La multitud permaneció en silencio, con la boca abierta, empujando hacia atrás con tanta fuerza contra los costados de lona de la tienda que los postes de la tienda comenzaron a doblarse y gemir. El lodo en el centro burbujeaba, llenando gradualmente el sumidero. Ashley creyó oír los acordes de Un Elefante Se Columpiaba desde las profundidades del agujero. Con un último borrón, el agujero se cerró, bloqueando el hedor y los ecos fantasmales de posiblemente la canción más irritante en el idioma actual.

La cuestión ahora era la seguridad de sus amigos. ¿Cómo reaccionaría la multitud ante la muerte de su "amado" príncipe? ¿Corrian por sus venas vestigios de la poción de amor del príncipe azul? Ashley contuvo la respiración e intentó leer los rostros de la multitud. ¿Qué vio ella? ¿Enfado? ¿Traición? ¿Desconcierto? ¿Felicidad? ¿Alivio? ¿O todo lo anterior?

Aunque los miembros de la realeza podrían partir razonablemente rápido con la ayuda de Ruth, tardarían unos minutos en abordarla. En la mente de Ashley, se imaginó a los seguidores del príncipe trepando al escenario en manadas, arrojando a un lado a los leales guardias y despedazándola a ella y a sus amigos miembro por miembro. —Ruth, tal vez deberías prepararte para sacarnos de aquí. La multitud no parece feliz, ¿verdad?

—No te preocupes, Ashley. Yo me ocuparé de ellos —dijo Ruth, deslizándose hasta el borde de la plataforma, batiendo sus enormes alas y dejando escapar una feroz advertencia.

—Por favor, no incineres a la gente, Ruth —dijo Ashley.

—¿Estás segura? Algunos de ellos parecen merecer al menos una buena tostada. Mira ese de allí con el pergamino y la pluma.

—Estoy segura. Los espectadores son inocentes. Azul y Marveloni los hechizaron. Sin mencionar que ya han sufrido suficiente bajo el gobierno de Azul.

Ruth agachó la cabeza. —Supongo, pero no he tenido una buena pelea últimamente.

Ashley palmeó el trasero escamoso de su amiga. —Lo harás pronto. Te lo prometo.

—Eres la mejor, Ashley —dijo Ruth. Suspendido en el escenario, como una leona lista para saltar, mantuvo la boca abierta, dejando al descubierto los dientes brillantes y el horno dentro de su vientre. Sus profundos ojos verdes escanearon la multitud, sin pestañear. Todo esto, combinado con su majestuosa corona de rubíes, transmitía el mensaje: No me cabrees. O si no. Y no había duda de que a Ruth se le ocurriría un 'o si no' muy efectivo y doloroso.

—Ruumsph —se escuchó un grito detrás de Ashley.

Ella giró. —¡Oh, no! ¡Gerald!

—Ve a buscarlo —dijo Ruth—. Mantendré la paz aquí.

Ashley corrió hacia su querido caballero, que todavía estaba amordazado, con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda. —¡Lo siento mucho!

Lanzando una mirada molesta a sus amigos, ninguno de los cuales había pensado en desatar a Gerald, comenzó a desatar la venda de los ojos.

—No nos mires. No es nuestra culpa —dijo Derek. Paris se unió a Derek en el escenario y jugó a 'buscar la canasta del verdugo' con Derek Junior mientras Hilda Mae y Mercer los animaban—. Él es tu novio —pero Derek le sonreía a Paris mientras lo decía.

—Él no es mi novio —dijo Ashley con los dientes apretados.

—Eh, eh —dijo Derek—. Por supuesto. Lo que tu digas, guerita.

Una vez que se desató la venda de los ojos, Gerald entrecerró esos grandes ojos oscuros y conmovedores. —¿Que hice ahora? —Ashley dijo.

—Mntyurbfrnd —respondió.

—Oh, espera. Me desharé de la mordaza.

Una vez que su deliciosa boca volvió a estar libre para quejarse, bromear, despotricar, abuchear y tal vez, con suerte, algunas cosas más agradables, dijo: —¿No soy tu novio? —Y luego desperdició esos labios sexys en un puchero.

—Eres mi caballero —bromeó Ashley—. Ahora quédate quieto mientras termino de desatar tus manos.

—Qué caballero soy —se quejó—. ¿Por qué eres tú quien me rescata?

