng biết ơn, dị thần chọn màu của rừng làm màu chủ đạo, họ sơn nhà và mặc quần áo theo màu rừng. Như nhà Tím Hoa Hồng mà ông hay kể, ông nói rằng ở đó người ta mặc trang phục màu xanh thanh bình và hồng thạch anh, vì cây cối trong rừng mang hai màu đó.

"Đến cả khói bốc lên từ trong nhà các phù thủy cũng là màu rừng."

Ông ngoại kể rằng bay từ nhà Tím Hoa Hồng đến tòa lâu đài phía Đông phải bay qua nhà của các phù thủy. Phù thuỷ ở phố Nhiệm Màu không xấu xí và độc ác như loài người hay nghĩ, ở đó họ rất dễ thương, hiểu biết rộng, nói hơi nhiều, và bán tất cả các loại mặt hàng từ chổi bay chổi quét chổi chà đến bùa may bùa yêu bùa xui đến cả thảm bay thảm đỏ thảm chùi chân rồi các loại sách hàng cấm ít được lưu hành rồi đủ thứ linh tinh trên đời. Phù thủy có bán bùa sáng, sáng cả ngày lẫn đêm, gọi vui là bùa "đi đêm không sợ gặp ma", phù thủy có bán thảm bay, thảm biết lau nhà nấu cơm, sống một mình thì mua cái thảm đó về, có nó làm bạn cho vui cửa vui nhà. Phù thủy bán cả cái bùa "yêu anh đi anh không đòi quà", có cái bùa ấy là người gặp người mê hoa gặp hoa nở, thậm chí phù thủy còn có thuốc quỵt nợ, đi mượn tiền xong cho người ta uống là không đứa nào dám đòi tiền mình nữa luôn.

Lần nào nghe mấy món đồ thú vị đó trong câu chuyện của ông ngoại, DaeHwi đều thích thú mà cười lên khanh khách, tiếng cười nghe giòn rụm như một trái đào chín ưng ửng hồng.

DaeHwi thích các phù thủy lắm, hồi còn rất nhỏ cậu thậm chí còn viết vào lá thư gửi tặng đến ông già Noel rằng cậu chỉ mong được gặp các phù thủy ở phố Nhiệm Màu một lần trong đời thôi, một lần thôi và cậu hứa sẽ ngoan suốt phần đời còn lại.

Nhưng chắc là ông già Noel đã để quên lá thư ấy rồi, nên đến bây giờ DaeHwi cũng chưa được gặp các phù thủy.

Các anh chị trong gia đình sau khi lớn lên, không ai còn tin vào câu chuyện của ông nữa. Họ xem đó như một mẩu chuyện cổ tích chưa hề có thật. Họ bắt đầu ít nghe ông kể chuyện hơn. Và khi ông nghiêm túc nói về những đóa hoa phát sáng nở khắp nơi trong khu rừng của nhà Tím Hoa Hồng, họ thậm chí còn tỏ ra chê cười.

"Làm gì có cái địa chỉ nào là nhà Tím Hoa Hồng, đường Phép Thuật, phố Nhiệm Màu đâu ông?"

Chẳng ai trong nhà muốn nghe chuyện của ông nữa, trừ DaeHwi.

Không biết vì lý do gì, DaeHwi luôn cảm thấy những vì sao lấp lánh trong đôi mắt già nua của ông khi nói về phố Nhiệm Màu rất thật, như thể ông đã từng đến đó, từng xem lũ mèo biến thành người khi chúng bước qua cánh cửa lớn, từng đến lâu đài phía Đông để có quãng thời gian tuyệt vời nhất trong đời, và từng gặp được các phù thủy.

.

DaeHwi nuôi một con mèo lông trắng tinh, cậu đặt tên cho nó là Hoàng Đế. Hoàng Đế là một chú  mèo vô cùng đặc biệt vì nó có hai màu mắt, một xanh biếc như màu trời và một vàng rực như màu rượu mơ, hơn thế nữa, bên mắt vàng của nó lại là một con mắt đã mù.

Hoàng Đế là con cháu bốn đời của một con mèo khác tên là Dưa Hấu mà ngày trước, bạn của ông ngoại là ông MyungHo đã nuôi. DaeHwi gặp Hoàng Đế vào cái ngày nó được chào đời, một chiều mùa thu se se lạnh, với hai mắt nhắm tịt lại và cả thân hình thì nhỏ xíu xiu. Tự nhiên DaeHwi thấy bốn cái chân cỏn con yếu như cọng hành của con mèo con nhìn thương quá, nên cậu đã hỏi xin con mèo về nuôi. Chẳng ai biết nó mù một bên mắt, kể cả bản thân Hoàng Đế, cho đến khi DaeHwi nhận ra Hoàng Đế không thể nhìn thấy thứ gì được đặt ở phía bên trái nó, phía bên con mắt màu vàng rượu mơ. Lúc đó cậu mới lờ mờ nhận ra Hoàng Đế không giống những con mèo khác ở chỗ nào.

Vì mù một bên mắt ngay từ khi mới sinh ra, nên cuộc sống sinh hoạt bình thường của Hoàng Đế cũng bị hạn chế hơn những con mèo khác rất nhiều. Nó không hay đi ra ngoài chơi đùa hay chạy lên mái nhà ngồi như lũ mèo gần nhà DaeHwi, nó cũng không thích vận động, nó chỉ thích ngồi mơ màng bên bệ cửa sổ, xem mấy khóm hoa trong hơi gió thổi mà đong đưa điệu đà. Nó cũng thích ngồi xem DaeHwi học nhạc hoặc đánh đàn. Mấy lúc nó trèo lên ngồi trên ghế cùng DaeHwi, xem cậu chủ của mình thả những ngón tay xinh đẹp lên những phím đàn piano, DaeHwi thấy đôi mắt nó sáng loáng lên như mặt trời tí hon, kể cả con mắt vàng không thể nhìn thấy gì kia cũng rạng rỡ một cách kì lạ.

DaeHwi nghĩ có lẽ Hoàng Đế rất thích âm nhạc.

Năm nay hai mươi tuổi, DaeHwi đã nuôi con mèo được ba năm, và cậu vẫn đang chờ đợi từng ngày để xem con mèo thức giấc lúc nửa đêm, xem nó có được dị thần mang đến phố Nhiệm Màu hay không, như trong câu chuyện của ông vậy.

Hồi lâu rồi, lúc Hoàng Đế vẫn còn là con mèo con nhỏ xíu xiu chưa mở nổi mắt, DaeHwi đã hỏi ông ngoại rằng liệu Hoàng Đế có thể đến phố Nhiệm Màu hay không? Liệu nhà cậu ở tận Seoul, các dị thần có biết đường mà tới đưa Hoàng Đế đi hay không?

Hồi đó, DaeHwi nhớ rằng ông ngoại đã mất một lúc lâu ơi là lâu, lâu như bằng cả nửa cuộc đời mình để trả lời câu hỏi của cậu. Ông nói rằng, ông không biết.

Ông bảo cánh cửa phía Tây nối thông giữa thế giới con người và phố Nhiệm Màu đã bị đóng lại từ lâu, không biết đến chừng nào nó mới mở trở lại.

"Vậy, ông đã từng đến phố Nhiệm Màu chưa ông?" - DaeHwi ngồi bên ông ngoại và hỏi như thế vào ngày Hoàng Đế chính thức mở mắt và chào đón thế giới tươi đẹp bằng một con mắt duy nhất còn có thể nhìn thấy đường.

"Rồi." - Ông ngoại gật đầu, đưa mấy ngón tay già nua vuốt ve cái đầu nho nhỏ của Hoàng Đế - "Năm đó ông hai mươi tuổi."

Còn người kia thì hai mươi hai, và sẽ mãi mãi hai mươi hai như thế.

DaeHwi cọ mũi mình vào mũi con Hoàng Đế, xem nó rụt cả người lại vì nhột mà cười lên giòn rụm, quên mất mình đang định hỏi ông về cái gì nữa. Hoàng Đế có vẻ thích được DaeHwi chọc, nó giơ mấy cái chân cỏn con lên muốn bám lấy hai má cậu, nhưng vì chân nó còn ngắn quá nên nó chẳng với tới cái gì, bốn chân cứ quờ quạng trong không khí, nhìn yêu vô cùng.

"Ông mong rằng..." - Ông ngoại nói, mắt nhìn chăm chú vào con Hoàng Đế, xem nó há miệng ngáp một cái dài thượt - "...sẽ có ai đó mở được cánh cửa phía Tây, để đến đây đón cháu và Hoàng Đế đi thăm phố Nhiệm Màu."

DaeHwi nựng con Hoàng Đế, ngoan ngoãn gật đầu với ông ngoại:

"Cháu nghĩ sẽ sớm có người mở được cánh cửa phía Tây thôi, một dị thần nào đó chẳng hạn, đúng không ông?" - DaeHwi thấy ông gật đầu chậm chạp, mắt nhìn đi xa ơi là xa. DaeHwi nghe mình lẩm nhẩm trong lúc cố nghĩ xem cái nơi xa lắc xa lơ mà ông đang nhìn là nơi nào - "Hoặc cũng có thể là một phù thủy."

.

Sinh nhật ông ngoại bảy mươi bốn tuổi, DaeHwi đã có mặt ở nhà ông từ trước đó hai ba ngày. Sinh nhật năm nay của ông, ai trong nhà cũng bận đủ chuyện, thành ra chỉ còn mỗi DaeHwi cùng ông đón ngày sinh nhật, đó là lí do mà cậu đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho ông từ sớm. DaeHwi sợ ông buồn. Cậu muốn làm một bữa tiệc thật to, mong rằng tuổi bảy mươi bốn của ông không còn trống trải vì con cháu trong nhà đều vắng mặt hết cả với nhau.

Nhà ông ngoại ở gần biển, tọa trên một ngọn đồi. Ông ngoại nói đây là nhà cũ của cụ ngoại, ông thấy thích tiếng sóng và mùi biển mặn nồng luôn tỏa đến xung quanh căn nhà nên mới chuyển về đây sống. Ông bảo nơi này có rất nhiều kỉ niệm với ông.

DaeHwi đứng dưới bếp vắt cam, nghe tiếng sóng dội từ bãi biển dội vào lòng mình, rầm rập một cách dịu dàng đến mức kì lạ. Lúc nào tiếng sóng và mùi gió biển ở đây cũng làm cậu thấy rất hồi hộp trong lòng, cứ như đâu đó giữa những âm sóng đánh vào vách đá ngoài kia, có một người đang đợi cậu vậy.

Con Hoàng Đế cũng được đưa về cùng với DaeHwi, giờ nó đang nằm vẫy đuôi lười biếng trên bàn ăn, nghe tiếng máy vắt cam kêu ù ù bên tai.

DaeHwi vắt hết hai quả thì cậu thấy trước cửa nhà có ai đó bấm chuông, và ông ngoại chậm chạp lê đôi dép đi trong nhà ra mở cửa.

"Chào ông bạn già, sinh nhật vui vẻ!"

Ông ngoại có hai người bạn rất thân, gọi tên là MyungHo và Jun. DaeHwi nhớ rằng chưa năm nào họ vắng mặt trong tiệc sinh nhật của ông, và người đàn ông lớn tuổi tên Jun kia, ông ngoại bảo rằng ông ấy chính là một trong số những bán dị thần năm xưa từng sống ở phố Nhiệm Màu.

Các anh chị của cậu thường cười nhạo ông Jun vì họ không hề tin rằng ông ấy là một bán dị thần, nhất là khi ông ngoại bảo rằng ông Jun đã đổi linh hồn mình để làm con người, vì tình yêu.

"Vớ vẩn hết sức, DaeHwi đừng có tin."

Họ bảo vậy, rất nhiều lần, với cậu.

Sau một loạt câu chuyện như thế, sau một loạt bằng chứng đứng về phía anh chị cậu, rằng thế giới song song ông thường kể không hề có thật trên đời, sau một loạt sự kiện dù nghĩ thế nào cũng thấy nó hết sức vô lí, và thế giới song song của ông ngoại chỉ là một nơi hư ảo nào đó ông bịa ra cho có chuyện để kể, nhưng không hiểu vì sao DaeHwi vẫn tin ông ngoại không hề bịa đặt.

Cậu chưa bao giờ thôi tin rằng một ngày nào đó, sẽ có người ở phố Nhiệm Màu đến và đón cậu đi thăm thú vùng đất thần kì này.

Vì có thêm những người bạn của ông ghé chơi, nên DaeHwi ngay lập tức lấy thêm mấy quả cam trong tủ lạnh để vắt nước mời họ. Ông ngoại hay kể rằng phố Nhiệm Màu không có cam, nước cam ở phố Nhiệm Màu là cam mang từ thế giới con người đến. Phố Nhiệm Màu chỉ có quả vải chua, chua như quả chanh của con người và quả dâu trắng. Ông ngoại nói mình chưa từng ăn thử quả dâu trắng ấy, nhưng ai ở phố Nhiệm Màu, như ông Jun, cũng bảo nó chua kinh khủng.

DaeHwi vừa cắt cam vừa nghĩ đến mấy mẩu chuyện nhỏ nhỏ về phố Nhiệm Màu mà ông kể cho mình trong suốt hai mươi năm cuộc đời, không cẩn thận cắt vào tay. Máu bắt đầu chảy như thể chúng chỉ chờ mỗi ngày này để chui ra khỏi mấy đường mạch chật hẹp, tìm nơi rộng lớn hơn mà vùng vẫy, vậy nên chỉ vài giây sau, DaeHwi đã thấy đầu ngón tay mình đỏ lừ toàn máu. Cậu vòng qua cái bàn ăn để ghé lại tủ thuốc tìm băng dán cá nhân, trong lúc vội vã, cậu va vào chiếc ghế ăn và nó đập vào bàn một cái cốp, dọa con Hoàng Đế đang mơ màng ngủ giật bắn mình. Hoàng Đế mở choàng mắt và phóng vút vào lòng chủ, DaeHwi sợ nó chỉ có một mắt thấy đường mà phóng như thế sẽ trật khỏi cậu, ngã nhào xuống đất, cậu liền đưa hai tay ra đỡ, quên mất rằng ngón tay mình còn đang dính máu đỏ chót.

Con Hoàng Đế an toàn đáp vào vòng tay DaeHwi, cựa quậy mình trong ngực cậu một lúc rồi mới nhảy xuống đất, tìm chỗ khác để ngủ. Tới tận lúc nó đã yên ổn nằm trên sofa cạnh ông ngoại, với cái bụng dính một túm lông đo đỏ màu máu phơi ra ngoài, DaeHwi mới yên tâm đi tìm băng dán cho vết thương bắt đầu bị gió thổi xót của mình.

.

Tới gần trưa, mọi người trong nhà lờ mờ nhận ra con Hoàng Đế đã đi đâu mất, gọi mãi mà không thấy nó kêu như bình thường. Thế là DaeHwi bắt đầu cuống lên đi tìm nó.

Thật ra chính Hoàng Đế cũng không biết nó đang đi đâu. Nó chỉ biết rằng có một điều gì đó rất kì lạ đang lôi kéo nó rời khỏi căn nhà, lang thang về phía chân đồi, nơi có thể nhìn ra vùng biển rộng lớn xanh như cái màu xanh trong mắt nó.

Con mèo ngồi xuống nghe tiếng sóng vỗ, thoải mái liếm lông. Sự thư thái của nó đột nhiên bị phá vỡ khi nó nhận ra rằng có ai đó cũng đang ngồi bên cạnh, và nhìn nó chằm chằm. Một người ngồi bên tay trái nó.

Trông anh ta trẻ lắm, chỉ độ đâu hơn thua cậu chủ DaeHwi có một hai tuổi, tóc anh ta màu xám tro và gương mặt anh ta trông như đang chuẩn bị làm chuyện gì rất nghiêm trọng, Hoàng Đế thấy mặt anh ta cứ khó đăm đăm.

Tự con mèo cũng ngạc nhiên, sao nó lại có thể nhìn thấy một người ngồi bên tay trái mình như vậy, trong khi con mắt vàng rượu mơ kia đã được mấy ông chú mặc đồ trắng mà cậu chủ nó gọi bằng bác sĩ thú y xác định là một con mắt mù. Nhưng nó không có đủ thời gian để băn khoăn đến chuyện kì lạ ấy nhiều như thế, vì người con trai kia đã giơ tay bế bổng nó lên và nhìn nó với một ánh mắt hết sức phức tạp.

"Xin chào." - Anh ta nói - "Tôi có thể xin bạn một nhúm lông bụng không?"

Sự kì quặc của người trước mắt làm Hoàng Đế ngơ ngẩn, nếu nó có thể nói, nó nhất định sẽ hỏi anh ta có vấn đề gì hay không. Hoàng Đế biết anh ta chỉ hỏi cho có lệ, vì nó rất nhanh thấy nhúm lông trước bụng mình sáng lên, phần lông dính máu chỉ chốc sau đã biến mất, ở đó lộ ra thịt bụng trắng hếu và chỉ vài giây tiếp theo, lông bụng nó bắt đầu mọc trở lại như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nếu nó có thể nói, thì giờ anh chàng kia nhất định sẽ nghe nó chửi: cái mèo gì đây?

Anh ta đặt Hoàng Đế xuống đất trở lại và nó phát hiện ra nhúm lông bụng của mình đang nằm trong chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu treo trên cổ người con trai kia, mấy sợi lông trắng trắng đỏ đỏ, nhìn kiểu gì cũng thấy kì lạ.

Cái thứ ánh sáng vừa rồi phát ra trên bụng nó là từ đâu mà có nhỉ?

"Cảm ơn." - Anh chàng cong môi - "Hẹn gặp lại nhé!"

Và chỉ có thế, người nọ chạy tuốt về phía biển, biến mất khỏi tầm mắt con mèo.

Hoàng Đế ngồi ngó chỗ cuối cùng nó còn nhìn thấy chàng trai kia, trong tai ngoại trừ tiếng sóng, còn có tiếng cậu chủ DaeHwi gọi từ đằng xa:

"Hoàng Đế ơi!"

Con mèo biết cậu chủ đang chạy đến từ phía bên trái nó vì tiếng bước chân rầm rập mỗi bước một gần, nhưng phải đợi đến khi DaeHwi vòng lên trước mặt nó và thở hồng hộc, nó mới nhìn thấy cậu, bằng con mắt duy nhất thấy đường.

Vậy sao vừa rồi nó lại thấy được cậu trai kia nhỉ?

.

Bữa tiệc sinh nhật của ông đầm ấm lắm. Dù chỉ có mỗi DaeHwi, ông MyungHo và ông Jun đến dự, nhưng trông ông ngoại vẫn rất vui. Sau khi mọi người đã làm hết những thủ tục tiêu chuẩn cần có cho một buổi tiệc mừng tuổi mới, như những năm trước, DaeHwi lại bắt đầu được ngồi nghe ba người đàn ông lớn tuổi nói chuyện với nhau.

Những câu chuyện về phố Nhiệm Màu.

Ông ngoại ngó cốc nước màu vàng tươi với mấy tép cam lơ lửng bên trong, ông bảo nhìn nó giống mấy cánh bướm lưng chừng bay trong quả cầu phép ở nhà các phù thủy, và ông Jun cười khì nói, có giống đâu nào.

"Cánh bướm trong quả cầu phép ạ?"

DaeHwi rướn người chồm lên hỏi, gương mặt cậu sáng lên dưới ánh đèn rọi xuống từ trên trần nhà, xinh xinh.

"Ừ." - Ông ngoại từ tốn đáp.

"Khi cháu đến xem bói ở nhà của các phù thủy, họ sẽ cho cháu sáu lọ nước màu. Màu tím là quá khứ, màu xanh là tương lai gần, màu đỏ là tương lai xa, màu hồng là những người yêu thương, màu đen là những chuyện không may, màu vàng là con cháu. Cháu đem những lọ nước này đổ lên quả cầu phép, điều cháu muốn biết sẽ hiện lên, và các phù thủy sẽ đọc cho cháu nghe." - Ông Jun giảng giải - "Với chiếc lọ màu hồng, dùng để hỏi về những người cháu yêu thương, khi cháu đổ nước trong lọ lên quả cầu, bên trong đó tự nhiên sẽ xuất hiện những cánh bướm bay."

"Những cánh bướm chỉ xuất hiện khi người trong quả cầu phép là người cháu thương đến tận xương tủy." - Ông ngoại tiếp lời, mắt ông chìm trong màu cam vàng đậm khi ông đưa ly nước ép lên môi và uống một cách chậm rãi, DaeHwi chẳng thấy nổi điều gì trong đôi mắt già nua của ông.

"Tiếc thật nhỉ?" - Ông MyungHo vuốt ve con Hoàng Đế đang cố trèo lòng mình để xin miếng dưa hấu đỏ mọng - "Nếu Hoàng Đế và cháu được đến thăm phố Nhiệm Màu thì hay biết mấy."

Ông Jun ngồi bên cạnh cũng gật gật, ông đem chiếc đĩa đầy nho đã được ngắt khỏi cành đặt xuống trước mặt DaeHwi:

"Cháu ăn đi này." - Mấy quả nhỏ tím sẫm mọng nước nằm ngoan trên cái đĩa trắng, trông giống như một cái gì đó ông Jun đã từng gặp trong đời, mà ông nhất thời chưa thể nhớ ra ngay, vậy nên ông cứ chằm chằm nhìn vào nó mãi.

"Còn nhớ hồi đó..." - Ông ngoại nói trong lúc đón lấy con Hoàng Đế từ tay ông MyungHo để đút cho nó ăn, con mèo vừa gặm dưa xong lại bắt đầu đòi ăn miếng thịt heo còn sót lại trên bàn - "...chúng tôi còn trồng ở trong khu rừng một cái cây. Không biết có ai hát cho nó nghe, hay hôn nó để nó lớn không nữa."

DaeHwi ngậm một miệng nho, cậu cố không hỏi xem chúng tôi trong câu chuyện của ông ngoại là ông và ai khác nữa. Có mấy chuyện ông không kể rõ ràng với cậu, ví dụ như chuyện đã từng có một người sống trong cuộc đời ông, sống ở vị trí rất quan trọng với ông, quan trọng đến mức ông ngoại sống đến bảy mươi bốn tuổi rồi mà chưa lúc nào ông quên được người đó.

"Cái cây mọc từ Đá Mầm đúng không ông?" - DaeHwi đặt cằm lên hai cánh tay đang khoanh trên bàn của mình, chờ đợi một câu chuyện về những viên Đá Mầm có thể mọc thành cây, ở phố Nhiệm Màu, từ ông ngoại.

"Đúng vậy." - Ông ngoại trả lại con Hoàng Đế vào lòng DaeHwi, tiếp tục từ tốn uống cho hết ly nước cam của mình trước khi nói - "Đá Mầm mọc cây bằng tình yêu. Muốn nó nở hoa, cháu phải ủ ấm và hôn lên đó."

"Cây mọc lên từ Đá Mầm rất ngẫu nhiên, cháu sẽ chẳng bao giờ biết được mình vừa trồng xuống loài cây gì." - Ông Jun bảo thế, tự hỏi mình có nên nói cho DaeHwi nghe về chuyện ông ngoại của cậu đã từng trồng trong khu rừng của nhà Tím Hoa Hồng một cây Hoa Tình Yêu hay không. Nhưng rồi ông Jun không kể, thay vào đó, ông nói về một câu chuyện khác - "Có một loại Đá Mầm không thể nở hoa, gọi là Đá Mầm Đen. Rất khó để tìm thấy chúng, vì Đá Mầm Đen nằm tận dưới lòng đất, bên những gốc cây biết hát trong rừng đen. Cháu biết rừng đen chứ? Ông ngoại có kể cho cháu nghe chưa?" - Ông Jun hỏi lại trong khi DaeHwi gật lấy gật để - "Ừ đó, rừng đen có đủ loại sinh vật kì lạ nhất trên đời. Con sói có cánh dơi lớn thật lớn, còn con nai có đến sáu cái tai. Thỏ biết bơi và loài cá có cái sừng rất sắc trên đầu. Đó, Đá Mầm Đen có trong khu rừng đó. Cứ vài giờ chúng sẽ lại trồi lên mặt đất để đổi vị trí nằm. Cháu phải canh chừng rất kĩ lưỡng mới có thể lấy được chúng."

"Chúng không thể nở hoa sao ông?" - DaeHwi hỏi, nghe tiếng con Hoàng Đế kêu meo meo trong lòng mình, no quá xá - "Vậy chúng dùng để làm gì vậy ạ?"

Ông Jun nhún vai bảo, ông cũng không biết.

"Mấy chuyện về những thứ kì quái ở phố Nhiệm Màu thì chỉ có mỗi phù thủy là biết rõ nhất."

DaeHwi nhớ rằng ông Jun đã nói như vậy trước khi bữa tiệc kết thúc, và đêm hôm đó, DaeHwi đã thầm thì với con Hoàng Đế đang ngủ say sưa bên cạnh mình rằng cậu nhất định sẽ hỏi các phù thủy về tác dụng của viên Đá Mầm Đen, nếu như cậu được gặp họ một lần trong đời.

Bên ngoài biển, sóng vẫn còn rì rầm như tiếng thì thào của mấy người yêu nhau rủ rỉ với nhau cả đêm dài. Đâu đó lấp ló tại đường chân trời phía Tây, một tia ánh sáng lóe lên mỏng dính, như một cánh cửa nào đó vừa được hé mở sau cả một mùa đông dài đóng kín, không biết đằng sau cánh cửa phía Tây này, là gì nhỉ?

[Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời]

Cái vạc to như cái giếng đang sôi lên sùng sục giữa căn nhà mờ mờ ánh nến, nhưng có vẻ như tiếng sùng sục ầm ĩ đó của nó không làm cho cậu trai tóc xám tro ngồi bên cạnh đống sách cũ kĩ dày cộm kia chú ý một chút nào. Bae JinYoung chống cằm lật tới lật lui mấy trang giấy vàng ươm mềm nhũn, chờ mãi chưa thấy ông anh Hwang MinHyun của mình về.

Nếu không phải vì anh mới từ thế giới con người lao về đây, tay chân còn đang ngứa ngáy vì nổi mẩn khắp người thì chẳng đời nào anh nhờ anh MinHyun đi hái lá cây dâu trắng về cho mình cả, đợi ông anh này về có mà JinYoung mọc cả đống rễ cây dưới chân.

Nhưng rồi thì MinHyun cũng về, trông ông anh mình hớn ha hớn hở thảy vào cho mình cả túi lá đỏ tươi trước khi lôi hộp bánh kem táo rừng nhìn là biết anh vừa xin được của nhà nào ra, JinYoung không biết nên khóc hay nên cười. Hóa ra MinHyun đi lâu như vậy là vì bận ghé chỗ người ta xin ăn.

"Mới lấy từ nhà Tím Hoa Hồng đó." - MinHyun nói, từ trong không trung lấy ra một cái thìa, xắn trước một miếng bánh to đùng - "Ăn đi nhóc."

Cánh cửa nhà mà MinHyun vừa đóng lại nằm thọt lỏm giữa cả rừng cây màu xanh dương sẫm, sẫm như màu của màn đêm, và những chiếc lá tự phát sáng rực rỡ bên những con nai có đến sáu cái tai đang thong thả bước đi.

Đây chính là rừng đen. Đây chính là phố Nhiệm Màu.

Và JinYoung, giới thiệu anh như thế nào nhỉ? JinYoung là một phù thủy, một phù thủy hai mươi mốt tuổi, và anh đã ở nguyên tuổi hai mươi mốt như thế được tám năm, không lớn thêm nữa.

Một phù thủy đang tìm cách để nấu ra loại thuốc đưa mình đến thế giới loài người.

Anh gọi nó là "Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời".

JinYoung múc nước sôi trong cái vạc lớn cho vào một cái vạc nhỏ bằng bàn tay, anh đun cái vạc nhỏ ngay gần cửa sổ và chỉ cần búng tay, một ngọn lửa nhỏ nhỏ nóng hổi đã từ thinh không xuất hiện. Cả ngọn lửa và cái vạc đều lơ lửng lưng chừng giữa nhà, chẳng cần thứ gì giữ cho chúng không rơi xuống cả. Màu nhiệm đến kì lạ.

JinYoung bỏ lá cây từ trong túi vào vạc, xem mấy chiếc lá bị nấu sôi đến nhũn cả ra. Anh vừa đứng canh cái vạc vừa đưa tay gãi khắp cổ và tay, mấy vết mẩn đỏ chưa chịu tan đi nữa, thật đáng ghét.

"Có cần anh sang chỗ tiệm Hoshi Woozi mua cho nhóc mấy lọ thuốc bôi không?" - MinHyun vừa ăn vừa hỏi, tiện tay lật lật mấy trang sách vừa rồi JinYoung xem, thấy trong đó viết về công thức nấu nước ép lá dâu trắng, phải bỏ nước đun lá lần đầu, lấy nước đun lần hai, phải nghiền bã lá cho nhuyễn thành nước cốt, sau đó trộn nước đun và nước cốt lại với nhau, lắc đều trước khi sử dụng, anh chỉ xem một lúc đã thấy hoa hết cả mắt.

"Thôi anh." - JinYoung lấy thìa gỗ khuấy khuấy cái vạc, đợi nước sôi thêm một chút nữa - "Ba mươi đồng một lọ lận đó, em còn phải để tiền mua sừng cá."

"Nhà mình hết sừng rồi hả?" - MinHyun ngẩng đầu lên hỏi, rồi anh ngó thấy cái lọ thủy tinh đựng sừng cá trên kệ tủ đã trống rỗng sạch bóng trong khi chỉ mới năm ngày trước, cái lọ còn đầy ụ sừng đến không đóng được nắp. Anh thở dài thườn thượt - "Rồi thuốc của em lần trước có xài được không?"

JinYoung nghe hỏi, giống như mới được bật công tắc vui vẻ, anh cười đến cong cả hai mắt, ríu rít bảo:

"Thành công đến chín mươi phần trăm rồi đó anh. Em đã đến được thế giới loài người rồi đó! Ở đó đẹp lắm đẹp dã man!"

"Thật không?"

"Thật! Anh xem này!" - JinYoung lôi từ trong cổ áo mình ra một chiếc lọ bé bằng ngón tay, bên trong là mấy sợi lông mèo sợi đỏ sợi trắng - "Là lông bụng mèo ở thế giới con người đó."

MinHyun buông cả sách cả bánh xuống, chạy ngay lại phía JinYoung để nhìn cho rõ mấy sợi lông mèo, trông anh ấy vừa ngạc nhiên vừa vui sướng, cứ như thể chính anh ấy mới là người đến được vùng đất của loài người chứ không phải là JinYoung vậy.

"Chỉ có điều em không ở lại đó lâu được, cần thêm một cái gì đó nếu muốn kéo dài thời gian ở thế giới con người mà không bị nổi mấy cái của nợ này."

JinYoung chỉ vào mấy vết mẩn của mình trước khi cất lại sợi dây chuyền, rồi anh múc toàn bộ lá cây dâu trắng ra ngoài, đổ bỏ nước trong cái vạc bằng một cái búng tay và múc lại một cái vạc nước mới. Lá cây dâu trắng có màu đỏ tươi, trong khi quả dâu trắng, thứ quả chua đến mức không ai muốn thử dù chỉ một lần, thì lại là màu trắng tươi như sữa. Lá cây dâu trắng tuy là đỏ như vậy, nhưng nấu sôi lên thì trong nước lại chẳng có màu gì cả, không như lá cây lê rừng, lá thì tím mà nấu lên, trong nước nấu lại chỉ toàn màu đen như mực.

JinYoung bỏ lớp lá vừa được nấu nhũn lúc nãy vào vạc nước, đun sôi lần thứ hai.

MinHyun đã bắt đầu ngửi thấy mùi thơm tỏa đến từ cái vạc, điều đó chứng tỏ JinYoung đã thành công được một nửa chặng đường trong việc nấu nước ép lá dâu trắng. MinHyun đứng dựa vào bên tường, vừa ngó xem mấy cái lá trồi lên lặn xuống trong vạc nước sôi vừa hỏi :

"Vậy em nghĩ là còn thiếu cái gì?"

JinYoung ngẩn người một lúc lâu khi nghe, đợi khi cái vạc sôi lên với một đống bong bóng phồng lên rồi vỡ ra cái tách, và đống lá cây được cho vào một cái chén gỗ để MinHyun nghiền ra nước, MinHyun mới nghe JinYoung nói vọng ra từ góc phòng trong lúc tìm mấy cái lọ đựng nước lá vừa nấu sôi.

