—No carguemos nuestros recuerdos con una pesadez que se ha ido. —William Shakespeare, La Tempestad

—No es oro todo lo que reluce. —William Shakespeare, Mercader de Venecia

—El mundo es un escenario, y todos los hombres y mujeres son meros actores— William Shakespeare, Como gustéis.

William Shakespeare, que vivía no lejos de los Juegos Interreinos en el momento de los acontecimientos narrados en estas páginas, escribió las líneas mencionadas anteriormente después de escuchar acerca de los Juegos de un juglar itinerante muy guapo, Ravendra.

Ravendra había llegado a la marquesina temprano en el día para garantizar un buen lugar de observación,* en el lado derecho de la carpa cerca del frente. Se paró en una caja de manzanas con su pluma, tinta y pergamino y registró las mejores líneas para poder vendérselas a Shakespeare por una suma considerable.**

Ahora que saben que soy uno de los pocos autores vivos que influyeron en la obra de Shakespeare, les daré un momento para que se impresionen.

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¿Listo?

Muy bien entonces.

La princesa Ashley, aún con su disfraz, estaba sentada en un trono dorado*** junto al Príncipe Azul, con las manos entrelazadas en su regazo, una niebla con aroma a rosas arremolinándose dentro de su cabeza. Detrás de Ashley y el príncipe se alzaban el Senescal, Borin y el enorme trofeo tallado en la imagen de Azul. Uno de ellos olía a orinal, probablemente el Senescal. Extrañamente, fue la mirada del trofeo lo que sintió sobre su cuello. Lo sabía porque cuando se volvió para mirar, sus ojos metálicos parecieron apartarse de los de ella.

El Príncipe Azul, con una sonrisa benevolente pegada en su rostro, se inclinó sobre el brazo de su trono mucho más grande y observó: —Mira cuántas personas han venido a regocijarse por mi ascendencia como gobernante de los Siete Reinos y aceptar el trofeo que me confirma como el más grande atleta que ha existido. Diría que esta es la multitud más grande en toda la historia. Nunca antes un gobernante ha sido tan amado como yo. —Abrió los brazos como si abrazara a las masas—. ¡Mirad!

Ashley miró. El público, una mezcla de humanos, desde los siervos más humildes vestidos con harapos asquerosos hasta los aristócratas más ricos vestidos con terciopelos y sedas, estaba amontonado brazo con brazo, hombro con hombro. A medida que la noticia de la ejecución se difundió entre los asistentes a los Juegos, la multitud dentro de la tienda se hinchó, convirtiéndose más en una bestia de múltiples miembros que en una asamblea de individuos. El ritmo de los gritos, llantos y risas subía y bajaba como si fuera pronunciado por una sola entidad. Finalmente, la muchedumbre se derramó fuera de la tienda.

Nada unía a la gente como la promesa de sangre.

Guardias vestidos con uniformes de todos los reinos se abrieron paso entre la multitud hasta el escenario, formando un bloque de músculos y carne.

Mientras tanto, el espíritu de Ashley flotaba sobre la carpa, como una nube blanca e hinchada en un día de verano perfecto donde los niños y las hadas salen a jugar.

Sí, estaba tan contenta que ni siquiera una analogia tan asquerosamente sacarina como esa podía derribarla.

En lo profundo de su subconsciente, una voz trató de salir a la superficie, balbuceando sobre la amistad, la confianza y el amor verdadero, pero en este momento de paz y felicidad, Ashley se defendió. —No cargaré mis recuerdos con una pesadez que se ha ido —exclamó.

—¿Qué fue eso? —Azul dijo.

—Solo reflexionando —dijo Ashley—. Quizás algún día se usará como una línea en una obra de teatro.****

—Mi princesa —dijo Azul, tocando el brazo de Ashley y acercándola. Olía a agua de rosas teñida de sangre oxidada. Que extraño—. Dilo una vez más —jadeó en su oído—. Para mi.

—No cargaré mi-

—¡Eso no! La otra cosa.

—¿Qué cosa, mi príncipe?

—Cortenle la cabeza.

Ashley arrugó la frente. —¿Por qué quieres que te repita eso? —ella bromeó.

—Es tan sexy. Nunca supe que eras un demonio tan sediento de sangre. Rawr. —Rascó el aire.

¿Soy un demonio sediento de sangre ? Bueno, si a su príncipe le gustaba más de esa manera, entonces no hay problema. —Oh, está bien. Que le corten la cabeza.

—No, habla con entusiasmo, como antes.

—Voy a intentarlo. —Ashley pensó en Druscilla. El rizo de sus labios. La sed de sangre en sus ojos—. Cortenle la cabeza.

—Ooooh, bebé —dijo el príncipe Azul—. Perfecto. —Luego frunció el ceño a los guardias—. ¿Y bien?

¿Lo había enojado? —¿Qué pasa, mi príncipe? —Ashley dijo.

—¿Dónde están mis verdugos reales?

—¿Trajiste verdugos reales a un evento deportivo? —Ashley dijo.