—Silencio, o te pondre la mordaza de nuevo. Tal vez esté bien que seas tú quien sea rescatado de vez en cuando.

Ella liberó sus manos y él se sentó, ese atractivo rizo rebotando sobre su frente. Él estaba bien. Gerald estaba bien. Los efectos del 'beso de amor verdadero' se habían disipado y ella lo reconoció. Cada centímetro, desde los rizos de su cabeza hasta la curva de su cuello y la firmeza de su pecho. ¡Aún mejor, ella (casi) no tenía ningún deseo de que lo decapitaran! El horror de lo que casi había sucedido llenó a Ashley de culpa. Las lágrimas corrían por sus mejillas. —Lo siento, Gerald —dijo, envolviéndolo en sus brazos.

—¡Ay! —él dijo. No era la respuesta que ella esperaba.

Ashley lo soltó. —Lo siento —dijo con una risa incómoda—, no me di cuenta de mi propia fuerza.

—Nunca lo haces —dijo Gerald, con un énfasis que implicaba que no estaba hablando del abrazo—. Es solo que he estado en una posición durante tanto tiempo, estoy rígido.

—¿Cómo puedes perdonarme por ordenar tu decapitación? —ella lloró. Plop, plop, plop, cantaban sus lágrimas cuando golpeaban el escenario.

—Detente —dijo Gerald, limpiándolas con la media de Borin. Ashley hizo una mueca—. Anímate, princesa. Estás dejando caca de paloma por todas partes.

—Lo siento —resopló Ashley.

—¿Por que lo sientes?

—Sabes por qué. Todo el asunto de 'que le corten la cabeza'.

—Oye, espero que no sea la última vez —sonrió.

Ashley enarcó una ceja arrugada. —¿Quieres decir que quieres que te haga decapitar?

—No, pero quiero tener la oportunidad de hacerte enojar lo suficiente en el futuro para que al menos lo pienses.

—¿Porqué querrías eso?

—Porque así es la vida, Ashley. Las parejas pelean. No todo son rosas y violines. Hay altibajos. Y si te hago enojar tanto, significará que somos reales. No un cuento de hadas.

—Entonces, ¿me perdonas?

—¿Cómo podría no hacerlo? Estabas bajo un hechizo. —Juntó las cejas—. Estabas bajo un hechizo, ¿verdad? —Ashley le dio un puñetazo en el brazo—. ¡Oye! ¡Ay!

—Tú, tonto, por supuesto. Estaba bajo un hechizo. Siempre preferiré tu cabeza justo donde está. —Suavemente, muy suavemente, recogió su preciosa cabeza entre sus manos.

—Nunca estuve en peligro real con Terrowin y Layyin como mis verdugos.

Ashley miró a la pareja más extraña de la historia de la humanidad que se turnaban para hundir el hacha de batalla en el tocón de un árbol. —¿Estas seguro de eso?

—No al cien por cien.

—Oye —dijo Layyin—. Deja de dudar de nosotros, o te arrojaré este hacha de batalla.

—Tal vez no estabas en riesgo por ellos, pero la multitud también estaba bajo un hechizo. Podrían haberte destrozado.

Ashley registró el estado actual de la audiencia. Nada de quejas, peleas o lanzamiento de fruta podrida. Todas buenas señales. En un rincón, Derek Junior había dejado el juego de baloncesto para entretener a un grupo de niños pequeños que reían tontamente revoloteando entre ellos y recalentando sus palitos fritos. Genial verlo jugar bien con niños de su edad.

—Cuidado, hijo —dijo Derek—. No te chamusques ningún dedo. ¡La seguridad es lo primero!

—Pa-paaaa —se quejó Derek Junior—. ¿Puedes dejar de ser tan pesado?

—No me hables así, jovencito —dijo Derek—. Soy un padre cool.

—Sigues diciéndote esas mentiras, papá —dijo Derek Junior, flameando una tarántula frita en un palo.

Los guardias, todavía al frente de la multitud, se rieron.

Ashley apartó el rizo de Gerald. —Los guardias parecen bastante joviales.

—Nunca habrían permitido que nadie nos hiciera daño. Terrowin les había advertido que no bebieran el agua, por lo que no estaban bajo el hechizo. Confiaron en Terrowin porque muchos de ellos trabajaron para él antes. Ningún guardia en su sano juicio bebería. Los hombres de verdad beben aguamiel, cerveza o whisky.

