De regreso en la tienda de Druscilla, nuestros héroes tuvieron exactamente 17 minutos para prepararse para el enfrentamiento.

Ashley, todavía apenas disfrazada de Druscilla, había despedido a las damas de compañía para que disfrutaran del recinto ferial. No tiene sentido involucrarlos.

La tienda de Druscilla parecía mucho más grande que antes, probablemente porque la esquina donde estaba el trofeo dorado de Azul ahora estaba vacía. La cosa era tan grande que debió haber necesitado medio ejército para arrastrarla hasta la marquesina.

Ashley se sentó frente al espejo de Druscilla mientras sus amigos la pinchaban con alfileres, tratando de reparar su disfraz para engañar a la multitud y a Azul.

Por todas partes, la tienda bullía de actividad. Y no todo el zumbido provenía de la gran población de moscas que se cernía sobre el buffet, una mesa repleta de sándwiches de té y pasteles destinados a Druscilla. Pero ahora la realeza participó vorazmente de la generosidad.

—Esto es delicioso —dijo Blanche—. ¿Qué es?

—Es una tarta de manzana —dijo Sadira, llenando un plato con sándwiches de huevo y berros.

El estómago de Ashley gruñó.

—¿Estás bromeando? —dijo Blanche—. Wow, es riquisima. Supongo que me gustan las manzanas.

Ashley miró los sándwiches desde la silla en el lado más alejado de la tienda donde estaba trabajando y suspiró.

—Mantén la boca cerrada —ordenó Layyin, aplicando más maquillaje de caca de paloma en la mejilla de Ashley—. ¿Quieres esto en tu boca?

—No —dijo Ashley—. Pero sí quiero un sándwich.

—Terminarás comiendo caca. Puedes comer más tarde —prometió Layyin. —Después de que Azul esté frío y rígido y yazca en su tumba mientras los gusanos se dan un festín en sus globos oculares. —Su rostro se iluminó—. ¡Incentivo adicional!

—Asqueroso —dijo Ashley—. Ahora, ni siquiera tengo hambre.

—De nada —dijo Layyin.

—Oye, Layyin, ¿quieres un sándwich? —dijo Sadira.

—Por supuesto.

—¿No quieres saber si el pan no contiene gluten? —Ashley dijo.

—Pshaw. Ya no le temo al gluten.

Tressa sacó los detritos de la peluca de colmena, todavía balanceándose sobre la cabeza de Ashley. —Quédate quieta —ordenó Tressa.

—MMMshhallll shaaas —dijo Ashley. No podía abrir la boca en ese momento debido a la proximidad del cepillo de Layyin a los labios de Ashley, pero había desarrollado una picazón horrible en el cuero cabelludo.

—No me importa si te pica el cuero cabelludo —dijo Tressa—. Casi se nos acaba el tiempo, y no permitiré que salgas por ahí como si las abejas estuvieran anidando en tu cabello.

Cómo Tressa había entendido el significado de ls gritos Ashley fue un milagro. Pero aún más milagroso fue que, mientras la princesa de Xanthe sujetaba, jugueteaba y alisaba, la peluca se convirtió en algo no horrendo. Di lo que quieras sobre Tressa, pero ella tenía una habilidad con el cabello.

Derek se agachó a los pies de Ashley, concentrado en la tarea de transformar el vestido. Sujetó con alfileres y cortó la gastada tela rosa con un par de tijeras profesionales de plata brillante que sustrajo del costurero, mientras comía subrepticiamente una mosca errante que pasaba cerca.*

Kai, que había estado flaqueando, se tomó unos minutos para regenerar sus sedientas escamas en la tina portátil con forma de tiburón de Druscilla y ahora se estaba secando con la toalla.

El gong tocó las ocho.

Ashley tragó saliva. —¡Oh, no!

Con cada sonido, el ritmo cardíaco de Ashley se aceleraba. Si su corazón fuera un caballo, habría ganado fácilmente la Triple Corona Interreino. Su respiración salió en ráfagas cortas; su cabeza dio vueltas. Prácticamente podía ver su corazón latir a través del ajustado corpiño del vestido. El sudor goteaba por sus sienes. Oh, espera, eso era caca de paloma.

—Respira profundamente —sugirió Sadira—. Estás revoloteando como una luciérnaga atrapada en un frasco.