—Por supuesto. Nunca sabes cuándo necesitarás ejecutar a alguien. Nunca salgo de casa sin ellos. ¿Cómo pensaste que le quitaríamos la cabeza al traidor?

—No pensé que lo haríamos en este momento. Se supone que debemos otorgarte el trofeo, casarnos para las personas que creen que soy Druscilla y tener una coronación para gobernar los Siete Reinos, mi príncipe. ¿No es por eso que estamos aquí? Además, ¿cuándo daremos la noticia de que no te vas a casar con Druscilla y que te vas a casar conmigo a pesar de que ya estamos casados?

—Todo a su debido tiempo, mi princesa. Sabrán la verdad. En cuanto a la ejecución, siempre hay tiempo para tales entretenimientos. Aprenderás que una buena decapitación complace a la multitud.

Ashley se encontró asintiendo, pero no entendía muy bien por qué. Tener verdugos a tu entera disposición las 24 horas del día, los 7 días de la semana, parecía una exageración. Algo andaba mal con su cerebro. No creía que normalmente apoyaría una ejecución. Era como si fuera un caballo de carruaje y alguien guiara sus acciones con riendas invisibles y un látigo.

—Ah, aquí están por fin —dijo Azul. Dos hombres vestidos de negro y con mascarillas subieron los escalones del escenario. Un guardia era un gigante: su pecho tenía la forma de un barril como... bueno... un barril de vino y tan alto como el trofeo del príncipe azul. El otro corto y delgado. El enorme verdugo portaba un hacha de guerra excesivamente larga, el arma preferida de los hombres que compensan en exceso sus defectos. Ashley nunca antes había presenciado una ejecución, estaba razonablemente segura, pero ¿era un hacha de batalla el arma preferida para tales cosas?

El bajito sostenía una cesta en un brazo y un tocón de árbol en el otro, con la misma facilidad con la que se carga a un bebé. El aprendiz de verdugo volvió la cabeza hacia Ashley y pareció guiñarle un ojo a través de la rendija del ojo de su máscara. Ashley respiró hondo. Conocía ese ojo marrón fino, travieso y suave. ¿Pero de dónde? Su cerebro se negó a dar una respuesta.

—¿Por qué hay dos verdugos? —Ashley dijo.

—Uno es el verdugo y el otro es su aprendiz. Reglas del gremio. Una pérdida total de dinero, pero es un gremio muy poderoso, con todas las armas y el entrenamiento de decapitación.

El prisionero luchó por escapar de sus guardias en vano. —Ashley, Ashley. Soy yo, Gerald. Tu mozo favorito. Quiero decir, tú también me nombraste caballero. Así que soy Sir Gerald.

—Se dirige a la princesa por su nombre de pila —llegó el gruñido de Borin desde atrás—. ¡Esa es otra ofensa capital! Morirá dos veces.

Ashley arrugó la frente. —¿Es eso posible? ¿Puede uno morir varias veces? Pensé que solo los gatos tenían la habilidad. Y tal vez los humanos que se convirtieron en vampiros.

—Es una tontería —dijo el hombre condenado—. Vamos, Ashley. ¿Cómo puedes olvidarme? ¿Gerald? ¿Qué te ha hecho este farsante real?

El nombre le sonaba familiar. Ashley se volvió hacia su príncipe resplandeciente y parpadeó ante la luz penetrante de su aura. —Cariño, ¿estás segura de que no lo conozco?

Azul apretó los dientes. —¿Cómo es posible que conozcas a un traidor? —dijo en un tono aceitoso que hizo que el estómago vacío de Ashley se cuajara—. Verdugo, amordaza al prisionero. Lo está arruinando todo. Ponlo en posición.

El enorme verdugo se encogió de hombros.

—¿No has traído ninguna mordaza? —dijo Azul.

—No —dijo el verdugo en un acento profundo y familiar. Ahora Ashley estaba segura de que su imaginación se había escapado con su control de la realidad. ¿Conocía a todos?

Azul pateó el pie. —¡Borin! ¡Una mordaza! ¡Ahora!

Borin salió de detrás del trono, luego, saltando sobre un pie, se quitó una media y se la arrojó al verdugo más pequeño.

El prisionero palideció. —No me vas a poner eso en la boca. ¿Quién sabe dónde ha estado el pie de ese hombre? Oh, lo siento, ya lo sabemos. A la mitad del culo del príncipe.

El verdugo volvió a encogerse de hombros, hizo una bola con la media y la obligó a meterse en la boca de Gerald antes de clavarle la cabeza en el tocón. Ashley enderezó la espalda y apretó con más fuerza los afilados brazos del trono con gemas, con tanta fuerza que le hizo sangrar. Seguramente algo estaba mal. ¿Pero qué era? Todo se estaba moviendo demasiado rápido. —Espera —dijo Ashley—. ¿No se supone que debe haber un juicio y una sentencia antes del castigo?

—Soy la ley, querida —dijo Azul arrastrando las palabras—. Él es culpable si yo digo que es así.

