Hola, amores: no soy un experto en advertencias de contenido, pero este capítulo tiene algunos niños maltratados. No es tan malo como lo que les sucede a Hansel y Gretel ya los personajes de otros cuentos de hadas, pero quería que lo supieras. ¡Prometo que ningún niño real fue dañado en la realización de este libro y que se hará justicia! (¡Si eso ayuda!)

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Ashley empujó hacia atrás los bordes del portal como una cortina, entró en la habitación, un pie a la vez, y continuó manteniendo la costura abierta con los brazos detrás de ella como alas. Sus ojos se llenaron de lágrimas por el aire acre, tan frío que le abrasaba los pulmones, el vapor fantasmal de sus exhalaciones flotando frente a su rostro.

—Qué nuevo y emocionante olor has descubierto, princesa —*se quejó Derek—. Guano de murciélago mezclado con desesperación, pesadillas y mala ventilación.

—No es sólo el olor lo que es horrible. Mira este lugar —susurró Sadira.

La fría penumbra pedía susurros, como iglesias vacías y cementerios abarrotados.

Una docena de niños dormidos yacían sobre esteras en el centro de la habitación, mientras estantes de madera, hundidos bajo el peso de cientos de frascos de vidrio, se alineaban en las paredes. En un rincón había una estufa de leña, los restos carbonizados de un fuego desintegrándose en cenizas, y en el medio, una mesa de madera cargada con botellas vacías y manchada con lo que parecía sangre. Las paredes palpitaban con una luz opaca y espeluznante, como la luna detrás de una franja de nubes de tormenta que pasa.

—Laboratorio de mago lunático estándar —dijo Derek, con los ojos siguiendo a una araña gigante mientras se escabullía a través de una telaraña que se extendía a lo largo de la habitación—. ¿Qué? Obtuve horas de crédito ayudando a un mago lunático en la universidad. Era eso o una electiva sobre la historia del carbón. ¿Cuál hubieras elegido?

—Tal vez podamos abrir una ventana —sugirió Sadira, tapándose la nariz.

—Parece que no hay ventanas ni puertas —dijo Kai con una voz espeluznante y lúgubre.

—Por supuesto que no —escupió Derek—. Otro crimen más contra la arquitectura. Probablemente trolls de nuevo. ¿Cómo consiguen tanto trabajo?

Tressa arrugó la nariz. —¿Por qué alguien mantendría una colonia de murciélagos en un laboratorio?

—¿Nunca has leído una novela gótica? —Derek forzó una risa—. Déjame ver: ¿partes frescas del cuerpo para pociones? ¿Ambiente? ¿Drama? ¿Afinidad por los clichés paranormales?

—Muy divertido —dijo Tressa.

—Mira, Ashley, ¿vas a quedarte allí como la estatua de un ángel o vas a entrar y actuar como un ángel? —Derek se quejó.

—Me encantaría, pero ¿recuerdas cuando Druscilla apareció por primera vez en el jardín, el portal se cerró tan pronto como entró? No puedo arriesgarme a dejarlo cerrar, especialmente si no hay otra forma de salir de esta habitación. Lo necesito para volver al jardín con los niños y escapar. Y no es un trabajo fácil. Los músculos de mis brazos están ardiendo.

—Me haría cargo —dijo Derek, todo caballeroso—, pero tengo a Derek Junior.

—Lo tomaré por ti —dijo Layyin, pestañeando.

Derek miró esperanzado a Sadira, Tressa y Kai, pero no encontró más voluntarios. Se volvió hacia Layyin, quien extrajo al dragón de las manos de Derek y le hizo cosquillas en la barriga azul del bebé. De su reluciente nariz roja salió vapor. Derek agitó su dedo índice hacia ella—.No lo vuelvas a tus caminos masoquistas.

—Yo nunca me atreveria —dijo con gracia, su tono apagado.

Derek ocupó el lugar de Ashley en el portal y ella apoyó una mano en su brazo. —Gracias, Derek. Te lo agradezco. Pero a cualquier señal de Druscilla haz que el portal se cierre y encontraremos otra salida.