"Em cần vài sợi tóc của dị thần đã từng đến thế giới loài người."

.

Ngoại trừ tiệm Hoshi Woozi, với cái tên đầy đủ là "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" - nơi JinYoung có thể mua đủ loại nguyên liệu làm thuốc phép, thì một trong những nơi anh thường hay đến nhất là nhà Tím Hoa Hồng.

Lúc còn nhỏ, các dị thần cùng phù thủy đều sống chung với nhau ở một nơi gọi là Nhà Lớn. Tại đây, JinYoung đã được nghe rất nhiều về hai chuyện kinh thiên động địa nhất phố Nhiệm Màu, hoặc là chẳng kinh thiên động địa đến thế, nhưng lũ trẻ ở Nhà Lớn cứ thích làm quá lên chăng? Một là chuyện có anh bán dị thần kia đã đổi linh hồn thần tiên của mình để làm một con người bình thường, thông qua quá trình Hủy Cốt. Thứ hai là chuyện cách đây năm mươi bốn năm trước, cánh cửa nối thông giữa thế giới con người và phố Nhiệm Màu đã bị đóng lại, không ai biết tại sao. Cả hai chuyện đều liên quan đến nhà Tím Hoa Hồng. Nhưng dù cho JinYoung đã đến đó không biết bao nhiêu lần, và chuyện về anh bán dị thần đổi linh hồn thần tiên để làm người anh đã được nghe đến thuộc lòng, thì dường như chuyện về cánh cửa nối thông hai thế giới vẫn là một điều gì đó rất nhạy cảm đối với nhà Tím Hoa Hồng, và anh JiSoo, dị thần duy nhất đã từng đến thế giới loài người, lại chẳng nhớ một chút gì về những kí ức ở vùng đất con người đó cả.

Vậy nên khi JinYoung nói rằng anh cần vài sợi tóc của dị thần đã từng đến thế giới bên kia của loài người, mà chỉ cần nghe thì ai cũng hiểu đó là JiSoo, thì anh MinHyun đã có chút ái ngại.

Nhưng rồi anh ấy cũng phẩy tay bảo, hay em cứ thử xem sao. Và thế là bây giờ JinYoung ở đây, ngay trước cửa nhà Tím Hoa Hồng, chờ người bên trong ra mở cửa cho mình.

"JinYoung hả?" - Người mở cửa là anh SeungCheol, và phía sau chân anh ấy, JinYoung thấy có một linh hồn bé con mà anh biết chắc rằng đây không phải là một đứa bé thật sự, đây là linh hồn của con mèo trong hình dáng của một đứa trẻ mà thôi.

"Em đến có chút việc, muốn nhờ anh JiSoo giúp đỡ."

JinYoung không điên để nói cho SeungCheol biết chuyện anh muốn làm : xin mấy sợi tóc của anh JiSoo để chế thuốc mở cửa Tây. Nhưng anh cũng không giỏi nói dối, vậy nên cuối cùng JinYoung lựa chọn rằng mình sẽ nói một nửa sự thật. Như vậy đỡ thấy tội lỗi hơn.

"JiSoo ở trên lầu một nhé, em vào đi."

JinYoung treo áo khoác lên giá treo trước cửa, vừa đi vừa nhìn ngắm căn nhà vừa hồng vừa xanh trông xinh ơi là xinh của nhà Tím Hoa Hồng. Linh hồn đứa bé con chạy đằng trước anh, chẳng mấy chốc đã thấy em lon ton nhảy trên bậc thang lên lầu một, và tiếng anh JiSoo vọng ra lúc JinYoung vừa bước chân lên bậc thang cuối cùng, nghe hiền khô:

"Chào buổi sáng, JinYoung."

Anh JiSoo bước ra từ phòng riêng của mình, linh hồn đứa bé con nhỏ xíu đang ôm lấy bụng anh, úp mặt vào đó và cười khanh khách, rất đáng yêu. Anh JiSoo hay gọi em là Đại Dương, và JinYoung luôn có một linh cảm rằng hẳn em ấy là một con mèo ở thế giới loài người, em đã đổi linh hồn mình cho một điều gì đó, rồi ở lại đây mãi mãi.

JinYoung thấy anh JiSoo trông như đang chuẩn bị đi đâu, nhưng chưa kịp hỏi thì anh JiSoo đã mở lời trước:

"Em có muốn đến hát cho mấy chiếc lá ở hồ Hát nghe không?"

Và đội ơn trời, JinYoung cũng đang rất cần phải đến hồ Hát lấy nước về nấu thuốc đây, vậy nên anh đồng ý ngay tắp lự.

Thuốc phép có thể chia ra làm ba loại : hạng nhất, hạng hai, hạng ba. Thuốc hạng ba là dễ làm nhất, nguyên liệu cũng không đòi hỏi điều kiện gì phức tạp, ví dụ như Thuốc Hủy Cốt Hàng Giả Hạng Ba JinYoung làm mấy năm trước để thử cảm giác hủy bỏ phần thần tiên trong mình nó như thế nào ấy, cho nước lã vào rồi nấu với mấy thứ cây cỏ trong rừng đen là xong, làm dễ như ăn kẹo. Nhưng Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời lại không phải là hàng hạng ba như thế, và nếu nó thành công, JinYoung sẽ ghi tên mình vào sử sách các phù thủy vĩ đại nhất phố Nhiệm Màu. Nó là món thuốc cao hơn hẳn mọi loại thuốc hạng nhất nào. Vậy nên điều kiện tiên quyết mà các phù thủy phải tuân thủ khi nấu thuốc hạng nhất và hạng hai đó là nước nấu thuốc phải được lấy từ hồ Hát, sau khi cây Linh Hồn cho phép.

Nói về cây Linh Hồn, đó là cây thần với những chiếc lá tự phát sáng nằm bên cạnh một cái hồ lớn gọi là hồ Hát, nơi kết nối với linh hồn của tất cả loài mèo trên thế giới, nơi mà khi một con mèo nào đó qua đời, thì chiếc lá của cây Linh Hồn sẽ tự tắt đi cái ánh sáng của mình và rơi xuống hồ, biến mất.

JinYoung đã nhìn thấy tán cây khổng lồ sáng lấp lánh từ đằng xa, và anh JiSoo đã bắt đầu hát ngay khi cả hai đáp xuống bìa rừng, cách hồ Hát mấy gốc cây.

Thỉnh thoảng JinYoung cũng mong mình có thể hát cho cái hồ và mấy chiếc lá nghe, nhưng chưa lần nào anh thử cất giọng mình cả. Anh thường đến và nói chuyện với cây Linh Hồn nhiều hơn hát, và lần nào cũng đều là để xin vài vạc nước.

Cả quá trình từ lúc anh JiSoo bắt đầu hát, cho đến khi anh ấy dừng hát để lắng nghe tiếng thủ thỉ của cây Linh Hồn, cả quá trình đó JinYoung không thể tập trung vào bất cứ thứ gì ngoài trừ việc nghĩ xem làm thế nào để xin anh JiSoo vài sợi tóc.

Đại Dương ở phía bên kia hồ đang ngồi ôm gối, hát bằng cái giọng bi bô nhỏ xíu của mình cho một chiếc lá im lìm trong hồ nghe, trông dáng vẻ nghiêm túc của em, JinYoung cảm thấy vừa buồn cười vừa đáng yêu.

Anh JiSoo ngồi bên cây thần một lúc lâu, anh ấy là người duy nhất có thể nghe được cây Linh Hồn nói gì, vậy nên JinYoung đoán là nãy giờ cây thần hẳn phải kể cho anh ấy cả tỉ chuyện. Nhưng tất cả những chuyện mà anh JiSoo nói lại với JinYoung, lại chỉ là:

"Có phải em đã gặp một con mèo ở thế giới con người không?"

Và với tâm lý bắt đầu trở nên yếu dần đi mỗi khi đối diện với cây Linh Hồn, vì chẳng ai nói dối được với cái cây bao giờ, JinYoung phải cắn răng gật đầu. JiSoo nhìn cậu hiền khô, rồi anh len lén phồng má thổi một hơi dài, như là đang quyết định chuyện gì hệ trọng lắm, trước khi anh làm JinYoung hết hồn vì vạch trần mọi ý định trong đầu JinYoung lúc này.

"Em muốn xin tóc của anh đúng chứ?"

"..."

"Rồi dùng nó chế thuốc để chạy được sang thế giới con người?"

"..."

"Nó sẽ giúp em có thể ở đó lâu hơn đúng không?"

"...Dạ..."

Anh JiSoo bắt đầu im lặng, còn cây Linh Hồn thì vẫn không ngừng rung lên từng tán lá một, hình như cái cây còn chuyện gì đó muốn nói với anh. JinYoung cảm thấy như khoảng lặng này phải kéo dài đến cả nửa ngày, và ngay lúc anh chàng phù thủy định bỏ cuộc vì nghĩ rằng anh dị thần JiSoo sẽ không cho mình bất cứ sợi tóc nào, thì JiSoo lại thẳng tay giật đứt năm sợi tóc của mình, đặt vào tay JinYoung. JinYoung thề rằng chuyện này làm anh hết cả hồn.

"Anh...cho em thật sao?"

"Ừ." - JiSoo gật đầu và cười - "Nhưng với một điều kiện."

"Điều gì cũng được." - JinYoung khẳng định chắc nịch, hai mắt sáng lên như chất đầy trong đó là đống lá cây tự phát sáng của cây thần - "Em sẽ đáp ứng tất cả."

Anh JiSoo đứng bên cây Linh Hồn cười vui vẻ, mấy chiếc lá của cái cây như càng lúc càng sáng lấp lánh, sáng trưng, giống như cái cây cũng vui vẻ cùng anh JiSoo vậy, và bên kia hồ, Đại Dương vẫn chưa dừng bi bô hát cho mấy chiếc lá dưới hồ nghe, không kịp ngó xem điều kiện mà anh JiSoo nói là gì.

[Chúng mình có thể kết bạn không?]

Hoàng Đế lang thang ra đến bãi biển, với DaeHwi vừa đi vừa chụp hình tách tách sau lưng nó. Cậu chủ DaeHwi lần nào về đây nghỉ hè cũng chụp hình, và những tấm hình của vùng biển này đã nhiều đến mức chúng có thể nhét đầy ắp trong ba cuốn album, nhưng DaeHwi có vẻ không muốn dừng lại.

DaeHwi luôn có một cảm giác rất kì lạ tại đây, một cảm giác rằng có ai đó đang đợi cậu ngay bên bãi cát, có ai đó đang gọi tên cậu giữa tiếng sóng rì rào dội từ đường chân trời dội về. Và những cảm giác này càng lúc càng trở nên mãnh liệt, như thể thời gian để DaeHwi nhìn thấy người đó đã được rút ngắn đi rất nhiều, và người đó sắp ở đây rồi.

Con mèo Hoàng Đế đã ngồi xuống bãi cát ngó mấy cánh chim bay từ lúc nào, nó ngồi đó chán chê rồi cậu chủ DaeHwi của nó mới dừng chụp ảnh, ghé đến bên cạnh và hỏi nó có thấy vui khi được ra ngắm biển không. Con mèo chỉ gừ gừ cọ mặt lên bàn tay DaeHwi, biểu thị rằng nó thấy cũng được!

DaeHwi ngước mắt nhìn đến tận đường chân mây, ở góc trời phía tây trong vắt là mấy cánh hải âu chao lượn, và tiếng sóng đột nhiên trở nên dịu dàng hẳn lại, chẳng còn ồn ào chút nào nữa. Xung quanh có vài ba người cũng lang thang như DaeHwi, tìm một chút thảnh thơi nơi biển xanh cát trắng, trông dáng vẻ thư thả của họ khi họ tản bộ dọc quanh bãi cát, DaeHwi tự nhiên thấy cuộc đời này đẹp lên đến mấy lần.

Giữa những thảnh thơi dịu dàng đó, phía bên tay trái DaeHwi, cách cậu và con mèo Hoàng Đế vài mét là một cậu trai đang nhảy nhót tưng bừng. Mái tóc màu xám tro của người đó như sáng lên dưới ánh nắng, đẹp vô cùng. DaeHwi tự hỏi điều gì đã khiến người đó trông vui thế nhỉ? Vui như thể anh ta vừa đoạt được chiếc Huy chương Vàng của một Thế vận hội, hay là vừa hỏi cưới được người anh ta thương nhất trên đời vậy. Nhưng nhìn người đó ăn mừng bằng mấy điệu khua chân múa tay hài hước quá, DaeHwi không nhịn được cũng cười theo.

"Hoàng Đế, nhìn kìa." - DaeHwi bế con mèo lên tay mình, hướng mặt nó về phía người đang vui vẻ nhảy nhót kia, vừa cười vừa nói - "Người đó trông hài ghê ha."

Thật lòng nếu Hoàng Đế biết nói, nó nhất định sẽ bảo với cậu chủ nó rằng nó biết cái người đang reo hò kia là ai, và nó nhất định phải đòi tiền lông bụng người đó đã lấy của nó lần trước mới được.

Người đang nhảy nhót kia cuối cùng cũng dừng lại, anh ta đứng ngắm mặt biển xanh tươi rồi hít một hơi thật dài trước khi sải những bước chân vui vẻ đi về phía DaeHwi. Người này mặt trẻ măng, DaeHwi đoán không chừng người đó chỉ hơn mình cùng lắm là hai tuổi, và anh ta mới đến vùng biển này để ở hay sao nhỉ? Cái vùng biển thưa thớt này ai DaeHwi cũng đã từng gặp qua, nhưng người này thì cậu chưa từng thấy mặt.

Dù sao thì, không phải sẽ rất tuyệt khi có một người bạn trạc tuổi mình ở cái nơi chỉ toàn người già hoặc các bác các chú sao? Tại sao không lại làm quen người ta một chút, nhỉ?

"Xin chào, anh gì ơi?" - DaeHwi ôm Hoàng Đế đứng lên, hướng về phía người đang vừa đi vừa ngó nghiêng nhìn ngắm xung quanh kia để chào. Nhìn gần thế này, DaeHwi mới nhận ra cái người này đẹp trai quá, tất cả các nét trên gương mặt người ta đều như được tỉ mẩn tạc họa, không có điểm gì để chê.

Cái người đó nghe tiếng cậu, nhưng chắc chẳng nghĩ rằng cậu đang chào anh ta, anh ta cứ nhìn ra sau ra trước, chờ đến khi nhận ra chẳng có ai xung quanh mình nữa, chẳng có ai khác ngoài mình đang đứng trước mặt cậu trai có đôi mắt lấp lánh đầy ánh sao kia, thì anh ta mới tròn mắt chỉ vào mình và hỏi :

"Tôi hả?"

"Xin chào? Anh mới đến sống ở đây phải không?"

"À... đúng vậy. Tôi mới đến."

"Tôi là DaeHwi, Lee DaeHwi. Rất vui được gặp anh. Ở đây không có nhiều người tầm tầm như chúng mình lắm nên là...chúng mình có thể kết bạn không?"

DaeHwi không hiểu cái cảm giác vui vẻ kì lạ này ở đâu ra, không hiểu làm thế nào mà cậu lại thấy người lạ cậu chỉ vừa gặp vài phút trước này thân thiết với cậu vô cùng, và lúc cậu còn chưa kịp nhận ra cậu vừa mới nói điều gì, thì bàn tay cậu đã chìa ra trước mắt người đó, chờ người ta bắt lấy.

Chúng mình có thể kết bạn không?

Thật ra sau đó DaeHwi hơi hối hận, không biết mình làm như vậy có đường đột quá không, có vồ vập người ta quá không. Nhưng ngay lúc cậu định rút tay về và xin lỗi người ta về sự phấn khích thái quá của mình khi nhìn thấy một người trạc tuổi ở đây, thì người đó đã nắm lấy bàn tay còn chưa kịp thu hồi của cậu, lắc lắc như một đứa trẻ không hiểu bắt tay của những người lớn là thế nào.

"Tôi là Bae JinYoung. Chúng mình kết bạn nhé!"

.

JinYoung gặp DaeHwi như thế, và anh nhận ra hai đứa hợp nhau đến như thế nào. Hợp đến mức có những ngày ở cùng DaeHwi, chơi mấy trò chơi của con người mà DaeHwi bày cho anh, hoặc là xem DaeHwi làm bánh, làm sinh tố trái cây, những ngày như thế JinYoung suýt thì quên anh là một phù thủy. Ở bên cạnh DaeHwi, JinYoung thấy mình như một con người thật sự, và nụ cười xinh xinh của DaeHwi làm cho anh nghĩ rằng mình có thể ngồi xem cậu ấy cười cả ngày.

"Anh làm gì nhìn em dữ vậy?" - DaeHwi ngừng cắt bỏ những cuống dâu tây, đưa tay vuốt vuốt lên mặt mình - "Bộ trên mặt em dính cái gì hay sao?"

"Không có." - JinYoung cười, cũng học theo DaeHwi cắt bỏ những cuống dâu tây - "Thấy em dễ thương nên nhìn thôi."

DaeHwi chẳng thèm nhìn anh nữa, miệng nói đồ xạo sự. Trong tiếng cắt dâu loạt xoạt nhỏ xíu, con mèo Hoàng Đế nằm dài trên bàn, chán chường ngó JinYoung loay hoay với con dao và những quả dâu đỏ mọng, tự hỏi chừng nào nó mới nhận được phí bồi thường cho nhúm lông bụng lúc trước, còn DaeHwi thì lúi húi cắm điện chiếc máy xay.

"Đêm nay anh về thành phố rồi hả?" - DaeHwi rót sữa vào cối xay, lại lạch cạch chiếc muỗng inox trong lọ thủy tinh bên bệ bếp để múc thêm một ít đường, cố làm sao cho JinYoung không nghe ra mấy chữ cuối cậu nói bám đầy vị tiếc nuối.

JinYoung ở đây được một tháng, ngày nào hai đứa cũng đến chơi với nhau. Có lúc là hẹn nhau bên sườn đồi, vừa trò chuyện vừa nghe biển hát, có lúc là hẹn nhau bên cửa hàng tiện lợi ở tít trạm xe buýt xa ơi là xa, nơi DaeHwi mua tặng anh mấy cây kem dâu bọc sô cô la giòn rụm ở ngoài, nơi mà lần nào hai đứa đến, gã nhân viên cũng nhìn DaeHwi bằng con mắt rất kì quặc. Cũng có khi là ở nhà ông ngoại DaeHwi, cùng uống sinh tố dâu và tắm cho Hoàng Đế. Một tháng này ông ngoại đến Busan thăm người bạn cũ, thành ra trong nhà chỉ còn có một mình DaeHwi. DaeHwi bảo ở nhà một mình chán lắm, nên JinYoung không ngày nào không ghé qua chơi cùng cậu. Nhưng rồi vài hôm trước JinYoung bảo rằng anh có việc cần về lại thành phố, có lẽ sẽ mất vài ngày mới trở lại được, tự dưng DaeHwi thấy thiu thiu buồn.

"Anh sẽ trở lại sớm thôi." - JinYoung vẫn còn bận rộn cứa con dao vào phần thịt trắng của quả dâu, chậm chạp cắt bỏ cuống xanh ra - "Năm sáu ngày gì đó."

"Bố mẹ anh sẽ đến đón anh sao?" - DaeHwi đến bên bàn, mang đĩa dâu đã được cắt cuống gọn ghẽ trút vào cối xay, đậy nắp cối và bật nấc đầu tiên - "Đi giữa đêm như vậy ạ?"

JinYoung chột dạ nên ừ hử cho qua, lấp liếm bằng mấy lí do cũ mèm, bố mẹ anh bận đến nửa đêm. Con mèo Hoàng Đế híp mắt nhìn anh, cái ánh nhìn trong con mắt màu rượu mơ của nó nói cho anh biết rằng anh lừa được ai chứ sao lừa được nó, anh mà về thành phố thật nó nguyện cùi sứt mấy cái móng mèo.

Và tất nhiên là JinYoung đâu có về thành phố, JinYoung thậm chí còn chẳng biết thành phố nào. Anh biết mỗi Seoul chỉ vì lúc anh bảo anh phải về nhà, DaeHwi liền hỏi anh về Seoul hay sao, và thế là JinYoung gật đầu cho có, ừ anh về Seoul, trong khi Seoul tròn méo thế nào anh đã bao giờ được thấy đâu.

JinYoung phải về lại phố Nhiệm Màu. Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời với phiên bản đã được bổ sung thêm tóc của anh JiSoo chỉ có tác dụng trong vòng một tháng, vậy nên mấy ngày gần đây những vết mẩn đỏ đã bắt đầu xuất hiện, điều đó nhắc nhở JinYoung rằng đã đến lúc anh phải trở về.

Và điều đó cũng nhắc nhở JinYoung rằng, anh, vẫn là một phù thủy.

DaeHwi làm cho hai đứa hai ly sinh tố, rồi lẳng lặng đút cho Hoàng Đế mấy hạt thức ăn. Trông cậu có vẻ không vui, hoặc là bởi vì hàng mi rủ xuống của cậu làm cho vẻ tươi sáng hàng ngày bỗng dưng bị che khuất, hoặc cậu chỉ đơn giản là không có gì để nói. JinYoung chẳng biết nữa, anh chẳng thể học được cách đoán tâm trạng của người khác qua mấy cuốn sách dạy làm thuốc làm bùa, cũng chẳng biết cái thở dài lén lút của người ta là vì người ta đau lòng hay chán nản. Suy cho cùng, ở phố Nhiệm Màu, JinYoung chỉ toàn nhốt mình trong phòng làm thuốc, anh đâu có nhiều cơ hội tiếp xúc với ai để mà già đời cái chuyện đọc vị người khác.

Vậy nên anh đâu biết DaeHwi vì điều gì mà im lặng.

"Anh sẽ mang quà cho em khi trở lại." - JinYoung nói, rột rột hút sinh tố trong lúc chằm chằm nhìn xem khi nào thì hàng mi của DaeHwi mới thôi rủ mình xuống - "Anh hứa."

"Em đâu có đòi anh quà." - DaeHwi cong môi, nhưng rồi cậu cũng chịu cười - "Nhưng nếu anh đã hứa rồi thì móc ngoéo đi." - Cậu giơ ngón út ra, nhưng JinYoung có vẻ không biết phải làm gì, bởi anh có hiểu cách con người thành lập một lời hứa với nhau lắm đâu, vậy nên DaeHwi liền cầm lấy bàn tay anh, móc ngón út của mình vào ngón út của anh, ngoài miệng còn trêu anh chưa hứa với ai điều gì hay sao.

"Em chỉ thấy hơi buồn vì mấy ngày tới anh không đến chơi với em được thôi."

Nhưng rồi cậu chậc lưỡi, bảo rằng thôi không sao, mấy ngày anh đi em sẽ học thêm mấy món sinh tố nữa, lúc nào anh trở lại em làm cho anh uống thử. Con mèo Hoàng Đế ở bên cạnh trông như đang gật gật, ánh mắt của nó tràn ngập một sự chờ mong rằng khi trở lại, JinYoung cũng sẽ mang quà cho nó.

Buổi đêm hôm đó khi đứng ở bờ biển chuẩn bị trở về, tất cả những gì JinYoung còn nhớ rõ ràng nhất, chính là vị ngọt của ly sinh tố mà DaeHwi làm và khóe môi xinh đẹp của cậu cười nói lúc nào anh trở lại em làm cho anh uống thử. Chỉ là anh có chút thiên vị, rằng hình như sinh tố dâu ngọt ngào đến thế nào cũng phải chịu thua nụ cười của DaeHwi, và tự nhiên JinYoung muốn nhanh thật nhanh trở về nấu thuốc để được nhanh thật nhanh quay lại, ngắm DaeHwi cười thêm cả vạn ngày nữa.

[Ngoại lệ của nhân Đá Mầm Đen là máu, ngoại lệ của anh, có phải là em không?]

Phù thủy ở phố Nhiệm Màu luôn sống theo cặp.

So với những dị thần non trẻ được các dị thần đã trưởng thành đón về các nhà khi rời khỏi Nhà Lớn, thì phù thủy không được may mắn như vậy. Thường họ phải tự thân vận động, tự tìm kiếm nơi để dựng nhà lập cửa, vậy nên nhằm mục đích tương trợ lẫn nhau, các phù thủy trẻ khi rời Nhà Lớn đều tìm cho mình một người bạn đồng hành. Ví dụ như anh SoonYoung và JiHoon với "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi", sống trong cánh rừng xanh thanh bình hồng thạch anh của nhà Tím Hoa Hồng, ví dụ như chị ChaeYoung và Lalisa với "Tiệm pha lê nhiệm màu", chuyên bỏ sỉ và lẻ các loại cầu phép biết hát biết múa biết tạo nét gây cười của cánh rừng cây đen lá hồng, ví dụ như chị JiHo và Yewon với "Trạm sừng hươu cầu vồng", nằm thọt lỏm trong cánh rừng phía nam lúc nào cũng lấp lánh đủ sắc màu, nơi bày bán tất tần tật mọi loại thức ăn cho những loài vật kì lạ nhất trên đời, chẳng hạn như Thạch Im Mồm dành cho đám Hoa Thét lúc nào cũng oang oang cuống họng, hay Cỏ Chữa Viêm Họng cho đàn nai có sáu cái tai, hay Củ Cải Đỏ Ăn Dặm cho lũ thỏ biết bơi mới sinh.

Phù thủy nào cũng phải tìm cho mình một người đồng hành khi rời Nhà Lớn.

Trừ JinYoung.

JinYoung chỉ đơn giản là không muốn tìm, không định tìm, và cũng không thấy cần thiết để tìm một ai đó đồng hành cùng mình. Anh rời Nhà Lớn và thẳng đường đến rừng đen, mặc kệ lời can ngăn của mọi người rằng rừng đen không phải là nơi để phù thủy ở, và đàn sói có cánh dơi lớn thật lớn sẽ đuổi anh đi. Nhưng JinYoung đã chứng minh cho người ta thấy rằng có cái gì là không thể với anh đâu, khi mà anh đã ở trong rừng đen suốt thời gian qua, chẳng mất mát miếng nào.

Phù thủy nào cũng mở tiệm bán buôn một cái gì đó nhiệm màu, những thứ không thể tìm thấy ở chợ Tròn, và JinYoung là ông chủ của làng thuốc thần. Căn nhà của anh có đủ mọi loại nguyên liệu chế biến thuốc, đủ thứ sách dày cộm cũ rích dạy cách pha cách bảo quản từng loại dược, đủ loại vạc bé vạc lớn và đủ các bình thủy tinh đầy màu sắc đựng dược thần bên trong.

So với vẻ mộc mạc cùng ánh đèn xanh xanh đỏ đỏ giữa không gian tối hù của "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" chuyên bói toán, hay vẻ long lanh lấp lánh hoa cả mắt của "Tiệm pha lê nhiệm màu" treo đầy cầu thủy tinh trong nhà, và cả vẻ xanh tươi mơn mởn hòa mình với thiên nhiên của "Trạm sừng hươu cầu vồng", thì ngôi nhà gỗ của JinYoung, lại trông giống như một thư viện dược hơn.

JinYoung thích thắp nến và treo những quả cầu sáng màu vàng trong nhà, để ánh sáng ấm cúng đó phủ lên từng giá sách giá thuốc bằng gỗ nâu nhạt, làm căn nhà sáng bừng giữa rừng đen. Anh cũng thích mở cửa sổ khi nấu thuốc, vì anh tin rằng mùi lá cây của rừng đen luôn có tác dụng làm cho mỗi món thuốc nhanh chóng thành công hơn, hoặc thỉnh thoảng là để ngắm mấy con nai sáu tai lượn lờ tản bộ bên ngoài trong lúc chờ nước sôi.

JinYoung thích rừng đen nhất. Ở đó có đủ mọi loại nguyên liệu cho các món thuốc món dược. Ở đó cũng yên tĩnh và ôn hòa hơn, trừ mùa sinh sản của đàn thú, khi mấy con non vừa sinh ra đã có thể chạy nhảy chẳng biết bằng cách nào mà cứ nhảy xổ vào nhà anh, rồi lao vào nhau tán loạn trong đó. Hồi mới lập nhà, JinYoung một phen khổ sở với đàn thú non vì chúng cứ nhằm vào đống sách hay đống thuốc trong mấy cái lọ thủy tinh mà phi đến, bắt chúng ra mệt bở hơi tai. Nhưng rồi hết mùa sinh sản năm đó, JinYoung chế ra Dược Cấm Vào, đổ lên mặt đất là đất nóng như bị nung, chỉ đứng gần thôi cũng đã đổ đầy mồ hôi, đám thú non căn bản không đủ khả năng bước đến gần. Đợi khi mùa sinh sản mới của đàn thú bắt đầu, anh đem dược ra đổ thành vòng tròn bao quanh nhà, rồi ung dung ngồi bên cửa sổ nấu thuốc trong lúc đàn thú non mếu máo bên ngoài vòng dược vì không vào được. Thế là xong.

Một tháng không về, không biết rừng đen thế nào nhỉ?

Khi JinYoung đặt chân đến bìa rừng đen, thoáng đã thấy khói tỏa ra từ phía nhà mình. Trong nhà sáng ánh nến và ánh đèn pha lê, tiếng sục sôi của cái vạc lớn vọng ra kín mít khắp nơi, và qua cánh cửa sổ, JinYoung ngó thấy ông anh MinHyun của nhà Đỏ Hoa Nhài đang lúi húi nấu cái gì đó trong cái vạc. Trong số các anh em bạn bè JinYoung biết, MinHyun là người chăm đến thăm anh nhất.

"Về rồi sao JinYoung?" - MinHyun nói, thậm chí không cần quay đầu lại nhìn - "Canh rau củ sắp xong rồi, em đợi anh một xíu nha."

JinYoung nhe răng cười, tay gãi gãi lên mấy vết mẩn đỏ sau gáy. Anh bắt đầu ríu rít kể chuyện cho MinHyun nghe về chuyến đi đến thế giới con người, về bãi biển xanh mướt với đầy mùi thanh thanh mà con người gọi là mùi muối, về cửa hàng tiện lợi bán nhiều thứ y như chợ Tròn, về sự-bình-thường-không-có-chút-nhiệm-màu-nào nhưng lại vô cùng thú vị của thế giới bên đó.

Anh cũng kể về DaeHwi, người có nụ cười còn ngọt ngào hơn cả sinh tố dâu.

"Nhưng mà..." - MinHyun mang chén canh ra bàn, lại từ trong không trung lấy ra một cái thìa, đặt nó vào tay JinYoung - "...em bảo thiếu Đá Mầm Đen, con người sẽ không thể nhìn thấy em cơ mà?"

"Gì cơ ạ?" - JinYoung còn chưa kịp nhúng thìa vào chén canh đã phải dừng lại.

"Đá Mầm Đen ấy?" - MinHyun nhắc - "Anh thấy trong lọ vẫn còn nguyên năm viên, em không cho chúng vào thuốc sao?"

Theo hướng tay MinHyun chỉ, JinYoung nhìn thấy lọ thủy tinh đựng đủ năm viên Đá Mầm sẫm màu đêm, được gọi là Đá Mầm Đen, thứ không thể nở thành cái cây nào. Và cuối cùng anh mới nhận ra rằng anh đã chẳng cho một viên Đá Mầm Đen nào vào thuốc khi nấu.

Đá Mầm Đen, hay nói đúng hơn là phần nhân tối màu lúc xanh lúc tím bên trong lớp vỏ trong suốt có tác dụng làm hiện hữu sự tồn tại của người sử dụng khi đến một thế giới khác, điều đó có nghĩa là nếu thiếu nó, con người cơ bản không thể nhìn thấy JinYoung, anh sẽ có thể lượn lờ khắp nơi trong thế giới bên kia dưới một lớp áo tàng hình, chẳng ai thấy được.

Thiếu sót nhân Đá Mầm Đen trong bình Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời làm cho JinYoung bắt đầu dâng đầy thắc mắc trong lồng ngực.

Rằng làm cách nào mà DaeHwi lại nhìn thấy anh?

.

Ông ngoại trở về sau khi JinYoung đi được hai ngày.

Trong bữa tối muộn, DaeHwi liên tục kể cho ông nghe về người bạn mới của cậu.