—Está bien —dijo Ashley. Eso tenía sentido. Él era el príncipe, después de todo—. ¿Pero no debería tener los ojos vendados? No puedo soportar la forma en que me mira como un cachorro patético.

—Véndale los ojos al prisionero —ordenó Azul.

Borin suspiró y se quitó la otra media.

—¿Y qué hay de atar las manos del prisionero? Yo soy el príncipe. ¿Por qué tengo que pensar en todo? ¿Borin? —Borin miró su ropa restante, con los ojos muy abiertos—. Rápido. Me aburro.

Borin se desató los pantalones de montar, los dejó caer y también los arrojó. Ashley hizo una mueca cuando el olor a orinal flotó en el aire. Borin rápidamente juntó los bordes de su capa, ocultando sus piernas huesudas de color blanco pastoso.

En un abrir y cerrar de ojos, al prisionero le vendaron los ojos con la media de Borin y le ataron las muñecas a la espalda con los pantalones de montar de Borin.

—Perfecto. Creo que ya tenemos todo organizado —dijo Azul—. Puedes proceder.

El gigantesco verdugo levantó su hacha de batalla. La multitud se volvió loca. —Sangre, sangre, sangre —corearon. Gerald tiró los pies y los raspó contra el escenario.

—Oh, no —dijo el verdugo, bajando el hacha, no sobre el cuello del prisionero, sino frente a su propia cara. Pasó un dedo por la hoja—. Sí. Como pensaba.

El rostro de Azul se puso rojo como una brasa. La saliva se acumulaba en las comisuras de su boca. —¿Cuál es el significado de este retraso?

—Olvidé afilar mi arma.

—Tienes solo un trabajo. ¡Un trabajo! —gritó el príncipe, los tendones de su cuello se salieron—. Cortarle la cabeza a la gente. Borin, presenta un informe con el Gremio de Verdugos y tráeme al verdugo de respaldo. Haremos que se ocupe tanto de sus tristemente desprevenido compañeros de trabajo como del prisionero.

—Vamos a necesitar una canasta más grande se quejó el aprendiz.

Ashley miró por encima de la multitud en busca del reemplazo. Pero nadie se materializó.

—¿Eh, señor? —Borin dijo por fin.

Azul sostuvo su cabeza entre sus manos. —¿Ahora que?

—No hay un verdugo de respaldo.

—¿Porque diablos no?

—¿Medidas de reducción de costos? Ordenaste ... —Azul lo fulminó con la mirada—. Quiero decir que decidí-

—¡Inconcebible! Tú haras las ejecuciones entonces —dijo Azul.

Borín negó con la cabeza. —Pero, Su Alteza-

—Cariño —Ashley interrumpió la discusión—, estaba pensando...

Azul se volvió hacia ella y su expresión se calmó. —Algo peligroso para una mujer.

—Oh, sí, de verdad —sonrió Ashley—, tienes razón como siempre. Quiero decir, tienes un pene, lo que te otorga el derecho de sostener el control remoto del puente levadizo y automáticamente te hace más inteligente que una simple mujer, pero ¿puedo hablar de todos modos, mi señor y maestro?

Azul movió la cabeza y se ajustó el broche de la capa infestado de rubíes. —Bueno, cuando lo pones de esa manera.

Ashley tomó la mano de Azul entre las suyas. Su manga cayó, exponiendo una mordedura larga y arqueada en su muñeca. Un humo negro y acre salía de la cicatriz. Frunció el ceño y se bajó la manga, lo que hizo que algo hormigueara en la memoria de Ashley. ¿Azul no usaba siempre guantes largos? Su cabeza latía mientras trataba de recordar. Todo lo que sabía era que necesitaba tiempo para decidir qué hacer—. Querido, ¿qué pasa si nos volvemos a casar primero y luego celebramos con las ejecuciones? No puedo esperar para casarme contigo frente a esta asamblea. Y cada aniversario, podemos regocijarnos por la primera vez que ordene una ejecución. Podría ser tu regalo de bodas para mí.

—Esa es realmente una buena idea. Casi se me ocurre a mi mismo. —Azul pellizcó la nariz de Ashley frunciendo el ceño ante sus dedos, luego limpió una sustancia blanca en sus faldas—. Pero no te pongas a pensar demasiado. No me gustaría que esa bonita cabecita tuya explotara. —Se puso de pie, con las manos en las caderas, golpeando con el pie. Ashley se dio cuenta de que la estaba esperando. Ella se levanto—. Borin, puedes continuar con la ceremonia. Y cubre esas piernas. ¡No estamos en un burdel zombie, hombre!

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Ashley y Azul se pararon frente a Borin, de espaldas a la multitud silenciosa, frente a la estatua, que parecía mirar a Ashley. Ella se apartó de su mirada.

Borin se aclaró la garganta y hojeó su biblia, antes de finalmente lograr hablar. —El matrimonio. El matrimonio es una institución reverenciada durante mucho tiempo por su poder...