—Claro. Sin salidas visibles —dijo Derek—.Moriremos de asfixia o sobreviviremos lo suficiente para morir cuando regrese Marveloni. De cualquier manera, moriremos.

—Tal vez hay una trampilla secreta a una mazmorra de horrores inimaginables—dijo Layyin alegremente.

—¿A diferencia de la guarida de alegría de este mago? —dijo Tressa, apartando una cortina de telarañas.

Finalmente libre de su puesto, Ashley atravesó el suelo de piedra como si estuviera en trance, acercándose a los niños. Parecían tener entre siete y doce años, vestidos con harapos, demacrados e inmóviles como muertos. Sus rostros eran círculos oscuros y pálidos debajo de sus ojos, la piel translúcida revelaba una telaraña de delicadas venas debajo de la superficie.

Tubos transparentes corrían entre sus labios azules hasta botellas de vidrio junto a sus esteras, llenándose gota a gota con un líquido pálido.

—¿Qué es todo eso? —dijo Sadira, señalando los estantes.

Kai pasó un dedo por una línea de botellas. —Algunos tienen líquido rojo y están etiquetados como Sangre de dragon, con fecha y raza, y los otros tienen líquido transparente y están marcados como Essence d'enfant con un nombre.

—'Sangre de dragón' y 'Esencia de niño' —tradujo Derek—. Las pociones de Marveloni. Está recolectando la energía de los niños para su hechizo de juventud, y la sangre del dragón para los glamour.

El ácido subió a la garganta de Ashley y se tapó la boca para evitar que la bilis se escapara. Ella tragó un nudo en su garganta. —Oh Dios mío.

—Shhhh —dijo Derek—. Estás asustando a Derek Junior. No te preocupes, hijo; no dejaremos que la gente mala se acerque a tus venas. ¿Podemos despertar a los mugrositos y salir de aquí antes de que alguien desangre a mi hijo?

Ashley no señaló que Derek Junior no podía entender español. En cambio, se arrodilló junto a una chica. Con lágrimas nublando su visión, Ashley colocó una mano sobre la frente húmeda de la niña. A pesar de estar inconsciente, con la traviesa curva de la boca de la niña y un revoltijo de pecas sobre la nariz, Ashley podía sentir inteligencia y astucia.

—¿Está viva? —Sadira tragó saliva.

—Apenas. Está helada y sudorosa. —La rodilla de Ashley derribó la botella junto a la niña. La enderezó y leyó la etiqueta: Essence d'enfant - Hilda Mae. ¿Por qué ese nombre le sonaba familiar? Ashley le dio un codazo al delgado hombro de la niña. Ella ni siquiera se estremeció—. Tressa, Kai, Sadira, vean si pueden despertar a los demás —dijo.

Las princesas lo intentaron, pero ninguno de los niños mostró signos de conciencia. —Esto no puede ser un sueño ordinario —dijo Sadira, con voz gorjeante—. Reconozco el sueño mágico por experiencia personal.

—¿No fue la cura para tu... eh... sueño mágico 'el beso del amor verdadero'? —dijo Tressa.

—Eso pensé —dijo Sadira—. Pero ahora sabemos que Azul no es capaz de amar de verdad a menos que sea a sí mismo.

—Entonces, ¿cómo despertaste del sueño maldito? —dijo Kai.

—No estoy seguro. Tal vez Azul y Marveloni estaban detrás de la maldición. Como sabemos que tienen cientos de años, es posible que Marveloni haya proporcionado la magia utilizada por mi madrastra, la reina malvada, y luego se deshizo de ella cuando ya no era necesaria. Y si fue magia oscura para empezar, probablemente fue magia la que lo revirtió cuando llegó el momento adecuado.

—Pero, ¿por qué esperar cien años? —dijo Derek—. ¿Azul no querría tu reino de inmediato? Ya sabes, ¿empezar a saquear las arcas lo antes posible? ¿Añadir a su tarjeta de puntuación de adquisición del reino?

—Ni idea.

—Entonces, si necesitamos magia para despertarlos, ¿qué hacemos? —dijo Tressa.

