__ Amiga, relaxa!__ Anette toca em meu braço assim que desembarcamos no Aeroporto Internacional de Dubai.

__ Você não entende. Da última vez perderam minha bagagem. E até hoje não sabem onde foi parar.__ Digo apressando o passo em direção à esteira.

__ Não se preocupe. A agência cuidou de tudo dessa vez. Inclusive escolheu outra companhia aérea. __ Anette estica o braço e iça a mala.

Sinto alívio ao recolher também a minha intacta.

Um motorista contratado nos encontrou na saída do aeroporto e após acomodar as bagagens no porta-malas, seguiu pelas pistas movimentadas de Dubai.

Pela janela, admiro os prédios extremamente altos e de arquiteturas mirabolantes. Do outro lado, os primeiros sinais do deserto. O coração falha uma batida ao lembrar dos dias em que me aventurei no oriente médio na companhia de Khan.

Chego a me sentir constrangida com o luxo e a ostentação que nos cercam no saguão do hotel onde foram feitas as reservas.

__ Parece que seu Sultão se certificou de que dessa vez você tivesse a melhor estadia.__ Anette cochicha em meu ouvido enquanto somos guiadas às suítes.

__ Não fale assim...__ Novamente o aperto no peito.

__ Desculpe. __ Mesmo Anette, que costuma ser insensível em assuntos do coração, nota meu desconforto.__ Prometo não citá-lo novamente.

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Uma tempestade de areia parece se formar ao longe. Observo a nuvem de poeira que avança da parede de vidro da suíte que ocupo no décimo quinto andar.

Lembro-me de Ayira contando inúmeros casos de pessoas que desapareceram nessas tempestades e jamais foram achadas. Eu mesma pensei que morreria na imensidão do deserto.

Se não fosse Khan, talvez não estivesse viva...

Uma batida na porta anuncia a chegada do entregador que traz o vestido que usarei à noite no grande evento da agência. A peça foi feita sob minhas medidas. Um modelo exclusivo para o lançamento da campanha de expansão petrolífera de Durabi fi Alsahra.

Ter a certeza de que Khan não estará presente em um evento dessa magnitude, que representa tanto para ele e seu povo, me decepciona de certa forma. Apesar de não saber como o encararia depois de tudo o que aconteceu.

Passei o dia tentando aplacar a ansiedade. Visitei a academia do hotel para fazer meus exercícios de fisioterapia, usei a hidromassagem, fui no salão para preparar unhas e cabelos para a noite de gala. Porém, nada foi suficiente para aplacar o nervosismo que aumenta conforme a hora do evento se aproxima.

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__ Você está um arraso!__Anette bate palmas quando desço do elevador e caminho ao seu encontro no saguão do hotel.

O vestido verde em tecido leve e esvoaçante, apesar de longo possui uma fenda generosa na lateral que revela minha perna conforme ando. A parte de cima é uma frente única presa por correntinhas prateadas que combinam com as sandálias altas com tiras amarradas nos tornozelos.

No rosto, uma maquiagem que realça o tom de meus olhos feita por uma profissional da agência. E os cabelos, que já cresceram um pouco, deixei soltos caindo sobre os ombros.

__ Amiga, fizeram o vestido da mesma cor de seus olhos! __ Anette comenta surpresa.

__ Estão sendo bem atenciosos dessa vez...

__ Não acha que tudo isso tem o "dedo" de alguém?__ Anette engloba não só nossas roupas como tudo ao redor.

__ Ele não se daria ao trabalho, Anette. A prova de que não se importa é que nem comparecerá ao evento.

__ Talvez esteja certa.__ Anette ergue os ombros e me segue até a saída do hotel onde o motorista nos aguarda.

Ela usa um traje de festa adaptado ao seu estilo irreverente. Minissaia justa preta em paêtes, cropped no mesmo material, bota de salto alto e cano curto e um boné brilhante deixando à mostra apenas as pontas dos cabelos curtos.

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Holofotes reproduzem desenhos nas paredes do prédio onde acontecerá o grande evento de estreia da campanha.

O diretor da agência nos aguarda na entrada acompanhado de outros funcionários.

__ Sejam bem-vindas!__ Aperta minha mão entre as suas.__ Aqui está a estrela da noite.__ Sorrio um pouco trêmula.

__ Fred, como está?__ Anette o cumprimenta.

__ Estou orgulhoso do belíssimo trabalho que fizeram aqui, Anette. Esse evento será o pontapé inicial para novos trabalhos. A partir de hoje, Adrielle ganha status de modelo internacional!

Os olhos de Anette brilham com a promessa de sua ascensão profissional também como agente.

__ Obrigada, Fred.__ É o máximo que consigo responder.

Não consigo me concentrar com tanta gente ao redor e a maioria das câmeras direcionadas em minha direção.

__ Adrielle, gostaria de apresentá-la ao mestre de cerimônia da noite.__ Fred me enlaça pelo braço e me conduz pelo tapete vermelho até um grupo próximo.

Meia dúzia de rostos conhecidos através da mídia me observam. Entre eles, um ator, duas modelos veteranas, cantores e produtores.

__ Francis, gostaria de lhe apresentar a garota propaganda da campanha. Nossa mais nova descoberta. A modelo Adrielle Machado.

Sou observada de cima a baixo por todos. Posso identificar sentimentos diferentes em cada rosto.

Uma das modelos ergue as sobrancelhas. A outra simplesmente me ignora. Um dos produtores, um senhor de meia idade, me avalia como quem escolhe uma mercadoria na prateleira. E os demais, cochicham entre si.

Essa é a parte que menos gosto no mundo da moda. A rivalidade, a superficialidade e a dissimulação.

