¡Unicornios! ¿En serio? ¿Quién trae unicornios a un comedor? Tenía que ser algún tipo de violación del código de salud, pero bueno, esto era en la Edad Media y los códigos de salud no existirían durante siglos.

Luego estaba la cuestión del regalo en sí.

Cuando un mago malvado ofreció algo, una princesa sabia declinó. Generalmente, eran maldiciones disfrazadas. Por ejemplo, podría pensar que estaba tomando un elixir de belleza pero termina con una condición antiestética en la piel. Una poción de amor podría hacerte ganar un acosador obsesionado.

Si pudiera darle algún consejo, queridx lectorx, sería este: nunca acepte regalos de magos, genios, duendes, hadas oscuras o vendedores telefónicos malvados. Siempre hay una trampa, y a menudo es costosa y/o dolorosa.

En el caso de los unicornios, también apestosa. El olor persistente del percance del aceite de almizcle en los establos el día anterior había superado los deliciosos olores del desayuno. Patearon el suelo de piedra, con las alas hacia atrás y los ojos desorbitados. A los unicornios no les gustaba estar despiertos durante el día ni estar bajo techo.

Aunque los unicornios no eran las criaturas favoritas de Ashley, se compadecía de ellos, sabiendo lo que era estar confinada. Reflexivamente, comenzó a tranquilizarlos, pero lo pensó mejor y cerró la boca de golpe. No sería prudente anunciar sus habilidades de comunicación animal, especialmente frente a un mago.

—Majestades —ronroneó Marveloni, apoyándose en su bastón de plata con gemas incrustadas e inclinándose. El hombre hacía crujir los dientes a Ashley. Y no era solo su palidez del más allá, su tono condescendiente, su nombre pomposo y su ropa extraña—una capa negra de piel de dragón con un parche en el ojo a juego y más volantes en su camisa que en un vestido de novia.

El rasgo más desconcertante del mago era su único ojo expuesto, blanco como el mármol, sin iris. Solo una enorme pupila negra.

En ese momento, dirigió este espeluznante globo ocular a Ashley. No queriendo darle la satisfacción de apartar la mirada, Ashley apretó los dientes y le devolvió la mirada.

Su pecho se apretó. Se imaginó una cuerda invisible estirada entre ellos. Algo salvaje y resbaladizo derramándose en su cuerpo, calentando su sangre. El sabor afrutado y terroso del vino caliente permaneció en su lengua.

Ashley parpadeó.

Eso fue desconcertante. Sea lo que fuera eso. ¿Fue un truco de magia o su imaginación?

Flexionó los dedos y movió los dedos de los pies. Respondieron como de costumbre. Por un momento, detectó un pequeño resplandor, como una reunión de luz de luna en lo profundo de su vientre. ¿El mago había puesto algo allí? Pero no, un suspiro más tarde y se había ido.

—Acaso tú ...? —Ashley comenzó, sin saber cómo completar la pregunta.

... me envenenaste con tu magia maligna?

... me diste de comer luz de luna perfumada con vino caliente?

... me maldeciste con ese espeluznante ojo tuyo?

Antes de que pudiera decidirse por la mejor pregunta, Azul le puso las manos sobre los

hombros y ladeó la cabeza. —¿Estás bien, princesa?

—Bien —dijo ella. Aunque "bien" podría no ser del todo exacto, teniendo en cuenta que su príncipe se iba, ella había vagado por el castillo prácticamente desnuda, su dama de honor claramente estaba detrás de su esposo, el mago de la corte probablemente estaba planeando matarla, y su picadura de mosquito picaba como la viruela. Ella se rascó.

—Muy bien. —Azul se volvió hacia su hechicero—. Marvy, gracias por venir tan rápido.

¿Marvy? Eso era incluso peor que Magnifico Marveloni. El único beneficio de los viajes de Azul era el hecho de que "Marvy" siempre lo acompañaba.

—Por supuesto. La luz del día se acorta. Cuanto antes nos vayamos, más seguros serán nuestros viajes.

—Bueno, no retrasemos el suspenso ni un momento más. —El príncipe aplaudió, radiante de orgullo.