"Tóc anh ấy màu xám tro, mắt đẹp mũi đẹp miệng cũng đẹp." - DaeHwi vừa ôm Hoàng Đế vừa nói - "Ngày nào bọn cháu cũng chơi cùng với nhau, anh ấy dễ thương lắm."

Ông ngoại vừa uống trà vừa cười, ông thích mỗi khi DaeHwi híp mắt vui vẻ. Nhưng con Hoàng Đế thì có vẻ dửng dưng lắm. Nó vẫn cay cú vì chưa đòi được phí bồi thường cho nhúm lông bụng của mình, và dĩ nhiên nó biết cái anh tóc màu xám tro dễ thương mà cậu chủ nó nói kia không phải là một con người bình thường.

Nếu nó có thể nói, nó nhất định sẽ mách ông ngoại rằng cái anh tóc màu xám tro đó đã lấy mất nhúm lông bụng của nó chỉ trong một cái chớp mắt nhiệm màu.

"Trên người anh ấy lạ lắm." - DaeHwi xoa gáy cổ Hoàng Đế, và con mèo bắt đầu nằm ườn cả ra hưởng thụ - "Cháu lúc nào cũng có cảm giác xung quanh người anh ấy có một vầng sáng. Có lúc cháu nghĩ đó là do nắng, nhưng kể cả khi anh ấy ngồi trong nhà dùng bữa tối với cháu, cháu cũng thấy anh ấy như có hào quang xung quanh vậy."

Giống như một vị thần tiên.

Ông ngoại gật gật, không nhanh không chậm kể:

"Cháu làm ông nhớ đến các dị thần, họ cũng có khí chất thần tiên giống như vậy." - Tầm mắt ông tối om, hướng xuống những lá trà nhỏ xíu xoay vần trong cái tách - "Hồi ông MyungHo mới gặp ông Jun, ông ấy cũng thấy ông Jun tỏa ra vầng sáng như có bụi tiên xung quanh mình."

Trọng tâm những câu chuyện ông ngoại nói thường được xoay về phố Nhiệm Màu. Dù DaeHwi có bàn về điều gì, có bàn về nơi xa xôi nào, có bàn Seoul nhộn nhịp, hay bàn về cái chân ghế bập bênh trong trường, thì ông ngoại vẫn sẽ luôn tiếp lời cùng cậu bằng một câu chuyện nào đó của phố Nhiệm Màu.

"Kì diệu thật." - DaeHwi đáp - "Thế các phù thủy thì sao ạ?"

"Vầng sáng của họ nhạt hơn, ông nhớ là vậy." - Ông ngoại rót thêm trà, lẩm nhẩm khi nhìn cái lá trà không ngừng trồi lên lặn xuống rồi xoay vòng - "Giống lá cây ở hồ Hát quá."

"Hồ Hát ạ?" - DaeHwi hỏi lại.

"Ông kể cháu nghe chưa nhỉ?" - Ông ngoại nhấp trà và thấy con mèo Hoàng Đế lắc đầu thay cho DaeHwi - "Nếu cháu đến và hát cho cái hồ nghe, hồ sẽ đáp lại và hát cùng cháu."

Ông bắt đầu đưa DaeHwi đến những nơi xinh đẹp của phố Nhiệm Màu thông qua những câu chuyện của mình, dưới ánh đèn vàng ấm cúng, và trong không khí phủ đầy tiếng sóng rì rầm.

Phía Tây lại lóe lên chút ánh sáng, như một cánh cửa đã lỏng khóa đang chờ đợi người nào đó đến, để được mở tung trở lại.

.

MinHyun đẩy cánh cửa gỗ, nhìn thấy JinYoung thừ người trong góc phòng bên mấy cuốn sách cũ kĩ. Cái vạc cạnh cửa sổ đang âm ỉ sôi, trên mặt bàn thì la liệt các loại giấy ghi chép ngả ngả vàng. Lọ thủy tinh đựng Đá Mầm Đen đã vơi đi ba viên, và sừng cá trên kệ cũng hết nhẵn. Tất cả đã đầy đủ, giờ chỉ việc đợi thuốc sôi.

"Em vẫn chưa biết tại sao cậu nhóc đó lại nhìn thấy mình sao?" - MinHyun thu dọn sách xung quanh JinYoung lại, tiện thể cất luôn cả mấy cái cối giã và đem bỏ bã lá dâu trắng đi chỉ bằng một cái búng tay - "Có thứ gì có thể làm sự tồn tại của em hiện hữu mà không phải là nhân Đá Mầm Đen?"

"Em vẫn không biết." - JinYoung thở dài, lơ đãng nhìn cái vạc đang sôi, tự nhiên anh nhớ ra cái gã nhân viên ở cửa hàng tiện lợi ở chỗ DaeHwi chưa bao giờ nhìn thẳng vào anh, gã chỉ nhìn DaeHwi. Và mỗi lần DaeHwi quay sang nói chuyện với anh, trông gã hoang mang như thấy một vật thể lạ. Có lẽ là vì lúc đó gã không thấy được anh - "Không có sách nào nói gì về vụ đó cả. Chúng chỉ nói về nhân Đá Mầm Đen."

MinHyun ngồi phịch xuống đối diện JinYoung, trên tay là một đĩa bánh không biết từ đâu ra.

"Anh lại ghé qua nhà Tím Hoa Hồng hả?" - JinYoung hơi cong môi cười, nghe bụng mình sôi chẳng khác gì cái vạc.

"Đồ ăn bên đó ngon." - MinHyun đáp rồi dúi đĩa bánh vào lòng JinYoung - "Ăn cái đã rồi nghĩ tiếp. Nghĩ không ra thì ghé tiệm Hoshi Woozi hỏi JiHoon xem."

Vì lời gợi ý này của MinHyun, nên sau bữa ăn nhẹ, JinYoung ôm cả đống sách chạy sang "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi", gõ lên cánh cửa trông có vẻ đã lệch ra khỏi bản lề, chờ người bên trong mở cửa.

"Ủa?" - Là anh SoonYoung, với cái khăn nhìn hết sức buồn cười buộc trên đầu - "Chào em, JinYoung. Em đến chơi hả? Vào đi vào đi nha. Ngại quá tụi anh đang trang trí nhà, hơi bừa bộn một chút em thông cảm nghe. Uống gì không? Trà nha hay là nước cải ngọt?"

Không lần nào JinYoung gặp SoonYoung mà ông anh này không tuôn cả một tràng chẳng đợi ai thở.

"Em ghé qua chút thôi." - JinYoung cười, lấy mũi chân gạt bớt đống bừa bộn để tìm lối đi vào giữa căn nhà âm u le lói chút xíu ánh xanh ánh đỏ, kiếm đỡ một cái ghế gỗ trong góc nhà và ngồi xuống - "Em định tìm anh JiHoon để hỏi về mấy món thuốc."

"Bồ đó sắp về rồi, em đợi xíu nha." - SoonYoung nhe răng cười - "Giờ để anh dọn bớt chỗ này đã. Em cứ ngồi chơi ha. Uống gì không anh lấy cho?"

JinYoung chẳng khát lắm, anh đã ăn uống đầy đủ ở nhà rồi. Nhưng nghe SoonYoung hỏi liệu anh có muốn uống gì không, JinYoung lại đột nhiên thèm một ly sinh tố.

"Sinh tố dâu đi ạ." - Và anh nói vậy thật, quên mất rằng phố Nhiệm Màu không có món gọi là sinh tố.

"Cái gì tố cơ?" - SoonYoung tròn mắt, tưởng mình lãng tai khi nghe cái món lạ hoắc.

"Em quên mất là ở đây không có." - JinYoung đặt sách lên đùi, đưa tay gãi chỗ mẩn đỏ còn chưa tan hết trên cổ - "Món đó của thế giới con người, cho trái cây với sữa vào cái máy, xong tự cái máy sẽ xay chúng lên. Món đó gọi là sinh tố."

"Thế giới con người á?" - SoonYoung còn chưa kịp mở miệng thì từ ngoài cửa đã vang lên tiếng hỏi ngỡ ngàng.

"JiHoon về rồi." - Nhìn cái hộp giấy to tướng JiHoon ôm cũng đủ hiểu hai vị phù thủy này đầu tư cho cuộc trang trí nhà như thế nào. SoonYoung chạy lại đỡ cùng JiHoon, trong lúc anh phù thủy nhỏ con hơn vẫn còn chưa hết ngạc nhiên về chuyện JinYoung đã đến được thế giới con người.

"Thông qua thuốc phép." - JinYoung đáp - "Em ở đó được một tháng."

"Không bị gì sao JinYoung?"

"Sau ba mươi ngày thì vết mẩn mới xuất hiện."

JinYoung chỉ vào vết đỏ trên cổ mình. Dưới ánh sáng hiếm hoi chiếu vào từ cánh cửa sổ, vết mẩn hiện lên như một dấu mộc đóng xuống cổ anh, chứng minh cho việc anh đã từng đến thế giới con người.

"Thuốc chỉ tạm thời tạo ra một lỗ hổng giúp em đi lại giữa hai thế giới..." - JinYoung giải thích rồi lắc đầu - "...chứ không hoàn toàn mở được cánh cửa phía Tây."

JiHoon bên này chống cằm suy tư, anh phù thủy của tiệm hẳn cũng tò mò với thứ thuốc thần kì này lắm. Nghĩ mãi không ra, JiHoon chống hông dặn JinYoung ngồi yên, anh dọn nhà xong sẽ cùng JinYoung bàn về chuyện này.

JinYoung gật đầu, ngó cái hộp đầy ụ đồ giữa nhà. Anh thấy SoonYoung hỏi cái này bồ mua ở chỗ "Tiệm pha lê nhiệm màu" của ChaeYoung với Lalisa hả, và JiHoon gật đầu mấy cái rồi than thở vật giá leo thang, đắt hơn năm ngoái những năm mươi đồng.

JinYoung mím môi nhịn cười nhìn SoonYoung lôi một đống cầu thủy tinh được móc nối vào nhau bằng những dây pha lê dẻo, chẳng hiểu làm thế nào lại khiến chúng rối cả vào nhau, bị JiHoon bặm môi đuổi ra sơn tường.

Nếu các dị thần hoặc bán dị thần thường làm mọi chuyện chỉ bằng một cái búng tay, thì phù thủy lại thích dùng búp bê để giúp mình thực hiện công việc. Như lúc này đây, anh JiHoon đang cầm một lọ dược và đứng trên một chiếc ghế gỗ, dưới sàn là một đống vải vụn. Anh đổ dược lên đống vải và khói xanh khói hồng bắt đầu tỏa ra xung quanh. Chỉ một chốc lát sau, khi làn khói tan đi hết, JinYoung nhìn thấy những em bé búp bê nhỏ bằng một bàn tay với cái đầu tròn xoe được đắp từ những mảnh vải vụn lon ton chạy ra. Có em đang chạy thì vấp phải mấy cái hộp bừa bộn trong nhà, ngã lăn ra đất, rồi lại lồm cồm bò dậy chạy tiếp. Búp bê giúp hai vị phù thủy sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy, chúng phụ SoonYoung sơn tường, chúng giúp JiHoon quét tước các kệ sách, chúng còn xếp mình thành thang, treo mấy chùm pha lê lên tuốt trên cao. Có đoạn chúng muốn treo quả cầu biết hát lên góc nhà chỗ JinYoung ngồi, mà chắc là nhắm không đẩy được JinYoung đi nên chúng cứ đứng đó ngẩng đầu nhìn anh, để đến tận lúc anh nhìn thấy chúng, hiểu rằng mình đang chắn chỗ chúng làm việc rồi vội vàng kéo ghế ra chỗ khác, đến lúc đó chúng mới túm lại treo được quả cầu lên.

Với sự trợ giúp của cả trăm bé búp bê, căn nhà của hai phù thủy rất nhanh được dẹp gọn và trang trí đâu vào đó. Những quả cầu được treo lên ngay ngắn và sau tiếng vỗ tay của SoonYoung, chúng bắt đầu phát sáng. Vẻ u ám trong nhà bị màu vàng lóng lánh của những quả cầu xua cho tan hết, mấy giá kê đồ cũng sạch sẽ hơn, mấy cuộn vải phép cũng trông mới cóng và cái bàn JiHoon thường dùng để xem bói cũng đã chuyển mình từ bàn gỗ mộc mạc thành bàn kính thủy tinh sang trọng. Xem chừng kì sơn sửa nhà này hai vị phù thủy của tiệm Hoshi Woozi đã tốn cả khối tiền.

JiHoon huýt sáo, gọi đàn búp bê chui vào cái hòm con con, rồi tách một cái, chúng trở lại thành đống vải vụn. JiHoon cất cái hòm lên kệ trước khi lấy cho ba người ba tách trà dưa hấu. Lâu rồi không có ai uống trà này để mà pha, JiHoon thấy mình có chút xíu lúng túng khi pha trà trở lại.

JinYoung, SoonYoung và JiHoon, ba người xuống chiếc bàn thủy tinh, cạnh bên những tách trà là chồng chất sách dược. JinYoung bắt đầu nói về vấn đề mà cậu băn khoăn, trong lúc hai vị phù thủy còn lại thì chất thêm sách lên bàn.

"Theo như sách thì chỉ có nhân Đá Mầm Đen mới có khả năng làm hiện hữu sự tồn tại của chúng ta ở thế giới bên đó." - JiHoon đóng lại một cuốn sách dày, rồi rút một cuốn khác mỏng hơn đặt trên bàn, trong lúc SoonYoung không ngừng lật hết cuốn này đến cuốn khác để tìm thêm tư liệu - "Anh không chắc trong những công thức của bọn anh có cái gì tương tự vậy hay không. SoonYoung bồ có tìm được gì không?"

"Không hơn bồ là mấy." - SoonYoung đáp - "Em có cho thứ gì khác vào thuốc không?"

"Không anh ơi." - JinYoung nhấp trà, mùi thơm ngọt ngào này cũng chẳng thể làm cho sự mờ mịt của anh tan ra được miếng nào - "Làm sao lại có chuyện người này không thấy mà người kia lại thấy nhỉ?"

JinYoung ngả lưng ra ghế, mân mê mấy cái bìa sách cong cong. Cậu rền rĩ rằng nhân Đá Mầm Đen cũng giống y như nước mắt Hoa Khóc ấy, làm gì có cái gọi là ngoại lệ.

Ở phố Nhiệm Màu, Hoa Khóc là một liều thuốc thần. Nó là đóa hoa trắng mọc trên những ngọn cây, bên trong lõi hoa có nước trong vắt, lúc nào chảy đầy những cánh mềm như nước mắt rơi, nên phố Nhiệm Màu gọi chúng là Hoa Khóc. Nước mắt của chúng có thể chữa lành mọi vết thương, và cũng tặng kèm một suất tẩy rửa hết mọi kí ức tươi đẹp ra khỏi cõi lòng người uống nó.

JinYoung bảo Hoa Khóc và nhân Đá Mầm Đen giống nhau vì chẳng có ngoại lệ. Nước mắt Hoa Khóc lúc nào mà chẳng xóa sạch bóng mọi kí ức của người uống nó, chứ có chừa lại kỉ niệm về người này hay kỉ niệm về người kia mà không xóa đâu, giống như thiếu nhân Đá Mầm Đen thì chẳng ai thấy được mình nữa cả, làm gì có chuyện người này thấy mà người kia không thấy.

"Em vẫn không thể hiểu tại sao lại như vậy..."

"Khoan đã, em nói Hoa Khóc hả?" - SoonYoung ngắt lời, hết nhìn JinYoung lại nhìn đến JiHoon - "Hoa Khóc, JiHoon, ngoại lệ của Hoa Khóc. Bồ có nhớ không?"

"Jun." - JiHoon đọc ra một cái tên, hình như đã ngờ ngợ nhận thấy cái gì đó.

"Là anh bán dị thần đổi linh hồn thần tiên để làm con người đó sao?" - JinYoung hỏi lại, anh ấy thì liên quan gì?

"JinYoung nghe anh nói này." - SoonYoung mở ra một trang trong cuốn sách mỏng mà JiHoon cầm, và JinYoung nhận ra đây là sổ tay ghi chép các công thức không có trong sách dược chính thống của JiHoon và SoonYoung - "Em cũng biết khi con người yêu bán dị thần thì con người đó sẽ phải chịu đau đớn đúng không?" - SoonYoung chờ JinYoung gật gật rồi mới tiếp tục - "Lúc đó Jun không muốn người cậu ấy thương phải chịu đau khổ nên đã đến hỏi bọn anh cách giải quyết. Mà cách giải quyết thông thường của chúng ta là cho người kia uống một liều nước mắt của Hoa Khóc, đúng chứ?"

JinYoung lại gật gật, đó là cách duy nhất rồi.

"Nhưng Jun không muốn vậy, cậu ấy không muốn người kia bị xáo trộn cuộc sống chỉ vì quên hết mọi thứ." - JiHoon tiếp lời - "Cậu ấy muốn người kia chỉ quên đi một mình cậu ấy thôi."

"Nhưng mà như vậy là không thể mà?" - JinYoung nhíu mày, rồi chợt nhận ra trên trang giấy anh SoonYoung mở cho anh xem chính là phương pháp để biến điều không thể đó thành có thể.

"Máu?" - JinYoung hỏi lại, nhìn chỗ được khoanh đậm trên mặt giấy, một chữ máu đỏ chót. Trên đó viết về việc dùng máu của Jun nhỏ vào một đóa Hoa Khóc chưa nở, rồi dùng nước mắt của đóa hoa này cô đọng thành kẹo phép.

"Bằng cách đó, cậu con người kia chỉ quên đi một mình Jun." - JiHoon gật đầu - "Đó chính là ngoại lệ của Hoa Khóc."

JinYoung cắn cắn môi, thấy tóc mái chọc vào mí mắt mình ngưa ngứa. Hóa ra Hoa Khóc có cái ngoại lệ như vậy.

"Ước gì hai đứa mình tìm ra ngoại lệ này sớm hơn." - SoonYoung nói vậy, nhỏ xíu, với JiHoon. Rồi anh thu dọn bớt sách trên bàn, hỏi cậu trai phù thủy trẻ trước mắt mình - "Liệu có phải em đã cho vào thuốc phép máu của cậu nhóc kia không? Nó có thể dính đâu đó trong đống nguyên liệu thì sao?"

"Em không chắc..." - JinYoung lại gãi gãi vết mẩn, trong đầu anh mang máng nghĩ đến nhúm lông mèo - "Mèo ở thế giới con người có lông màu đỏ không ạ? Cả thân màu trắng như bụng lại có một đốm đỏ ấy."

"Theo như anh biết là không." - JiHoon lắc đầu, tách trà của anh đã vơi đi một nửa - "Kể cả anh SeungCheol ở nhà Tím Hoa Hồng có cả quả tóc đỏ lừ thì lúc biến thành mèo, anh ấy vẫn chỉ là một con mèo xám. Anh chưa nhìn thấy mèo có lông màu đỏ bao giờ."

Vậy là hiểu, xem chừng cái nhúm lông đo đỏ đó mà JinYoung xin được từ Hoàng Đế chính là phần lông bụng dính máu DaeHwi, vô tình được trộn cùng vạc Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời, và thế là dù thiếu nhân Đá Mầm Đen, DaeHwi vẫn có thể nhìn thấy anh.

"Nói đến mèo..." - JinYoung bặm môi - "Lần đầu tiên em đến thế giới loài người đã gặp một chú mèo, mắt của nó là hai màu khác nhau, một xanh một vàng. Sau này em mới biết là bên mắt trái màu vàng của chú mèo đó không nhìn thấy đường, có nghĩa là nếu anh đứng ở bên trái, con mèo sẽ không thấy anh. Nhưng mà, em có cảm giác nó thấy em, kể cả khi em đứng ở bên trái nó. Chuyện này có kì lạ không anh?"

"Có thể là do di truyền." - SoonYoung búng tay cái tách khi nghĩ ra cái gì đó, vô tình làm tắt hết đèn trong nhà, khiến cho JiHoon phải trợn mắt búng tay một cái nữa cho đèn sáng trở lại trong lúc SoonYoung hì hì cười xin lỗi - "Có thể tổ tiên hoặc các đời trước của chú mèo đó đã từng đến phố Nhiệm Màu, hoặc đã từng ăn món ăn do người của phố Nhiệm Màu làm. Phép màu của phố Nhiệm Màu đã di truyền xuống nó, dẫn đến việc nó có một con mắt thần, có thể nhìn thấy những điều diệu kì mà con người chưa chắc thấy. Anh vẫn đang nghiên cứu về di truyền phép màu giữa những chú mèo có liên hệ với phố Nhiệm Màu và thế hệ đời sau của chúng đây."

Và đó là tất cả những gì JinYoung nghĩ mình cần phải biết. Anh ngồi thêm một lúc để dùng hết tách trà dưa hấu và ngắm quả cầu thủy tinh long lanh chuyên dùng để xem bói trên bàn, tự hỏi hay là bữa nào đó mình cũng thử xem bói một lần coi sao, trước khi tạm biệt hai vị phù thủy và trở về với cái vạc đang âm ỉ sôi ở nhà.

"Chờ chút, JinYoung ơi." - Tiếng anh JiHoon vọng ra trên thềm cửa khi JinYoung đã ra đến bên ngoài sân - "Nguyên liệu cuối cùng em cho vào vạc thuốc là thứ giúp em ở lại thế giới bên đó mà không hề hấn gì suốt ba mươi ngày đúng không?"

Quả nhiên là người nghiên cứu dược thần, JinYoung nghĩ rằng hẳn phù thủy JiHoon đã đoán ra gần hết số nguyên liệu trong công thức của anh. Anh gật đầu một cái, cân nhắc xem có nên nói ra nguyên liệu ấy là gì hay không.

"Có phải..." - JiHoon dè chừng - "...là tóc của anh JiSoo không?"

À mà chẳng cần nữa, JiHoon đoán ra rồi. JinYoung nhún vai rồi lại gật đầu, ngó thấy cả SoonYoung cũng đã bước ra khỏi cửa, trông anh ấy lo lắng hơn JiHoon nhiều.

"Nếu có dịp thì đến đây coi bói với anh, được chứ?" - JiHoon đề nghị - "Anh không muốn chuyện buồn nào khác xảy ra với em hay với phố Nhiệm Màu nữa. Ít nhất chúng ta có thể ngăn chặn nó trước khi nó trở nên quá tệ."

Như chuyện của anh JiSoo.

JinYoung chớp mắt, tự dưng thấy ai cũng thương mình quá trời. Anh gật đầu rồi nhấc mình lên những đám mây, rất nhanh chạy về phía rừng đen.

[Cùng nhau làm phù thủy]

DaeHwi bước vào cửa hàng tiện lợi cùng với Hoàng Đế, lúc này đang ló đầu ra từ mũ áo khoác của cậu. Cửa hàng tiện lợi ở vùng biển này nhỏ xíu, chỉ dựng đủ vài ba cái giá đựng với vài ba món đồ vặt vãnh, chưa kể đến nhân viên cũng ít đến kì cục, chỉ có đâu một cô thu ngân ca sáng lúc nào trông cũng như sắp vật ra ngủ và một gã đứng quầy ca chiều kì lạ. Thứ duy nhất đáng để trông đợi ở cửa hàng tiện lợi này là cái tủ kem nhỏ đặt ngay cạnh quầy tính tiền, với một loại kem duy nhất, kem dâu bọc lớp sô cô la giòn rụm bên ngoài.

Lúc JinYoung còn ở đây, anh ấy rất thích loại kem này.

Thật ra DaeHwi luôn thấy dù hơn kém nhau một tuổi, nhưng cả cậu và JinYoung lại cứ như chẳng có chút chênh lệch tuổi tác nào. JinYoung những lúc đến chơi cùng với cậu đều như một đứa trẻ chờ người lớn dắt tay đi thăm thú công viên, cái gì xuất hiện trước mắt anh ấy cũng làm anh ấy bất ngờ. DaeHwi còn nhớ lúc cậu mua cho anh cây kem này, anh ấy thậm chí còn chẳng biết đây gọi là kem. Lúc cắn vỡ lớp sô cô la, nhìn thấy phần kem nhả khói hồng hồng xinh xinh, DaeHwi còn nhớ JinYoung đã nhảy cẫng cả lên, hai mắt mở to và gương mặt xinh trai của anh ấy bừng sáng như bình minh mùa hè, chỉ vì trời ơi sao mà ngộ thế sao mà kì lạ thế sao cái món này lại ngon như thế?

Thỉnh thoảng JinYoung làm cậu có cảm giác anh là người sống đâu đâu trên hành tinh xa xôi nào đó, vừa mới đáp chiếc tên lửa về lại Trái Đất nhỏ bé này, cái gì cũng thật lạ lẫm với anh.

DaeHwi lấy một hộp khăn giấy, vài miếng lưới rửa chén bát và một cây kem đặt lên quầy tính tiền. Gã thu ngân máy móc bấm bấm trên máy tính, mắt gã liếc ngang liếc dọc trên mặt DaeHwi.

DaeHwi không thích ánh mắt gã lắm, giống như gã coi cậu như một sinh vật hết sức kì lạ và phải dòm phải ngó. Con mèo Hoàng Đế bám mấy cái móng của nó trên vai áo cậu cũng bắt đầu hướng con mắt màu xanh biếc lên ngó gã, chờ xem gã định làm gì.

"Trông cũng đâu đến nỗi nào." - Gã lí nhí lúc cúi người tìm túi đựng.

Cái giọng lí nhí của gã dội ra giữa cửa hàng vắng hoe, DaeHwi đứng ngay trước mặt gã, tai nghe rõ từng chữ một.

"Anh bảo gì cơ ạ?"

DaeHwi hỏi lại, cảm nhận được con Hoàng Đế đang xù lông trên vai mình.

"À.... khô... không." - Gã thu ngân lắp bắp, vội vã cho đống đồ vào túi đựng, vội vã cầm lấy tiền DaeHwi để trên bàn rồi lạch cạch bấm bấm máy tính để kiếm tiền thối lại. Dường như sau đó gã nghĩ đến cái gì, tay gã dừng lại giữa chừng không, trong ánh mắt ngó sang DaeHwi bắt đầu lấp ló mấy vệt thương hại - "Cậu bạn nhỏ, cậu còn trẻ, đừng để ma quỷ theo đuôi mình mà hỏng cả đời."

"Anh nói gì vậy?" - DaeHwi dần thấy khó chịu với gã, gã mới là kẻ ma quỷ theo đuôi đó.

"Anh thấy cậu hôm nay có vẻ ổn, chứ những ngày trước cậu đến đây, cậu cứ nói chuyện một mình." - Gã nhân viên nói, tay run đến quên cả thối lại tiền thừa, và ánh mắt gã chuyển qua một vẻ hoảng loạn kì cục khi gã nhìn thấy con mèo hai màu mắt trên vai DaeHwi - "Cậu không có vấn đề gì ở chỗ này chứ?"

Gã hỏi và lấy tay chỉ vào thái dương, trong lúc DaeHwi vẫn còn mơ mơ hồ hồ ngó con ngươi láo liên của gã.

Những lần trước cậu đến, lần nào cũng đi cùng với JinYoung.

"Em đi với bạn, anh không thấy anh ấy sao?"

DaeHwi nghĩ gã thu ngân này mới là kẻ có vấn đề trong đầu, chẳng lẽ gã không nhìn thấy JinYoung hay sao?

"Làm gì có ai?"

Gã trợn mắt, sau đó lại lật đật mở cho DaeHwi xem một đoạn video gã lưu lại trong điện thoại. Đoạn video ngắn ngủn quay lại từ cái máy quay an ninh trong cửa hàng, vào ngày DaeHwi cùng JinYoung ghé đến mua mấy cây kem, lúc DaeHwi còn mặc cái áo thun in hình chú rái cá màu xanh ông ngoại mua tặng, lúc DaeHwi còn nhớ mình vừa lấy mấy cây kem vừa kể cho JinYoung nghe về cái vẻ mặt trời có sập ông đây cũng không sợ của Hoàng Đế, lúc JinYoung còn đứng ngay bên cạnh cậu, ngó cái tủ lạnh phả khói mát. Nhưng đó là JinYoung trong trí nhớ của cậu, còn trong đoạn video, không hề có JinYoung ở đó. DaeHwi thấy mình trong chiếc điện thoại đang quay đầu sang một khoảng không trống trải, trên môi liên tục mấy máy kể mấy câu chuyện mà không thể nghe thấy tiếng, rồi cậu thấy cậu cười với một khoảng lơ lửng trống hoác, cậu bặm môi với một khoảng trống hoác lửng lơ.

Từ đầu cho đến cuối, JinYoung đều không ở đó.

.

Lúc DaeHwi rời khỏi cửa hàng tiện lợi, trời đã âm u đi nhiều. Con Hoàng Đế sợ lạnh đã sớm chui vào lòng cậu, nằm phè phởn tận hưởng hơi ấm từ anh chủ nhà mình. Lồng ngực DaeHwi thì ấm nóng, nhưng trái tim treo trong đó thì lạnh đến tê rần các mạch máu.

Chuyện này là sao?

Tại sao JinYoung lại không ở đó? Tại sao gã thu ngân không nhìn thấy anh?

Vùng biển rì rầm một trận mưa. Hạt không to, nhưng đi đường xa, không tránh được lúc về đến cổng nhà thì trên mái tóc DaeHwi đã ướt một tầng nước. Vậy mà dường như DaeHwi chẳng chú ý mấy, tròng mắt cậu đặt đâu đâu vào mấy hạt bụi bé tí ti bay lởn vởn trong làn mưa mỏng, đặt vào chút kí ức mới toanh nóng hổi, về những khoảng lưng chừng trống rỗng trong đoạn video, nơi mà JinYoung đáng lẽ ra phải ở đó.

Đợi khi DaeHwi bước vào nhà, ông ngoại đang ngủ trên sofa, tivi thì vẫn oang oang tiếng đài trung ương chiếu chương trình ca nhạc buổi chiều muộn. Con Hoàng Đế phóng vút vào lòng ông ngoại, cuộn người nó bên người ông, trong lúc ông ngoại không thèm mở mắt nhưng vẫn ôm được nó sát vào lòng mình. Dạo này ông ngoại bắt đầu ngủ rất nhiều.

DaeHwi rón rén lui về phòng, tóc còn ướt vai còn lạnh, vậy mà đến việc lau cho khô gương mặt lấm tấm nước mưa cậu cũng không buồn làm. Cậu cứ thắc mắc mãi chuyện gì đang xảy ra.

Đến tận bữa tối đạm bạc với mì tương đen mà ông ngoại thích, với một ít thịt sốt chua ngọt và một phần thịt gà xé nhỏ cho Hoàng Đế, DaeHwi vẫn cứ như vừa bị câu mất linh hồn.

Ông ngoại đút thịt cho con mèo, mắt nhìn đứa cháu mình rồi lại nhìn đôi đũa đang đảo qua đảo lại khắp đĩa mì, đã mấy lần làm bắn cả tương ra bàn. Ông nhìn, rồi lại nhớ có nơi xa xa nào đó, muốn làm mất vết tương dính chỉ cần một cái búng tay, nhiệm màu biết bao.

"Mì hôm nay không vừa miệng cháu hay sao?" - Ông hỏi, tay đưa miếng thịt gà lên trước mặt Hoàng Đế, chờ nó nhai - "Cháu có chuyện gì vậy?

DaeHwi ngước lên nhìn ông, một bên mắt sáng rực rỡ dưới ánh đèn, một bên lại u mờ hoang vu. Cậu đem chuyện ở cửa hàng tiện lợi ra kể, mỗi câu trần thuật thốt ra lại được đính kèm một câu hỏi, tại sao lại như vậy?

Ông ngoại lặng im lắng nghe, đợi đến lúc DaeHwi ngồi thừ ra bên đĩa mì chỉ mới vơi đi một chút, áng chừng như câu chuyện của cậu đã kết thúc, lúc ấy ông mới nói:

"Ông biết cháu sẽ tin điều này, rằng đôi khi phép màu lại xảy ra ngay giữa đời thường." - Ông xoa đầu con Hoàng Đế, ngắm nó ngoan ngoãn ăn hết phần ăn của mình, rồi ông hướng tầm mắt xuống mặt bàn gỗ, chẳng thể nhìn ra ông đang nghĩ gì nữa - "Có thể nơi đó đã mở cửa trở lại."

Phố Nhiệm Màu, ông bảo vậy, ông bảo phố Nhiệm Màu có thể đã mở cửa trở lại.

Và DaeHwi tự hỏi nếu là vậy thật, thì JinYoung là dị thần, hay là một phù thủy?