—Relájate, Ashley —dijo Derek con alfileres en la boca. Los quitó uno a la vez para arreglar el dobladillo—. No quiero pincharte. Bueno, quiero pincharte, pero trataré de contenerme. No puedes apresurar mi arte. Además, ninguna novia de ningún valor llega a tiempo a su boda. Haz qie los invitados lo esperan. Haz que lo deseen.

—No me voy a casar, Derek. Como bien sabes. Desearía que eso fuera todo lo que me preocupara. El problema es que esta noche se derramará sangre, y no tengo idea de quién será. Mía, de Azul, de ustedes... —Ashley miró a todos sus amigos. No podía soportar la idea de perder a ninguno de ellos.

—No la mía, cariño —dijo Derek—. Por la presente proclamo como Príncipe de El Arcoiris y el más hermoso de la tierra, que toda mi sangre permanecerá dentro de este recipiente perfecto de la humanidad. No puedo hablar por ninguno de los demás.

—No te preocupes, Ash —dijo Sadira, mirando a Derek—. Ya hemos eliminado a dos malhechores. Solo queda uno más. Somos buenos en esto.

—Sí —intervino Tressa—. Esa es una tasa de éxito del sesenta y seis y dos tercios.

Blanche dejó su plato, lamiéndose los dedos. —Todo lo que queda es que acabemos con el antiguo mal mentiroso y engañoso de los Siete Reinos —dijo Blanche—. Quien se merece todo lo que le vas a hacer.

—Amen, Blanche. El hijo de furcia que apesta en la cama ha cometido una plétora de crímenes. —Sacó un rollo de pergamino de su bolsillo—. Tengo una lista aquí. Te ayudará, Ashley, a comprender la rectitud de nuestra búsqueda. —Se aclaró la garganta.

"Usar el matrimonio de todos nosotros para acumular riquezas y títulos."

"Crueldad con la gente de los reinos: vivir en castillos opulentos mientras sus súbditos viven en la miseria."

"Ayudar e incitar al secuestro y tortura de niños."

"Asesinato de dragón y destrucción de chirivía."

"Tratar a las mujeres como objetos."

"Hacer trampa: en cónyuges, tarjetas, deportes, muerte."

"Saquear las arcas de los reinos robados."

"Se rió de sus súbditos durante el Tribunal Trimestral, se refirió deshonrosamente como Semana Quejumbrosa."

"Abusar de las artes para impulsar su frágil ego, es decir, estatuas de él por todas partes."

"Pésimo en la cama."

—Esa última es razón suficiente para que conozca a su creador hoy —se burló Derek.

—Buena lista, Derek. Todo lo que necesitas recordar, Ashley —dijo Layyin—, es que el príncipe azul debe morir.

—Correcto —dijo Derek con un floreo final de un tijeretazo—. Párate y admira mis habilidades, mujer mortal.

Ashley se puso de pie. La fea monstruosidad de un vestido de Druscilla era ahora un volante de silueta estrecha con forma de sirena shabby chic. **

—Es encantador, Derek. Pero, ¿por qué persisten en recordarme los crímenes de Azul? —Ashley dijo—. ¿Crees que tengo una discapacidad mental?

—No, sabemos que tienes una discapacidad mental —dijo Kai—. Mírate. Estás positivamente cubierta de excremento de paloma.

—Siéntate de nuevo —dijo Layyin—. Me falto un lugar.

Ashley se sentó.

—Cierto —dijo Derek—. Pero eso no es culpa de ella. Cariño, simplemente no confiamos en que mates a nadie, no importa cuán malvado sea. Hasta ahora, tu puntuación de asesinatos es cero. ¿Cómo puedes sobrevivir a toda la narración sin matar, cuando la historia se titula El Prince Azul debe morir?

Ashley levantó una ceja llena de caca y entrecerró la mirada hacia el príncipe Derek. —¿Tal vez debería practicar primero?

—No hay práctica para matar. Sólo lo haces y ya.

—Me refiero a practicar contigo.

—Por favor, ni lo intentes. Nunca lo lograrás. Hierba mala nunca muere —dijo Derek.

Ashley gruñó. —Mira, ¿qué tal una charla de ánimo en lugar de una charla de 'todos dudamos de ti'?