¿Suspenso? ¿Acaso pensó el príncipe que ella no había notado a los dos unicornios, resoplando y sacudiendo sus cabezas puntiagudas a solo unos metros de distancia? Quizás los unicornios no fueron la sorpresa en absoluto. Tal vez eran un señuelo.

—Déjame pasar —dijo una voz delgada desde el pasillo. Borin, el senescal del príncipe, salió corriendo por la entrada, esquivando a los unicornios, con su túnica color arena ondeando entre sus tobillos. Borin manejaba el negocio diario de administrar el castillo, como una versión de cuento de hadas de un asistente ejecutivo.* Por lo general, Ashley evitaba al hombre, pero en este momento, estaba feliz por la interrupción. Tal vez esto sería importante y el príncipe se olvidaría de regalarle los unicornios oficialmente—. Su majestad, su majestad.

Azul golpeó una mesa con un puño enguantado. —¿No ves que estoy en medio de algo?

—Lo siento, Alteza —Borin hizo una reverencia tan baja que su cabello canoso rozó el suelo. Se levantó. Ashley no pudo evitar mirar fijamente las cejas pobladas del hombre, que sobresalían en ángulos extraños como si tratara de encontrar una ruta de escape de su rostro—. Pero recordé algo, y no estaba seguro de cuánto tiempo más estaría aquí.

—Por favor, dilo. Rápido.

—Se trata de la Semana Quejumbrosa.

—¿Qué pasa con eso?

—¿Qué vamos a hacer mientras no está?

—Cancelala.

—Perdóneme, Alteza, pero cancelarla durante meses podría resultar en un levantamiento de los aldeanos. Especialmente con el... —se aclaró la garganta y miró a Ashley— ... pequeño asunto de los desaparecimientos.

—¿Qué es la Semana Quejumbrosa? —Ashley dijo.

Marveloni se rió en voz baja; Azul se unió.

—¿Dije algo gracioso? —Ashley dijo.

—Todo el tiempo, princesa —se burló Marveloni en voz baja.

Las mejillas de Ashley se calentaron. Una vez más, ella no sabía algo que una verdadera princesa debería saber.

Azul se mordió el labio y logró dejar de reír. —El nombre oficial es El Tribunal Trimestral. La Semana Quejumbrosa es nuestra pequeña broma interna. Es la semana cada trimestre que mis leales súbditos tienen el honor de solicitarme que resuelva sus problemas. La mayoría de las peticiones son disputas relacionadas con la propiedad: ganado, cultivos, mujeres...**

Ashley recordó haber escuchado sobre el Tribunal Trimestral de granjeros y comerciantes cuando vivía en el pueblo. En ese momento ella había pensado que era fascinante. Para entender la ley. Para tomar decisiones justas y justas. Para mantener la paz. Para mejorar la vida de las personas. Eso era lo que significaba gobernar. ¿Por qué una mujer no podría hacerlo? Quería preguntarle, pero la duda se le atascó en la garganta.

—Borin, tú lo manejarás en mi lugar.

—Será un honor.

—Ahora déjanos —ordenó Azul.

—Sí, mi príncipe. —Borin salió de la habitación.

—¡Ahorasi! ¿Podemos llegar a la sorpresa?

Ashley asintió, incapaz de ocultar su decepción.

—Por la presente les presento: ¡los unicornios más hermosos de mi flota! —dijo el príncipe, con un movimiento galante de su brazo—. Louis es el espécimen grande y musculoso, y Louisa es la yegua más delicada.

Louisa, que poseía la misma definición muscular, envergadura y cuerno puntiagudo que su contraparte, parecía igual de letal. Azul guiñó un ojo. —Son una pareja apareada.

Apareada. Puaj. Los recuerdos de espeluznantes y bulliciosos acoplamientos de unicornios fuera de la ventana del dormitorio de Ashley se colaron en su conciencia. —Uh... —fue todo lo que pudo decir.

—Mira, Marvy, está sin palabras. Me alegro de que hayas sugerido esto. Te mantendrán ocupada mientras no estoy. Un nuevo pasatiempo, por así decirlo. Sé que detestas el bordado.