.

Câu chuyện của ông luôn nói rằng người ta sẽ đến được phố Nhiệm Màu khi con mèo của họ thức giấc vào lúc nửa đêm. Và đêm nay, Hoàng Đế thực sự đã tỉnh giấc khi đồng hồ điểm đúng mười hai giờ.

Đêm nay DaeHwi không ngủ được, cậu ngồi trên cây đàn piano điện được ông ưu ái đặt trong phòng, vặn âm lượng nhỏ nhất có thể, lặng lẽ đánh lên những bản nhạc mình đã thuộc lòng. Đánh đến không còn bài gì để đánh nữa, ngẩng đầu lên thì đã thấy đồng hồ thiếu một chút nữa là nửa đêm. Mấy chuyện kì kì quái quái xảy ra hôm nay giống như cái máy hút bụi, hút sạch cơn buồn ngủ của DaeHwi thành vụn vỡ rồi quẳng ra ngoài tường nhà, chờ người ta đi qua thu lấy. Vậy nên dù đã nửa đêm rồi nhưng hai mắt cậu vẫn mở thao láo.

Đúng mười hai giờ, con Hoàng Đế đang say giấc trên giường bỗng dưng bừng tỉnh, và DaeHwi đang gối một bên má lên cây đàn bắt đầu nghe tim mình đập như tiếng trống khi thấy con mèo chạy đi đâu mất.

Từ trên cửa sổ nhìn xuống, cậu thấy cái đuôi trắng ngoe nguẩy của con mèo đang chạy biến ra sân sau.

DaeHwi lao theo con mèo xuống nhà, rồi chùn chân đi khi đứng giữa nhà bếp, nơi có cánh cửa sổ nhìn được ra phía bên ngoài sân. Bên ngoài kia, một người tóc xám tro đang ôm lấy Hoàng Đế, vui vẻ hỏi nó có nhớ mình không.

Nhớ chứ, rất nhớ.

"DaeHwi, chào em, anh về rồi." - JinYoung cười tươi roi rói ngay khi vừa thấy DaeHwi bước đến bên cánh cửa sau, thứ ánh sáng mơ mơ hồ hồ trên người anh lại như càng lúc càng rõ thêm, để rồi khi anh cười, DaeHwi nhận ra hình như cả cơ thể anh đều đang phát sáng - "Anh có quà cho em đây."

JinYoung chìa ra trước mắt DaeHwi một cái nắm tay, rồi khi anh mở tay ra, bên trong lòng bàn tay của anh là vài viên đá. Những viên đá trong suốt, vài viên bên trong có những cành hoa nhỏ xíu màu vàng nhạt rất đẹp. JinYoung nói, đây là Đá Mầm, Đá Mầm mọc cây bằng...

"Tình yêu." - DaeHwi đón lấy lời kể dang dở của JinYoung, thấy anh nhìn mình bằng một chút ngỡ ngàng và rất nhiều chút vui vẻ.

"Anh đã tin là em biết về nơi anh ở." - JinYoung mím môi cười - "Và anh tin là em thích nơi đó."

JinYoung hỏi, em đã được nghe gì về phố Nhiệm Màu nào, và DaeHwi bắt đầu bất tri bất giác kể lại tất cả những gì ông ngoại nói, giống như tâm trí cậu đã sớm rơi vào trong lòng Đá Mầm, đã sớm bị ai hóa phép thành một sự hưng phấn to đùng choán hết chỗ của những ý niệm khác, đã sớm chìm vào trong ánh mắt vui vẻ của JinYoung và lặn mất tăm trong tiếng anh khúc khích cười khi cậu nói về việc cậu vẫn luôn mong ước được gặp những phù thủy của phố Nhiệm Màu. DaeHwi chẳng còn ý thức được mình vừa nói nhiều ơi là nhiều.

"Em thích phù thủy đến như vậy sao?" - JinYoung vẫn chưa tắt được nụ cười, hai tay dang ra - "Xin giới thiệu, trước mắt em đây là phù thủy chính hiệu này."

DaeHwi nhìn chăm chăm vào đôi mắt lấp lánh dưới ánh đèn đường của JinYoung, trên mặt bắt đầu loang loang ý cười. JinYoung đặt Đá Mầm vào tay DaeHwi, dạy cho cậu cách ủ ấm nó, rồi lại dạy cậu cách hôn lên viên đá. Lúc cậu mở tay ra, DaeHwi nhìn thấy một mầm cây màu xanh dương nhỏ xíu. JinYoung bảo đá ở nhà Tím Hoa Hồng sẽ mọc thành cây màu xanh dương.

"Và những chiếc lá thì màu hồng." - DaeHwi cười, ngắm nghía cái mầm cây xanh xanh không biết chán.

"Đúng vậy."

JinYoung chỉ cho cậu thấy mấy viên Đá Mầm khác, viên này ở rừng đen lá hồng, em có thấy nó có mấy đường vân đỏ như vân máu không, còn viên này lại ở cánh rừng phía nam, chỗ đó quanh năm suốt tháng lúc nào cũng rừng rực đủ sắc màu, cây cối ở rừng phía nam trên tán lá luôn óng ánh đầy hạt sương, mấy cơn gió mà thổi qua một chút, sương rơi xuống là thành một cơn mưa sao trời. JinYoung nói Đá Mầm ở đó cầm vào tay là thấy lạnh ngắt, có khi còn nhả ra làn khói như viên kem dâu giữa mùa hè đầy mùi nắng, nhưng dẫu lạnh đến là như thế, nhánh hoa con con bên trong lõi đá lại dường như chẳng có chút tê tái nào, cứ đỏ ửng lên như mặt trời trên thiên đàng. JinYoung nói đợi khi em hôn nó, hơi lạnh sẽ tự động tan ra cho bằng hết, viên đá sẽ nóng lên như một chiếc túi sưởi, rồi những mầm cây bé bé xinh xinh màu cầu vồng sẽ xuất hiện, rồi đến những chiếc lá óng ánh đầy sương, rồi cây lớn, và lại sừng sững vẫy rơi những hạt ngọc trên tán lá của mình mỗi lần có gió chạy qua.

JinYoung cười hì hì, tiếng cười vang như tiếng sóng, dội vào vách tim của DaeHwi từng đợt rì rào, lại rì rào.

DaeHwi vẫn luôn thích tiếng anh cười.

Mầm cây trong lòng bàn tay cậu rung rung nhè nhẹ, đợi DaeHwi hôn nó thêm một cái nữa, những chiếc lá mới bắt đầu vươn vai, yểu điệu như thể chúng là nàng công chúa được đánh thức bởi nụ hôn của chàng hoàng tử sau một giấc ngủ ma thuật dài đằng đẵng. Rồi từ dáng vẻ bé nhỏ, chúng vươn thành một cái cây xanh tươi, mấy chiếc lá hồng cũng trở nên lớn hơn, xòe tròn như một chiếc ô nhỏ. Chẳng có hoa.

JinYoung bảo cây ở phố Nhiệm Màu không cần gì ngoài nguồn cội sinh ra nó. Ở đó, một cái cây, một đóa hoa chỉ chết khi thứ tạo ra nó không còn nữa.

Chẳng hạn như hoa Thạch Anh, cái thứ hoa mà ông ngoại bảo rằng nó là điều đau lòng nhất trong tất cả những điều đau lòng, nó mọc và lớn lên bằng tình yêu của người tạo ra nó. Nó chỉ chết, khi tình yêu ấy không còn nữa. Hoặc như Hoa Đêm, nó là đóa hoa được tạo ra khi có người dành cả đêm để thức và đếm những vì sao. Nó chỉ mất đi khi đêm tiếp theo, người đó không còn thức nữa.

Giữ cái cây trong lòng bàn tay, DaeHwi cẩn thận dùng một tay còn lại cùng với JinYoung lúi húi tìm trong bếp một chiếc lọ thủy tinh xinh xinh, rồi cắm cái cây vào đó. Giữa cơn gió đêm đầy mùi muối và giữa bản giao hưởng ngẫu hứng của sóng tràn trên cát, cái cây như đứa trẻ nhỏ được dẫn đi chơi, nó sung sướng lắc lư cả thân mình trong chiếc lọ, dáng vẻ thỏa mãn y như cách Hoàng Đế lúc lắc cái bụng tròn lúc nó được cho ăn no vậy.

Cái cây cứ thế múa may trong tiếng sóng rì rào, chẳng hay biết DaeHwi đã ôm Hoàng Đế theo chân JinYoung ra rìa biển từ lúc nào.

.

"Anh nghĩ mình không cần phải nói điều này đâu." - JinYoung hít một hơi thật sâu bên mép biển, rồi lại quay sang cười với DaeHwi - "Nói rằng nếu muốn đến phố Nhiệm Màu, em phải tin hoàn toàn vào phép thuật, nếu em chỉ cần có một chút phần trăm không tin thì sẽ không đến đó được đâu."

JinYoung lại nhe răng cười hì hì thêm cái nữa, bổ sung mấy chữ nhưng anh biết là em chưa lúc nào thôi tin vào phép thuật.

Trong câu chuyện của ông ngoại, sau khi nhận được lời dặn dò, lũ mèo sẽ bắt đầu lơ lửng, dưới chân rơi đầy những hạt ánh sáng, thứ mà ông gọi là bụi tiên. Và DaeHwi cũng thấy mình đang nhấc chân lên khỏi mặt đất thật.

JinYoung thư thả bay lên, vừa tự do trôi mình trên không vừa đưa tay ra cho cậu nắm, anh sợ cậu không quen trong trạng thái lơ lửng sẽ ngã nhào. DaeHwi nắm lấy bàn tay JinYoung, tay còn lại ôm Hoàng Đế đang chúi mũi đạp chân giữa thinh không vào lòng, bay càng lúc càng cao.

Ngó xuống chân mình, mặt đất từ lúc nào đã cách cậu cả một khoảng xa, bụi tiên không ngừng rơi và tan biến trước kịp chạm xuống mặt biển. Nhưng rồi chẳng mấy chốc, đến mặt biển cậu cũng không còn có thể nhìn thấy khi JinYoung đưa cậu bước lên những đám mây. Thế giới con người đã sớm biến mất sau làn mây dày xốp như kẹo bông gòn treo lủng lẳng.

JinYoung bảo dị thần không gọi việc lơ lửng trên mây là "bay", mà họ gọi đó là "khiêu vũ trên không". Còn phù thủy thì gọi sao cũng được. JinYoung chỉ cho DaeHwi cách bước đi trên những đám mây, anh bảo đi trên mây phải cẩn thận, vì lỡ đâu bước nhầm lên một đám mây đen là sẽ lộn nhào xuống đất. Mây đen không dùng để đi. Giờ thì DaeHwi hiểu vì sao dị thần lại gọi đây là khiêu vũ trên không, vì mỗi một lần đặt chân xuống lòng mây đều phải như vũ công đặt chân trên sàn diễn, vừa phải uyển chuyển lại vừa phải vững chắc, không khác gì khiêu vũ cả.

Trên đoạn đường đi, JinYoung nói sơ với cậu về việc hai đứa sẽ không thể đi qua cánh cửa phía Tây, vì nó đã đóng lại từ lâu, hai đứa chỉ có thể dựa vào Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời, đào một cái lỗ trên một đám mây mờ mờ sáng, rồi bám vào nhau nhảy xuống. Con Hoàng Đế đã quen với việc lượn lờ trên không cũng lao theo anh chủ và người-còn-thiếu-tiền-bồi-thường-lông-bụng của nó, hưng phấn đến độ dang rộng cả bốn chân.

Nếu nhảy từ cửa Tây xuống thì sẽ rơi lên một đóa hoa bông gòn khổng lồ, đó là những gì ông ngoại kể. Nhưng DaeHwi lại rơi từ lỗ hổng khác, cách cửa Tây cả sải tay, thành thử cậu không được trải nghiệm cảm giác đáp mình lên đóa hoa bông gòn như trong câu chuyện của ông. Bù lại, JinYoung ôm theo cậu cùng con mèo Hoàng Đế rơi lên một phiến lá dày sụ. Phiến lá màu hồng sáng lấp lánh xốp như gối nệm, uốn mình thành một chiếc cầu trượt xoắn tròn. Hai người một mèo trượt trên phiến lá hai vòng rồi an toàn tiếp đất, vui đến độ tiếng cười kéo dài từ lúc rơi từ đám mây xuống đến khi trượt ra khỏi phiến lá, ngồi trên mặt đất rồi vẫn nghe thấy vang vọng.

JinYoung bảo phiến lá này là anh MinHyun bạn mình chuẩn bị cho anh. JinYoung bảo DaeHwi nhất định sẽ rất vui khi gặp gỡ MinHyun cho xem.

Nơi hai đứa đang đứng là một khu rừng rất kì lạ vốn chỉ có thể xuất hiện trong những câu chuyện kể của ông ngoại. Cây cối có màu xanh dương nhạt, lá cây tự phát sáng, và những đóa hoa màu hồng. Đây chính là khu rừng của nhà Tím Hoa Hồng. Dưới chân cậu là Đá Mầm trong suốt, bên trong đó có những cành hoa nhỏ xíu màu vàng nhạt vô cùng quen mắt. Và DaeHwi nhận ra rằng khu rừng đẹp hơn trong tưởng tượng của cậu nhiều gấp mấy lần.

Đâu đó trong những cái cây tự phát sáng xanh xanh hồng hồng, DaeHwi thoáng thấy một màu hoa đỏ rực chói lọi cả một góc rừng. JinYoung bảo đó là Hoa Tình Yêu. Hoa Tình Yêu có màu đỏ, có rất nhiều cánh hoa, nhiều hơn cả hoa cúc nữa. Hoa càng nhiều cánh, càng nhiều lớp chứng tỏ tình yêu của cặp đôi đó càng lớn.

Con mèo Hoàng Đế đu bám trên vai DaeHwi, chúi mũi nhìn mấy cái cây. Chưa lúc nào nó thấy tầm nhìn của mình được mở rộng đến thế, dường như con mắt màu rượu mơ bên trái đã được hóa phép cho sáng trở lại, dường như mấy chữ con mèo mù không còn có thể gán lên người Hoàng Đế nữa. Giờ đây, nó là con mèo có cặp mắt sáng nhất trong tất thảy loài mèo.

"Em chọn đi DaeHwi." - JinYoung dẫn DaeHwi từng bước rời khỏi khu rừng - "Em muốn đi đâu trước? Nhà Tím Hoa Hồng, chợ Tròn, lâu đài phía Đông, nhà phù thủy hay là hồ Hát?"

Hoàng Đế meo meo bên tai anh chủ ngay sau khi mấy chữ nhà Tím Hoa Hồng được thốt ra, nhưng DaeHwi thì bận nghĩ về nơi mà JinYoung thường sống, rồi chẳng kịp đoán xem mấy tiếng meo meo của Hoàng Đế biểu hiện điều gì, cậu bảo:

"Em muốn đến chỗ anh."

Con mèo Hoàng Đế gục mặt trên vai anh chủ, ánh mắt ngó đến JinYoung mếu máo, sao không cho tui chọn?

JinYoung lại chẳng mừng quá, suy cho cùng anh cũng muốn chỉ cho DaeHwi thấy những thứ thú vị chỉ có ở rừng đen của mình, về căn nhà gỗ đầy những món đồ thần kì và đủ những lọ thuốc màu sắc, về những quyển sách ghi chép về lịch sử của phố Nhiệm Màu, về các đời phù thủy vĩ đại, về truyền thuyết chưa ai biết, về đủ mọi thứ. Cái gì JinYoung cũng muốn cho DaeHwi xem, nhất là khi anh biết cậu ấy thích nhất phù thủy ở phố Nhiệm Màu, mà anh, may mắn thay lại chính là vị phù thủy đó.

Dĩ nhiên con mèo Hoàng Đế cũng đồng thời được thỏa ý nguyện, khi JinYoung bảo rằng lũ mèo thì nên được đến nhà Tím Hoa Hồng hơn là vào rừng đen. Anh đưa DaeHwi đang ôm Hoàng Đế đến trước cửa một ngôi nhà rất lớn, mái ngói màu tím và xung quanh mọc đầy hoa hồng. Những bông hoa bám đầy trên bức tường ở hai bên cửa lớn, lộng lẫy và kiều diễm. Nó làm DaeHwi nhớ đến lời ông ngoại kể rằng nhà Tím Hoa Hồng luôn đem lại cho ông cảm giác như đó là tòa lâu đài nguy nga của chàng hoàng tử bị mắc phải lời nguyền mà biến thành quái vật, và chỉ trở lại làm người khi nhận được tình yêu đích thực trước lúc cánh hoa hồng cuối cùng rơi xuống.

JinYoung gõ cửa, chờ người ở bên trong mở cánh cửa lớn. Bình thường anh sẽ gặp được mái đầu đỏ của anh SeungCheol, nhưng hôm nay người mở cửa lại là linh hồn mèo tên Đại Dương JinYoung đã gặp lần trước, lúc đến tìm anh JiSoo.

"Xin chào Đại Dương." - JinYoung vẫy tay, đón lấy Hoàng Đế từ trong lòng DaeHwi - "Xem hôm nay anh mang bạn nhỏ nào đến chơi với em nè?"

Đại Dương tròn mắt nhìn con mèo trắng hai màu mắt trên tay JinYoung, mà Hoàng Đế cũng sớm nhận ra trước mắt nó cũng là một con mèo, chỉ là con mèo này không mang dáng dấp giống như nó thôi.

Đại Dương nhìn cho đã đời rồi mới nhe răng cười tươi roi rói, cái mũi nho nhỏ hồng hồng, hai má cũng hồng hồng, đứng ở cửa lớn vẫy tay như muốn gọi Hoàng Đế đến bên mình. JinYoung đặt con mèo Hoàng Đế xuống đất, nhẹ tay đẩy nó về phía trước.

Đứng ở trước cánh cửa lớn, DaeHwi không nhận ra mình đang nín thở nhìn Hoàng Đế kiêu hãnh bước qua đường ranh giới vô hình giữa bản lề. Ông ngoại nói lũ mèo sẽ biến thành người khi bước qua cửa lớn, và một luồng sáng thật sự xuất hiện từ bước chân đầu tiên của Hoàng Đế lúc nó vừa vào đến bên trong, luồng sáng cuốn lấy con mèo ấy cao đến ngang đỉnh đầu đứa bé con hai má hồng hồng mà JinYoung gọi là Đại Dương, cao đến tận đó rồi mới tan ra, nổ tách một tiếng nhỏ xíu trên không rồi rơi những hạt bụi tiên xuống mái đầu nhỏ bé của một đứa trẻ khác.

Con Hoàng Đế trong bộ dáng con người cũng là một đứa bé con, còn là một đứa trẻ có hai màu mắt một xanh một vàng.

Đại Dương hai má hồng hồng hí hửng nắm bàn tay của người bạn nhỏ bé hai má cũng hồng hồng như mình, em vẫy tay với JinYoung, gọi anh và người bạn mới của anh cùng vào nhà. Nhưng JinYoung lắc đầu, anh bảo hai đứa chơi vui đi, bọn anh về rừng đen, sẽ ghé lại sau.

Hoàng Đế trong bộ dạng em bé đang mặc cái áo tay dài nửa vàng nửa cam to đùng đoàng cùng với quần ngắn màu xanh, nó giơ bàn tay trắng trắng mềm mềm lên vẫy chào DaeHwi và JinYoung trước khi theo Đại Dương chạy ù vào trong nhà và mất hút sau khi cánh cửa lớn đóng lại, chỉ kịp nghe DaeHwi gọi với theo một tiếng:

"Chơi vui nha Hoàng Đế!"

.

Rừng đen quả nhiên là nơi độc đáo nhất.

Từ những đám mây thấp, DaeHwi đã nhìn thấy khu rừng xanh sẫm như màu màn đêm, thấy những cái cây với những chiếc lá tự phát sáng, thấy con nai có sáu cái tai như lời ông ngoại hay kể, thấy lũ thỏ phóng lên từ dưới nước và những đàn cá trên đầu nhọn hoắt một cái sừng đang băng băng lượn trong hồ.

Nhà của JinYoung nằm thọt lỏm trong rừng, giữa những tông xanh dương đậm lại xanh dương nhạt, nhà anh sáng lên một quả cầu lửa ấm vàng.

Lúc anh đẩy cánh cửa nhà, DaeHwi nghe thấy tiếng nước sôi dội ra sùng sục, mùi lá mùi cỏ vây đầy lấy cậu.

"Anh đang nấu cái gì vậy?"

DaeHwi hỏi trong lúc ngó nghiêng xung quanh, cậu rất nhanh phát hiện ra cái vạc lơ lửng bên cửa sổ. Không biết đây là lần thứ bao nhiêu DaeHwi thốt lên trong lòng rằng, mọi thứ ở đây quả nhiên thật thần kì.

"Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời." - JinYoung đọc ra một cái tên, nghe quen vô cùng quen - "Nhưng đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi." - JinYoung lấy cho DaeHwi một cốc nước cam từ trong không khí, nháy mắt bảo hẳn là em biết ở đây không có cam, cam là mang từ thế giới con người đến. Anh đợi DaeHwi uống hết nửa cốc trong sự hào hứng ngắm nhìn đủ mọi ngóc ngách của căn nhà trước khi cười hỏi cậu - "DaeHwi, em có muốn cùng anh làm phù thủy nấu thuốc một lần không?"

DaeHwi đặt cái cốc xuống, dưới ánh sáng của quả cầu sáng treo trên đỉnh đầu, hai mắt cậu long lanh, sáng hơn cả những chiếc lá ngoài kia. Cậu gật đầu đáng yêu và nói, em rất thích.

Nhưng thật ra trong lòng DaeHwi là một loạt nhãn dán lăn lộn như mấy cái nhãn dán con mèo mấy người bạn cậu thường dùng trong nhóm chat, và tim cậu thì ồn ào gào thét em thích chứ em thích lắm trời ơi có bị khùng mới từ chối đấy chứ em đã ước được làm phù thủy của phố Nhiệm Màu từ lúc còn bé xíu bé tí từ lúc mới nhú đầu lớn cho chút xíu nghe ông ngoại kể em đã thích rồi làm sao em từ chối được em nhất định sẽ làm thiệt tốt anh đừng lo anh ơi anh ơi!

[Giữ miệng Hoa Thét, tìm Đá Mầm Đen, mài Bột sừng cá, nấu nước lá dâu, đun sôi ba ngày]

JinYoung nhét vào tay DaeHwi một tờ công thức trong lúc anh tìm giữa đống đồ linh tinh của mình cái túi da đeo chéo. Chẳng biết anh MinHyun dọn dẹp đồ rồi cất cái túi đi đâu mất rồi.

DaeHwi đứng tựa bên bàn, đọc tờ công thức đến hoa cả mắt. Trong số các nguyên liệu được liệt kê, DaeHwi chỉ biết mỗi Đá Mầm Đen. Ông Jun đã từng kể về chúng trong những câu chuyện bất tận về phố Nhiệm Màu, về việc chúng không thể nở thành hoa, về việc chúng nằm tận dưới lòng đất, bên những gốc cây biết hát trong rừng đen, về việc cứ vài giờ chúng sẽ lại trồi lên mặt đất để đổi vị trí nằm, phải canh chừng rất kĩ lưỡng mới có thể lấy được chúng. Còn những món khác, như Hoa Thét, như Bột sừng cá, như lá dâu trắng, DaeHwi chưa từng được nghe.

"Đây rồi." - JinYoung reo lên giữa góc nhà bừa bộn đồ đạc vừa bị anh bới tung. Anh lôi ra một cái túi da cũ kĩ rồi tiện tay với vài lọ thủy tinh rỗng trên kệ cho vào túi - "Xong rồi, đi thôi DaeHwi."

DaeHwi gật gật, ôm theo tờ công thức ra khỏi cửa.

"Mình sẽ đi đâu trước vậy anh?"

"Đi tìm Đá Mầm Đen."

JinYoung bảo tìm Đá Mầm Đen là khó nhất, khó thứ nhì là tìm sừng cá. Anh kể rằng thật ra con người không thể nhìn thấy dị thần hay phù thủy của phố Nhiệm Màu, họ chỉ có thể nhìn thấy bán dị thần, hoặc dị thần có khả năng đi qua cánh cửa nối thông hai thế giới ở phía Tây, như một người gọi là anh JiSoo ở nhà Tím Hoa Hồng.

Anh JiSoo, DaeHwi lặp lại trong lòng, nghe quen quá!

JinYoung vẫn còn đang kể, rằng Đá Mầm Đen thì không thể nở thành hoa, nhưng lõi nhân của nó lại có thể giúp cho con người nhìn thấy dị thần và phù thủy. Vào lần gặp đầu tiên, JinYoung đã quên mất Đá Mầm Đen, nhưng lại bỏ vào trong thuốc máu của DaeHwi dính trên lông bụng Hoàng Đế.

"Vì thế nên em rõ ràng nhìn thấy anh, nhưng gã nhân viên ở cửa hàng tiện lợi và những người khác thì không."

DaeHwi tròn mắt nhận ra, cậu còn cười bảo gã nhân viên hỏi em có vấn đề gì trong đầu không khi thấy em cứ nói chuyện với không khí. Đó là vì gã không nhìn thấy anh.

JinYoung gật đầu, kể tiếp, rằng muốn lấy Đá Mầm Đen phải ngồi canh dưới những tán cây biết hát, chờ lúc chúng trồi lên đổi vị trí nằm thì bắt lấy bỏ vào lọ ngay lập tức. Đến lúc dùng thì đập vỡ lớp vỏ trong suốt bằng chày gỗ, lấy phần nhân mềm như miếng thạch tối màu bên trong rồi thả vào vạc nước sôi là được.

Vừa đi vừa nghe anh nói, DaeHwi chẳng mấy chốc nhận ra mình đã vào đến giữa rừng, xung quanh dày đặc tiếng hát của những cái cây cao ngút ngàn. Những tiếng hát có thấp có cao, nhưng không hề rối loạn, ngược lại còn hòa hợp đến hoàn hảo.

DaeHwi vẫn luôn thích âm nhạc, giờ được đứng trong một khu rừng bạt ngàn tiếng hát như trong một buổi biểu diễn hợp xướng thế này, cậu lại càng vui. Dường như phố Nhiệm Màu này, dường như rừng đen này, tất cả đều là dành cho cậu.

Hai đứa chọn một cái cây xòe tán rộng, ngồi xuống bên gốc cây. Cái cây có thân gỗ màu xanh than, còn những chiếc lá thì ở quá xa để có thể thấy chính xác màu sắc của chúng. DaeHwi chỉ biết rằng khi chúng sáng lên, chúng tỏa ra một vầng quang màu xanh dương nhạt, trong trẻo như màu mắt đại dương của Hoàng Đế. Những chiếc lá không sáng lên liên tục, chúng thi nhau sáng rồi tắt, sáng rồi lại tắt, trông lấp lánh như dây đèn Giáng Sinh. DaeHwi nghe được giọng của cái cây, một giọng nữ trong veo và mềm mại, chất giọng mà nếu nghe được, DaeHwi dám cá rằng ông thầy dạy nhạc của cậu ở trường sẽ uốn cái lưỡi một cách khoa trương mà đọc mấy chữ "Soubrette soprano".

JinYoung quen thuộc ngồi bên gốc cây, như thể đây là chuyện anh đã làm cả tỷ lần mỗi khi đến, mà cũng có lẽ là thế thật, ai biết được cái công thức này đã được anh làm bao nhiêu lần, ai biết được anh đã đi tìm bao nhiêu viên Đá Mầm Đen suốt thời gian nghiên cứu nấu thuốc.

JinYoung lôi trong túi da đang đeo ra một quyển sách dày, chẳng biết anh nhét vào từ lúc nào. DaeHwi thấy quyển sách đề mấy chữ "Lịch sử phố Nhiệm Màu".

JinYoung bảo chờ đợi lâu đấy, chi bằng mình cùng đọc sách giết thời gian.

Anh kéo DaeHwi sát lại bên mình, quyển sách dày mở rộng giữa hai đứa, bìa sách phủ kín hai bên đùi dựa sát nhau. Vai anh chạm vào vai cậu, DaeHwi mơ hồ thấy nơi tiếp xúc trên đầu vai ấm nóng, ấm như bụng Hoàng Đế mỗi lần nó cố leo từ trong tay cậu leo lên vai. Ấm đến mức DaeHwi nảy sinh xúc cảm muốn dựa vào đó hoài.

JinYoung vẫn luôn đẹp. Kể cả từ lúc cậu gặp anh nơi bờ biển với màu tóc xám, hay lúc anh trở lại và nói cho cậu biết anh chính là một phù thủy, hay là lúc này, anh ngồi dưới gốc cây tự phát sáng, màu xanh của cái cây phủ lên tóc anh, phủ lên sườn mặt và sống mũi của anh, phủ lên đầu vai anh đang kề sát đầu vai cậu, bất kể là lúc nào, DaeHwi cũng đều thấy anh đẹp. Một người không cười trông sẽ xa cách và lạnh nhạt, nhưng lúc cười trông lại non trẻ và đáng yêu, một người lúc chăm chú nhìn quyển sách sẽ toát lên vẻ nghiêm túc và uyên bác, nhưng lúc nhìn thấy cây kem dâu nhả khói ở cửa hàng tiện lợi lại biến thành cậu bé con lần đầu tiên nhìn thấy một thứ gì đó rất lạ lẫm trên đời. Một người vừa có lúc như loài sói, lại vừa có khi như loài thỏ. Một người như vậy, thần kì như vậy, đang ở bên DaeHwi gần ơi là gần.

JinYoung đọc mấy dòng mở đầu sách, nhưng DaeHwi không kịp nghe vì bận ngắm sườn mặt người bên cạnh, trong đầu cậu chỉ oang oang lời cảm thán, sao anh lại có thể đẹp như vậy.

Đến tận khi JinYoung quay sang và hỏi, có phải rất tuyệt không em, DaeHwi mới bắt đầu câu hồn mình từ trên hàng mi anh trở về. Tuyệt thật, cậu nói, không kịp nghĩ xem cái gì tuyệt. Nhưng rồi trong vài giây ngắn ngủi đưa mắt xuống những hàng chữ viết tay trên quyển sách, DaeHwi đọc thấy mấy dòng "tôi tham vọng rằng nơi này sẽ là vùng đất hoàn hảo cho những vị khách, cho những người bạn thú, và cho những điều nhiệm màu".

Rất lâu sau đó DaeHwi mới biết nguyên văn lời mở đầu được viết thế này:

"Ở tầng mây thứ bảy, chếch một góc 17,3 độ, chào mừng đến với phố Nhiệm Màu.

Nguyên bản của nơi này vốn là một đoạn không gian bị mắc kẹt giữa thế giới loài người, vô tình tạo thành một vùng đất khép kín, không chịu ảnh hưởng của biến động nơi bên kia thế giới. Tôi cho rằng, điều đó rất có ý nghĩa cho việc tạo dựng nên một vùng đất của riêng mình.

Tôi đã phát hiện ra rất nhiều loài cây cỏ, thú vật ở trạng thái ngủ đông, hoàn toàn bất động như sáp tượng. Tôi đã trải qua bốn mươi lăm ngày tìm kiếm cách để mang trả sự sống cho cây cỏ và muôn thú nơi này. Ngày thứ bốn mươi sáu, tôi tìm thấy cây Linh Hồn. Tôi tin rằng mình và cái cây thật sự có sự liên kết. Mười tám ngày trò chuyện với cây Linh Hồn, tôi biết được nơi này tồn tại phép màu và cùng với sự giúp đỡ của cây Linh Hồn, mọi cây cối cùng muôn thú đã thức tỉnh.

Bản chất của vùng không gian này là nơi dừng chân của những linh hồn mèo, về sau bắt đầu có thêm những linh hồn của những loài động vật khác từ thế giới con người. Điểm chung của các linh hồn lạc về đây, đó là ở thế giới con người, những loài động vật này đã không được đối xử tốt.

Do đó, cùng với cây Linh Hồn, tôi đã lập ra phố Nhiệm Màu, xây dựng các nhà, và xây dựng những yêu cầu cơ bản nhất để bảo vệ mọi người ở phố Nhiệm Màu.

Tôi không cho rằng nơi này phải bài xích việc chào đón những người bạn thú hoặc những người bạn con người ở bên kia thế giới. Tôi tham vọng rằng nơi này sẽ là vùng đất hoàn hảo cho những vị khách, cho những người bạn thú, và cho những điều nhiệm màu.