Sadira asintió. —Ella tiene razón, Derek. Necesitamos aumentar su confianza, no derribarla. Está a punto de enfrentarse a Azul en el escenario, sola, frente a cientos de personas. Él puede tener algo bajo la manga proverbial que no sabemos.

Layyin derramó un poco de caca en el escote de Ashley y lo limpió con un pañuelo sin perder el ritmo. —Sí, ¿y quién sabe? La multitud podría convertirse en una multitud enojada y destrozarla miembro por miembro. ¡Perfecto! Has vuelto a parecerte a Druscilla —dijo Layyin, sonriendo.

—No sé si nuestra charla de ánimo está ayudando —dijo Kai. Mírala, está congelada como una estatua.

—Ella conoce el peligro. Solo le estoy mostrando que entiendo y simpatizo —dijo Layyin.

—Chicos, ¿creen que alguien sospechará cuando Druscilla no haga su gran entrada en un unicornio? —dijo Blanche.

—Nadie sospechará —dijo Ruth, asomando su enorme cabeza dentro de la tienda—. Una escolta de dragones es mucho mejor que un unicornio.

—¡Ruth! —Ashley dijo, derribando su silla.

Paris también asomó la cabeza. —Lo siento, Altezas —dijo—. Traté de detenerla, pero ella... bueno... ella es un dragón que escupe fuego, así que no pude detenerla.

—Está bien, Paris, beibi, sabemos que lo intentaste —dijo Derek.

—No te preocupes, Paris —dijo Ashley, y luego se volvió hacia Ruth—. ¿Vas a llevarme volando? ¿No quieres ir a los establos del dragón y estar con Matador? Escuché que tenían nariz de alce en gelatina.

Ruth resopló. —La nariz de alce en gelatina es repugnante. Y todo lo que hacen es apostar y hablar de conseguir cola de dragón. Me estoy divorciando de él. No ha hecho nada más que mantenerme con baja autoestima todos estos años. Además, Derek es más lindo.

—Cierto—dijo Derek.

—Y siempre tan humilde—bromeó Layyin.

—Toma esto —dijo Ruth, arrojándole una botella a Ashley.

Ella lo atrapó con una mano, lo miró, con los ojos muy abiertos. —¿De dónde has sacado esto?

—Gerald. Dijo que es posible que tengas que darle una poción a Azul en la ceremonia.

—¿Sigue haciendo ese recado? —Ashley dijo.

—Lo esta. Él y Terrowin están haciendo un trabajo detrás de escena. Ya verás.

—Por supuesto —dijo Ashley. Incluso si Gerald no estaba allí, animándola, masajeando sus hombros doloridos, le había dado exactamente lo que necesitaba para entrar en la carpa del salón de baile y derrotar a Azul: una botella llena de No Más Cuernos.

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Ashley y Ruth entraron en picada en la entrada de la marquesina, la multitud que estaba debajo vitoreaba y levantaba las manos por encima de la cabeza como si tratara de tocar a una diosa. Ashley apretó las escamas de Ruth con tanta fuerza que se clavaron en sus palmas. Su boca estaba tan seca como una tormenta de arena.

El interior de la tienda era tan enorme que Ruth podía volar en círculos alrededor del perímetro con facilidad. Estaba iluminado con miles de candelabros blancos y guirnaldas de rosas rosadas enroscadas alrededor de los postes de las tiendas, inclinándose bajo la apretada extensión del "techo" de seda.

Un escenario de madera recién tallado, con savia rezumando de la superficie astillada, ocupaba todo el frente de la sala. Detrás del escenario, una brillante cortina dorada ondeaba con la brisa creada por las alas de Ruth. Y sobre el escenario estaban sentados dos tronos de oro con incrustaciones de rubíes y esmeraldas.

Parecían familiares, pero Ashley no podía ubicarlas. Pero un persistente hueco en la boca del estómago le dijo que algo terrible había sucedido o sucedería aquí.

Un hombre con túnicas plateadas brillantes con una estructura esquelética y cejas salvajes abrió los brazos. Parecía un sacerdote benévolo no muerto. Algo se sentía extrañamente familiar en él también.

Puaj.

El recuerdo inundó su cerebro.