—Muévelo —siseó Azul—. Ni siquiera has estado casado, Borin. Nada de dar consejos a los profesionales.

—Lo siento, alteza. —Borin tiró de su cuello—. Estamos reunidos hoy para unir a este príncipe y su novia en santo matrimonio.

—¡Aburrido! —Azul gritó—. Muévelo, hombre.

—Si hay alguien presente que posee una razón por la que estos dos no deberían casarse, hable ahora o calle para siempre —dijo Borin en un suspiro.

—¡Borin! ¿Por qué pronunciarías esas palabras? Ya nadie las usa a menos que estén en una novela o una obra de teatro mal escritas, e incluso entonces, son un cliché total. Alguien, generalmente un ex descontento, se presenta y grita: "¡yo! Tengo un problema con eso. Debería casarse conmigo. Bla bla bla." ¿Sabes qué, Borin? Estoy cansado de tu incompetencia. Creo que alguien en la audiencia debería ser mi verdugo voluntario, y tu cabeza sería una excelente adición a la canasta. ¿Qué piensas?

—¡Me ofrezco para casarme contigo! —dijo alguien en la multitud.

—¡Príncipe Azul! ¡Príncipe Azul! Te amamos —dijo otro.

—Cásate conmigo.

—No, cásate conmigo.

Los miembros de la audiencia se daban codazos y se derribaban unos a otros, tratando de llamar la atención del Príncipe.

Pronto, Azul tuvo al menos una docena de ofertas de matrimonio, pero ningún verdugo.

—Bien, haré las ejecuciones yo mismo —dijo Azul.

—Lo siento, Su Alteza —dijo Borin, con lágrimas corriendo por sus mejillas demacradas—. Quitaré eso de la ceremonia. ¿Podemos fingir que no sucedió?

—¡No! —vino un grito de la audiencia. Un silencio se extendió sobre la multitud—. Tengo algo que decir.

Azul giro. —¿Quien dijo que?

La gente miraba a su alrededor, muy probablemente para ver qué cabeza terminaría uniéndose a los demás en la canasta.

Se abrió un camino entre la multitud, un hombre, vestido con pantalones de raso verde bordados con una chaqueta a juego, se adelantó pavoneándose.

—Fui yo, Azul.

El apuesto hombre saltó al escenario, su pecho desnudo asomándose a través de las solapas de su chaqueta. Su cabello verde estaba peinado hacia atrás, mientras una sonrisa de dientes blancos brillaba entre sus labios carnosos.

—Derek, pe-pe-pero —tartamudeó Azul—. Pero estás muerto.

El hombre llamado Derek se pellizcó. —Ouch, aparentemente no. Cien por ciento vivo.

Las mejillas rojas de Azul se hincharon, peligrosamente cerca del territorio de explosión. —¿Qué? ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Me extrañaste, cariño?

👑👑👑

—¡Guardias! Atrápenlo. Es otro traidor.

Los corpulentos guardias al frente del escenario no se movieron.

—Si me permites unas pocas palabras —dijo Derek.

Azul apretó las manos en puños. —No permitire nada por el estilo. ¡Guardias! Lo digo en serio.

—Lo siento, Su Alteza —dijo uno de los guardias—. Nos gustaría saber del príncipe Derek. Mi nombre es Paris. Soy amigo de Derek. Quiero decir, una especie de nuevo amigo —se sonrojó Paris—, pero aún así, me gustaría saber qué es lo que va a decir.

—Traidores por todas partes —siseó Azul—. Haré que todos ustedes sean encarcelados. Borin, hazlo tú. Ata a este traidor con cualquier ropa que te quede.

—No, señor —dijo Borin, cruzando los brazos sobre su pecho huesudo.

—¿Te atreves a desafiarme?

—Supongo que si. Nunca has sido amable conmigo. No has hecho nada más que menospreciarme desde que comencé a servirte. Además, me sentenciaste a morir hace un momento.

—Pero así es como funciona —dijo Azul, incrédulo—. El príncipe denigra a sus subordinados y los trata como peones prescindibles en el juego de ajedrez de la vida, y los subordinados están agradecidos.

Borin miró a Ashley con una expresión extraña. ¿Esperanza? —No creo que tenga que ser así. —¿Por qué la había mirado con esperanza? Ashley no tenía poder real. Esa molesta voz interior dijo: "ejem." ¡Tan grosero!

Azul abofeteó a Borin en la mejilla. —¿Qué sabes tu? ¡Eres un tonto!

—¿Ves? —Borin dijo, dejando caer su biblia y saliendo del escenario con los silbidos y abucheos de la audiencia, que comenzó a arrojar alimentos fritos al derrotado Senecal.

Azul se volvió hacia Derek. —Mira lo que has hecho. —Espuma salió de la boca de Azul—. ¿Cual es tu problema?

—Que ya estás casado, por supuesto. Conmigo.

Azul sonrió a la audiencia. —No sé de lo que estás hablando.