Tôi sẽ tận hưởng cuộc sống ở phố Nhiệm Màu một cách thật bình lặng và vui vẻ, trở về làm một đứa trẻ, học cách lớn lên và sống thật hạnh phúc.

Mong bạn cũng vậy."

Ở dưới lời mở đầu có kí một chữ J. Và thế là kết thúc.

Dưới tán cây biết hát, JinYoung đọc cho cậu nghe về những thế hệ dị thần đầu tiên, những bán dị thần đầu tiên, những phù thủy đầu tiên của phố Nhiệm Màu. Người này đã xây dựng nên chợ Tròn, người kia đã sắp xếp những món quà bí mật trong tòa lâu đài phía Đông, người nọ đã điều chế ra thuốc phép nuôi lớn đám thú sinh non trong rừng.

JinYoung bảo người lập phố Nhiệm Màu có lẽ bây giờ đang ở trong thân xác của một dị thần nào đó, tận hưởng cuộc đời mình một cách yên bình đúng nghĩa. Anh luôn cảm thấy biết ơn người ấy. Vì dù sao mọi người ở đây đều từng là một linh hồn lạc lối chơ vơ, nhờ có người ấy mà người ta mới có nhà để về.

JinYoung kể hết về những ruộng rau đầu tiên các dị thần trồng, kể về những món ăn đầu tiên các dị thần nấu, sinh động như thể anh đã từng ở đó, dẫu cho mọi điều anh biết đều chỉ là qua sách vở.

Đang lắng nghe, DaeHwi đột nhiên thấy dưới chân mình rung lên bần bật như ngồi trên một cái điện thoại có người gọi đến. Cậu nhảy cẫng lên vì giật mình, kéo theo cả JinYoung cũng đứng phắt dậy. Ngay chỗ hai người vừa ngồi, chốc lát liền xuất hiện những viên sỏi đen tuyền. Những viên sỏi gọi là Đá Mầm Đen bóng loáng óng ánh dưới ánh sáng rọi xuống từ những tán cây, không khó để phân biệt đâu là Đá Mầm Đen đâu là rễ cây nhô lên khỏi mặt đất.

"Mình nhặt chúng cho vào đây nào."

JinYoung nói trong lúc lôi cái lọ rỗng ra, còn DaeHwi thì đã sớm hí hửng nhặt trước vài viên Đá Mầm Đen, cầm đầy hai lòng bàn tay.

Đá Mầm Đen trồi lên tầm hai ba phút, sau đó sẽ tự biến mất. JinYoung bảo đó là chúng tự đổi vị trí, lần tới trồi lên chúng sẽ không nằm chỗ cũ nữa. Cái lọ rỗng bỗng chốc lấp đầy những viên đá tím đen, JinYoung cất lại nó vào túi da và dẫn DaeHwi men theo con đường cũ ra ngoài.

Cái cây nơi hai đứa đứng bắt đầu xào xạc khi bước chân cả hai đã rời khỏi đó vài mét con con. JinYoung quay đầu, vẫy một cánh tay với những tán lá chớp tắt ánh xanh :

"Tạm biệt." - Rồi anh quay sang DaeHwi, tay vẫn chưa thôi vẫy - "Cây bảo chào cả em nữa."

"Vậy ạ?" - Cậu tròn mắt, JinYoung vẫn thường thích nhìn biểu cảm ngạc nhiên của cậu, vì những lúc như thế trông cậu xinh yêu như một chú rái cá con - "Tạm biệt cây."

DaeHwi nói, vẫy cả hai cánh tay với tán cây xào xạc trước theo chân JinYoung rời khỏi rừng cây biết hát. JinYoung bảo giờ thì chúng mình sẽ đi hái Hoa Thét.

Hoa Thét mọc ở rìa rừng đen, mỗi tháng mọc lên một dàn mới. Thường thì các nhà vẫn hay cử người mỗi tháng đến dọn dẹp đám hoa này một lần, nhằm tránh cho chúng mọc búa xua rồi chặn mất đường vào rừng.

JinYoung đưa cho DaeHwi hai miếng bông gòn anh lấy ra từ trong túi áo, dặn cậu chốc lát anh gọi thì nhét vào tai. Hoa Thét nghĩa trên mặt chữ, đặc điểm rõ ràng nhất là lúc nào cũng oang oang cái miệng, người ta đi ngang cũng hét, người ta lại gần cũng hét, người ta thấy nó kêu kinh khủng quá rồi người ta bảo hét gì lắm thế, chẳng biết nó có nghe được hay không, nhưng cứ mỗi lần có người bảo hét gì lắm thế, bông hoa lại càng được đà hét lớn hơn, hét đến nhức cả đầu.

Kì thực bông hoa oang oang cuống họng như vậy cũng không phải để không. Loài thú trong rừng đen vẫn thường lấy tiếng hét của bông hoa làm chuông báo hiệu để biết có ai tiếp cận rừng đen hay không. Mà trong mùa sinh sản, mọi người ở phố Nhiệm Màu cũng dùng sự ồn ào của Hoa Thét để định vị vị trí của bọn thú non mỗi khi chúng muốn vượt ra khỏi rừng.

Chỉ có hai cách làm cho bông hoa im lặng. Một là chạy đến "Trạm sừng hươu cầu vồng" của phù thủy JiHo và YeWon, mua một vỉ Thạch Im Mồm rồi thảy một miếng vào nhụy hoa, Hoa Thét sẽ lập tức im lặng. Hoặc giả như nó chẳng hề dừng la hét, chỉ là tác dụng của Thạch Im Mồm thường xuất hiện ngay khi miếng thạch chạm đến phần nhụy lú nhú lớp lông tơ, khiến cho tiếng vang đi từ cuống hoa bị chặn lại ngay ở mép cánh, âm thanh không còn thoát ra được nữa.

Nhưng Hoa Thét mang về nấu thuốc cần phải được giữ nguyên bản, không có bất cứ tác dụng phụ nào của thuốc phép, vậy nên JinYoung thường không dùng đến Thạch Im Mồm dù giá thành rẻ bèo, chỉ có mười đồng được tận một vỉ hai mươi miếng.

Anh thường dùng cách thứ hai.

Cách thứ hai thủ công hơn. Trong nhụy hoa có phần lõi lồi ra ngoài và dài như chiếc lưỡi, chỉ cần túm giữ lấy hoặc dùng vải buộc lại, chúng sẽ không hét được nữa.

Nhưng nói thật, nếu không phải vì Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời có yêu cầu quá cao cho đủ mọi nguyên liệu thì có bị điên JinYoung cũng không muốn lại cần đám Hoa Thét. Tiếng kêu của chúng nghe đau cả đầu.

Đem tất cả mọi chuyện nói hết cho DaeHwi nghe, cậu chỉ cười cười vỗ vai anh, bảo anh đã vất vả rồi.

Đám Hoa Thét rất nhanh đã bắt đầu lấp ló sau vài gốc cây, JinYoung ra hiệu cho DaeHwi bịt tai lại bằng bông gòn anh vừa đưa, dẫn cậu chậm rãi đi đến. Đám Hoa Thét đỏ rực cả người, dọc suốt dàn hoa đóa nào cũng đều run run như người đang giận dữ. DaeHwi cùng JinYoung đến còn chưa đủ gần, lũ hoa đã ré ầm cả lên. Tiếng thét của chúng đi qua lớp bông gòn tẩm thuốc đã sớm bị giảm đi một nửa nhưng DaeHwi vẫn cảm thấy màng nhĩ của mình đang bị tấn công dồn dập, thử mà không bịt tai, chắc chắn âm vực cao như núi của chúng sẽ làm bị thương hai lỗ tai của cậu.

JinYoung nhăn mặt khi lại gần đám hoa, tiếng chúng ré càng lúc càng ầm. Anh đã sớm dúi cho DaeHwi một cái lọ rỗng, dặn cậu đứng cách đám hoa vài mét để tránh phải nghe tiếng thét của chúng, một mình xông phi vào trận chiến âm thanh của dàn Hoa Thét. Mùa này hoa mọc nhiều, có lẽ chưa có ai đến dọn, từng cụm hoa thi nhau hét ầm hét ĩ, có khi đứng ở tận đỉnh tháo cao ngất của tòa lâu đài phía đông cũng nghe thấy tiếng đám ồn ào này. Anh nhanh tay túm lấy lưỡi của một bông hoa, vặn mấy cái đã buộc được cái lưỡi lại, tiếng gào thét giảm đi được đâu chừng không phẩy mấy đề-ci-ben. Thực ra thì chẳng ăn nhằm gì, vẫn ong hết cả đầu.

Ngắt được bông hoa ra khỏi cành, JinYoung nhanh chân chạy về nhét vào chiếc lọ DaeHwi đã mở sẵn nắp, ngó cậu vừa nhăn mày vừa mếu môi vì tiếng ồn. JinYoung không nhịn được cảm giác yêu thương kì lạ, chỉ muốn làm cho cánh môi cậu không cong xuống nữa. Mặc kệ tiếng ồn điên cuồng sau lưng, JinYoung lúc này chỉ nghe thấy tiếng hàng mi của DaeHwi chạm vào phần da non mềm dưới mắt, ngoan ngoãn và dịu dàng.

"Một chút nữa thôi." - Anh nói, nhét thêm vào hai lỗ tai cậu hai miếng bông nữa, xong xuôi còn khẽ nắm lấy cằm cậu mà day nhẹ - "Hái đủ hai bông nữa rồi mình đi xem đàn cá có sừng trong hồ."

DaeHwi đỡ lọ hoa cho anh, mím môi gật đầu. Âm thanh của đám Hoa Thét đã giảm thêm được một phần đáng kể nữa nhờ hai miếng bông vừa được JinYoung nhét vào tai cậu, khiến cho đầu mày của cậu dãn ra dần dần. Vào khoảnh khắc JinYoung lại xông phi vào trận địa ầm ĩ của đám hoa, DaeHwi mới mơ màng nhận thấy gương mặt mình ấm lên dần dần chỉ vì cái day cằm chiều chuộng của anh vừa rồi.

Cảm giác này thật lạ lẫm.

.

JinYoung cùng DaeHwi rời khỏi địa phận của đám Hoa Thét, vừa đi vừa ngoáy tai. May mắn là dù đây là lần đầu tiên DaeHwi đối diện với sự ồn ào quá trớn của Hoa Thét, nhưng thứ âm thanh vang đến vỡ cả tường cả cửa ấy không làm tai cậu bị thương. JinYoung nghĩ vậy và thở phào.

Thứ nguyên liệu cuối cùng cần phải thu thập ngày hôm nay là sừng cá. JinYoung chỉ cho DaeHwi thấy chiếc hồ nước to lớn giữa rừng, nơi tập trung của đàn cá vảy bạc, trên đầu có cái sừng hình chóp sắc nhọn. DaeHwi nói sừng như vậy là giống kì lân rồi, rồi hình như thấy JinYoung chẳng biết kì lân là con gì, DaeHwi giải thích, kì lân không có thật, nó chỉ là con vật trong truyền thuyết ở thế giới con người thôi.

"Nó là con ngựa có bờm bảy màu, lại có cái sừng nhọn trên đầu như thế này nè." - DaeHwi đưa tay lên trán diễn tả, ý cười cứ lan mãi trên mặt, bên mắt trái rực sáng.

Giống như Hoàng Đế có hai màu mắt, anh chủ DaeHwi của nó cũng có một đôi mắt đặc biệt. Bên mắt trái của cậu có kèm một dường mí mắt mảnh, còn bên mắt phải thì không. Dưới ánh sáng tiêu chuẩn, lúc nào bên mắt trái cũng rực rỡ như mặt trời con sáng mùa hè nồng cháy, còn mắt phải của cậu lại dịu dàng như ánh trăng đêm mùa thu se lạnh. JinYoung vẫn thường thích nhìn sự khác biệt giữa hai tròng mắt nâu của cậu dưới ánh nắng, anh thích cả sự nồng nhiệt và dịu dàng đó, anh thích cả mặt trời và mặt trăng trong mắt cậu. Những lúc DaeHwi trêu đùa anh, anh sẽ thấy được cả vẻ nghịch ngợm của mặt trời và vẻ nhu hòa của mặt trăng, hay những lúc DaeHwi cười, mặt trời sẽ càng thêm tỏa sáng và mặt trăng sẽ kéo đến bên mình mấy ngôi sao long lanh. JinYoung thích hết.

Lúc này đây, đứng giữa rừng đen rừng rực ánh sáng từ những cái cây tự phát sáng, mặt trời nơi mắt trái của DaeHwi biến thành một quả cầu xanh thẳm, thứ mà con người vẫn thường gọi là hành tinh, còn mặt trăng nơi mắt phải cậu lại như một ly dịu dàng cỡ lớn cộng thêm một ly dịu dàng cỡ lớn khác, bổ sung một trăm phần trăm đường, ngọt ngào như những ly sinh tố DaeHwi vẫn luôn thiên vị mà bỏ thêm cho JinYoung hai muỗng sữa đặc.

Ngọt ngào đến mức mềm nhũn cả tim gan.

JinYoung nghe cậu kể về kì lân suốt dọc đường đi, nghe say mê đến độ chân đã bước đến mép hồ từ lúc nào cũng không biết. Đợi khi DaeHwi níu lấy tay áo mình vì sợ mình ngã chúi xuống nước, JinYoung mới nhận ra mình đã đến được hồ.

Anh định thần lại, kéo DaeHwi đến ngồi sau một tảng đá. Tảng đá này là chỗ người ta thường ngồi trong những mùa sinh sản của bầy thú, ngồi chờ đám thỏ biết bơi mới sinh trồi lên vì đói.

Sừng cá ở phố Nhiệm Màu là một loại thuốc thần, nhưng sừng chỉ biến thành thuốc sau khi đã trở thành đồ bỏ đi của đàn cá. JinYoung chỉ cho DaeHwi thấy sóng nước dập dềnh lúc có lúc không trên mặt hồ, đấy là đàn cá đang tìm chỗ thay sừng.

"Thay sừng ấy ạ?" - DaeHwi ngó sóng nước lúc nổi lúc lặn - "Giống rắn thay da nhỉ?"

Rồi trước ánh mắt bỗng dưng biến thành đứa trẻ của JinYoung, DaeHwi từ tốn giải thích cho anh biết rằng ở thế giới con người có một loài gọi là rắn, cả thân hình dài ngoằng như sợi dây thừng, mỗi năm sẽ thay da khoảng ba bốn lần. DaeHwi nói khi chúng phát triển, lớp da cũ có thể không còn vừa vặn nữa, kèm theo một tỷ lý do liên quan đến sinh vật học và vệ sinh học, cuối cùng chúng sẽ loại bỏ lớp da này đi.

"Cá ở phố Nhiệm Màu có thay sừng giống vậy không anh?"

DaeHwi hỏi, hết ngó JinYoung lại đến ngó sóng nước trên mặt hồ. Còn JinYoung đang bận gõ cằm, mắt đảo một vòng trên đỉnh cây, tự hỏi có giống vậy không nhỉ?

"Anh không dám chắc lắm." - Cuối cùng anh đưa ra một câu trả lời không mấy thỏa đáng rồi giải thích - "Sừng ở trên đầu đàn cá vốn là để chúng làm thuốc chữa trị nếu vô tình bị thương, nhưng cái sừng đó chỉ dùng được tầm đâu ba mươi ngày. Hết ba mươi ngày thì chất thuốc trong sừng sẽ bị nước hồ hòa tan hết. Đàn cá sẽ phải thay lớp sừng mới để có thuốc chữa trị trở lại."

JinYoung gãi đầu, nói rằng có thể việc thay da hay thay sừng trông có vẻ giống nhau, nhưng mục đích thì chẳng giống nhau chút nào.

"Đàn cá cũng không vừa." - Anh cười - "Dù lớp sừng thay ra rồi coi như đồ bỏ đi, nhưng đàn cá vẫn sẽ tốn thời gian mang giấu đống sừng đi. Muốn lấy được sừng chỉ có thể canh xem chúng giấu sừng đi đâu."

Đúng là không vừa thật, DaeHwi ôm miệng khúc khích tưởng tượng đến vẻ đanh đá của đàn cá lúc chúng cố mang đống sừng giấu đi, với con mắt láo liên tuổi gì đòi lấy sừng của ông.

Hai đứa tì tay lên tảng đá, lén lút ngó ra ngoài hồ. Sóng nổi sóng chìm một hồi lâu, hai đứa mới thấy một đợt rẽ nước tiến lại gần mép hồ. Một đàn cá chừng đâu chín mười con đang tụ lại. Lớp vảy bạc sáng trưng khiến cho chúng trông như được làm từ sắt thép, và cái sừng nửa trắng nửa xanh trên đầu chúng nhọn hoắt như mũi quay sợi cổ tích. JinYoung bảo sừng cá có màu trắng nghĩa là đã đến lúc phải thay.

Đàn cá tụ lại bên mép hồ, cọ cái sừng vào nền đá trên bờ, rắc rắc vài cái là cái sừng nứt vỡ, rơi xuống. Bên dưới lớp sừng trắng ngà xanh sậm bị đập vỡ là lớp sừng mới, xanh màu nước non và trong vắt, trông như được một khối thủy tinh màu đúc thành.

"Thần kì thật." - Không biết đây là lần thứ bao nhiêu DaeHwi phải thốt lên như vậy.

Đàn cá rũ bỏ lớp sừng cũ xong xuôi rồi, chúng dùng chính cái sừng mới gạt lớp sừng cũ xuống nước, trong lúc JinYoung nắm vội lấy tay DaeHwi kéo đi. JinYoung gấp rút nói rằng chúng đang chuẩn bị giấu đám sừng.

Qua vai JinYoung, DaeHwi nhìn thấy lũ cá ngậm những mảng sừng cũ trong miệng, nối đuôi nhau bơi dọc mép hồ, trông như đang tìm chỗ giấu. Chúng dừng lại tại một hốc đá bên bờ hồ, JinYoung cũng nhanh chóng kéo DaeHwi nấp sau một lùm cây phát sáng. Hai đứa thấy rõ đàn cá nhét đống sừng vào bên trong hốc đá rồi mới yên tâm rẽ nước lặn mất, sóng nước trong hồ đã không còn nhấp nhô.

Bàn tay JinYoung mát lạnh phủ lên tay DaeHwi, không hiểu sao lại tạo ra một hiệu ứng từ nhiệt, khiến DaeHwi từ mơ hồ đến tỉnh táo nhận ra bàn tay mình đang bị đốt nóng. Cái nóng chạy từ những sợi dây thần kinh trên đầu ngón tay chạy về hệ thần kinh trung ương của cậu, rồi lại từ hệ thần kinh trung ương phát đi một tín hiệu khẩn cấp, báo động cho trái tim cậu đập mỗi lúc một nhanh. Tiếng đập lớn đến mức DaeHwi nghe tai mình ù đi trong nhịp gõ, tưởng như mình đang nghe tiếng trống cổ động trong trường mỗi lần có đại hội thể thao.

Dưới tán cây phát sáng màu đại dương xanh thẳm, DaeHwi mừng thầm trong lòng rằng JinYoung sẽ không thấy được gương mặt đỏ ửng lên của cậu.

Dù lòng bàn tay nóng ấm như bụng mèo, nóng đến mức sắp bốc khói bỏng rát đến nơi, DaeHwi vẫn liều mạng nghĩ cậu muốn nắm tay JinYoung thêm một chút nữa.

Còn JinYoung, cũng từ mơ hồ đến sáng tỏ nhận ra mình đang nắm lấy bàn tay của DaeHwi, cũng thấy hơi nóng phả vào mạch máu trong da thịt mình bỏng rát, cũng nghe đứa trẻ ồn ào nào đó trong lòng mình không ngừng lăn lộn, nói rằng tay DaeHwi ấm quá. JinYoung ngó sang, ngắm DaeHwi hơi mím môi nhìn sóng nước lặn mất từ giữa những chiếc lá, ánh sáng của lá cây phủ lên đầu mũi cậu, phủ lên cằm, lên đường mí mắt trên trái của cậu, biến cậu thành một phù thủy thật sự.

Một phù thủy vô cùng xinh đẹp.

Nếu DaeHwi là phù thủy của phố Nhiệm Màu thì thế nào nhỉ? JinYoung nghĩ, nếu là như vậy, à, có lẽ anh sẽ không phải ở một mình trong căn nhà gỗ giữa rừng đen, anh sẽ có cậu làm bạn đồng hành, anh sẽ cùng cậu đi nhặt Đá Mầm Đen, cùng cậu tìm sừng cá, hai đứa sẽ thay nhau chờ nước thuốc sôi trong cái vạc, cùng đọc sách dạy nấu thuốc với nhau. Có ngày nào rảnh rỗi, cả hai sẽ chạy đến nhà Tím Hoa Hồng xin miếng bánh kem táo rừng, hay ghé qua "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" để xem đám búp bê vải giúp hai anh phù thủy dọn nhà, hoặc ngồi lì bên cửa sổ nhìn những đàn nai có sáu cái tai lững thững đi dạo sau bữa ăn. Nếu DaeHwi là một phù thủy, JinYoung mơ màng cười, chắc chắn hai đứa sẽ ở cùng nhau thật vui.

Giữa hơi ấm và ánh sáng, trong tiếng sóng nước đã sớm trở nên tĩnh lặng, JinYoung khe khẽ siết lấy bàn tay của DaeHwi trong tay mình, chớp mắt tỉnh lại từ trong mộng, anh nhớ, rằng DaeHwi không phải là một phù thủy.

"DaeHwi ơi." - Anh gọi, chờ nghe giọng non mềm của cậu đáp lại anh, em nghe.

Nếu DaeHwi đã không phải là một phù thủy, thì cũng có sao đâu. Anh và DaeHwi vẫn có thể đồng hành cùng nhau đấy thôi. Sách dạy về thế giới con người có nói con người tin vào duyên số, dù có ở cách xa nhau vạn dặm, nếu có duyên, nếu có tình, chẳng phải vẫn sẽ tìm thấy nhau hay sao. Như anh và DaeHwi của anh mỗi người ở một thế giới, lại còn ở ngay trong thời điểm cánh cửa phía Tây đã đóng lại đến cả năm mươi bốn năm, hai đứa tưởng chừng như là hai đường thẳng song song vĩnh viễn không thể có điểm giao nhau nào, ấy vậy mà cuối cùng anh vẫn gặp được DaeHwi đó thôi, anh vẫn được nghe DaeHwi nói bên bờ biển hôm ấy, rằng chúng mình có thể kết bạn không, anh vẫn có cơ hội cùng cậu nói cười, cùng cậu uống sinh tố dâu, cùng cậu chạy đến cửa hàng tiện lợi ở xa tít, mua mấy cây kem dâu bọc sô cô la. Anh nghĩ anh và DaeHwi thật sự có duyên có tình, bởi vì sau tất cả những sự cách biệt về thế giới đến là như thế, anh cuối cùng vẫn có thể nắm tay cậu ngồi dưới lùm cây phát sáng của rừng đen trong phố Nhiệm Màu, cùng nhau đi nhặt Đá Mầm Đen, cùng nhau giữ miệng Hoa Thét, cùng nhau đi tìm sừng cá, cùng nhau làm phù thủy.

Nếu DaeHwi đã không phải là một phù thủy, thì cũng có sao đâu.

"Chúng mình mang sừng cá về thôi."

Anh vẫn thích đồng hành cùng DaeHwi.

[Chúng ta lấy gì để lo lắng?]

Sừng cá đem về phải mài thành bột, rồi phơi nắng ba ngày cho bột chuyển hết về màu xanh non như màu nước, Hoa Thét bị buộc lưỡi liền trở thành dáng vẻ im lìm vốn có của thực vật, rũ rượi nằm trong lọ, còn Đá Mầm Đen bóng loáng được cất gọn lên kệ gỗ, chờ thuốc sôi mới đập vỏ cho nhân vào.

JinYoung đưa cho DaeHwi cái thìa gỗ, chỉ cho cậu khuấy nước đun lá dâu trắng. DaeHwi học rất nhanh, chẳng mấy chốc đã nấu xong một lọ. Đợi đến khi ấy, trời chỉ còn nửa tiếng nữa là sáng choang.

JinYoung đưa DaeHwi quay lại con đường cũ, đến đón Hoàng Đế ở nhà Tím Hoa Hồng. Đứa bé con Hoàng Đế trở lại làm con mèo hai màu mắt ở bên ngoài cánh cửa lớn, nó vẫy đuôi với Đại Dương đang mếu máo tạm biệt nó ngay bên bản lề, làm cho JinYoung vào DaeHwi phải khúc khích vừa buồn cười vừa thương.

"Anh sẽ đưa bạn ấy đến chơi với em lần tới. Đừng buồn nha Đại Dương."

JinYoung dỗ dành đứa bé con bên cánh cửa, trong lúc Hoàng Đế bám lấy ống quần DaeHwi đòi ôm. Đại Dương vẫn còn mếu, nhưng cái đầu nhỏ của em gật gật, ra chiều đồng ý. Em vẫy tay tạm biệt JinYoung và DaeHwi, chờ hai người bảo tạm biệt Đại Dương, xong xuôi mới luyến tiếc đóng cánh cửa lại.

Lúc ra đến bìa rừng, DaeHwi quay đầu nhìn căn nhà ngói tím trồng đầy hoa hồng bắt đầu mất hút sau những hàng cây xanh lá hồng sáng lấp lánh, tự hỏi nếu ngày xưa ông ngoại cũng từng đến đây, hẳn bây giờ ông rất nhớ nơi này.

Liệu ông có muốn trở lại đây không?

.

DaeHwi được đưa về nhà vào rạng sáng, nhưng JinYoung thì không ở lại. Anh ngồi đợi đến khi chắc chắn rằng DaeHwi đã say trong giấc ngủ bù cho một đêm khám phá vừa rồi, JinYoung mới yên tâm rời đi. Lúc đi đến cửa bếp, anh nhìn thấy một ông lão tóc bạc phơ. Ông đứng ngó cái cây tối hôm qua DaeHwi trồng bằng một nụ hôn lên Đá Mầm, ngó đến ngẩn ngơ.

JinYoung biết đây là ông ngoại DaeHwi.

Có rất nhiều con người từng đến phố Nhiệm Màu trước khi cánh cửa phía Tây bị đóng lại, JinYoung đoán ông từng là một trong số đó.

Lúc nghe DaeHwi nói về phố Nhiệm Màu, nghe cậu bảo rằng ông ngoại đã kể cho cậu về những điều diệu kì ấy, JinYoung trong lòng đã có hảo cảm rất lớn với ông ngoại. Thật tốt khi có người ở thế giới bên này yêu thương phố Nhiệm Màu như thế.

Ông ngoại ngó cái cây chán rồi bèn quay đi, vô tình nhìn thấy anh ở bên cửa bếp.

Một chút bất ngờ, một chút ngạc nhiên, nhưng rồi trong mắt ông sau đó lại là rất nhiều chút sáng tỏ.

"Xin chào." - Ông cất lời trước JinYoung - "Để tôi đoán, cậu không phải là dị thần."

JinYoung cắn môi, cúi đầu chào ông ngoại, rồi cười trừ bảo dạ cháu là JinYoung, cháu là phù thủy.

Ông ngoại gật gù, lẳng lặng đi về phía bếp, vừa mở nắp một cái nồi vừa nói, giọng thư thả như đang trò chuyện với con cháu mình:

"Dùng một ít mì nhé." - Ông bỏ vào đĩa một ít mì sợi với nước sốt nâu nâu thơm lừng, món ăn mà có lần DaeHwi đã nấu cho JinYoung ăn và gọi nó là mì tương đen.

DaeHwi bảo ông ngoại cậu rất thích món mì này, lúc cậu còn nhỏ từng được ông nấu cho mà ăn không biết bao nhiêu lần.

Ông ngoại đặt đĩa mì lên bàn, vẫy tay bảo JinYoung ăn trước rồi hãy đi.

JinYoung ban đầu hơi bối rối một chút, nhưng rồi trong đôi mắt thân thiết của ông, anh cuối cùng cũng ngồi xuống bàn. Lúc ấy mặt trời đã dụi mắt ló mình ở điểm tiếp giáp giữa biển khơi và chân mây, và đồng hồ thì tích tắc gõ đúng sáu giờ sáng.

Ông ngoại ngồi đối diện, không nói không rằng, lặng lẽ trộn đĩa mì của mình cho đều. Mặc kệ cho JinYoung ngại chết đi được vì đang ngồi trước một người lớn tuổi tương đối chưa thân quen, ông ngoại trông vẫn hết sức thư thả. Nét thư thả của ông như đã quen đã biết anh, hoặc những người thuộc về một thế giới khác như anh từ cả triệu năm về trước. Điều đó khều cho lòng anh ngưa ngứa, muốn hỏi ông ngoại cho toại một dạ tò mò.

"Ông ơi." - JinYoung dè dặt, tay cầm đũa lóng ngóng đến độ tương đen bắn dính trên má từ lúc nào mà không biết - "Ông đã từng đến phố Nhiệm Màu rồi đúng không ạ?"

Vết tương dính trên má JinYoung lại mơ hồ khiến ông ngoại ngẩn ngơ, hoặc ông không hẳn là ngẩn ngơ, ông chỉ nhìn chăm chăm vào màu tương bóng mỡ, sau đó chớp mắt một cái, không nhìn nữa.

"Ừ, tôi từng có may mắn đến thăm nơi đó." - Ông ngoại nói, tay rút khăn giấy đưa cho anh.

"Cháu cảm ơn ông." - JinYoung cười toe, tự nhiên thấy thân thiết với ông ngoại đáng kể chỉ vì ông nói rằng đến phố Nhiệm Màu với ông là một may mắn - "Cháu cảm ơn vì ông đã thương nơi đó như vậy."

Ông ngoại phì cười, không đáp lại. Thỉnh thoảng JinYoung nghĩ sự im lặng của ông ngoại có khi còn kể ra nhiều điều hơn lời nói.

Ông ngoại hỏi phố Nhiệm Màu có thay đổi gì nhiều không, JinYoung đáp lại rằng cũng có thay đổi rất nhiều, như việc ngày càng có thêm nhiều phù thủy, đồng nghĩa với chuyện ngày càng có thêm nhiều cửa hàng kì diệu bán đủ thứ linh tinh trên đời, như việc mới vài năm trước một ủy ban chuyên trách vừa được thành lập, với chuyên môn là đi sắp xếp quà và bẫy cho tòa lâu đài phía đông trong các dịp lễ hội, cả ngày chỉ ngồi nghĩ chiêu nghĩ trò để làm mọi người bất ngờ trong từng viên gạch ở lâu đài, hay như việc nhà Tím Hoa Hồng trở thành nơi đầu tiên nuôi dưỡng một linh hồn mèo.

"Tên em ấy là Đại Dương." - JinYoung vẫn còn đang trong mạch kể của mình - "Rất đáng yêu ạ. Hoàng Đế cũng thích em ấy lắm."

Ông ngoại lau miệng, thốt lên hai chữ thật tốt.

JinYoung gật đầu, vét cho hết sợi mì cuối cùng, kể đến chuyện cánh cửa nối thông hai thế giới bị đóng lại và chuyện bằng thuốc phép, anh đã có thể đến thế giới này qua con đường nào.

"Ồ." - Ông ngoại vẫn ung dung đáp lại câu chuyện của anh - "Vậy là cánh cửa chưa thật sự mở ra?"

"Dạ chưa." - JinYoung lắc đầu - "Nhưng về bản chất thì chỉ cần có thuốc phép, ai cũng có thể đi được qua lỗ hổng của cánh cửa."

Ông ngoại gật gù, lại tiếp tục im lặng.

JinYoung ngồi lại một chút cho tiêu trước khi xin phép ông để trở về.

"À, nếu cậu muốn cảm ơn..." - Ông ngoại đứng bên cánh cửa sổ phòng bếp, dưới lớp nắng còn mỏng của buổi sáng trời quang, một nửa cơ thể sáng lên trong màu nắng - "...nếu cậu muốn cảm ơn tôi vì tôi đã dành tình cảm cho vùng đất của cậu..." - Dưới ánh sáng mặt trời, lúc này đây JinYoung mới nhận ra ông ngoại đeo trên cổ một sợi dây chuyền đã cũ, với mặt dây bị giấu vào trong cổ áo - "...thì mong cậu sẽ chăm sóc DaeHwi."

.

.

.