Ashley tragó saliva. —Uh, no odio tanto el bordado. —Al menos, no ahora que sospechaba que el plan del malvado mago para ella era muerte por unicornio.

El príncipe le hizo cosquillas en la barbilla y se rió, sin darle crédito a su mentira. —Pero espera. ¡Hay más! Gerald. Puedes entrar ahora.

Un hombre, al menos una cabeza más alto que el príncipe, con músculos evidentes debajo de su camisa tejida en casa, se deslizó desde el pasillo. Su hermosa piel brillaba como la nuez pulida, y sus ojos claro-oscuros brillaban con picardía.

—Princesa, ¿puedo presentarte a Gerald, mi mozo de establo favorito? Él te enseñará a volar. Gerald, conoce a la princesa Ashley. —Con toda la dignidad que pudo reunir, le ofreció su mano, como debería hacerlo una princesa. Ella sabía al menos ser cortés.

Gerald hizo una reverencia y un rizo negro suelto cayo sobre su frente. Las yemas de los dedos de Ashley picaron, y tuvo que contenerse para no pasarlas por su cabello para domar el mechón errante.

—Un honor conocerla, Su Alteza —dijo, tomando su mano para besar su anillo de sello.

El estómago de Ashley cayó como una piedra en un pozo. —Por favor, levántate —dijo ella, no queriendo que este hombre se inclinara ante nadie. Tragando saliva, se encontró con sus ojos brillantes, destellando como el golpe de un pedernal—. Un honor conocerlo también —graznó ella. ¿Por qué estaba teniendo esta reacción con Gerald? El príncipe es mi único amor verdadero. El príncipe es mi único amor verdadero. Se estremeció y se envolvió con más fuerza en la capa.

—Puedes agradecerme ahora —anunció Azul.

Ashley trató de sonreír, pero no pudo hacer más que una mueca. —Bueno... yo, eh... —Ella le había dicho al príncipe su miedo a las alturas, o más específicamente, a caerse de ellas, así que ¿por qué le daría ese regalo? Tal vez no pudo pensar en una sorpresa y tenía un par de unicornios de repuesto sentados haciendo nada. O alguien le dio unicornios que no quería, así que los volvió a regalar. O tal vez era tan simple como él tratando de ayudarla a convertirse en una mejor princesa. —Gracias, esposo mío.

El príncipe hizo un puchero. —Esto no ha sido tan divertido como había anticipado. La interrupción arruinó la vibra. Tal vez podríamos empezar de nuevo, y podrías actuar más sorprendida. Y más agradecida.

—Um... ¿quieres que finja estar sorprendida?

—¿Crees que podrías? ¿Por mí?

Ashley arrugó la frente. —Uh, seguro.

—Excelente. Ahora Gerald, Marvy, lleven a los unicornios al salón nuevamente. Princesa,

siéntense allí y luzca bonita. Todos esperen mi señal.

—Alteza —dijo el mago—. Ya estamos atrasados. Ya sabes que los ogros, los salteadores de caminos, las hadas y los mendigos rondan las carreteras después del anochecer. Deberíamos irnos.

—¿Me negarías mi diversión?

El mago suspiró. —Por supuesto que no. Probablemente pueda crear un hechizo protector que pueda frustrar a la mayoría de los elementos criminales. Me temo que no funcionará con las hadas. Pero debemos ser rápidos. —Marveloni tiró de la brida de Louisa. Ella relinchó. Ambas criaturas desplegaron sus enormes alas y aletearon. El viento arrojó al mago al suelo donde aterrizó sobre su trasero, peligrosamente cerca de los cascos de los unicornios. Los candelabros iluminados con velas en el techo abovedado crujían y se balanceaban.

—Todos retrocedan —ordenó Gerald mientras se acercaba hacia las bestias, luchando contra la corriente ascendente y tratando de agarrar sus riendas.

—Estúpidas criaturas —gruñó Marveloni. Chasqueó los dedos y apareció un látigo—. Sé cómo manejar esto.