—Por suerte para nosotros —dijo Ashley.

—Sí, suerte. Entonces, ¿es hora de besarse?

—¿Frente a toda esta gente? —Ashley respiró.

—Parecen dóciles. En su mayoría —dijo Gerald.

Como si se hubieran incrustado imanes en los labios de Ashley y Gerald, se unieron con una pasión nunca antes experimentada por dos personas. Lenguas, dientes, labios explorando, saboreando. Ashley gimió. Sus besos eran fuego, cielo, dicha. La sensación irradió hacia su centro y hacia su alma.

El mundo fuera del beso se desvaneció. No importaba que Ashley todavía tuviera caca de paloma en la cara, ni que Gerald hubiera tenido recientemente una media sucia en la boca. Nada de eso existió. Sólo pasión. Fue un beso tan ardiente que su magia conmovió a todos los que lo presenciaron ese día durante décadas.*

Este fue un beso de amor verdadero. Le devolvió la vida a Ashley porque no fue un beso de obligación, poder, poción o prevaricación. Era puro, como el corazón de un ángel o un jabón caro.

Un dedo persistente pinchó la espalda de Ashley, arrastrándola desde el paraíso. —Derek. ¿Qué está pasando?

—Mira dijo, señalando una paloma que volaba sobre la multitud hacia el escenario, sosteniendo una ramita en el pico.

—¿Estás interrumpiendo el beso del amor verdadero porque una paloma se metió en la tienda? —Ashley se quejó.

—Mírala —dijo Derek. Reconocería esas plumas erizadas en cualquier parte.

—Oh, Dios mío. ¡Es Domino! —Ashley se puso de pie y extendió su mano como una propuesta de percha. Pero en lugar de posarse allí, Domino se zambulló y cayó sobre el cojín de terciopelo del trono de Ashley. Un destello de luz y en lugar del pájaro, estaba sentada una mujer diminuta y arrugada de cabello plateado, sosteniendo un largo bastón de madera.

—¿Quién eres y qué has hecho con mi paloma favorita? —Ashley dijo.

—Me alegra saber que me extrañaste —dijo la vieja, mostrando una sonrisa torcida.

—¿Te conozco? —Ashley dijo.

—Soy tu hada madrina, Maxine.

—¿Mi qué?

—No es tu culpa, querida —dijo Maxine—. No podía dejar que recordaras que tenías un hada madrina que podía intervenir y resolver todos tus problemas. Así que te he hechizado durante la duración de tu mision. Pero ahora lo eliminaré.

Agitó su bastón y un chorro de agua salpicó el cuerpo de Ashley.

—¡Aggghhhh! —Ashley lloró cuando los recuerdos inundaron su mente—. ¿Por qué hiciste eso?

—Hechizo de limpieza.

—¿Con agua real?

—Necesitabas un baño. ¿Qué puedo decir? Y un cambio de ropa. —Ella frunció los labios y volvió a agitar el bastón. Después de un destello de luz, Ashley recibió un cambio de imagen completo. Estaba seca, sin peluca, limpia y luciendo el cómodo atuendo de mozo que llevaba el día que se escapó para visitar a Gerald hace tanto tiempo.

—Guau. Gracias —dijo Ashley.

—Ella necesitaba un baño —estuvo de acuerdo Derek —. Soy Derek, por cierto. El mejor amigo de Ashley, que merece un hada madrina. —Estrechó la mano de Maxine.

—¿Quién dice que eres el mejor amigo? —Tressa se quejó.

—¿Sí? —Kai estuvo de acuerdo.

—Todos somos su mejor amigo —dijo Sadira.

—Es fácil para usted decirlo, señorita, 'tengo tres hadas madrinas.' —dijo Derek.

—¡Maxine! —Ashley corrió hacia su madrina. Se arrodilló ante ella y apoyó la cabeza en su regazo mientras Maxine le acariciaba el pelo.

—Mi querida niña —susurró Maxine.

El corazón de Ashley explotó de amor, pero luego se le ocurrió algo. Ella levantó la cabeza. —Espera, ¿entonces eres Domino, mi paloma?

—Sí. Somos uno y lo mismo.

Ashley miró a sus amigos. —¿Todos ustedes son quienes dicen ser o se van a convertir en animales de granja o unicornios o pasteles de té?