Người JinYoung gặp đầu tiên khi về đến phố Nhiệm Màu là anh phù thủy JiHoon khi anh ấy đang trên đường từ hồ Hát trở về.

"Nhân tiện..." - JiHoon kéo theo JinYoung cùng đến "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" - "... em giúp anh thử nghiệm nước xem bói mới đi."

JiHoon coi bói theo nhiều kiểu, mà nổi tiếng nhất vẫn là kiểu của phố Nhiệm Màu, coi bằng một quả cầu thủy tinh và mấy lọ nước phép màu mè. JinYoung vẫn luôn thích phép màu của những lọ nước phép này. Công thức tạo ra chúng khó vô cùng, khó ngang với Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời. Phiên bản coi bói kiểu phố Nhiệm Màu cũ có tất cả sáu lọ nước màu, màu tím là quá khứ, màu xanh là tương lai gần, màu đỏ là tương lai xa, màu hồng là những người yêu thương, màu đen là những chuyện không may, màu vàng là con cháu. Phiên bản mới này anh JiHoon thêm vào đó một lọ màu trắng, anh gọi là "những điều lo lắng".

Thật ra JinYoung chưa từng trực tiếp xem bói ở chỗ anh JiHoon, bởi vì trước đây anh JiHoon không thích xem bói cho người sống ở phố Nhiệm Màu, phần nhiều là do chẳng có gì để xem, người ở phố Nhiệm Màu cơ bản là chẳng có biến cố gì. Nhưng sau những chuyện xảy ra ở nhà Tím Hoa Hồng rất lâu về trước, JiHoon thay đổi suy nghĩ, càng lúc càng muốn xem bói cho những người sống ở phố Nhiệm Màu, để lỡ nếu có chuyện gì không hay thì còn ngăn chặn được ngay tức thì.

Mà JinYoung, may mắn lại được thử nghiệm nước phép mới của anh phù thủy.

JinYoung ngồi trên ghế, trước mặt là tách trà dưa hấu thơm lừng, yên ổn chờ anh JiHoon xếp những lọ nước màu lên bàn sau khi đã nghe bảy bảy bốn chín câu chào hàng của anh SoonYoung như mọi lần.

Xong xuôi, JiHoon bảo anh hãy đổ lọ nước trắng vào quả cầu.

Ngay khi giọt trắng  đầu tiên rơi xuống, nó cứ như là một mầm sống thật sự, nó vặn mình biến thành một con nòng nọc, di chuyển khắp nơi bên trong quả cầu và co rút mình trước khi tan ra thành một làn khói trắng vây kín bên trong mặt kính thủy tinh. JinYoung chỉ nhìn thấy làn khói, chứ chẳng nhìn thấy gì cả.

Bản chất của "những điều lo lắng" không phải là điều JinYoung lo lắng, mà là điều quả cầu lo lắng cho JinYoung. Nếu tất cả nước phép khác đều chỉ khiến quả cầu bày ra phán đoán một cách khách quan, như kiểu tui thấy mấy người sắp có tiền nè, hay tui thấy mấy người thương bạn này bạn kia lắm nè, thì với lọ nước màu trắng dành cho những điều lo lắng, lần đầu tiên quả cầu thủy tinh sẽ thể hiện ra suy nghĩ chủ quan của mình, như là tui thật sự lo cho sức khỏe của mấy người, hay tui lo là một phần nào đó của quá khứ đã ảnh hưởng đến mấy người đó.

Trong làn khói trắng xóa, JinYoung không thể đọc được gì, đành phải ngồi yên chờ JiHoon giải nghĩa giúp mình. Còn JiHoon thì cứ im lặng.

So với cái im lặng của ông ngoại DaeHwi, cái im lặng của phù thủy thường không mang nổi điều gì mãn nguyện.

JinYoung bán tín bán nghi, phỏng đoán xem rốt cuộc JiHoon im lặng vì trong làn khói là những điều tệ hại hay vì nước phép mới tạo thất bại. Nhưng rồi nghĩ đi nghĩ lại, anh thấy vế thứ hai vẫn có khả năng hơn, chứ cuộc đời vô tận của anh có gì để mà lo lắng.

Một khoảng im lặng thật dài, đến anh SoonYoung thích nói cũng không mở miệng, hết nhìn quả cầu lại đến nhìn anh JiHoon.

"Quả cầu nói..." - Phải mất bao nhiêu lâu để JiHoon cất lời, JinYoung cũng không nhớ nổi - "...quả cầu lo em sẽ yêu một con người."

Yêu một con người, cụm từ nghe là thấy hoảng ở phố Nhiệm Màu, nhưng cái đó thì có gì đáng lo?

"Yêu một con người..." - JinYoung lặp lại, môi kéo thành một ý cười tự tin, bỗng nhiên thấy có phải quả cầu đang lo thừa hay không -"...thì có gì để lo hả anh?" - Hiện lên trong lòng JinYoung song song với lời anh JiHoon nói, JinYoung biết mình đang nghĩ đến DaeHwi - "Em đâu phải là dị thần hay bán dị thần, em có yêu con người thì cũng có gì mà lo đây?"

So với dị thần hay so với bán dị thần, phù thủy có cuộc đời yên bình nhất. Không có bất cứ thứ gì cản trở một phù thủy, thậm chí điều cản trở dị thần và bán dị thần là tình yêu với con người, phù thủy cũng không bị ảnh hưởng. Nghĩa là nếu JinYoung là một dị thần, tình yêu với con người sẽ giết chết anh, còn nếu anh là một bán dị thần, tình yêu với con người sẽ giết chết người anh thương. Nhưng anh lại là phù thủy, mà phù thủy yêu con người thì chẳng sao hết, anh vẫn bình an, đối phương vẫn vô sự.

"Chúng ta không giống như dị thần hay bán dị thần, chúng ta không vướng vào lời nguyền nào cả. Vậy chúng ta lấy gì để lo lắng đây?"

JinYoung nói vậy, ý cười không ngừng loang ra. Anh bảo có lẽ quả cầu lo thừa cho anh rồi. Ở bên kia cái bàn, JiHoon nhìn anh không chớp mắt, rồi dường như anh phù thủy cũng không thể nhìn ra chuyện gì khác xấu xa sẽ xảy đến với JinYoung được nữa, suy cho cùng JinYoung nói đúng, phù thủy không có lời nguyền nào cả, vậy lấy gì để lo lắng nếu cậu phù thủy JinYoung yêu một con người?

JiHoon nghĩ vậy, rồi xụ vai xuống trong cái vỗ về nhè nhẹ của SoonYoung đằng sau lưng. Tiếng SoonYoung vừa ấm vừa hiền, bảo với anh và JinYoung rằng không sao đâu, không có chuyện gì đâu.

Không có chuyện đau buồn nào nữa đâu.

[Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời]

Thời gian trôi qua, nhanh như đàn ngựa tám chân chạy đua trong trận chiến tranh giành chỗ ngủ ở rừng đen, JinYoung đã trở thành "đứa cháu họ hàng xa" với ông ngoại DaeHwi mỗi khi có người ở vùng biển hỏi về anh, mà DaeHwi cũng trở thành vị khách quen duy nhất của phố Nhiệm Màu kể từ hồi cánh cửa phía Tây bị khóa lại, thậm chí bây giờ cậu còn thân với ông anh dị thần Hwang MinHyun hơn cả JinYoung.

Bởi vì công việc học hành của mình, sau mùa hè DaeHwi chỉ có thể ở cùng ông ngoại một tuần ba ngày thứ sáu, thứ bảy và chủ nhật, sau đó cậu sẽ trở về Seoul để đến trường.

JinYoung luôn đến đón DaeHwi vào đêm thứ sáu, cũng có khi anh ngồi sẵn ở nhà ông ngoại từ tối thứ năm, để sáng thứ sáu DaeHwi vào đến nhà, cậu đã có thể nhìn thấy anh.

Từ góc nhìn của ông ngoại, lúc nào hai đứa trẻ cũng dính lấy nhau. Cùng nhau nấu canh sườn bò, cùng nhau xay sinh tố dâu chuối, cùng nhau chơi đàn, cùng nhau có những chuyến khám phá từng góc một ở phố Nhiệm Màu và cùng chọc phá con mèo Hoàng Đế mỗi khi nó muốn lăn ra ngủ.

Có lần về, DaeHwi xách theo hai ly trà xanh vị chanh kèm thạch nha đam, ngồi trên bàn bếp đầy nắng nhìn JinYoung nhai thạch nhóp nhép như trẻ con, bàn luận rôm rả về vị chanh ở thế giới con người với vị quả dâu trắng của phố Nhiệm Màu, vị nào thì chua chát hơn.

Có lần JinYoung đến, mang theo một chú rái cá bằng bông mềm ơi là mềm. Ông ngoại nhìn đường kim mũi chỉ là biết không phải đồ của thế giới con người. Hỏi ra mới hay chú rái cá được tạo ra từ hoa bông gòn và được thêu bằng lá kim cương tước mỏng trong rừng đen, là JinYoung cùng đàn búp bê vải mượn từ "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" ngồi may cả tuần trời. DaeHwi rất thích em rái cá bông này, thậm chí còn đặt tên cho em ấy là Lee SuDal, lúc nào cũng ngọt ngào gọi em ấy là Darli. Từ hồi có SuDal, JinYoung để ý thấy con mèo Hoàng Đế ăn giấm chua đủ ba bữa một ngày.

Vì SuDal được làm bằng phép màu, vậy nên có lần DaeHwi không chú ý, Hoàng Đế liền xòe vuốt cào lên bụng SuDal, hòng dằn mặt người đã cướp mất một nửa tình yêu của anh chủ nó, nhưng tiếc là SuDal không hề rách.

Từ dưới bếp nhìn lên, JinYoung thấy con mèo xù lông đứng trên bàn khách dòm SuDal được đặt ngồi trên sofa chằm chằm, tưởng như chỉ cần SuDal cử động một cái thôi là Hoàng Đế sẵn sàng nhào vào xanh chín với bé rái cá vậy. Trông buồn cười chết đi được!

Nhưng rồi dần dà Hoàng Đế không còn ghen với SuDal nữa, ngay cả lúc DaeHwi bảo SuDal là con trai mình, Hoàng Đế cũng chẳng thèm gầm gừ. Bởi căn bản nó biết DaeHwi vẫn còn thương nó quá trời, nó muốn ăn cậu sẽ cho nó ăn, nó muốn được gãi bụng cậu sẽ gãi cho nó, nó muốn nghe nhạc cậu sẽ ôm nó trong lòng, đàn mấy bài hay ơi là hay cho nó nghe. Ủa sướng vậy rồi sao đại gia đây phải ghen tức với đồ mềm xèo như ngươi, Hoàng Đế liếm mép, lườm SuDal vẫn đang phồng hai má cười trong góc giường, đại gia không thèm ghen với ngươi.

Cứ như vậy, năm mới đến trong cái chớp mắt. Một ngày tháng giêng, DaeHwi bảo, trong lúc cùng JinYoung mài bột sừng cá, rằng còn ba ngày nữa là sinh nhật em, sinh nhật hai mươi mốt tuổi.

"Anh sẽ đến dùng bữa với em chứ?" - DaeHwi hỏi, cả mặt trời và mặt trăng trong mắt cậu đều rực sáng khi JinYoung bảo anh nhất định phải đến rồi.

DaeHwi cười khì, nói, cuối cùng em cũng bằng tuổi anh, sau này có thể gọi anh là "bạn JinYoung ơi" được rồi.

.

Sinh nhật DaeHwi, JinYoung đã có mặt từ sớm.

Hôm ấy JinYoung phụ DaeHwi xắt bỏ những cuống dâu trên chiếc sofa đơn, trong lúc DaeHwi đi cùng ông ngoại mua cam ngoài chợ. Ông ngoại dạo gần đây luôn thích tự mình lựa cam.

Trước khi DaeHwi đi, cậu đón ngoài cổng nhà hai vị khách quen thuộc, ông MyungHo và ông Jun. Đây cũng là lần đầu tiên JinYoung gặp hai ông lão này.

JinYoung biết một trong hai người.

"Chú...có phải là Jun?" - JinYoung nhìn ông lão ngồi đối diện mình chằm chằm, thấy ông lão nhướn mày hướng về phía anh như muốn hỏi có chuyện mà anh phải ngạc nhiên đến thế - "Cháu đã nhìn thấy chú trong hồ sơ phố Nhiệm Màu, chú chính là một trong hai bán dị thần đã trải qua quá trình Hủy Cốt để làm người, đúng không chú?"

Nghe JinYoung hỏi thế, Jun chẳng nói gì. Ông chỉ nghiêng đầu một cái như đồng tình, rồi thôi, như thể chuyện Hủy Cốt chỉ nhẹ nhàng như chuyện mấy đứa trẻ thay răng vậy. Nhưng làm sao mà nhẹ nhàng được, vì chính JinYoung là người đã tự chế một liều thuốc Hủy Cốt Hàng Giả Hạng Ba để trải nghiệm thử cảm giác hủy đi phần thần tiên là như thế nào, và dù nó chỉ là hàng hạng ba, nhưng JinYoung đã có cảm tưởng như mình sắp chết đi mất vì rất đau. Vậy thì làm sao mà nói Hủy Cốt là chuyện chẳng có gì to tát được.

"Chú thật đáng ngưỡng mộ." - Anh bảo, quên cả chuyện xắt bỏ cuống dâu tây - "Nhưng chú không thấy tiếc sao? Bỏ đi từng đó phép thuật như vậy mà?"

Jun nhìn JinYoung qua cặp kính lão, khóe môi nhăn nhăn của ông cong lên nhẹ hều, ông đặt tờ báo sang một bên, ngó bàn tay thò ra bên ngoài tấm chăn của MyungHo vừa vào đến cửa đã ngủ say sưa bên cạnh mình và hỏi JinYoung câu hỏi mà rất lâu về trước, mấy người anh ở nhà Tím Hoa Hồng đã hỏi ông trong lúc ông còn đang mê man giữa quá trình Hủy Cốt:

"Cậu thấy tôi làm thế có đáng không?" - Rồi ông nhướn mày - "Cậu phù thủy nhỏ?"

JinYoung định nói là chẳng đáng chút nào, nhưng anh lại thấy ông đang nắm lấy bàn tay của ông lão MyungHo bên cạnh, xoa xoa cho ấm rồi đem bàn tay ấy đặt vào trong chăn. Cả quá trình, JinYoung nhận ra đôi mắt của ông trừ bỏ yêu thương cũng chỉ còn lại yêu thương. Tự nhiên anh thấy hình như rất đáng.

"Dị thần hay bán dị thần, hay thậm chí là phù thủy như cậu, có thể sống mãi mãi ở một độ tuổi nhất định. Ngoại trừ dị thần với lời nguyền khi yêu một con người thì linh hồn sẽ tan biến ra, chúng ta căn bản không thể chết."

JinYoung nhìn Jun, thấy vầng sáng trên người của một bán dị thần đã sớm không còn nữa, nhưng đổi lại, vầng sáng ấy dời chỗ vào mắt ông, rực lên như một quả cầu phép, thậm chí JinYoung còn hoang đường nhìn thấy trong đó là lấp lánh những cánh bướm bay.

"Nhưng con người thì không như vậy." - Ông Jun nói tiếp, tỉnh bơ - "Tôi không biết cậu với DaeHwi tiến triển như thế nào, nhưng rồi một ngày cậu sẽ nhận ra rằng cậu chẳng thể ở bên cạnh thằng bé như cậu muốn."

"Tại sao ạ?"

"Vì thằng bé sẽ lớn lên, sẽ già đi." - Ông Jun chớp mắt - "Còn cậu thì không."

Và rồi cậu sẽ chẳng thể cùng DaeHwi làm chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời này, ông Jun tháo kính, hơi ngả lưng về phía sau, hỏi JinYoung rằng cậu có biết đó là chuyện gì không. JinYoung mím môi, lắc đầu.

"Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời này, đó là cùng nhau già đi."

.

Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời này, đó là cùng nhau già đi.

Vào thời khắc DaeHwi thổi tắt ngọn nến số hai mươi mốt, JinYoung có cảm giác như cậu cũng đã thổi tắt sự tự tin trong lòng mình. Lời ông Jun nói găm vào tim cậu như con dao sắc nhọn đến chặt đau, và tiếng DaeHwi hi hi cười khi bảo cuối cùng em cũng bằng tuổi anh, sau này có thể gọi anh là "bạn JinYoung ơi" được rồi bỗng dưng biến thành một bàn tay vô hình nào đó, nắm lấy cán dao, rọc xuống cõi lòng anh một đường sâu hoắm, chảy đầy máu lênh láng tanh nồng.

Cuối cùng em ấy cũng bằng tuổi mình, cuối cùng em ấy cũng hai mươi mốt, vậy năm sau em ấy hai mươi hai, năm sau nữa em ấy hai mươi ba, mười năm tới em ấy ba mươi ba, hai mươi năm nữa em ấy năm mươi ba, ba mươi năm nữa em ấy tám mươi ba, rồi khi em ấy không còn tồn tại nữa, mình vẫn mãi hai mươi mốt như bây giờ.

Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời này, đó là cùng nhau già đi.

Nhưng JinYoung không có diễm phúc để được hưởng chuyện hạnh phúc nhất trên đời đó. Bởi vì JinYoung sẽ không bao giờ già đi.

Cũng có lần kia anh MinHyun bảo, đừng quên rằng em là một phù thủy. Hay lần xem bói ở "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi", anh JiHoon nói quả cầu lo em sẽ yêu một con người.

Có lẽ JinYoung đã quá chủ quan, có lẽ những ly sinh tố dâu hai đứa cùng nhau làm, hay bốn dấu chân in đầy trên bãi cát một ngày cuối mùa hè nào đó đã làm mờ mắt JinYoung, đã khiến cho anh quên mất rằng anh và cậu vốn chưa từng ở cùng một thế giới. Có lẽ gặp được nhau là chuyện thần kì nhất có thể rồi, hai đứa chẳng còn mong chuyện thần kì nào hơn được nữa, ví dụ như chuyện được già đi cùng nhau.

Đêm đó JinYoung đưa DaeHwi đến thăm hồ Hát của phố Nhiệm Màu, một tay anh giữ lấy tay DaeHwi, tay còn lại giữ một biển u sầu.

DaeHwi không biết anh rầu, anh cũng không muốn DaeHwi biết. Lúc đặt chân xuống khỏi phiến lá khổng lồ, sau khi thả Hoàng Đế ở cửa nhà Tím Hoa Hồng, JinYoung chỉ khẽ khàng dặn DaeHwi hãy hát khi đến gần cây Linh Hồn, sau đó im lặng mang theo người xinh yêu tiến vào rừng.

Anh không biết DaeHwi có thấy sự im lặng của anh quá kì quái, hay những ánh sáng rực rỡ từ những cái cây phát sáng đã lấy đi sự chú ý của cậu, anh chỉ biết cậu cũng hợp tác với anh, im lặng suốt cả đoạn đường.

Đi trên những đám mây, DaeHwi nhìn thấy mái ngói tím phủ đầy hoa của nhà Tím Hoa Hồng. Đâu đó dưới những tầng mây thấp hơn, cậu thấy những dị thần bay lượn xung quanh, dưới chân họ là bụi tiên rơi lấp lánh. Những tán cây màu hồng thạch anh rực rỡ cả một trời, trông như đang vào mùa nở rộ. Từ trên mây nhìn xuống, DaeHwi tưởng như mình đang bay trên mênh mông sông nước phủ đầy ánh đèn lồng hồng phấn, choáng ngợp vô cùng.

Chỉ cần qua vài mảng mây xa khỏi nhà Tím Hoa Hồng, DaeHwi đã sớm nhìn thấy đỉnh cây thần đồ sộ và to lớn.

Ông ngoại bảo nơi đó vô cùng linh thiêng, và các dị thần không bao giờ đáp thẳng xuống rìa hồ, họ sẽ đáp xuống một khoảng đất trống trong rừng cách cái hồ đến ba bốn gốc cây. Họ luôn bắt đầu hát ngay từ chỗ đó.

Đợi đến khi JinYoung đưa mình xuống đất, DaeHwi đếm được đúng bốn gốc cây trước mặt. JinYoung ở bên cạnh hơi cong môi, một tay đút vào túi áo, bảo em hát đi, hát gì cũng được.

Và DaeHwi chọn một ca khúc cũ, ca khúc vào một ngày giữa mùa hè, cậu đã cho JinYoung nghe khi hai đứa ngồi bên sườn đồi nhìn mặt trời nhuộm hồng bãi biển.

Thật quá đỗi xinh đẹp,

bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời.

Đây không phải lần đầu tiên JinYoung nghe DaeHwi hát, nhưng đây là lần đầu tiên anh nghe cậu hát một cách nghiêm túc. Mỗi lần anh ở cùng cậu trước đây, anh chỉ có thể nghe tiếng cậu ngân nga nhỏ xíu, hoặc hát chừng đâu vài chữ con con trong lúc muốn trêu anh bằng trò đùa của loài người. Cậu chưa từng hát cả một bài cho anh nghe.

Nhưng đêm nay, đêm đầu tiên của tuổi hai mươi mốt, DaeHwi đi theo JinYoung tiến đến hồ Hát, vừa đi vừa để chất giọng thanh trong của mình bay đầy trên những hàng cây. Giọng của cậu an lành như một ngày trời mưa, được ngồi trong căn phòng ấm áp, ôm gối đọc sách và uống trà. Giữa tất cả những an lành, JinYoung nguyện mắc lại trong sự an lành từ giọng hát của DaeHwi.

Hồ Hát hiện ra với mặt hồ trong veo, dưới đáy hồ toàn Đá Mầm. Cái hồ đợi cho DaeHwi ngân một sol dịu dàng, Đá Mầm dưới lòng hồ mới bắt đầu sáng dần lên, và mặt nước từ từ chuyển động. Ở giữa hồ, một tháp nước nhô lên cao dần và tách thành hai ngọn sóng, DaeHwi thấy nước có hình thù của hai nàng vũ công. Cây lá xung quanh tự động đung đưa và ánh sáng từ chúng tỏa ra chiếu rọi vào màn trình diễn giữa hồ của hai vũ công nước trên nền giọng hát của DaeHwi.

Xin người đừng đau lòng, xin người đừng khóc

Bài hát này là dành riêng cho người

Nếu người nghe thấy được, xin người hãy trở về bên tôi.

Trong mơ hồ, DaeHwi nghe thấy có tiếng hát rất cao rất sáng hòa theo giọng mình. Cho đến khi cậu tỉnh táo nhận ra tiếng hát đang ngân những lời tôi nhớ người, tôi rất nhớ người chính là tiếng của hai vũ công nước, DaeHwi nghe lòng mình xúc động đến vỡ thành một trận pháo hoa.

JinYoung đứng bên vai cậu, nhỏ giọng nói :

"Thật hoàn hảo."

Màn trình diễn của hai nàng vũ công nước kết thúc khi DaeHwi ngân đến những chữ cuối cùng.

Những lời cầu nguyện hằng đêm của tôi

Mong rằng có thể chạm đến trái tim người.

Lúc DaeHwi dừng hẳn tiếng hát của mình thì hai vũ công nước kia cũng từ từ tan ra và lặn xuống hồ, bây giờ JinYoung mới đưa cậu tiến lại gần bên gốc cây thần. Cái cây lớn, lớn lắm, lớn bằng cả hai ba gốc cổ thụ chặp lại, thân cây màu xanh thanh bình, và lá cây màu hồng thạch anh, những chiếc lá tự phát sáng, nhưng DaeHwi ngó thấy có vài chiếc đã không còn sáng nữa rồi.

"Đây là cây Linh Hồn." - JinYoung giới thiệu, lời nói không khác mấy với những câu chuyện kể của ông ngoại - "Cây kết nối linh hồn mình với linh hồn của tất cả loài mèo trên thế giới. Khi một con mèo nào đó được sinh ra, thì lá cây sẽ mọc. Và khi một con mèo nào đó mất đi, lá cây sẽ tắt ánh sáng của nó và rụng xuống."

Giữa thanh âm của JinYoung, DaeHwi ngó thấy một chiếc lá lìa khỏi cành và rơi xuống sau một cơn gió khẽ. Cái lá rơi xuống mặt hồ, xoay vòng như để khóa lại một hành trình của một cuộc đời, và tan biến.

"Nếu linh hồn của con mèo đã mất được siêu thoát, cái lá sẽ tự động biến mất." - DaeHwi mấp máy môi, rời mắt đến bên những chiếc lá còn lặng lẽ sót lại trên mặt hồ - "Những con mèo không thể siêu thoát, linh hồn của chúng sẽ ở mãi bên trong những chiếc lá và những chiếc lá, sẽ ở mãi trong hồ."

JinYoung biết DaeHwi luôn có rất nhiều kiến thức về nơi này, thông qua những câu chuyện ông ngoại kể. Anh không nhịn được mà đưa tay vén một lọn tóc mái hơi dài qua đuôi mắt của DaeHwi sang một bên, sợ rằng nó sẽ chọc vào mắt cậu chỉ bằng một chút cử động nhỏ, thấp giọng bảo, hôm nay hẳn những chiếc lá đã rất hạnh phúc vì được em đến hát cho chúng nghe, trong lời nói loang loang ý cười.

Hai đứa ngồi bên cây Linh Hồn, ngửi mùi yên an tỏa đến bên dưới tán cây, bình lặng tận hưởng một đêm không náo nhiệt. Thỉnh thoảng DaeHwi lại nhìn những chiếc lá đã tắt đi cái ánh sáng của mình trên mặt hồ, ngâm nga hát cho chúng nghe. Thỉnh thoảng cậu quay sang nhìn JinYoung, thấy anh chớp mắt rất dịu dàng rồi cười với mình, cậu lại kéo khóe môi mình cong lên như đóa hoa, mặt trời mặt trăng cùng nhau tỏa sáng dưới rèm mi mềm rủ, dịu dàng đến mức cuốn lấy JinYoung vào sâu trong đôi đồng tử đang phản chiếu lại ánh sáng từ mặt hồ, sâu xuống tận đáy vực đầy tiếng ca.

JinYoung biết, anh không còn có thể thoát ra được nữa.

Khuỷu tay anh chạm vào khuỷu tay cậu, đầu vai anh tựa bên đầu vai cậu, dưới ánh sáng của cây Linh Hồn, dưới sự chứng giám của cây Linh Hồn, trái tim phù thủy của JinYoung vang lên một âm điệu, nghe mãi chẳng nghe ra đó là âm điệu gì. Nhưng lúc trọng tâm quan sát của anh rơi lên cánh môi đang mấp máy hát của DaeHwi, anh thấy âm điệu kia càng lúc càng rõ ràng hơn.

"DaeHwi ơi?" - Anh gọi, chờ người xinh yêu nói với mình, em nghe.

Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời...

"Em có nhớ cái cây em trồng khi anh mang cho em mấy viên Đá Mầm không?" - JinYoung dịu dàng ngắm đường hằn bên mí mắt trái của cậu, ngắm mặt trời và mặt trăng, ngắm sườn mặt nhỏ của cậu hồng lên trong ánh sáng từ tán cây Linh Hồn, xem cậu gật gật như em rái cá nhỏ - "Em có biết tên của cái cây là gì không?"

DaeHwi tròn mắt, tiến sát lại bên JinYoung để nghe xem cái cây tên gì.

Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời...

"Nó tên là..." - JinYoung cười, ánh mắt chứa một rổ tình - "... Anh Nguyện Ý Trao Lòng Mình Cho Em."

Rồi anh hỏi, em có đồng ý không, và một lần nữa dưới sự chứng giám của cây Linh Hồn, JinYoung cuối cùng cũng nghe thấy âm điệu vang dội trong tim mình vừa rồi là gì, khi âm điệu ấy rơi ra khỏi viền môi của DaeHwi, trong mềm và an lành như nước hồ Hát :

"Em đồng ý."

Chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời...

Nếu không thể già đi cùng nhau thì sao? Thì anh sẽ có thể sống khỏe mạnh thật lâu, sẽ có hơi có sức ở bên DaeHwi đến những ngày cuối cùng của cuộc đời, rồi anh sẽ chờ đợi thứ mà con người gọi là kiếp sau, chờ DaeHwi đi qua tất thảy mọi thủ tục ở thiên đường và địa ngục như cậu từng kể cho anh nghe, chờ cậu lại được sinh ra trên đời này, lại bắt đầu chuyến hành trình khám phá phố Nhiệm Màu, rồi anh sẽ lại được ở bên cậu thêm một lần nữa.

Không thể già đi cùng nhau cũng có sao đâu? Dẫu cho kiếp sau của cậu là một triệu năm về sau nữa, anh cũng sẽ đợi được một triệu năm. Dẫu cho kiếp sau của cậu là một tỷ năm về sau nữa, anh cũng nguyện ý đợi một tỷ năm. Cây Anh Nguyện Ý Trao Lòng Mình Cho Em, DaeHwi sẽ không biết, rằng nó được mọc lên bởi nụ hôn của cả anh và cậu, khi đêm đó anh đã lén hôn vào viên Đá Mầm ấy trước khi trao đến tay cậu. Cây Nguyện Ý ấy, sở dĩ không có hoa, là bởi hoa thì sẽ tàn, nhưng cây thì mãi lớn.

Anh yêu DaeHwi, nhiều như thời gian anh sống trên đời này.

Bên gốc cây Linh Hồn, trong đêm đầu tiên DaeHwi hai mươi mốt tuổi, JinYoung đã được nhận dư vị ngọt ngào nhất trên đời này, ngọt hơn bất kì món sinh tố nào, ngọt hơn cả trà sữa Hokkaido một trăm phần trăm đường, ngọt đến mê muội. Đó là cánh môi của DaeHwi.

Thật quá đỗi xinh đẹp,

bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời.

.

Anh MinHyun vẫn bảo ăn những thứ quá ngọt sẽ bị đau răng, bằng chứng là thưởng thức xong vị ngọt mềm trên cánh môi DaeHwi rồi, sau khi trở về nhà gỗ, JinYoung gặp ác mộng.

Ác mộng kéo dài liên tiếp năm ngày.

Anh mơ thấy sườn đồi ở thế giới con người, anh mơ thấy mình ngồi cạnh DaeHwi, ngắm ánh mặt trời vỡ làm trăm mảnh đỏ, vụn rơi xuống biển rồi nhuộm hồng cả tầng sóng. Anh thấy DaeHwi hi hi cười, rồi nụ cười của cậu nhỏ dần, biến mất trong chất đống nếp nhăn. DaeHwi trong bộ dáng già nua thật giống ông ngoại cậu. Anh nghe trong mơ DaeHwi nói, thời gian cho em hết rồi, anh vẫn cứ hai mươi mốt tuổi như vậy nhỉ? Anh thấy tim mình bị ai bóp cho nghẹn, bị giày xéo thành một đống tàn tạ nhăn nheo, mùi cay đắng thì xộc lên cánh mũi, tan ra thành nước mắt đầy tràn.

Anh mơ thấy DaeHwi già đi, và không còn ngồi cạnh anh bên sườn đồi nữa.

Ác mộng không hề nhẹ tay, giáng cho anh một đòn chưa đủ, còn phải thúc thật mạnh vào lồng ngực anh, ép cho máu chảy lênh láng trong lòng.

Anh lại mơ thấy DaeHwi đứng bên cổng nhà, cười với mình, bên trong cánh cửa sổ là bánh kem mừng cậu hai mươi hai tuổi. Sau đó trắng xóa một vùng, anh lại nhìn thấy DaeHwi lần nữa, trong nhà là bánh kem mừng cậu ba mươi hai. Cứ mấy lần như thế, đến khi nhìn lại, DaeHwi năm mươi hai nhìn anh nơi cánh cổng, môi đã không còn cười. Cậu bảo, anh vẫn mãi hai mươi mốt nhỉ, cậu bảo, chúng mình không có diễm phúc đồng hành cùng nhau rồi, cậu nói, đây là kiếp cuối cùng của em.