—Y tú estás casado conmigo —dijo una hermosa mujer con una voz plateada y acuosa. Los guardias del frente se separaron, permitiendo que la mujer entrara al escenario, su cabello negro centelleaba con oro, como la luz de la luna en un océano cristalino.

—Yo también —dijo otra mujer con cabello castaño oscuro, ojos de dormitorio y voz de ángel.

—No me olvides de mi —dijo otra mujer, su largo cabello castaño arrastrándose detrás de ella como un velo de novia.

—Y yo —dijo una mujer pálida con cabello de ébano y labios de capullo de rosa.

—Y y siete —dijo la diminuta verdugo, quitándose la máscara—. ¿Sorprendido, querido esposo? Estamos todos aquí.

Ashley jadeó. —Pero, eres una mujer.

—Es interesante cómo te molesta más que uno de los verdugos sea una mujer que el hecho de que el príncipe Azul esté casado con otras seis personas —dijo Derek.

—Oh, Dios mío. No estabas fingiendo. ¿De verdad no nos recuerdas? ¿Qué tipo de hechizo está afectandola, Terry-poo?

El guardia gigante se quitó la máscara, revelando cabello castaño desgreñado con una barba marrón aún más desgreñada. —No lo sé, princesa Layyin —dijo.

¿Princesa?

—Haré que te cuelguen de tu propia barba, Terrowin —dijo Azul—. ¡Traidor!

—No harás nada por el estilo, esposo —gruñó Layyin—. ¡Estoy terriblemente encariñado con Terry-poo!

Terrowin pellizcó la nariz de Layyin. —Y yo también te quiero mucho, muchacha.

Azul se rió. —¿Y cómo vas a detenerme, pequeña 'muchacha'?

Layyin hizo algunas volteretas ninja por el escenario hasta que estuvo justo detrás del príncipe, quien jadeó cuando ella le rodeó el cuello con el codo. —Así —dijo ella.

El prisionero amordazado chilló.

—No creo que Ashley esté fingiendo —dijo Terrowin.

A Ashley le dolía la cabeza. Esa vocecita en su subconsciente se volvió más desagradable, golpeando el interior de su cráneo como un tambor. —¿Qué estaría fingiendo? ¿Y qué estás insinuando sobre un hechizo?

—Ignóralos, mi princesa —dijo Azul, arrojando violentamente los brazos de Layyin y saltando hacia su amado trofeo. Pasó una mano espeluznantemente por su pierna. Los intrusos marcharon hacia Azul, formando un arco a su alrededor. Ashley se colocó entre ellos y su príncipe. Parecían familiares. Pero, ¿cómo fue eso posible? Y tenían que estar mintiendo acerca de estar casados con él. El príncipe Azul era suyo. Su único amor verdadero.

—Vamos a desgarrar a Azul miembro por miembro —sugirió Layyin, tronándose los nudillos—. Yo primero. Me pido la cabeza.

—Oh, vamos—dijo Azul, mostrando una amplia sonrisa—. Hay mucho de mí para todos. Todos ustedes me aman. ¿Qué tal un beso?

—Lo siento, Azulin, podemos ver lo que tus 'besos' le hicieron a Ashley —dijo la mujer de voz acuosa, mirando a Ashley con lástima—. Qué fraude eres. No tienes encanto propio, así que tienes que hacer que tu mago lacayo te encante los labios. Asqueroso.

—Sabes que quieres besarme —dijo.

Ashley podía sentir que se acercaba más a Azul. Ella ansiaba otro beso. Algunos de los otros se acercaron de puntillas como si también quisieran besarlo. El ex verdugo llamó a Terry-poo y Derek los retiró uno por uno.

—Honestamente, Sadira, pensé que tenías más fuerza de voluntad —dijo Derek.

Ella sacudió la cabeza. —Sí. Solo estaba... practicando cómo caminar de puntillas.

Ashley abrió los brazos. —No puedo permitir que ninguno de ustedes dañe a mi príncipe.

—Oh, vamos, Ash, esta fue tu idea —dijo Tressa.

—Qué ridículo. Amo a mi príncipe.

—Estás bajo su hechizo de 'beso verdadero del amor'. Puedo olerlo a una milla de distancia —dijo Derek—. Y créeme cuando te digo que no hay nada de cierto en ello.

—Azul nunca me encantaria —insistió Ashley, sintiendo el peso asqueroso de las palabras en su lengua. Ella se sacudió el mal sabors—. Están todos celosos.

—Ella es súper molesta cuando está embrujada —dijo la mujer de cabello largo—. Ya era bastante mala cuando tenía un control sobre la realidad.

—Ella no puede evitarlo —dijo la belleza de pelo negro y labios rojos—. Es demasiado buena por dentro. Demasiado propensa a confiar. Pero yo no. —Agarró la espada del verdugo y se abalanzó sobre Azul.

Ashley la bloqueó. —Mantente alejado de él.

Por alguna extraña razón, la mujer no golpeó a Ashley.