__ Que prazer!__ Francis Hunther, premiado ator norte-americano, aperta minha mão demoradamente. __ Não via a hora de conhecer pessoalmente o rosto belíssimo que estampa essa campanha de milhões.

__ Como vai?__ Retribuo o aperto de mãos puxando meus dedos em seguida.

__ Melhor agora que a conheci.__ O ator sorri claramente interessado.

Sou apresentada ao restante do grupo, que logo volta a conversar sobre assuntos que não me incluem. Na primeira oportunidade, peço licença com a desculpa de que preciso procurar algo para beber.

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__ O que está havendo com você?! Precisa se concentrar ou colocará a perder todo o nosso esforço.__ Anette me puxa pelo braço assim que me afasto de Fred e do grupo de famosos.

__ Não fiz nada demais. Só preciso dar um tempo longe daquela gente.

__ Trate de voltar para lá imediatamente! Não viu como Francis Hunther olhou para você? Garota, ele pode ser a nossa porta de entrada para o sucesso!

__ O que está querendo dizer, Anette?__ Cerro os olhos. __ Está insinuando que devo sair com esse cara em troca de oportunidades de trabalho?

Anette me observa por um tempo.

Parece pensar o que vai dizer.

__ Você ainda tem muito o que aprender.__ Acena a cabeça e se afasta com um drink na mão.

Sei bem o que Anette quis insinuar. Mas se espera que me venda em troca de fama e sucesso está muito enganada. Prefiro realizar poucos e pequenos trabalhos do que me submeter a isso.

__ Acho que encontrei a bebida primeiro.__ Francis Hunther vem ao meu encontro com uma taça a mais na mão.

__ Ah, obrigada.__ Seguro o drink já decidida a abandoná-lo em um canto quando Hunther se distrair.

Não costumo beber nada oferecido por estranhos. Uma das lições que aprendi depois que estive em Dubai.

__Sabe, preciso confessar que estava ansioso para conhecer a mulher que quase causou um conflito entre nações.

__ Por favor, não fale isso. Não é verdade.

__ Não é o que dizem. Boatos afirmam que você virou a cabeça do jovem Sultão de Durab fi Alsahra a ponto de fazê-lo roubar a modelo da campanha do maior petroleiro do Oriente Médio.

__ Acho que as pessoas andaram deturpando a história. __ Desvio do olhar insistente do ator.

Há alguns meses não acreditaria se me dissessem que conversaria dessa forma com um dos atores mais cobiçados de Hollywood.

__ Se é verdade o que dizem não sei. Mas que é uma mulher deslumbrante, não posso negar.

__ Obrigada. __ Sorrio apenas por educação.

__ Gostaria muito de conversarmos melhor em outra oportunidade. Estamos a trabalho essa noite, mas gostaria de revê-la informalmente. O que acha?__ Francis abaixa o rosto a minha altura tentando prender minha atenção.

__ O que está acontecendo ali?__ Estico a cabeça tentando descobrir o motivo do alvoroço na entrada do prédio.

__ Alguém importante deve ter acabado de chegar. Venha, vamos ver de quem se trata.__ Francis se aproveita da situação para espalmar a mão em minhas costas nuas. Mas me conduz para um ângulo em que temos uma visão ampla do casal que acaba de cruzar o arco de entrada e segue pelo tapete vermelho.

Ela, bem-vestida e muito sorridente, posa orgulhosa para as câmeras. Vi a jovem poucas vezes, mas jamais me esqueceria do olhar de adoração que Najla, a filha do primeiro-ministro, dirije a Khan.

Ele, mais alto que a média, postura aristocrática e ausência de sorriso, passeia os olhos pela multidão. Até que em poucos segundos me captura com o familiar olhar vidrado.

__ Ele disse que não viria...__ Balbucio mais para mim.

__ Parece que alguém mudou de ideia, amiga.__ Anette surge do meu lado.

__ Você sabia desde o início, não é?__ Digo sem desviar os olhos dele.

__ Juro que não, Drica. Ele avisou que o primeiro-ministro o representaria acompanhado da filha.

Meu coração começa a bater furiosamente conforme os dois caminham em nossa direção.

O poder que Khan exerce sobre mim continua intenso. Ele me captura apenas pelo olhar. Não consigo desviar os olhos dele.

Eles param a nossa frente. E dois pares de olhos travam um conflito silencioso. Azuis fixos em verdes. A tensão entre nós se torna quase palpável e transfere expectativa aos outros.

__ Ah, nem havia a reconhecido! __ Najla é quem quebra o silêncio perturbador. __ A jovem contratada para trabalhar em nossa campanha. Como vai, querida? Gostamos muito do seu trabalho.

Ela está se comportando como companheira dele.

Desvio de seu olhar por alguns segundos e observo as unhas vermelhas fincadas em seu braço. Encaro-o e ergo as sobrancelhas de forma questionadora. Da mesma forma, Khan desvia de meu olhar e passa os olhos rapidamente por Francis, que deslizou a mão das costas e se instalou em minha cintura.

__ Sejam bem-vindos! É um prazer conhecer o benfeitor dessa noite!__ Francis estende a mão para cumprimentar Khan.

Khan observa com má vontade a mão estendida de Francis Hunther. E quando tenho certeza de que fará uma desfeita como fez com Chico, ele nos surpreende, erguendo um sorriso de lado e apertando a mão do ator.

__ Obrigado. __ É a única palavra pronunciada por Khan antes de se virar e seguir.

Todos parecem voltar a respirar quando ele se afasta.

__ Achei que ia morrer agora...__ Francis afrouxa a gravata.

Fora do campo de visão de Khan, posso notar vários rostos me observando com expressão intrigada.

__ Amiga, se prepare. Ele não veio por acaso.__ Anette sussurra ao meu lado.

__ Já notei...

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