Anh mơ thấy cây Linh Hồn rung rung tán lá, mơ thấy cây thần nói với mình, nếu DaeHwi không có kiếp sau thì sao, cậu sẽ vĩnh viễn không thể gặp được em ấy nữa. Anh mơ thấy quả cầu thủy tinh trên bàn trà của phù thủy JiHoon, quả cầu kín đặc một làn khói trắng rồi bảo, quả cầu lo rằng DaeHwi sẽ bỏ đi cơ hội được già đi cùng một người khác, vì anh. Rằng em ấy sẽ nguyện ý cô độc để thời gian mài đi cuộc đời mình, rằng em ấy sẽ nguyện ý già đi một mình, để ở bên anh. Rằng cây Nguyện Ý chính là mang ý nghĩa như thế, là nguyện ý nhận phần thiệt thòi về cho mình, vì người kia. Rằng một ngày nào đó em ấy sẽ rời khỏi anh, và cái kiếp sau ở một triệu năm, hay một tỷ năm mà anh trông chờ, sẽ không bao giờ xuất hiện.

Quả cầu nói, giả sử như nó có xuất hiện, liệu rằng em ấy có còn chọn nguyện ý thương anh nữa không?

Anh mơ thấy rất nhiều chuyện buồn, mơ thấy mình của một triệu năm sau, mình ngồi trên sườn đồi, chờ hoài mà DaeHwi không đến, mơ thấy mình cô độc lang thang trên con dốc hướng về trạm xe buýt xa tít tắp, mơ thấy những nhà những cửa xa xăm lạ hoắc, mơ thấy bãi cát đã không còn chút dấu vết nào của hai đứa, mơ thấy đại dương cũng rì rào vô tận như cuộc đời mình, rì rào bảo, em ấy không về nữa đâu.

JinYoung mơ thấy rất nhiều thứ trong cơn ác mộng kéo dài năm ngày, lúc anh tỉnh lại đã là ngày thứ sáu, tỉnh lại trong mờ mịt nước mắt, tỉnh lại trong đầy rẫy Hoa Mơ.

Hoa Mơ chỉ mọc khi người ta khóc trong giấc mộng.

JinYoung nhìn thứ hoa trong suốt như những nỗi buồn không có nổi một na-nô màu vây đầy bên gối bên chăn, vây thành thảm hoa trên mặt đất và mọc lan cả lên những bức tường, anh biết năm ngày qua mình hẳn đã khóc cho bằng hết nước trong người.

Nếu DaeHwi không có kiếp sau thì sao?

Nếu kiếp này anh không thể cho cậu cơ hội được trải qua chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời, và kiếp sau của cậu thì không bao giờ đến, vậy thì chẳng phải anh đang khiến cậu thiệt thòi sao? Vậy thì chẳng phải kiếp này cậu sẽ một mình ôm lấy u sầu khi những nếp nhăn xuất hiện, còn anh thì vĩnh viễn không thể hiểu được chứng mờ mắt của người già, không thể hiểu được những lúc cậu mơ màng ngủ gật giữa trời chiều hay sao?

Nếu DaeHwi không có kiếp sau, liệu JinYoung có đủ dũng khí để sống tiếp một triệu năm, hay một tỷ năm quay cuồng trong những dòng kí ức vốn từng có sự đồng hành của hai đứa, và giờ thì vĩnh viễn không còn nữa? Anh có đủ kiên cường đến vậy không nhỉ?

Anh có thể không?

Bên ngoài cửa gỗ, anh MinHyun ôm theo hộp đồ ăn, đẩy cửa vào và hốt hoảng nhìn JinYoung bị vây trong cả biển Hoa Mơ. Phố Nhiệm Màu sợ Hoa Mơ lắm rồi!

[Chúc mừng tuổi hai mươi hai!]

Sau đêm đến hồ Hát trong sinh nhật hai mươi mốt tuổi của mình, DaeHwi phải ở trường cho bài nghiên cứu liên tục trong ba tháng, vậy nên JinYoung cũng không có lý do gì để đến thế giới loài người. Nhưng khi ba tháng ấy kết thúc rồi, DaeHwi hẳn đã có thể về nhà ông ngoại, vậy mà JinYoung vẫn không đến tìm cậu.

Căn nhà gỗ trong rừng đen phủ kín Hoa Mơ.

JinYoung tựa bên tường, trong tay cầm một quả cầu thủy tinh nhỏ bằng nắm đấm, mỗi lần anh vuốt ngón tay lên mặt thủy tinh, quả cầu sẽ tự dưng phát ra tiếng hát.

Cầu thủy tinh biết hát, bán một trăm đồng ở "Tiệm pha lê nhiệm màu" của phù thủy ChaeYoung và Lalisa.

Gọi là cầu thủy tinh biết hát, nhưng thực chất quả cầu JinYoung đang cầm này là một phiên bản khác, nó không chỉ biết hát những bài mà chủ nhân yêu cầu, nó còn có thể ghi lại tiếng hát của người khác và phát lên như một chiếc máy gọi là ghi âm ở thế giới con người.

Nhắc đến thế giới con người, lại nhớ em rồi.

JinYoung vuốt lên mặt cầu thủy tinh, tầm mắt rơi đâu đó bên cái vạc trống không lơ lửng bên cửa sổ. Quả cầu lách tách phát ra tiếng hát, thân thuộc đến rơi nước mắt.

Thật quá đỗi xinh đẹp,

bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời.

Xin người đừng đau lòng, xin người đừng khóc

Bài hát này là dành riêng cho người

Thật lạ, chỉ vài tháng trước DaeHwi còn ngồi dưới tán cây Linh Hồn hát cho anh nghe, còn ở sát bên anh mà nói "em đồng ý", còn dụi vào lòng anh sau nụ hôn dài, còn khe khẽ cười bên trái tim anh, vậy mà giờ anh phải ngồi đây, nghe giọng cậu truyền lại từ quả cầu thủy tinh và nhớ cậu đến mức Hoa Mơ phải chui lên từ trong giấc mộng.

Thật lạ, dẫu cho nỗi nhớ trào lên sùng sục như nước sôi trong cái vạc thuốc, dẫu cho mỗi lần âm giọng DaeHwi rơi vào tim anh, hát rằng bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời, cõi lòng anh lại quặn thắt lại như chiếc khăn bị vắt kiệt nước, dẫu cho những đóa Hoa Mơ chưa lúc nào thôi nhắc nhở anh rằng trái tim anh đã để lại bên chiếc lọ thủy tinh đựng cây Nguyện Ý trong nhà DaeHwi, rằng anh đã dâng lòng mình cho DaeHwi cầm, anh đã sớm không còn có thể trở về làm một phù thủy không hiểu hỉ nộ ái ố của con người như trước nữa. Thật lạ, dẫu cho tất cả những sục sôi ấy, anh vẫn không chịu rời khỏi phố Nhiệm Màu mà đi tìm DaeHwi.

Anh định rời khỏi DaeHwi.

DaeHwi nói với anh, vào một ngày mưa ở thế giới con người, rằng một người bạn của cậu vừa chia tay mối tình thanh mai trúc mã bên nhau mười năm của họ. Cậu bảo vì đối phương bước chân lên máy bay rồi yên ổn vượt qua mười hai tiếng lưng chừng trên không, vượt qua cách biệt thời gian và văn hóa, vui vẻ đón lấy một cuộc sống mới ở Paris mà không hề đặt lấy chiếc vé trở về, vậy nên người bạn của cậu một ngày tỉnh giấc, thấy tình khô thành một chiếc lá vàng, thấy mình chẳng muốn quyến luyến, thấy bình minh không có đối phương bên gối hóa ra cũng không quá tệ. DaeHwi nói xa mặt thì cách lòng, bạn cậu buông tay đối phương rồi. Người đó chẳng còn buồn, người đó chẳng thèm khóc, người đó bảo với cậu là thôi, đối phương rời khỏi mình rồi, mình cũng nên rời khỏi người ta thôi.

DaeHwi nói vậy, và JinYoung vẫn nhớ mấy chữ xa mặt cách lòng.

Nếu anh cũng xa mặt với cậu, liệu cậu có cách lòng với anh?

Nếu anh không gặp cậu nữa, yên ổn ở lại ngôi nhà gỗ trong rừng đen, yên ổn vượt qua nỗi nhung nhớ rộng bằng tám ngàn chín trăm sáu mươi ki-lô-mét từ Seoul đến Paris giống như người trong câu chuyện cậu kể anh nghe, để rồi một ngày cậu tỉnh giấc, thấy tình khô thành nắm lá trà, bóp vào lòng bàn tay nghe răng rắc vỡ, rồi vụn tan, rồi chẳng còn gì. Nếu anh làm như thế...

...cậu sẽ thôi chờ đợi anh đúng chứ?

Anh đã có lúc mong rằng cậu có thể nào đừng thương anh nữa, rồi đâu đó ở Seoul cậu sẽ tìm thấy người có thể cùng cậu trải qua chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời, cùng cậu bàn tay nắm lấy bàn tay, dìu dắt nhau ngắm ánh hoàng hôn lúc già. Rồi khi DaeHwi ngủ gật trên sofa, đối phương sẽ nắm lấy tay cậu, dịu dàng như cách Jun nắm lấy tay của người bạn đời đã đi cùng ông cả một quãng đời dài dằng đặc. Rồi một ngày nào đó, người ấy mỉm cười cùng DaeHwi rời khỏi thế gian, có đầu thai cũng sẽ cùng nhau đầu thai, có không đầu thai cũng sẽ không đầu thai cùng nhau, kể từ giây phút đối phương trao lại nửa đời mình vào tay DaeHwi, DaeHwi sẽ không còn cô đơn và cô độc nữa.

Đã có lúc anh mong như thế, anh mong sao có một liều Hoa Khóc rơi vào lòng DaeHwi, sau đó nạo đi một Bae JinYoung đã từng cùng cậu đi qua cả một thời vui vẻ, rồi DaeHwi trở về như trước đây, vô ưu vô lo mà tìm kiếm cho mình một người đồng hành khác cho quãng đời còn lại.

Thật buồn khi cuối cùng Hoa Khóc lại xuất hiện trong câu chuyện tưởng như chẳng còn trắc trở gì nữa của anh, thật buồn khi nghĩ rằng một phù thủy thì có gì phải lo lắng, cuối cùng anh vẫn không đấu lại được với số mệnh không có diễm phúc được già đi của mình. Cuối cùng thì quả cầu của anh JiHoon nói đúng, rằng yêu một con người là chuyện đáng lo nhất của anh.

Tiếng hát của DaeHwi vẫn vang đầy trong căn nhà gỗ, và Hoa Mơ thì cứ ở lì đó như vết thương không thể lành miệng, mỗi ngày một ăn lan ra ngoài da, mỗi ngày một sưng mủ và trở nên đau nhức, không ngừng nhắc nhở JinYoung rằng anh đã rơi quá sâu vào bể tình rồi.

Xin người đừng đau lòng, xin người đừng khóc

Bài hát này là dành riêng cho người

Nếu người nghe thấy được, xin người hãy trở về bên tôi.

.

"Anh không hiểu nổi." - MinHyun ngồi bên mép giường, nhìn hai mắt sưng đỏ của JinYoung - "Nếu là người của nhà Tím Hoa Hồng thì không nói, nhưng sao đến em cũng dính vào con người vậy?"

JinYoung ủ rũ trên giường, môi cố nặn ra một nụ cười cho người trước mắt đỡ lo lắng, nhưng nặn mãi mà không ra cười, lại ra một cái mếu đến là thương:

"Em cũng đâu biết."

MinHyun thở dài, gạt đống Hoa Mơ dưới chân mình sang một bên:

"Còn cứu vãn được chuyện gì nữa không nhóc?" - Anh hỏi, mong rằng giữa JinYoung và DaeHwi chưa có quá nhiều phát sinh nào xấu, như chuyện một đóa Thạch Anh phiên bản phù thủy mọc lên chẳng hạn. Dù phù thủy thì chẳng có lời nguyền nào, nhưng việc vĩnh viễn không già đi, theo một hướng nào đó, đã chính là lời nguyền.

Nhưng JinYoung lắc đầu, và điều đó làm MinHyun nghe thái dương mình giật cục.

"Cây Nguyện Ý của bọn em mọc rồi." - JinYoung bảo thế, anh nghe anh MinHyun hít sâu một hơi - "Anh biết mà, cây Nguyện Ý cũng giống như Hoa Tình Yêu vậy, nó lớn lên nhờ vào tình cảm của bọn em. Bọn em còn nghĩ cho đối phương, cây còn mọc."

Rồi trong tiếng lí nhí nhỏ xíu của JinYoung, MinHyun nghe thấy đứa em thân thiết của mình nói, cây chỉ chết khi cả hai chúng em đều cùng quên nhau.

Mấy chữ quên nhau làm MinHyun nhớ đến những bông hoa trắng mọc trên ngọn cây, với nước mắt chảy ướt những cánh hoa. Một liều Hoa Khóc, anh nhớ ai đó đã từng nói như thế này, chẳng biết đã là tốt nhất chưa, chẳng biết uống một liều Hoa Khóc kia vào rồi nó nạo cho một lỗ to tướng, đem hết tình mình thảy ra ngoài, thảy xuống cái hố sâu bằng khoảng cách từ mặt đất lên đến đỉnh trời, thì đã là tốt nhất chưa.

Mấy chục năm trước một liều Hoa Khóc khuấy động phố Nhiệm Màu đến hoảng, MinHyun nghĩ nếu bây giờ chuyện ấy lặp lại với JinYoung thì không biết sẽ còn mệt mỏi đến cỡ nào.

"Nhưng em không muốn quên em ấy." - JinYoung nói, gạt ra khỏi đầu MinHyun suy nghĩ về những chùm Hoa Khóc, tự anh cũng nhận thấy đây là lần đầu tiên trong suốt một quãng thời gian nuôi sống những đóa Hoa Mơ, anh dám thừa nhận sự ích kỉ và cố chấp của mình với DaeHwi - "Em không muốn làm mất người mình thương đến tận xương tủy."

Vậy nên, JinYoung níu lấy cánh tay MinHyun, trong mắt đầy ắp quyết tâm, người anh lương thiện của em, xin hãy nói cho em biết làm thế nào để em được già đi.

.

Hôm ấy giữa biển Hoa Mơ, JinYoung đã hỏi MinHyun làm thế nào để già đi. Và câu trả lời sau cả quãng thời gian im lặng của MinHyun đó chính là "hủy nghi thức".

Một trong những nghi thức mà kể cả dị thần, bán dị thần hay phù thủy đều phải thực hiện, đó là nghi thức Dừng Thời Gian. Nói dễ hiểu hơn, đây là nghi thức làm cho họ không lớn lên nữa.

Một người ở phố Nhiệm Màu có quyền chọn độ tuổi mình thích nhất để thực hiện nghi thức này, sau khi kết thúc, họ sẽ mãi mãi sống ở độ tuổi mình đã chọn. Như anh JiSoo của nhà Tím Hoa Hồng đã sống ở tuổi hai mươi hai từ bao giờ chẳng nhớ nổi, như anh phù thủy JiHoon và anh phù thủy SoonYoung sẽ mãi mãi hai mươi tuổi, như anh MinHyun chọn tuổi hai mươi tư làm điểm dừng của mình. Hoặc như JinYoung, đã hai mươi mốt tuổi được tám năm.

Người ta luôn nói mười năm đẹp nhất để lựa chọn thực hiện nghi thức là từ mười lăm tuổi đến hai mươi lăm tuổi.

Ở phố Nhiệm Màu không phân định cao thấp già trẻ bằng tuổi tác, mà phân định bằng thời gian rời khỏi Nhà Lớn. Trong số những người mà JinYoung biết thì các thành viên trong nhà Tím Hoa Hồng, anh MinHyun cùng các anh em của nhà Đỏ Hoa Nhài và hai phù thủy JiHoon với SoonYoung là những người rời Nhà Lớn sớm nhất, vậy nên dù mức tuổi của JiHoon và SoonYoung là hai mươi, JinYoung vẫn phải gọi họ là anh. Hay như anh MinHyun và anh JiSoo rời Nhà Lớn cùng thời điểm, nên dù một người hai mươi tư và một người hai mươi hai, lúc gặp nhau vẫn cậu tớ mình bạn như bình thường.

Nghi thức Dừng Thời Gian được thực hiện ở một khoảng sân phía sau Nhà Lớn, do ba phù thủy nhỏ đảm nhận.

Lâu rồi không ghé nơi này, JinYoung nhận ra nó đã được chăm sóc kĩ càng hơn biết bao nhiêu.

Trước đây nó chỉ là một cái sân trống dựng những cột đá trắng, trên đỉnh cột có đốt lửa dành cho mỗi lần thực hiện nghi thức. Ngoài ra chẳng có gì.

Trước thời JinYoung rời Nhà Lớn, nghi thức Dừng Thời Gian vốn dĩ là do các dị thần trưởng thành trong mỗi nhà đảm nhận, lúc ấy chưa hề có bộ phận chịu trách nhiệm riêng như bây giờ. Vậy nên khoảng sân này cũng thường xuyên bị bỏ không, chỉ có khi thực hiện nghi thức, người ta mới quét tước nó qua loa cho xong chuyện.

Năm JinYoung rời Nhà Lớn, trong lứa phù thủy trẻ có một tụ ba người. Một là bạn Lee Jeno lúc nào cũng treo hai nửa vầng trăng trên mặt, cười đến không thấy nổi tròng mắt. Hai là bạn Huang RenJun nam tử hán đại trượng phu nhưng muốn làm bạn khóc thì dễ như ăn kẹo đường, chỉ cần cho bạn đi bắt đám thỏ mới sinh đã biết nhảy ùm xuống nước không chịu ăn uống, để bạn ngồi đợi, bạn sợ chúng chết đói thì sẽ khóc. Ba là em trai của mọi nhà, bạn Na JaeMin dịu dàng ngọt ngào lúc nào cũng được đảm nhận việc đi xin ăn từ các nhà khác, vì chẳng ai từ chối được nụ cười đáng yêu của bạn mỗi lần bạn nói mọi người cho tụi em xin một chút xíu bánh kem thôi cũng được tụi em cảm ơn mọi người nhiều ơi là nhiều, mà dĩ nhiên là làm gì có chuyện một chút xíu nào, mọi nhà có khi còn cho bạn một mâm đầy bánh kẹo ăn cả tuần không hết ấy chứ.

Ba bạn nhỏ này rời Nhà Lớn cùng thời điểm với JinYoung, nên dù tuổi đã dừng ở mười sáu mười bảy, nhưng JinYoung vẫn gọi họ là cậu tớ như thường.

Năm đó rời đi, JinYoung nghe bảo ba người họ quyết định đảm nhận việc làm nghi thức Dừng Thời Gian cho phố Nhiệm Màu. Phía sân sau Nhà Lớn cũng đã xây thêm một tòa mái vòm cho họ, mà không gian trong sân cũng được họ chăm sóc nhiều lắm. Những cột đá không còn trơ trọi trắng phớ như lúc trước nữa, họ đã trồng thêm những dây hoa quấn quanh. Dưới đất đổi từ lớp đá bạc màu sang lớp cỏ non xanh mướt, đoạn đường đi lên bàn nghi lễ còn có những tấm thủy tinh óng ánh màu cầu vồng lót đường. Ánh nến thơm lơ lửng dọc hai bên sân, sát bên tòa mái vòm còn có một hồ nước trong veo, bên dưới là hằng hà sa số những viên Đá Mầm lóng lánh.

Năm đầu tiên của tuổi hai mươi mốt, JinYoung đến cho họ làm nghi thức, năm đó dây leo còn chưa nở hoa. Lần này quay lại, hoa đã giăng kín trên từng cây cột.

Bên hồ nước đã đặt thêm mấy cái ghế thủy tinh, lại thêm một bàn trà, trên bàn có cái ấm trà bằng sứ trắng nhìn là biết mua từ chợ Tròn, cái ấm tỏa hương hoa nhài nước thoang thoảng thơm.

Phố Nhiệm Màu thường truyền tai nhau vài câu chuyện phiếm, một trong số đó là nói về những món ăn món uống độc đáo của từng nơi, chẳng hạn như bánh kem táo rừng là phải ăn của nhà Tím Hoa Hồng, trà dưa hấu là phải uống ở "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi", mà trà hoa nhài nước, được pha bằng hoa nhài với cánh hoa màu kem tươi mọc dưới mặt hồ trong veo, chỉ có thể tìm thấy ở tòa mái vòm của phù thủy RenJun.

RenJun ngồi trên bàn tô tô vẽ vẽ, JaeMin và Jeno mỗi người một bên đang hớn hở cười khanh khách chuyện gì đó. Thấy JinYoung bước đến, ba người ngẩng lên chào :

"Lâu rồi không gặp, JinYoung."

"Lâu rồi không gặp." - JinYoung vẫy tay, được ba người kéo cho một cái ghế ngồi xuống, trà cũng đã rót ra một tách trước mắt anh, nóng ấm - "Các cậu vẫn khỏe chứ ?"

"Ăn no ngủ kĩ luôn ấy." - Na JaeMin cười, mắt cong cong như cánh đào.

"Đợt này không có nhiều việc nên bọn tôi cứ như đám phù thủy thất nghiệp." - RenJun tiếp lời, màu vẽ đã cất tạm vào chiếc hộp thủy tinh trên bàn.

"Mấy anh chị trong Nhà Lớn còn bảo hay là cho bọn này đi chăm đám thú mới sinh trong rừng đen mùa sinh sản sắp tới, chứ không bọn này sẽ ngồi mốc ở đây mất." - Jeno lại treo hai nửa mặt trăng lên mặt, cười chẳng thấy tròng mắt đâu nữa.

Thói quen của ba bạn phù thủy này đó là mỗi cuộc hội thoại đều phải nói đủ mỗi người một câu.

JinYoung cười cười nghe ba người than vãn về việc rảnh rỗi quá mức của mình, anh nhấp một ngụm trà nhài nước, trong hương hoa thơm thơm, anh hơi hơi mơ hồ nhớ đến mùi trà sữa nhài DaeHwi pha ở thế giới con người.

Lại nhớ cậu rồi.

"Vậy tôi đem việc đến cho các cậu đây." - JinYoung đặt tách trà xuống, mùi hoa nhài vẫn còn đọng trên đầu lưỡi quyện cùng mùi sữa tiết ra từ trong những kí ức ở thế giới loài người làm anh không muốn rườm rà thêm nữa - "Tôi muốn hủy bỏ nghi thức." - Rồi như sợ yêu cầu của mình quá hoang đường, vì từ hồi ý thức được mọi chuyện đến giờ, làm gì có ai ở phố Nhiệm Màu này thực hiện hủy bỏ nghi thức đâu, JinYoung nhỏ giọng chèn thêm một câu hỏi - "Có được không?"

"Hả?" - JaeMin tròn mắt.

"Sao tự nhiên?" - Trông RenJun cũng bất ngờ.

"Cậu không muốn mãi hai mốt tuổi nữa sao?" - Cuối cùng là Jeno, cậu ấy vẫn cười, nhưng nét cười đã bị trừ đi ba phần tươi tắn.

"Tôi chỉ là..." - JinYoung lại nhấp thêm một ngụm trà, đang nghĩ xem nói thế nào thì được, chẳng lẽ lại nói tôi muốn già đi theo DaeHwi nhà tôi? - "...chỉ là muốn chọn một độ tuổi khác phù hợp hơn, như tầm hai mươi ba hai mươi bốn chẳng hạn. Có được không?"

Lời nói một nửa thật một nửa giả, xét về tính logic thì cũng tạm coi là ổn, hai mươi ba hai mươi bốn, trừ hao thời gian chờ DaeHwi lớn là vừa ... nhỉ?

Ba phù thủy nhỏ sáu mắt nhìn nhau, vẫn chưa chịu nói cho JinYoung biết rốt cuộc là có được hay không.

"Được không vậy?" - JinYoung đem câu hỏi kia ra nói lại lần nữa, nhìn ba phù thủy nhỏ bắt đầu nhíu hai đầu mày.

"Kì thực, không có gì là không được." - JaeMin mở đầu trước, như thường lệ.

"Nhưng không phải chỉ có mỗi nghi thức hủy là xong." - RenJun tiếp lời.

"Cần phải có thuốc để gỡ bỏ cái khóa mà nghi thức Dừng Thời Gian đã khóa lại trên tuổi tác của cậu." - Và Jeno là người kết thúc.

Thuốc. Thuốc thì có gì khó? JinYoung không nhận ra mình đã cười tươi đến thế nào, đơn giản như vậy thôi thì không việc gì phải lo nữa cả.

"Vậy thuốc đó mua ở đâu?" - Anh hỏi, không mua được thì anh tự làm, sao mà anh lại giỏi thế nhỉ?

"Không mua được đâu, vì không có ai bán, cũng không có ai làm." - Cứ theo đúng thứ tự, bắt đầu với JaeMin.

"Chúng tôi cũng chỉ mới tìm được một nửa công thức, nửa còn lại tìm không ra." - Tiếp lời là RenJun.

"Hệ quả để lại cũng không nhỏ, chỉ với một nửa công thức thôi cũng đủ để rút ba trong mười phần linh hồn rồi." - Kết thúc là Jeno.

Ba phù thủy nói trước đây lúc nghiên cứu có tìm thấy công thức cho món thuốc này, cũng tìm thấy phương pháp thực hiện nghi lễ phá bỏ khóa chặn tuổi tác. Tuy nhiên phương pháp không thiếu chữ nào, nhưng công thức cho món thuốc lại mất một nửa. Một nửa được tìm thấy chỉ là chút dạo đầu về cách chuẩn bị nguyên liệu, mà nguyên liệu cũng chỉ có hai phần ba là nhìn thấy rõ, một phần còn lại đã sớm bị gạch đến đen cả giấy. Không biết là phù thủy năm nào để lại lời nhắn: Đừng thực hiện, rất nguy hiểm.

Vậy nên nhóm ba phù thủy cũng thôi tìm kiếm phần bị mất, suy cho cùng lúc xưa ở trong Nhà Lớn, nghe chuyện dị thần suýt bị đánh tan linh hồn đến mức phải uống nước mắt Hoa Khóc, nghe chuyện bán dị thần Hủy Cốt làm người, suýt thì bỏ mạng, ai mà chẳng thấy sợ sẽ có chuyện tương tự xảy ra. Mà thứ thuốc bị mất này rất có thể là một trong những nguyên nhân đe dọa đến tính mạng của người khác, có ăn gan trời bọn họ cũng không dám tìm cho ra phần còn thiếu.

Nhưng JinYoung không giống họ, Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời anh còn tạo ra được, một liều Dừng Nghi Thức có gì là khó khăn.

Chỉ là sau này nghĩ lại, JinYoung vẫn còn nghe tim mình run lẩy bẩy như người tỉnh lại sau một cuộc phẫu thuật, với thuốc mê bám đầy trong hai cánh tay, sợ đến rớt xuống chân nửa phần hồn.

Một liều Dừng Nghi Thức mất gần một năm trời dài dằng dặc, suýt chút nữa đã lấy đi của JinYoung cả mạng sống.

.

Liều thuốc Dừng Nghi Thức, công thức còn lại trên giấy bao gồm vụn lá tím mọc như cỏ dại có thể tìm thấy bên những gốc cây biết hát, một thìa nước mắt của loài sói có cánh dơi lớn thật lớn, ba thìa bột sừng cá, năm chén nước Hồ Hát được đun sôi, một thìa nước cốt Hoa Mơ và ba giọt máu phù thủy. Bấy nhiêu đây là một nửa công thức.

Lý do mà ba phù thủy nhỏ ở tòa mái vòm bảo rằng chỉ với một nửa công thức cũng đủ để vớt đi ba phần linh hồn là bởi, ai nghiên cứu về thuốc phép như các phù thủy đều sẽ biết, hỗn hợp nước mắt loài sói có cánh dơi cùng nước cốt Hoa Mơ và máu phù thủy chính là một nghi thức sẻ linh hồn. Phù thủy nào hiến máu mình để pha nên hỗn hợp ấy đều phải bỏ đi ba phần linh hồn mình như một sự trả giá. Thời gian để phục hồi lại ba phần linh hồn đã bị sẻ đi theo những giọt máu thường kéo dài đến cả trăm năm. JinYoung đoán, người nghiên cứu ra loại thuốc phép này hẳn đã cố ý để lại hỗn hợp chết người kia, để chúng thay người ấy cảnh báo đến những kẻ liều mạng, như JinYoung, rằng các người chắc chắn sẽ khốn khổ nếu cố tìm cho ra phần còn thiếu.

Ba phù thủy nhỏ chỉ có thể cung cấp thêm cho anh biết rằng còn ba nguyên liệu khác trong công thức, mà một trong số đó nhất định sẽ là ngọn lửa trên những cây cột đá trắng ở tòa mái vòm. Hai thứ còn lại anh phải tự tìm thôi.

Thật quá đỗi xinh đẹp,

bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời.

Nửa năm có lẻ trôi qua, chuyện anh đến tìm đàn sói và mang về ba vết cào dưới xương đòn cùng một lọ nước mắt trở thành chuyện kinh thiên động địa đến mức cả những phù thủy sống ở rất xa rừng đen cũng biết. Sau ngày mang được nước mắt sói về, JinYoung phải nằm trên giường dưỡng thương dưới sự giám sát của anh MinHyun. Các phù thủy, các dị thần từ khắp nơi ghé thăm anh rất nhiều, họ cho anh biết bao nhiêu món ăn, gửi anh cả vạn lời chúc bình phục, họ đối mặt với những nguyên vật liệu anh chuẩn bị cho liều thuốc Dừng Nghi Thức với một ánh mắt khoan dung, khoan dung đến mức đã có lúc JinYoung tưởng như ai cũng sẵn lòng ủng hộ anh phá mở cái khóa trên tuổi tác của mình vậy.

Vết móng sói trên da mất ba tuần để lành lại, nhưng chỉ mới một tuần rưỡi JinYoung đã chẳng muốn nằm lì trên giường nữa, lao xuống đất bày ra một đống sách vở, dò xem hai món nguyên liệu còn lại có thể là gì, mặc cho anh MinHyun không ngừng cằn nhằn em đã khỏe hẳn đâu mà xuống đây.

Xin người đừng đau lòng, xin người đừng khóc

Bài hát này là dành riêng cho người

Lại thêm ba tháng nữa trôi qua, lần thử thuốc đầu tiên của JinYoung đi qua thực quản và thất bại, ba phần linh hồn bị rút khiến tóc anh tối màu đi dần dần, tay chân có lúc không có sức để cử động. Nằm trên giường nhìn ba phù thủy nhỏ mắt mũi đỏ chót đến thăm mình, bảo mình hay thôi cậu đừng thử nữa, lúc ấy JinYoung thậm chí còn không có hơi sức để đáp lại.

Nhưng anh vẫn không từ bỏ.

Lần thử thuốc thứ hai rơi vào một ngày không đẹp trời lắm của nửa tháng sau đó, ngày phố Nhiệm Màu đổ mưa. Ở đây ít khi có mưa, vì mưa chỉ rơi khi cây Linh Hồn cảm thấy buồn mà thôi. Hôm ấy MinHyun cùng anh em nhà Đỏ Hoa Nhài tìm thấy JinYoung tóc tai đen nhánh nằm rạp bên gốc cây thần, ba phần hồn nữa vừa bị rút cạn, tổng cộng đã là sáu phần.

Cây Linh Hồn đang khóc cho JinYoung.

Lần thử thuốc ấy ngốn của JinYoung hai tháng để làm quen với cơ thể ngày càng mất dần sức lực, đến mức cầm thìa khuấy thuốc thôi JinYoung cũng có lúc cầm không vững. Và phố Nhiệm Màu thì cứ mưa hoài.

Sự thất bại của liều thuốc thứ hai đối với JinYoung thực ra không quá tệ, vì ít nhất, anh nghĩ, anh đã tìm ra thêm một món nguyên liệu còn thiếu, đó là cỏ bạc nước phơi khô, hái lấy cỏ bạc non mọc trong những hốc đá dưới hồ nước, phơi khô như lá trà, đợi khi ngửi thấy mùi nồng như mùi ớt nóng là có thể sử dụng. Chuyện duy nhất mà anh lấn cấn thất vọng, có lẽ là vì sự thất bại này sẽ kéo cho thời gian anh có thể gặp lại DaeHwi ra dài thêm, dài thêm nữa.

Nếu người nghe thấy được, xin người hãy trở về bên tôi.

Chuyện JinYoung trải qua hai lần thử thuốc đã dọa cho phố Nhiệm Màu rớt tim đủ hai lần, đến mức tất cả phù thủy ở khắp nơi quyết định sẽ cùng anh tìm ra nguyên liệu cuối cùng, từ "Cửa hàng cái gì cũng bán Hoshi Woozi" đến "Tiệm pha lê nhiệm màu", đến cả "Trạm sừng hươu cầu vồng" ở tít cánh rừng phía nam, nơi nào cũng đầy rẫy sách vở chung tay giúp anh.