¡Borin! El senescal del príncipe. El hombre que hizo de su vida en el castillo Siempre Jamás una completa miseria había logrado olvidarse de ella.***

¿Iba a oficiar? Ashley había esperado no volver a verlo nunca más. El trofeo reluciente se elevaba detrás de él. Parecía que había crecido desde la última vez que Ashley lo vio. Cuando Ruth pasó por encima del escenario, Ashley vio a Borin ajustándose la bata que tenía clavada en la rendija de su trasero—. ¡Les presento a la princesa Druscilla!

La multitud rugió tan fuerte que vibró en el pecho de Ashley. —Será mejor que aterricemos y acabemos con esto—le dijo Ashley a Ruth.

—Entendido. —Ruth voló por encima de la gente y aterrizó en el borde del escenario, inclinando la cabeza para permitir que Ashley desembarcara con gracia. Bueno, tan agraciadamente como sea posible con un vestido ajustado y medio muerta de hambre.

—Gracias, Ruth —dijo Ashley.

—Buena suerte.

Ashley asintió, se armó de valor, se ocultó bajo el ácido turbulento de su estómago, esbozó una sonrisa arrogante y caminó con la mayor majestuosidad humanamente posible hacia el centro del escenario. Tocó la poción y la daga, ambas ocultas en el bolsillo de la falda, algo reconfortada por tener al menos una opción de matar a mano.

Ahora todo lo que necesitaba era lograr que el objetivo de su plan, el príncipe Azul, bebiera la poción equivocada y comenzara a envejecer frente a la multitud.

Pero parecía que el Príncipe vivía según el credo de Derek de que nadie debería llegar a tiempo a su boda, ya que Azul no estaba a la vista.

O ...

Tal vez Azul sabía sobre la trampa.

Y Borin fingió creer en el disfraz de Ashley, solo esperando el momento adecuado para arrestarla/torturarla/asesinarla.

Ashley tragó saliva, enderezó los hombros y de alguna manera logró mantener la expresión altiva. Afortunadamente, nadie podía ver cómo le temblaban las rodillas debajo del vestido.

—Su Alteza —dijo Borin con una sonrisa boba, haciendo una profunda reverencia.

—Bobin —dijo ella—. Digo, Borin.

Borin arrugó la frente y frunció los labios. ¿Sabría Druscilla el nombre de Borin? ¿Ashley acababa de cometer un error colosal? —Azul me dijo que tú oficiarías. Gracias.

—Es un placer, Alteza. ¿Y puedo decir que eres tan hermosa como un día de verano?

Qué lamebotas. **** —Por supuesto que lo soy. De lo contrario, el príncipe no se casaría conmigo ahora, ¿verdad? No se casará conmigo por mi personalidad brillante —espetó Ashley, disfrutando demasiado decir eso.

Borin la miró de reojo.

Uh oh.

Tal vez ella tampoco debería haber dicho eso.

Pero a veces, durante circunstancias estresantes, las personas se desahogan con un sarcasmo no planificado.

¿Dónde estaba Azul?

Tal vez llegó demasiado tarde con la poción, y él ya se había convertido en un anciano o incluso se había desintegrado en polvo, lo que no serviría en absoluto. El pueblo tenia que presenciar su muerte. ¿Quién le creería sin pruebas? La gente necesita saber que es posible derrotar a los malos. Que a veces el bien gana. La justicia prevalece. Los libros de historia no serán escritos por los villanos esta vez. Hay esperanza.

Ella esperaba

Los ojos de Borin se clavaron en los de ella.

Los susurros de la audiencia se estremecieron en la sala.

Y afuera, los búhos ululaban, los unicornios tenían sexo entusiasta y los dragones rugían sobre tramposos y premios.

Todo quedó suspendido en el tiempo. Expectante. Esperando.

¿Para quien? ¿Para ella? ¿Por Azul? ¿Que un meteorito se estrelle contra la tienda y acabe con todo? Miró la parte superior de la tienda, conteniendo la respiración. Lamentablemente, ningún meteoro llego.

Incapaz de soportar más el silencio, se colocó frente a Borin y se aclaró la garganta.

—Gente de los Siete Reinos y a nuestros anfitriones, el Estado Libre de Ugge, bienvenidos a todos ustedes por asistir a los Juegos Interreino, donde los mejores de los mejores compiten para demostrar quién de nosotros es el más talentoso, viril y digno.