—Quédense donde están, mi gente, y observen con asombro cómo su querido príncipe derrota a estos traidores —gritó Azul a la audiencia. Sonriente y despreocupado, el príncipe frotó el trofeo como si fuera un genio en una botella. La cara metálica pareció burlarse, pero eso no podía ser correcto. La piel de Azul brillaba intensamente. Cuando la luz se asentó, se había transformado en una vieja bruja con una verruga peluda en la barbilla y una manzana roja brillante en sus garras. La audiencia jadeó. Ashley se congeló. ¿Cómo había hecho esto?—. Toma un bocado —se rió la anciana/príncipe.

Por un momento, la mujer que empuñaba el hacha de batalla palideció aún más que de costumbre. Luego enderezó la columna vertebral. —¿Así que todo el tiempo fuiste la vieja? Le debo una disculpa a mi madrastra. Es una pena. Bueno, ya no tengo miedo de las viejas brujas y la fruta. —Arrancó la manzana de la mano de la vieja y se la llevó a los labios rojo rubí. Luego sonrió y tiró la manzana hacia su cabeza. La bruja saltó en el aire, esquivando por poco el proyectil botánico, y en su lugar golpeó el trofeo, justo en las gónadas.

La bruja gritó, agarrándose la entrepierna cuando la luz brilló, y Azul volvió a ser Azul. —¡Perra!

—Tal vez —dijo ella—. Pero al menos estoy viva.

—Dame esa hacha, Blanche —dijo la mujer de la voz acuosa—. Me lo voy a chingar.

—Aquí tienes, Kai —dijo Blanche.

Azul se apartó de ellos y volvió a frotar la estúpida estatua de sí mismo como si le diera suerte. El trofeo parecía haberse encogido unas buenas quince pulgadas. Esta vez, cuando el destello se atenuó, Azul había tomado la forma de una bruja marina de ocho brazos muy poco atractiva. Sus tentáculos alcanzaron la garganta de Kai.

—Oh, hola, Úrsula—dijo Kai—. Mucho tiempo sin olerte. ¿Entiendes? Olerte, pescado asqueroso. Siempre me pregunté por qué si tenías poderes mágicos, no tomaste la forma de una hermosa sirena. Podrías haber tenido al príncipe tú mismo. Pero ahora, entiendo. Eras el príncipe todo el tiempo. De todos modos, me alegro de que estés aquí. No he comido sushi en mucho tiempo. —Kai se sacó unos palillos de las mangas y un paquete de salsa de soja de su corpiño—. Quédate quieto mientras corto un tentáculo.

—No manches —dijo Ursula, girando en un destello de luz y volviendo a la forma de Azul—. Nada de hacer sashimi a tu príncipe.

La princesa Layyin se rió. Azul se volvió hacia ella pero se detuvo en seco. Parpadeó. Y movió las manos frente a su rostro como si estuviera repeliendo un hechizo oscuro.

—¿Qué? —ella se burló—. ¿Miedo de convertirte en sopa de guisantes?

¿Eh?

—¿Qué hay de mí? —dijo Derek—. ¿Qué obtengo? ¿Una bruja? ¿Una rana? Oye, tal vez te quedes en forma de rana y acabes con la miseria de la humanidad. Sin embargo, sentiría pena por la comunidad del pantano.

—Tengo algo especial para ti, Derek —gruñó Azul y pasó los dedos por el trofeo de nuevo. Ahora era unos buenos sesenta centímetros más pequeño que antes, pero Azul no pareció darse cuenta. Se convirtió en un médico brujo flaco y bigotudo, que llevaba un sombrero de copa adornado con una calavera y tibias cruzadas. Blandió un bastón con una bola de cristal en la parte superior y lo agitó hacia Derek, quien se rió.

—¿En serio, elegiste eso? Como si pudiera ser intimidado por un guardarropa tan descaradamente pobre.

—Mira, estoy haciendo lo mejor que puedo aquí —dijo Azul—. A veces las versiones de la película son diferentes a las originales.

—No funciona, Doc. Lo siento —dijo Derek—. Soy único y detergente.

—¡Sí lo eres, papu! —vitoreó París.

Derek le guiñó un ojo.

El médico vudú rugió como si tuviera dolor. —Esto no es tan divertido como pensé que sería. ¡Oh, espera, lo tengo! —Frotó el trofeo cada vez más pequeño una vez más y se convirtió en una bruja con una aguja y se la clavó a la mujer de pelo largo—. Mwahaha —se regodeó Azul.

—Lo siento, princesa equivocada. Soy la de la torre, ¿recuerdas? Es Sadira, la que tiene problemas con las agujas y las ruecas. Por allí —señaló a la hermosa mujer de cabello castaño y ojos de dormitorio—. Ni siquiera puedes distinguir a tus esposas.

La bruja dirigió la aguja hacia la que se llamaba Sadira.

—Oye, estoy bien —dijo, cerrando la mano arrugada de la bruja sobre la aguja y apartándola—. Vas a tener que esforzarte más.