Las uñas de Ashley se clavaron en sus palmas. Calculó la distancia entre ella y el mago, los unicornios y el látigo, y cómo se sentiría romperlo y posiblemente su brazo en el proceso. Incluso si eso significaba que él mago la convertiría en una rana o en una escultura de jardín con forma de princesa, tenía que detenerlo.

Pero antes de que pudiera acercarse lo suficiente para romper algo, Louis se lanzó en el aire hacia Marveloni, fallando golpear al mago, pero logrando chocar con uno de los candelabros.

Se balanceaba salvajemente, las velas encendidas cayendo sobre una mesa de caballetes debajo. Las llamas estallaron, crepitaron y consumieron la madera vieja. El humo rápidamente llenó la habitación, haciendo que Ashley se atragantara. Sus ojos ardían. —¡Fuego! —gritó, con el corazón latiendo como las alas salvajes de un unicornio.

Los unicornios, ahora aún más asustados, aletearon furiosamente, avivando el fuego.

—¡Haz algo! —dijo Azul, luchador de orcos y dragones que escupen fuego, que ahora se agazapaba detrás de su mago.

Después de haber dormido frente al fuego de la cocina durante la mayor parte de su vida, Ashley sabía un par de cosas sobre cómo sofocar las llamas. En la cocina de su Monstruastra había una pequeña alfombra, pero la alfombra del comedor del desayuno era del tamaño de una pequeña isla. El sudor goteaba por su cuello. ¡Espera, la capa! Abrió el cierre, se encogió de hombros y la arrojó sobre la mesa en llamas.

—¡Esa es mi capa favorita! —Azul aulló.

El fuego se sofocó bajo el pesado terciopelo.

Ashley exhaló, aliviada.

Pero en medio del caos, Louisa entró en pánico y despegó, tratando de escapar volando hacia la luz que entraba por las vidrieras del otro extremo de la habitación. Si golpeaba el vidrio, quedaría gravemente herida.

Ashley no tuvo más remedio que advertirle del peligro inminente. —¡Detente, Louisa! —Ashley relinchó—. Louis, detenla.

Louis se lanzó tras su pareja, mordiendo su ala, tratando de tirar de ella hacia atrás. Tiró de él hasta que se hundieron en la mesa de comida con un crujido y un chapoteo. Una masa de tortitas, huevos, tostadas, fruta y fragmentos de madera del tamaño de una cerilla explotó debajo de ellos.

Ashley y Gerald corrieron hacia los animales jadeantes, ahora desparramados sobre la destrucción. Diminutos chorros de sangre con los colores del arcoíris surgieron de los cortes en sus pelajes blancas. Gerald se arrodilló ante ellos y colocó una mano grande en el flanco de cada animal. Él susurró algo que ella no pudo oír. Se calmaron. Después de que los unicornios se calmaron, Gerald tomó las riendas.

—¿Puedes hablar con los unicornios? —Gerardo murmuró—. Te escuché relinchar. Y parecía que te entendieron.

—No. No seas ridículo —dijo Ashley, lanzando una mirada de preocupación al mago.

—Pero ...

—Shhhh. No hice nada. Pensé que si emitía sonidos de relincho, podría calmarlos. Eso es todo.

—Gracias, princesa —relinchó Louis—. Te debemos una.

—No me deben nada —respondió Ashley en voz muy baja.

Gerald se puso de pie, sonriendo. —Claro, no hablas con unicornios. Vamos, Louis, Louisa — relinchó Gerald.

La boca de Ashley se abrió. ¿Gerald también podía hablar con los animales? Nunca había conocido a nadie más con la habilidad. Su cerebro dio vueltas. Y no solo con la revelación de que ella no era la única con esta extraña habilidad. Una vez que salió de la habitación, fue como si le hubieran succionado el aire. Ella deseaba seguirlo, como una rata tras un flautista—incluso si eso significaba que se ahogaría al final. ¿Qué se había metido en ella?

Se obligó a no correr tras él y, en cambio, sacudiéndose las motas de ceniza de la camisa, se abrió camino entre madera astillada y sangre de unicornio de regreso a su marido y al mago.