El sudor goteaba por su espalda. ¿Qué más debería decir? La multitud la miró con aire ausente.

Como si hubieran sido hechizados.

—Ejem —dijo una voz desde detrás de la cortina—. ¿No vas a presentarme de la forma en que practicamos?

Azul.

Así que no se había desintegrado prematuramente. Pero ahora el problema era que Ashley no tenía idea de cómo se suponía que debía presentarlo.

Piensa, piensa, piensa.

Tenía que tener algo que ver con alimentar el ego del Príncipe.

Porque francamente, todo tenía que ver con alimentar su ego. Todo, desde administrar siete reinos hasta tener siete cónyuges y ganar los Juegos.

Ashley hizo a un lado a Borin y se acercó al trofeo. No podía evitar la sensación de que los ojos dorados de la estatua seguían sus movimientos. Que sus labios se curvaron con más desdén que hace un momento. Que las partes del hombre crecieron un poco más. Como en cualquier momento, la monstruosidad metálica desnuda saltaría de su pedestal y la aplastaría bajo sus pies.

Pero eso sería ridículo. El metal es inanimado, rígido e inmutable.

Por así decirlo.

—Ummm —comenzó Ashley—, como dije, este trofeo es para el hombre que ha demostrado su valía... um... el más viril, el más valiente. El más fuerte de todos los hombres. Es lógico que este año, como es el caso todos los años —se rió Ashley—. el ganador sea nuestro propio príncipe Azul. —La audiencia enloqueció con aplausos. Ashley levantó los brazos para silenciarlos—. Sin más preámbulos, el momento que todos estabais esperando. Les presento, el príncipe de los Siete Reinos, el Señor de la Danza, el Más Hermoso de los Hermosos, el Más Poderoso de Todos...

La audiencia contuvo la respiración colectiva.

—¡No olvides lo mejor en la cama! —Azul siseó desde detrás de la cortina.

Ashley tosió. —Eh, por supuesto. —Se volvió hacia la multitud—. Y el hombre que hace que todos los demás hombres parezcan inadecuados en el la cama... —Abrió un poco la cortina y miró detrás del escenario. Azul vestía un traje y una capa del mismo rosa que su vestido, y su cabello y su rostro solo tenían tintes grises. Se veía tan guapo como siempre—. ¿Como estuvo eso?

—Quizás podrías reunir un poco más de entusiasmo después de todos esos orgasmos.

—Esos fueron tus orgasmos —Ashley no pudo evitar señalar. Si era cierto para ella y los demás miembros de la realeza, probablemente lo era para Druscilla.

—Cierto, cierto. Aún así, fueron impresionantes. Deberías estar agradecida de haber estado en la habitación donde estallaron orgasmos de tal calibre monumental.

—Uh, sí. Lo siento.

La multitud comenzó a pisotear el barro en perfecta sincronía. —Queremos Azul, queremos Azul.

—Tal vez deberías salir ahora —sugirió Ashley—. La multitud está actuando de manera extraña.

—Debería haberle dicho a Marveloni que pusiera un poco menos de "poción de amor a tu príncipe" en el agua potable. ¿Dónde está Marvy?

—Uh, no lo sé. Me dio tu poción y dijo que volvería para el final.

Azul arqueó una ceja, lo que hizo que el estómago de Ashley se retorciera. Ella estaba al límite. Preocupada que en cualquier momento, podría ser reconocida. Cada palabra que dijo podría ser la que expusiera su verdadera identidad. —Ya veo —dijo.

La pregunta era, ¿qué vio?

—Hablando de pociones—dijo Ashley, su mano temblaba mientras sacaba el No Más Cuernos de su bolsillo—. ¿No deberías tomar esto ahora?

—Ya tomé mi poción —dijo Azul, con los ojos en llamas como si atravesara el disfraz de Ashley—. Marveloni lo envió hace horas, y estoy casi de vuelta a la normalidad.

Ya tenía la poción. Oh, no. Todo el plan se estaba desmoronando. Ashley agarró la daga, el odio inundando sus venas. Este hombre malvado había infligido suficiente sufrimiento al mundo.

El príncipe azul tenía que morir.