—Solo soy Derek. Quiero decir, he sido una rana a veces, pero eso ya lo sabías.

—Y yo soy Layyin. Solía ser un gato miedoso, pero eso es solo una forma de hablar. No un gato real.

—Soy Sadira. Pura Sadira.

—No eres nada pura —dijo Tressa.

Sadira se sonrojó y Tressa le tomó la mano. Sadira miró la mano de Tressa. —Lo mismo contigo.

—Ya sabes que soy en parte pez, pero todo humano cuando se trata de mi corazón —dijo Kai.

—Solo soy Blanche —dijo Blanche—. Aunque una hermanastra malvada se ha hecho pasar por mí. Pero eso no es culpa mía.

—Y yo soy Gerald, mozo de unicornios haciéndose pasar por un apuesto caballero, a tu servicio.

—¿Qué hay de ti, Ashley? ¿Solo eres Ashley? —dijo Derek—. No vas a quitarte una máscara y mostrarnos que has sido el malo todo el tiempo, espero.

—Acabo de quitarme el disfraz. Ya terminé de fingir ser alguien que no soy.

—Entonces, mi querida Ashley —dijo Maxine—. Dime, ¿qué has aprendido en tu misión?

—¿No emprender una misión sin un termo de sopa, una jarra de whisky y un frasco de crema hidratante para la piel?

—Beberé por eso —dijo Derek.

Maxine se levantó y se apoyó en su bastón. —No.

—¿Mantenerse alejado de las montañas heladas a menos que esté vestido apropiadamente?

—No.

—¿Nunca enfadas a un dragón mientras estás en su espalda volando sobre cosas puntiagudas?

Maxine pisoteó su diminuto pie. —¡Ashley! ¡Por favor!

—Está bien, está bien. ¿Qué he aprendido?

Ashley cerró los ojos y buscó en sus recuerdos. No quería decepcionar a su hada madrina con la respuesta equivocada. Ojalá la respuesta perfecta le llegara en una brisa o pronunciada por esa inútil voz incorpórea. Como magia. ¿Pero de qué serviría eso? Porque los logros y las respuestas provienen del trabajo duro. No por arte de magia. Si es fácil, no es tan significativo. Entonces, ¿qué había aprendido? —Aprendí que no necesito magia para resolver mis problemas. Y que he tenido el poder para tener éxito dentro de mí todo el tiempo.

Maxine sonrió y aplaudió. —Bien, hecho, Princesa.

—No me llames así —dijo Ashley.

—¿Por qué no?

—Ya no soy una princesa. Tomó la mano de Gerald. —Estoy con este tipo ahora.

—¿Estás diciendo que no soy un príncipe? —dijo Gerald, sonriendo.

—Está bien, me dijiste que eras el viejo Gerald normal, comun y corriente. ¿Eres realmente un príncipe secreto de un reino lejano que ha venido a llevarme a tu castillo?

—No.

—Gracias a Dios —dijo Ashley.

—¡Pero no me importaría llevarte a mi granero y salirme con la mía contigo! —sopló en el oído de Ashley, haciendo que su corazón se acelerara y sus regiones inferiores se estremecieran. Disimuladamente espió las salidas.

Maxine frunció el ceño, aparentemente ansiosa por continuar con sus revelaciones de hada madrina. —Sigues siendo monarca, Ashley. Al igual que todos ustedes.

—¿Cómo lo sabes? —Ashley dijo.

—Escucha,

Ashley escuchó. Y efectivamente, la gente en la audiencia repetía su nombre y lanzaba pétalos de rosa al aire.

—Saben que te preocupas por ellos porque eres uno de ellos. Los siete se unirán los reinos y marcarán el comienzo de una era de paz y prosperidad. Durante milenios, habrá armonía.

—¿Qué pasara después de eso? —Ashley dijo.

—No preguntes —dijo Maxine—. Sabes que los finales felices solo duran un tiempo.

EL FIN**

* No había PornHub en el momento de escribir estos artículos, por lo que puedes imaginar lo inspirada que estaba la gente en una exhibición tan pública de romance. Nueve meses después, un baby boom se extendió por todo el país, lo que resultaría ser un problema para la seguridad social, pero no por algunos años.

**Es una broma. ¡Mañana es el capítulo sexytime de Ashley y Gerald!

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