Azul bramó como un animal atrapado. Volvió a frotar lo que quedaba de la estatua. La transformación tomó más tiempo, pero una vez que la luz se apagó, la horrible Monstruatra apareció ante ella, agitando una larga uña roja y puntiaguda en la cara de Ashley. —Tú, inútil esclava huérfana. Pensando que podrías ser una princesa. Mírate ahora. Nunca serás otra cosa que una sucia sirvienta.

Ashley dio un paso atrás. Se cubrió la cara con un codo. —Eso no es cierto —dijo.

Su Monstruastra se rió, bajo y amenazante. —Sabes que lo es. Tu padre murió por la vergüenza de tener una hija así.

Ashley apretó las manos en puños.

—Golpéame, sabes que quieres hacerlo —se burlo—. ¿Demasiado asustada, ratoncita? Por cierto, hice que el exterminador viniera y matara a todos tus amigos roedor

—Sí quiero —siseó Ashley—. Mucho. —Dejó caer las manos a los costados.

—Entonces, ¿qué te detiene?

—No necesito golpearte para demostrar que estás equivocado. Eres tú quien está asustado. Porque el bien petrifica al verdadero mal. Solo burlándote de nosotros y tratándonos como si fuéramos menos que humanos puedes sentirte superior. ¡Desaparece! —Ashley lanzó su brazo hacia la mujer a la que nunca había llamado madre.

Un relámpago estalló y la forma de Azul regresó. La multitud murmuró sorprendida como si despertara de un sueño.

La niebla comenzó a disiparse en el cerebro de Ashley. Los nombres y las caras de quienes la rodeaban encajaron en los archivos correspondientes de su cabeza. Miró a Azul con nuevos ojos. Él era el malvado. Esa molesta voz interior había tenido razón.

— Te lo dije —dijo la voz interior.

Ashley deseaba poder golpear su voz interior, pero ¿de qué serviría eso? La violencia física no funciona en los entes desencarnados.

Cuando su mente se aclaró, lo que quedaba del rostro esculpido del trofeo cambió de expresión. En lugar de burlarse y mirar lascivamente, sus ojos se abrieron y su boca se redondeó en la O de un grito. Su cuerpo se había atrofiado al tamaño de un gato doméstico, y su superficie dorada se descascarillaba, revelando arcilla barata debajo. —Al parecer, no es oro todo lo que reluce —observó Ashley.

—Okay, Socrates —dijo Derek.

Azul gritó cuando la piel de su rostro se tensó sobre los pómulos afilados, su cabello cayó lacio sobre sus hombros, sus labios se torcieron en una mueca burlona sobre muñones de dientes torcidos. Se palmeó la cara. —¡Nooooo! —gritó, doblándose con las manos agarrando sus rodillas, el pecho inflándose y desinflándose con una respiración pesada como si hubiera corrido un maratón. Su aura parpadeó como una estrella moribunda.

Ashley parpadeó y se tocó los labios, que sabían tan secos y agrios como la cáscara de limón.

Azul tuvo un ataque de tos. —Mírame. —Tos, tos, tos—. Mi hermoso, hermoso y encantador cuerpo. Esto no puede estar pasando. ¿Dónde está mi mago?

—Lo siento, Azul —dijo Derek—. Se me debe haber olvidado, pero olvidé mencionar que lo matamos. Puramente por accidente. Más o menos. El tipo vestía piel de dragón. ¡Tan políticamente incorrecto! Tuvo que morir por eso. Todo el mundo lo sabe.

—Pero eso es imposible. No puedes matar a un mago todopoderoso.

—Puedes. Solo necesitas tener el arma homicida correcta.

—¿Y qué usaste exactamente?

—Un dragón. ¿Ruth? Ven a saludarnos.

👑👑👑

Ruth voló hacia la entrada y sobre la asamblea, escupiendo fuego, convirtiendo las enredaderas de rosas retorcidas en cenizas. Azul tosió. —¿Eh?

—Esta es Ruth. Ella se sentó sobre él. Resulta que puedes matar a un mago todopoderoso cuando le arrancas las entrañas.

Azul se derrumbó en el suelo. —¿Dónde está Druscilla? ¿La mataste también?

—No te preocupes, Azul. Va en camino a donde se merece —dijo Ashley.

—¿Infierno? —dijo Azul adivinado.

—Básicamente —estuvo de acuerdo Layyin.

—¿Qué planeas hacer? ¿Hacer que ese dragón gordo se siente sobre mí también? Porque debo advertirte. Soy inmortal.

—Te dije que tenía complejo de dios —dijo Derek.

—¿Cuándo dijiste eso? —dijo Layyin.

—Estaba implícito.

—Soy un dios —tosió Azul, luego miró su trofeo. Sus ojos se agrandaron y se llenaron de terror. Ashley tuvo la impresión de que, de algún modo, la estatua de Azul guardaba el secreto de su inmortalidad y ahora se había reducido a una sombra de lo que era antes.

Derek puso los ojos en blanco. —¿Ves?

—Gente de los Siete Reinos —trinó Azul—, ustedes pueden destruir a los traidores.

Nadie en la multitud se movió.