Azul estaba inspeccionando su capa favorita, mientras que el mago la miraba como si fuera un rompecabezas que necesitaba ser resuelto.

—¡Mi capa de la suerte! —gritó Azul—. Ahora, ¿qué voy a hacer? No puedo derrotar a los dragones sin mi capa de la suerte.

—No se preocupe, Alteza. —El mago remendó la capa con un gesto de la mano—. Ahí lo tienes. Como nuevo.

—Marvy, ¿qué haría sin ti? Buen hombre. —Le dio una palmada en la espalda.

—Vivo para servir —dijo el mago arrastrando las palabras.

Ashley deseó que su hada madrina todavía tuviera sus poderes. Habría sido bueno tener a alguien que arreglara mágicamente todos sus problemas. Pero en el lado positivo, tal vez la debacle del unicornio pondría fin a la idea de su esposo de un nuevo "pasatiempo." Un esposo amoroso no confiaría a su princesa a criaturas tan violentas. Tal vez él le permitiría elegir otra cosa. —Bueno, gracias de todos modos por los unicornios. Lástima que no funcionaron —dijo.

—No te preocupes —dijo Azul—. Estarán sanos y fuertes en poco tiempo. Los unicornios se curan rápidamente.

Ashley torció su anillo de sello. El anillo que la convirtió en princesa. Una monarca. Ella tuvo que preguntar. Ella quería esto. ¡Ella necesitaba esto!

Su respiración quedó atrapada en su pecho. —Mi príncipe. Tal vez sería prudente darles tiempo a los unicornios para que se fortalecieran, y yo podría manejar el Tribunal Trimestral por usted mientras tanto. Me mantendría ocupada y expandiría mi conjunto de habilidades. Mejoraría mis habilidades de gestión.

—En primer lugar, no tengo ni idea de lo que es un conjunto de habilidades. En segundo lugar, la Semana Quejumbrosa es un fastidio. Los aldeanos siempre tienen las mismas quejas. Y tercero, presidir al pueblo es obra de hombres. Aprenderás a volar unicornios como todas las princesas consumadas. Yo insisto.

El mago se aclaró la garganta. —Ahora que está resuelto, ¿nos vamos?

—Sí —dijo Azul, volviendo a abrocharse la capa—. Oh, vamos, princesa. No te preocupes. Difícilmente notarás que estoy fuera.

—Te lo aseguro, mi príncipe. Me daré cuenta.

Mostró su seductora y apuesta sonrisa de príncipe, que curiosamente no era tan seductora como antes. —Como deberías. —Sus labios presionaron ligeramente su frente como si besara a un niño, y caminó hacia la salida, el mago susurrando algo en su oído.

Azul hizo una pausa. El corazón de Ashley se aceleró en su garganta. Tal vez quería darle un beso de verdad. —Una última cosa... —Él le dio a su camisa semi-transparente una mirada mordaz.

—¿Sí?

—Por tu seguridad, mi senescal estará a cargo de mantenerte fuera de problemas mientras yo no esté.

Antes de que ella pudiera cuestionar la necesidad de una niñera, él salió, su capa de la "suerte" silbando a su paso.

No no no. ¿Cómo podría Azul hacer esto? Si ella fuera una verdadera princesa, él no la trataría de esta manera. Lo que significaba que tenía que aprender a ser una princesa. Y rápido.

Un plan desesperado brotó en su mente. Uno que definitivamente cayó en la categoría de "mantenerse en problemas."

Lo que le faltaba era conocimiento. Pero para conseguirlo, tendría que arriesgarlo todo y aventurarse en la cámara más prohibida del castillo: la biblioteca.

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*Imagina por un momento que tienes la suerte de vivir en un mundo de cuento de hadas lleno de bellas princesas, magia, unicornios, dragones y alguna que otra manzana envenenada, y terminas a cargo de la correspondencia y la contabilidad. ¡Te amargaria la vida!

** Por desagradable que parezca, las mujeres de la época tenían los mismos derechos que una vaca.

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