Đợi khi mọi người còn chưa kiếm ra được thứ cần kiếm, JinYoung đã quăng bỏ thêm ba phần hồn của mình vào liều thuốc thứ ba, chọc cho ba phù thủy nhỏ khóc một trận long trời lở đất khi anh ngã xuống thảm cỏ xanh ở nơi làm nghi thức, một lần nữa đón nhận thất bại.

Thế là hết, JiHoon nói vậy, phù thủy chỉ còn một phần hồn, e là đến làm một người bình thường cũng khó khăn.

Nhưng trong cơn mê, JinYoung vẫn ý thức được rằng không, thế chưa phải là hết, bởi vì anh tìm ra nguyên liệu cuối cùng rồi.

Những lời cầu nguyện hằng đêm của tôi

Mong rằng có thể chạm đến trái tim người.

.

.

.

Một đêm không ngủ, DaeHwi nằm áp má trên cây đàn piano trong phòng, uể oải bấm ngón tay lên những phím đàn, lực nhấn xuống nhẹ đến mức chẳng làm hợp âm nào phát lên nổi. Hoàng Đế ngủ rồi, nó yên bình lăn một vòng trên giường cậu rồi duỗi bốn chân ngủ không biết trời trăng gì nữa, một chân còn gác lên người bé rái cá bông SuDal bên cạnh. Một năm qua, Hoàng Đế đã thân thiết hơn với SuDal rất nhiều, có khi DaeHwi ngẩn ngơ bỏ quên nó, nó chẳng thèm buồn, nó thậm chí còn bỏ cậu lại một mình để mà chơi với SuDal, mặc cho SuDal đâu có biết gãi lưng gãi cằm cho nó đâu.

Rầu quá, mèo mình nuôi bỏ mình, người mình thương cũng bỏ mình luôn.

Kì nghiên cứu kết thúc, DaeHwi hăm hở trở lại nhà ông ngoại và dành cả thời gian nghỉ của mình để túc trực ở đây, chờ JinYoung đến đón mình đi chơi. Chờ một ngày, chờ hai ngày, chờ một tháng, chờ hai tháng, chờ đến mức năm mới đến rồi, JinYoung vẫn không trở lại.

Có lẽ chỉ có sóng biển mới biết cậu nhớ anh đến nhường nào.

Những ngày đầu anh không đến, DaeHwi sốt ruột đến ngủ không được. Chẳng ai nói cho cậu biết chuyện gì đang xảy ra, chuyện gì đã khiến người hôm ấy ngồi dưới tán cây Linh Hồn thủ thỉ với cậu rằng anh nguyện ý trao lòng mình cho em, người dùng chất giọng dịu dàng nhất trên đời hỏi cậu em có đồng ý không, người đã trao cho cậu nụ hôn đầu đầy yêu thương và trân trọng, chuyện gì đã khiến người ấy bỗng nhiên rời khỏi đời cậu mà không một lời từ biệt như thế?

Ông ngoại không biết, Hoàng Đế cũng không biết, SuDal càng không biết. Mà cậu, người đáng lẽ là nhân vật chính trong câu chuyện này, tự dưng lại trở nên mù mịt như một vai quần chúng không hiểu hết kịch bản đời mình.

Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy? Liệu anh có ổn không? Liệu có phải cậu đã làm gì sai?

Nhưng rồi chẳng ai cho cậu được câu trả lời hợp lý.

Gần một năm trôi qua, nói một năm thì nghe có vẻ ít, nhưng nói ba trăm ngày thì sẽ thấy thời gian thật dài, Trái Đất đã quay hơn ba trăm vòng quanh cái trục của nó và sắp bắt đầu một vòng quay mới quanh Mặt Trời, vậy mà anh vẫn chưa trở lại.

Cây Nguyện Ý đã được cậu mang vào phòng, đặt bên bệ tủ đầu giường, mỗi đêm đều nhìn ngắm nó đến mờ cả mắt mới có thể ngủ. Cái cây xòe tròn những chiếc lá hồng hồng xinh xinh của mình, chậm chạp lắc lư trong hơi gió thổi vào từ cửa sổ, trông như người mộng mơ đang nhảy múa. DaeHwi cách đây nửa năm mua về một sợi dây đèn, cậu thả một nửa dây xuống đáy lọ thủy tinh, nửa còn lại vươn ra treo trên khung ảnh gia đình mình. Lúc cắm điện, dây đèn sẽ sáng lên, kéo theo cả thân cây phát ra ánh vàng xinh đẹp, lấp lánh như ai bỏ vào đó cả vốc sao trời, đẹp như giấc mơ về phố Nhiệm Màu mà không đêm nào DaeHwi thôi mơ. Nhưng những điều xinh đẹp như sao trời được hái xuống từ bên ngoài tầng khí quyển ấy mỗi lần va vào lòng cậu lại giật gãy một chiếc công tắc nào đó, giật cho chiếc công tắc ấy đứt rời, bật ra vô số chuyện đau lòng lồng lên như thú dữ, dọa cho cậu mỗi sáng thức dậy, không ngày nào không thấy hai bên má ướt nhem.

Kể từ ngày anh không đến, DaeHwi cứ mơ thấy phố Nhiệm Màu đều sẽ nghe tim mình nức nở.

Một tháng trước, một sáng tỉnh lại, cậu như hoang đường cảm thấy có cái gì đó đang khô lại, khô đến co quắp, khô như lá trà hoa nhài xào xạc cọ trong bụng mình, khô đến mức chỉ chạm nhẹ vào thôi là răng rắc vỡ.

Là nước mắt mình khô, hay là tình mình khô?

DaeHwi ngẩng lên từ những phím đàn, trút ra tiếng thở dài quen thuộc. Cậu vô thức mấp máy môi hát lên những lời ca đã cũ, những lời vốn được nhúng trong một bể đường trong veo, cuối cùng chẳng biết vì ai, đường thắng quá tay, chỉ còn lại vị đắng.

Thật quá đỗi xinh đẹp,

bởi vì người đẹp hơn bất cứ ai trên đời.

DaeHwi nghĩ tình cậu khô lại rồi, khô như người bạn lúc trước cậu kể anh nghe, khô thành chiếc lá vàng lỏng lẻo níu lấy cành cây, chỉ chờ gió đảo qua một cơn là rơi ngay xuống đất. Nếu tình trong tim mà hóa ra vật chất, DaeHwi nghĩ chắc tình cậu sẽ là một nắm hoa khô, dùng chút lực là vỡ vụn thành tỷ mảnh nhỏ, tan tành thành một đống cát bụi.

Xin người đừng đau lòng, xin người đừng khóc

Cậu nghĩ mình đang nắm lấy vốc lá trà ấy trong tay, vốc lá trà được phơi héo từ tình yêu của cậu, cậu biết rằng mình chỉ cần siết lấy một chút thôi, chỉ một chút bé tẹo teo thôi, tình này sẽ chết trong tiếng vụn nát giòn tan, và cậu, sẽ không còn yêu anh thêm được nữa.

JinYoung.

Nhưng DaeHwi cũng biết, rằng, cậu không thể.

Rằng nắm lá trà khô rơi xuống nước nóng sẽ trở lại làm một chiếc lá mềm ngọt, rằng thứ tình tưởng như đã bị phơi cho cứng lại, cho co quắp lại, cuối cùng vẫn sẽ tỏa hương. Rằng JinYoung, mãi mãi là nước nóng cho tình yêu của cậu, bất cứ lúc nào cũng có thể khiến nó ngọt mềm trở lại, khiến nó duỗi những nếp gấp khô cằn và nung ấm nó trong lòng nước sôi, nhắc nhở cậu rằng cậu chưa từng có một giây một phút nào ngừng thương anh.

Bài hát này là dành riêng cho người

Nếu người nghe thấy được, ...

Nếu anh nghe thấy được...

xin hãy trở về bên em.

Có phải người của phố Nhiệm Màu sẽ đến khi mèo tỉnh giấc lúc nửa đêm không? Nếu như bây giờ Hoàng Đế thức dậy, liệu anh có đến không? Nếu bây giờ cậu chắp tay nguyện xin trời cao kia cho cậu một điều ước, ước là khi đồng hồ chỉ đúng mười hai giờ đêm, Hoàng Đế sẽ thức dậy, vậy thì, liệu anh có đến không?

Liệu anh có đến gặp em không?

.

Ông Jun từng nói cuộc đời này là một cái hũ đầy ắp sự bất ngờ, ông ngoại thì bảo ông biết cậu sẽ tin điều này, rằng đôi khi phép màu lại xảy ra ngay giữa đời thường. Cái gọi là cầu được ước thấy trên đời, DaeHwi cuối cùng cũng được trải nghiệm, đó là khi Hoàng Đế mở mắt, đồng hồ đã thực sự chỉ mười hai giờ đêm. Con mèo bật dậy nhìn DaeHwi chằm chằm rồi chạy biến đi mất. Lúc đó DaeHwi nghĩ rằng nó đã tha cả trái tim cậu theo rồi.

Con mèo vẫn như một năm trước, hướng về phía sân mà chạy, mà cậu, cũng thấy mình trở về làm DaeHwi của một đêm cách đây hơn ba trăm ngày, chạy theo con mèo xuống đến tận dưới nhà, rồi chùn chân đi khi đứng giữa nhà bếp, nơi có cánh cửa sổ nhìn được ra phía bên ngoài sân. Bên ngoài kia, là một người mái tóc đã chuyển thành màu đen đang ôm lấy Hoàng Đế, khẩu hình miệng mấy máy hỏi nó có nhớ mình không.

Có. Rất nhớ. Nhớ rất nhiều.

Đợi khi anh nhìn thấy DaeHwi bước từng bước ngập ngừng đến bên cánh cửa sau, JinYoung mới như trút bỏ được cả hành tinh vô hình nào đó trên lưng mình.

Anh gầy đi nhiều lắm, tưởng như ba trăm vòng quay kia của Trái Đất đã mài mất thịt mềm trên má anh, làm cho người vốn đã chẳng đầy đặn gì nay lại càng thêm gầy gò. Anh lảo đảo ôm Hoàng Đế bằng một tay, tay kia nắm chặt lấy một lọ thuốc, mắt dán chặt lên người cậu, vẫn dịu dàng và trân quý như hơn ba trăm ngày trước.

DaeHwi rát cả ruột vội ôm lấy hai má anh, cảm tưởng như bàn tay mình sắp che kín được cả gương mặt hốc hác của anh, suýt chút nữa thì òa lên khóc.

"Anh làm sao vậy? Sao lại gầy đi như thế?"

JinYoung kéo môi cười, cố đỡ cho Hoàng Đế trèo lên vai mình rồi dùng một tay vuốt tóc DaeHwi, miệng nói anh không sao, nhưng trong ba chữ ấy, chẳng có lấy một chữ nào còn đủ sức để phát ra âm thanh, nghe như tiếng thều thào của người vừa trải qua cơn bạo bệnh. Mà cũng đúng, tự tay quăng đi chín phần linh hồn mình không giống bạo bệnh thì giống gì nữa đây. JinYoung buồn cười chính mình, nhưng lại không dám nói với DaeHwi rằng ừ anh mới tỉnh dậy sau lần thử thuốc thứ ba thất bại, vừa mới mở mắt dậy sau khi vứt bỏ chín phần linh hồn mình. Anh mà nói thế, DaeHwi nhất định sẽ khóc đến rách toác cả lòng anh.

"DaeHwi ơi." - Anh thều thào gọi, hai chữ DaeHwi thoát ra khỏi viền môi vẫn còn tròn trịa, chờ đợi DaeHwi nói với anh, em nghe, chiếc đồng hồ điện tử trong nhà vừa vặn đã chuyển sang ngày mới, ngày 10 tháng 5 - "Hôm nay là sinh nhật anh."

Anh đã suy nghĩ rất nhiều, nghĩ đến chuyện một ngày nào đó em già đi, còn anh vẫn cứ mãi hai mươi mốt tuổi như vậy, không thể lớn thêm được nữa, tự dưng anh thấy buồn như mình vừa mất đi một ai đó rất quan trọng trong đời. Giống như em càng lúc đi càng xa, và anh thì không có cách nào đuổi theo em cho kịp.

"Tình yêu của chúng mình có nghĩa lí gì nữa khi chúng mình chẳng thể cùng nhau già đi, phải không em?" - Anh hỏi, dùng hết sức lực trong lồng ngực mình để hỏi - "Vậy nên, anh nghĩ, vì anh muốn có diễm phúc được cùng em ngắm hoàng hôn lúc chân tay chúng mình đã không còn cứng cáp như bây giờ nữa, vậy nên em có đồng ý để anh được già đi cùng em không?"

Bàn tay anh giơ lên một lọ thuốc nhỏ, DaeHwi chỉ nhìn là hiểu, phù thủy thì đâu thể già đi, vậy nên vị phù thủy to gan lớn mật này hẳn đã tạo ra một loại thuốc để được già đi cùng cậu. Mà thứ thuốc kia, có lẽ đã khiến cho anh chịu thương tổn không ít thì nhiều.

Làm sao đây, làm sao có thể thôi thương người này đây?

JinYoung đoán chẳng trật đi đâu, DaeHwi chắc chắn sẽ khóc đến rát cả tim anh. Cậu ôm anh gục xuống đất, vừa ôm vừa khóc, khóc đến mức con mèo Hoàng Đế phải phóng xuống khỏi vai JinYoung.

JinYoung ôm cậu trong tay, cố gắng vuốt lấy tấm lưng đối phương, phát ra lời an ủi tiếng có tiếng không. Anh nằm trong lòng DaeHwi, im lặng mở nắp lọ thuốc trong tiếng khóc của cậu.

Có một chuyện anh không hề nói cho cậu biết, rằng lọ thuốc này có thể là lọ thuốc cuối cùng anh thực hiện, bởi nếu thuốc thất bại, anh cơ bản không có cách nào chịu đựng nổi với chỉ một phần linh hồn èo uột cuối cùng. Anh, chắc chắn, sẽ tan biến.

Nhưng dẫu vậy, anh vẫn muốn mang phần linh hồn mong manh ấy đến đây, để ít nhất nếu có phải tan biến, anh mong mình có thể được tan biến trong lòng DaeHwi.

Lọ thuốc cuối cùng đi qua thực quản, JinYoung thấy mình như bị nhấn chìm trong những chiếc lá cây Nguyện Ý, tối sầm. Trong mơ trong thực, có ai đó nói với anh, JinYoung, chúc mừng tuổi hai mươi hai.

Nguyên liệu cuối cùng chính là không khí ở thế giới con người.

["Vì anh vẫn bình an."]

Nhà Tím Hoa Hồng mới sáng sớm đã có người gọi cửa ầm ầm.

Lúc JiSoo mở cánh cửa lớn, anh thấy JinYoung đứng đó, quầng mắt còn thâm, hai má vẫn chưa đầy lại thịt nhưng khuôn miệng lại cười toe toét.

"Chúc mừng em." - Anh nói, tặng cho chàng phù thủy trẻ một cái ôm - "Chúc mừng em hai mươi hai tuổi."

JinYoung đáp lại cái ôm của anh, hơi khan tiếng bảo em đến thực hiện lời hứa của mình đây.

"Em xin lỗi vì bây giờ mới trở lại phố Nhiệm Màu, thời gian hồi phục lâu hơn em nghĩ." - JinYoung cười cười, nghe anh JiSoo xua tay nói em có lỗi gì đâu - "Anh sẵn sàng rồi chứ?"

JinYoung hỏi vậy, rồi kéo JiSoo chạy về phía cánh rừng. Ngày đó bên gốc cây Linh Hồn, khi hỏi xin anh JiSoo vài sợi tóc cho món Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời, JiSoo đã nói với JinYoung điều kiện trao đổi của mình, ấy là nếu JinYoung thành công, hãy đưa anh JiSoo đến thế giới con người một lần.

Đó là lý do lúc này đây, JiSoo đặt bàn chân mình bước xuống bãi cát ấm vàng bên bờ biển, nhìn thấy DaeHwi ôm theo con mèo có hai màu mắt chạy lại từ xa. JinYoung nói, anh, đây là DaeHwi, người thương của em.

Đây là người khiến em muốn được già đi.

JiSoo khúc khích cười nhìn hai đứa nắm tay nhau, anh đón lấy con mèo lông trắng từ trong lòng DaeHwi, nhận ra nó chính là đứa nhóc một năm trước vẫn thường hay đến chơi với Đại Dương nhà mình. Hoàng Đế cũng nhận ra anh, nó dụi vào lòng anh như quen như thân từ một tỷ năm rồi, không ngừng kêu meo meo anh đẹp trai ơi ôm ôm.

DaeHwi và JinYoung đưa hai người về nhà, cậu còn chuẩn bị cả sinh tố dâu cho cả nhà, hào hứng đón JiSoo ngồi trên bàn ăn đã bày sẵn mấy ly nước hồng hồng ngon ngon. Trong nhà, còn có cả ông Jun và ông MyungHo vừa đến.

"Jun, chào em." - JiSoo nói, nhìn ông lão trên mặt đầy nếp nhăn đang híp mắt cười với mình - "Em trông lạ quá."

"Vậy sao anh JiSoo?" - Jun phá lên cười rồi khùng khục ho, hai mắt vẫn sáng lấp lánh - "Lạ nhưng vẫn đẹp trai chứ anh nhỉ?"

"Tất nhiên." - JiSoo phì cười, ngắm MyungHo bàn tay run run vỗ lưng cho bạn đời của mình, dịu dàng biết bao nhiêu - "Em vẫn là mỹ nam của phố Nhiệm Màu."

MyungHo vỗ lưng cho Jun xong xuôi mới nheo mắt nhìn cho kĩ người con trai tóc vàng trước mắt, người Jun gọi là anh JiSoo, người vẫn luôn xuất hiện trong mỗi giấc mơ của ông bạn chí cốt nhà mình, người mà năm hai mươi hai tuổi, bạn mình đã nhung nhớ anh ấy đến mức trong phòng nó sáng nào cũng đầy rẫy những đóa hoa kì lạ, những đóa hoa chỉ mọc khi người ta khóc trong giấc mơ.

JiSoo cùng Jun, MyungHo, DaeHwi và JinYoung, à còn có cả Hoàng Đế nữa, tụ lại bên bàn ăn uống sinh tố DaeHwi làm. Phố Nhiệm Màu không có sinh tố, vậy nên JiSoo bỗng biến thành đứa trẻ khi được thưởng thức món thức uống kì lạ này, anh không ngừng khen rằng sinh tố DaeHwi làm là đỉnh nhất trên đời.

Ngồi được môt lúc, JiSoo bảo anh muốn xem cây Nguyện Ý mà DaeHwi trồng cùng với JinYoung, vậy nên hai đứa liền dẫn anh đi. Nhưng đi được nửa đường, ngang qua một căn phòng mở toang cánh cửa, anh nhìn thấy trong phòng có một người đang đứng. Một người tóc bạc phơ, mặc bộ quần áo rộng màu xanh đứng quay lưng lại với mình. DaeHwi và JinYoung đã mất hút sau lối rẽ, chẳng biết là hai đứa quá tự tin rằng anh JiSoo sẽ không thể lạc trong căn nhà nhỏ này, hay là chúng cố tình trốn mất mà không thấy đứa nào quay đầu lại tìm anh.

JiSoo nhìn quanh, rồi giơ tay gõ lên cánh cửa.

Người trong phòng quay lại, mặt đối mặt với anh. Người ấy có ánh mắt da diết vô cùng.

Người ấy biết anh sẽ không nhận ra mình, không thể nào nhận ra được mình chính là Kim MinGyu năm hai mươi tuổi được anh đưa đến phố Nhiệm Màu, được anh tặng cho đóa Thạch Anh bốn lớp cánh. Người ấy biết anh sẽ không thể nhớ.

"Chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"

JiSoo bảo thế, nghe sao mà nhẹ tênh, nhẹ như thể MinGyu chỉ là một người đã từng va vào vai anh trong một ngày đầy nắng nào đó, trên một con phố đông người, va vào và chẳng còn gì để nhớ. Giống như MinGyu chẳng là ai trên cõi đời vô tận của JiSoo, chẳng là gì quan trọng với anh, mà chỉ là một gương mặt anh nhìn thấy quen quen, thế thôi.

Nhưng MinGyu chẳng buồn, vì buồn nhiều quá nên quen rồi. Đứng trước người năm ấy nhìn mình và cười xinh xinh, tự dưng MinGyu thấy lòng mình lại run rẩy như hồi hai mươi tuổi. Đã từng đó thời gian trôi qua như vậy rồi, MinGyu đã làm ông ngoại, MinGyu đã bảy mươi bốn tuổi, mà anh thì vẫn như thế, vẫn là người con trai mãi mãi hai mươi hai tuổi năm ấy đưa mình đến phố Nhiệm Màu, xinh đẹp và hiền lành.

MinGyu cong khoé môi già nua của mình, nhướng mày như muốn bảo chính ông cũng không biết mình đã từng gặp JiSoo ở đâu. Rồi MinGyu chậm chạp đến bên tủ quần áo của mình, lục tìm trong đó một sấp thư, phủi cho sạch bụi và đưa chúng cho JiSoo.

"Có một cậu trai..." - MinGyu nói, giọng đặc quánh - "... muốn gửi cái này cho anh."

"Là ai vậy?"

JiSoo nhận những lá thư, thấy trên đó đề một cái địa chỉ lạ hoắc tại nơi cần ghi người gửi và địa chỉ của nhà Tím Hoa Hồng tại nơi người nhận, màu mực đã cũ đến mờ cả đi. Là ai vậy nhỉ? Là ai đã viết những lá thư cũ mềm này cho anh vậy nhỉ?

MinGyu nhìn JiSoo cẩn thận vuốt vuốt những lá thư, dịu dàng đến mức chọc cho ông suýt thì rơi nước mắt.

"Một người quen thôi." - MinGyu nhún vai, rồi thều thào nhỏ xíu - "Một người chỉ mong Hoa Mơ sẽ không còn mọc cạnh bên anh nữa."

JiSoo ngẩn người ra nhìn MinGyu, có vẻ là anh ngạc nhiên vì chẳng hiểu tại sao một con người lại biết đến Hoa Mơ của phố Nhiệm Màu. Nhưng rồi hình như anh nhớ ra rằng rất lâu trước đây, con người vẫn còn có thể ghé thăm vùng đất ấy, vậy nên hẳn là người đàn ông này đã từng đến đó.

"Dù không biết đây là gì, cũng không biết người đó là ai..." - JiSoo chớp mắt nhìn MinGyu già nua trước mặt - "...nhưng cho tôi gửi lời cảm ơn đến người ta nhé. Tôi vẫn luôn sống rất hạnh phúc."

MinGyu gật đầu, nghe bên khóe mắt mình bắt đầu xè xè cay:

"JinYoung nói ở chỗ anh có một linh hồn mèo, có phải nó tên là Đại Dương hay không?"

"Đúng vậy, ông biết Đại Dương sao?"

MinGyu gật đầu lần nữa.

"Có thể cho tôi gửi lời đến nó không?" - Ông im lặng đợi JiSoo đồng ý rồi mới nói tiếp - "Giúp tôi nhắn với nó, cảm ơn nó đã thay tôi ở bên cạnh người tôi thương suốt thời gian qua. Chúc nó luôn hạnh phúc."

MinGyu cũng đưa tay gỡ xuống từ trên cổ một sợi dây chuyền, mặt dây hình tròn với viên ngọc nào đó ánh tím ở chính giữa, trao lại cho JiSoo.

"Nó vốn nên thuộc về phố Nhiệm Màu." - MinGyu nói, đặt sợi dây vào lòng bàn tay anh.

"Chìa khóa của cánh cửa phía Tây?" - JiSoo đọc ra một cái tên, không kịp hỏi vì sao người đàn ông trước mặt mình lại có nó.

MinGyu chớp mắt nhìn mặt dây yên ổn nằm trong tay JiSoo, yên ổn như khoảnh khắc của năm mươi lăm năm về trước khi MinGyu vừa tự tay đóng lại cánh cửa duy nhất để cho hai người được gặp nhau, khi MinGyu vừa gián tiếp tắt đi tình yêu của người mình thương đến tận xương tủy, như cách những chiếc lá của cây Linh Hồn tắt đi ánh sáng của mình. Năm hai mươi tuổi, MinGyu hứa với anh rằng mình sẽ không bao giờ tháo sợi dây xuống. Năm bảy mươi lăm tuổi, MinGyu nhận ra mình đã thất hứa rồi.

MinGyu đã nghe Jun nói, rằng lời nguyện của dị thần chỉ ứng nghiệm khi con người mà dị thần ấy yêu còn sống. MinGyu biết thời gian dành cho mình không còn nhiều nữa, và khi nó kết thúc, anh sẽ ổn thôi. Vậy nên MinGyu mới quyết định trả sợi dây chuyền lại cho anh, mong rằng anh có thể mở cánh cửa phía Tây trở lại.

Rồi MinGyu đặt một bàn tay lên ngực, nắm thành đấm, mỉm cười nhìn JiSoo tròn mắt hỏi mình, vì chuyện gì?

MinGyu ngắm nhìn đối phương thật lâu, có chút ảo giác rằng mình đang về lại hồi hai mươi tuổi. Ông nói, mỗi một chữ đều nguyên vẹn, không sứt mẻ hụt hơi tiếng nào:

"Vì anh vẫn bình an."

[Cuộc hành trình kết thúc]

Sinh nhật tám mươi tuổi, ông ngoại không kịp đón.

Gia đình chôn ông bên cạnh mộ của cụ ngoại theo đúng di nguyện ông để lại, DaeHwi còn lén đặt vào trong hòm bộ quần áo hồng thạch anh xanh thanh bình đã cũ.

JinYoung cũng bắt đầu ít trở lại phố Nhiệm Màu khi anh nâng cấp thành công Thuốc Mở Cửa Tây Vĩ Đại Nhất Trên Đời, kéo dài thời gian ở thế giới con người từ một tháng thành một năm, hoàn toàn không cần phải về lại phố Nhiệm Màu trong thời gian thuốc còn tác dụng.

Sau ngày ông ngoại DaeHwi mất, căn nhà ở vùng biển cũng được bán, JinYoung theo DaeHwi về Seoul, bắt đầu sống một cuộc sống mới.

Vì JinYoung chọn thời điểm bắt đầu tuổi hai mươi hai vào thời điểm DaeHwi cũng vừa qua sinh nhật hai mươi hai tuổi, vậy nên trên giấy tờ thông hành ở thế giới loài người, JinYoung và DaeHwi có cùng tuổi tác.

Vào năm cả hai vừa đủ ba mươi ba, DaeHwi đã trở thành nghệ sĩ piano nổi tiếng trong nước, trong khi JinYoung là tác giả của đủ mọi loại sách dạy nấu thuốc ở phố Nhiệm Màu, trong đêm mùa xuân dịu dàng ở Seoul, hai đứa ngồi trên ban công nhà, JinYoung hỏi, em có biết anh làm thế nào để lấy được nước mắt của đàn sói có cánh dơi lớn thật lớn không?

"Loài sói rất hung dữ, chúng chỉ nghe những lời thật lòng." - JinYoung cười, nhớ đến ba vết cào đàn sói tặng anh khi anh còn chưa kịp mở miệng cầu xin - "Anh đã nói với chúng, chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời này, chính là được già đi cùng người mình thương đến tận xương tủy. Anh nói anh đã tìm được người ấy rồi, anh không muốn người ấy phải vì sự tồn tại vô tận của anh mà không có diễm phúc hưởng lấy chuyện hạnh phúc nhất trong tất cả những chuyện hạnh phúc trên đời." - JinYoung nắm lấy bàn tay của DaeHwi, đặt một nụ hôn lên đó - "Anh nói với đàn sói, xin hãy cho anh nước mắt của chúng, để anh được về, nói với người ta rằng anh muốn được cùng người ấy già đi."

Rồi anh hỏi, em có nguyện ý để già đi cùng anh không?

Em có đồng ý lấy anh không?

Đêm nay, dưới vòm trời mùa xuân ấm áp, dưới sự chứng giám của những ánh sao sáng như chiếc lá trên tán cây Linh Hồn, JinYoung nghe lại được âm điệu của một năm nào đó trong những năm tuổi trẻ, một năm nào đó bên dưới tán cây thần, DaeHwi cũng nói cho anh nghe, trong mềm và an lành như nước hồ Hát :

"Em đồng ý."

.

Có một lần JinYoung về lại phố Nhiệm Màu, mang theo Hoàng Đế lúc này đã già nua. Anh gửi Hoàng Đế ở nhà Tím Hoa Hồng, xem họ làm lễ làm phép để lưu giữ linh hồn Hoàng Đế ở lại. Theo quy tắc, một linh hồn đổi một lá thư, vậy nên sau khi tạm biệt linh hồn bé con của Hoàng Đế, JinYoung mang theo một lá thư trở về.

Thư được gửi cho người tên là Kim MinGyu, địa chỉ nhận bị bỏ trống, có lẽ vì người viết thư không biết chắc chắn địa chỉ chính xác nào, và DaeHwi quyết định sẽ mở nó, thay cho ông ngoại mình.

.

Từ Nhà Tím Hoa Hồng, đường Phép Thuật, phố Nhiệm Màu

Đến...nơi MinGyu sống.

"Gửi MinGyu,

Tôi là JiSoo.

Tôi đã đọc thư em viết, có vẻ như chúng mình đã từng có quãng thời gian rất hạnh phúc, nhưng vì tôi không thể nhớ lại được gì, vậy nên chúng mình phải rời xa nhau.

Có vẻ như lúc trước, tôi đã từng rất thương em.

Em có đang hạnh phúc không?

Tôi mong rằng em vẫn luôn hạnh phúc, và tôi xin lỗi vì bắt em phải ôm nỗi quyến luyến một mình. Tôi xin lỗi vì đã để lại em một mình trong chuyện tình yêu của chúng ta. Tôi xin lỗi vì tôi phải quên mất em.

Hoa Mơ không còn nở bên tôi nữa rồi, nên em đừng lo. Tôi cũng mong Hoa Mơ không nở ở chỗ em. Tôi mong em không còn buồn.

Đại Dương ở chỗ tôi rất hạnh phúc, thằng bé cũng ăn uống rất ngon miệng. Thằng bé bảo, nó nhớ em.

Tôi cũng nhớ em.

Dù cho tôi không thể nhận ra em, dù cho tôi không thể cảm nhận lại cảm giác có em bên mình nữa, dù cho như vậy, kể từ giờ tôi vẫn sẽ nhớ em. Tôi sẽ nhớ rằng có một người ở thế giới bên kia thương mình đến tận xương tủy, một người đã chịu đủ thiệt thòi vì mình, một người chỉ có một mong ước duy nhất, đó là mong tôi bình an và hạnh phúc. Tôi nhất định sẽ nhớ. Tôi đã làm phép ở chỗ các phù thủy rồi, đến nước mắt Hoa Khóc cũng không xóa được nữa đâu. Tôi nhất định sẽ nghe lời em, sống thật bình an và hạnh phúc.

Tôi nghe bảo con người có kiếp sau.

Nếu em có kiếp sau, tôi mong rằng mình sẽ lại có diễm phúc gặp nhau. Tôi đã mở lại cánh cửa nối thông hai thế giới, tôi sẽ còn tồn tại rất lâu nữa, tôi sẽ chờ em ở kiếp sau của em, sẽ lại làm hướng dẫn viên cho em đến phố Nhiệm Màu, lại cùng em khám phá tòa lâu đài phía Đông và mua mấy thanh kẹo kì cục ở chợ Tròn, em có chịu không?

Nếu em có kiếp sau, tôi mong em sẽ để tôi được gặp em.

MinGyu ơi, hoa Thạch Anh của tôi ơi,

Em có biết "anh thương em" trong ngôn ngữ của những vùng đất khác nhau nói như thế nào không? Ví dụ như ở Anh Quốc người ta nói I love you, ở Trung Hoa của Jun người ta nói wo ai ni, còn ở phố Nhiệm Màu, em biết họ nói thế nào không?

Họ bảo "anh muốn cùng em già đi".

Đợi đến lúc gặp được em lần nữa, tôi cũng sẽ nói "anh muốn cùng em già đi".

Cảm ơn em đã thương tôi nhiều như vậy. Nhất định phải hạnh phúc.

Yêu em.

J."

Hết.