—Lo siento, Azul. Pero parece que tu hechizo de amor se ha desvanecido —dijo Terrowin.

Azul se hizo un ovillo y gimió.

—Damas y caballeros —dijo Ashley—. Como puede ver, el príncipe azul tiene siete cónyuges. Se ha casado con siete personas sin su conocimiento, adquiriendo reinos y robando su dinero, imponiéndole impuestos hasta que no tengan ni un centavo para alimentar a sus familias. Ha estado trabajando en su plan malvado durante décadas. Junto con Marveloni, usaron magia negra para mantenerse jóvenes.

—Mentiras, todas mentiras —graznó Azul.

—La magia oscura significaba que tenía que matar dragones y secuestrar a sus hijos para tomar su esencia juvenil. Es por eso que tantos niños han estado desapareciendo.

—No es mentira —Mercer se abrió paso a codazos entre la multitud con Hilda Mae sobre sus hombros—. Se llevaron a mi hija. Ella puede decírselos.

—Todo es verdad —dijo Hilda Mae, alzando la barbilla—. Nos conectaron a tubos y nos pusieron a dormir durante días.

—Lo que hizo el mago no tiene nada que ver conmigo —dijo Azul.

—No es cierto —dijo Hilda Mae—. Tú estabas allí. Te vi.

Mientras se las arreglaba para reunir los restos de su fuerza, Azul se abalanzó hacia delante y tiró de Hilda Mae de los hombros de su padre, al tiempo que sacaba la daga de Druscilla de su bolsillo. La sostuvo en el cuello de la chica. —Me voy y me llevo a la niña conmigo. Cualquiera se mueve, ella muere.

Ashley dejó escapar un sollozo, pero ¿de qué servían las lágrimas? Tenía que detener a Azul. Examinando el escenario, agarró el objeto más cercano: el trofeo.

—Suelta eso —gritó Azul.

Ashley miró el pequeño trofeo. Recordó todas las estatuas de Azul en todos los reinos. Eran la clave de su inmortalidad. Y sostuvo lo último de su poder en sus manos. —Okay, si tu dices —dijo Ashley, arrojándolo a la cabeza de Azul. Su puntería falló y salió disparado del escenario.

—¡Noooooo! —Azul soltó a Hilda Mae y saltó por el borde del escenario para atrapar su preciado trofeo, pero golpeó una tienda de campaña y se hizo añicos. Tan pronto como se rompió, Azul comenzó a transformarse nuevamente. Esta vez en una abominación. Encorvado, con una fina piel blanca y seca como el papel que apenas cubre los huesos, como el ala de un murciélago. Sin cabello. Sin dientes.

La multitud jadeó horrorizada.

Ashley se hundió en el escenario, el vestido reconstruido flotando a su alrededor, el alivio de que Hilda Mae estuviera a salvo corría por sus venas. —El mundo es un escenario, y todos los hombres y mujeres meros actores.

—¿Puede repetir eso? —dijo un hombre en la audiencia, sosteniendo un pergamino y una pluma—. Mi nombre es Ravendra, un juglar itinerante siempre en busca de una buena línea.

—Rrrruuuuggggggg —dijo el prisionero todavía amordazado que había sido amordazado, atado e ignorado durante todo el asunto.

—Oh, Dios mío —dijo Ashley—.¡Gerald!

Pero antes de que pudiera correr por el escenario y liberarlo, Azul aulló. —¡Hola! Estoy aquí marchitando y muriendo, y nadie está prestando atención. ¿Dónde están los violines? ¿Los dolientes profesionales? ¿Los elogios?

—¿Qué hacemos con él? —Derek le preguntó a Ashley.

—Bueno... —comenzó a decir ella, cuando de repente el suelo tembló. La gente gritaba, retrocediendo lo más lejos posible de Azul, apretándose contra los costados de la tienda. El suelo embarrado se abrió como un sumidero debajo de él y se tragó lo que quedaba del príncipe azul.

—Eso responde eso —dijo Derek—. ¿Qué tal algo de cenar?

El suelo eructó como si estuviera saciado con su comida. Pero dicho eructo llenó la tienda con el olor más horrible que jamás haya torturado las fosas nasales de la humanidad. Una especie de plato combinado de materia fecal, descomposición y muerte.

—¿Alguien más tiene hambre?

*Un buen punto de observación sería uno que le permitiera a Ravendra ver y escuchar todo sin temor a que lo salpiquen con sangre, saliva, sudor u otros líquidos. En aquellos días, solo las personas más valientes elegirían ser participes en tales procedimientos.

**Shakespeare, el autor más célebre en lengua inglesa, fue un notorio plagiario.

***El trono dorado de Ashley era legalmente la mitad del tamaño del príncipe azul porque los hombres están legalmente obligados a ocupar más espacio que las mujeres en todo momento, de lo contrario, sus tiernos egos pueden resultar heridos.

****Ravendra grabó cada palabra.

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Votaron todos? ¡Sí! ¡Gracias desde el fondo de mi pequeño y marchito corazón de autor!