—Oh, qué extraño que papi no me haya dicho que ya te dio la poción —dijo Ashley, extrayendo lentamente la daga.

—Antes de que salgamos y te haga a ti, Ashley, la princesa de los Siete Reinos, hay una cosa que debo hacer.

Oh dios, él sabía quién era ella. Levantó la daga sobre su hombro, apuntando a su corazón. Pero antes de que pudiera atacar, Azul la tomó en sus brazos, la atrajo hacia sí y presionó sus labios contra los de ella.

Su beso sabía a metal quemado y magia oscura. Le mordió el labio con fuerza y ella saboreó la sangre a través del dolor. Su sangre se mezcló con la oscuridad arremolinada del hechizo, y algo sustancial abandonó su cuerpo, dejándola ingrávida. Libre de preocupaciones. El miedo se esfumó.

—Azul —Ashley respiró—,mi único amor verdadero. ¿Qué es esto? —Ashley dijo, dejando caer la daga al suelo del escenario. Su cerebro se había llenado de plumas de ganso. No podía recordar cómo había llegado aquí ni por qué usaba esa ropa extraña. O por qué su cara olía como un palomar asqueroso.

Azul se alejó. ¿Qué era esa cosa blanca en su labio? —Princesa Ashley —susurró Azul.

¡La llamó por su nombre! Azul, su principe .Intentó quitarse las plumas de la cabeza sin éxito. ¿Qué ha pasado? Era como si parte de su vida hubiera sido arrancada de su memoria.

Azul recogió la daga y se la guardó en el bolsillo. —No es nada. Pero ahora que eso ha terminado, me gustaría hacer un anuncio.

—¿Sí? —Ashley dijo.

—Damas y caballeros —dijo Azul.

Las mujeres de la multitud se precipitaron hacia el escenario gritando: —Azul, Azul. ¡Te amamos!.

Varias de ellas se desmayaron.

—Sí, sí —dijo Azul. Permitió que la adoración continuara durante cinco minutos antes de levantar una mano para silenciar a sus admiradores—.Tenemos un traidor entre nosotros.

—¡Boooooo! —El retumbar de pisadas resonó por toda la cámara—. ¡Enciérrenlo! ¡Enciérrenlo!

—Como ustedes son una audiencia tan brillante, como un adorno adicional a las festividades de la noche, ¡serán testigos de más que un simple arresto! Verán al traidor torturado y asesinado ante sus propios ojos.

El público enloqueció, pisando fuerte, vitoreando, ondeando sus banderas.

—Saquen al vil traidor —ordenó Azul.

Dos altísimos guardias obligaron a un joven atractivo y atlético, vestido con polainas y túnica de mozo, a subir al escenario.

—¡Muere muere muere muere! —gritó la multitud.

El hombre tenía el rizo errante más adorable en su frente. —¡Ashley! —el hombre gritó—. Soy yo, Gerald.

—¿Te conozco? —Ashley dijo, sorprendida.

—Por supuesto que no lo conoces —ronroneó Azul—. Él es escoria. Pero, como eres mi princesa, ¡este es mi regalo! Tú elegirás cómo muere el traidor. Puedes agradecerme ahora. —Azul le dedicó a Ashley su sonrisa más Azula.

—¿Gracias? —Ashley dijo. Algo se sentia mal. Pero, ¿qué podría estar mal cuando su único amor verdadero la estaba bañando en la luz de su encanto?

Un aplauso ensordecedor y atronador se elevó de los fanáticos seguidores del Príncipe. La mirada de pura adoración en sus ojos significaba que harían cualquier cosa por él. Todos, desde el guardia más robusto hasta la dama más mansa, estarían encantados de descuartizar al traidor miembro por miembro. Pero fue Ashley quien tuvo el honor.

—Que le corten la cabeza —ordenó Ashley.

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* Es increíble la cantidad de moscas que se juntan en las ferias medievales. Si alguna vez has asistido a una Feria del Renacimiento, sabes a lo que me refiero.

**Este diseño sería copiado por novias en los Siete Reinos durante la próxima década.

*** Asumo toda la responsabilidad por esto, queridos lectores. No me importaba mucho Borin y, como resultado, su papel en el libro se marchitó. En mi defensa, era horrible, desagradable y estaba mal vestido.

**** Jala mecate.

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