Sadira apartó un mechón de cabello oscuro detrás de la oreja de un chico. —Tendremos que rescatarlos dormidos y resolver la parte de despertarlos más tarde. Ponlos a salvo.

—Tengo una idea —dijo Layyin—, los arrojamos a través de la abertura hacia el jardín. —Se quedaron boquiabierto ante esta ridícula sugerencia—. No arrojar. Quise decir empujar. ¿Desplazar? ¿Llevar súper suavemente?

—Incluso si de alguna manera pudiéramos llevarlos al jardín sin magulladuras, lunática amante del dolor, seríamos presa fácil hasta que terminen de pasar y Ashley invoque la palabra mágica que nos lleva al círculo en la cima de la montaña —dijo Derek—. Y luego tenemos que esperar que no nos sigan allí. Esto significa que en la primera oportunidad que tengamos, tenemos que destruir el círculo limpiando las runas debajo de la nieve. Las runas son lo que hace que el círculo funcione.

—Uh, ¿cómo sabes acerca de los círculos mágicos, Derek? —dijo Tressa.

Derek puso los ojos en blanco. —Asistente del mago lunático. Presta atención, mujer. Ahora volvamos a Layyin y su loca idea de lanzar niños.

—Está bien, lo siento, lo siento —dijo Layyin—. Me emocioné demasiado. Pero funcionará. Nos moveremos lo más rápido que podamos para sacar a los niños de aquí. Y una vez que estemos de regreso en la montaña, llamaremos a Ruth, subiremos a bordo con los niños y boom, plan de rescate/escape completo.

—¿Van a volar a lomos de dragón mientras están inconscientes? —dijo Ashley—. No podemos garantizar su seguridad.

Derek apoyó la cabeza contra su pecho. —Eso suponiendo que Ruth todavía esté viva, en paz descanse.

—¡Derek! —todos reprendieron al unísono.

—Tal vez el frío de la montaña sea suficiente para despertarlos. Y si no, podríamos hacer una cuerda con el cabello de Tressa y atarlos —sugirió Layyin.

—Excepto que Ashley arruinó mis tijeras, ¿recuerdas? —Murmuró Derek.

—Podríamos arrancarle el cabello mágico a Tressa de raíz —propuso Layyin, escupiendo las malas ideas con el entusiasmo de un malabarista con exceso de cafeína.

—¡No! —dijo Tressa—. Nadie está tocando mi cabello. Y todavía no hay suficiente para cuerdas. Solo sería mucho dolor por nada.

—Te lo pierdes —dijo Layyin—. Pero espera. Tenemos acceso a otra magia. ¡El fuego de Junior! Tal vez podríamos intentar atravesar la maldición del sueño de esa manera.

Derek resopló. —Su nombre es Derek Junior, y recuerda, lo vamos a dejar fuera de esto.

Layyin hizo un puchero. —No mucho fuego, solo lo suficiente para despertar a los niños.

—¿Qué tal algo menos potencialmente dañino? ¿Como intentar quitar los tubos? —Ashley sugirió.

—Claro, si quieres hacerlo de la manera fácil —dijo Layyin.

Ashley negó con la cabeza pero se mordió la lengua. Despotricar contra Layyin sobre cómo nunca nada era fácil no lograría nada. En cambio, Ashely agarró el tubo transparente entre el pulgar y el índice y, conteniendo la respiración, lo deslizó suavemente de la boca de la niña. Hilda Mae, por favor despierta. Por favor despierta.

Hilda Mae dormía.

Nada es fácil en esta vida.

—¿Ahora que? —dijo Tressa.

—Lamento decirlo, estoy de acuerdo con Layyin —dijo Derek—/ Es hora de reubicar a los niños en el jardín. Incluso mis brazos de hombre musculosos, tonificados y fornidos se están cansando. No puedo mantener el portal abierto por mucho más tiempo. Estoy empezando a sudar, lo cual no es para nada principesco. ¿Alguien podría arrancarme esta maldita capa morada de los hombros?

Capa. ¡La capa! Ashley recordó dónde escuchó el nombre.

La hija del hombre del bosque.

¡Hilda Mae!

Encontró a la hija de Mercer.

Con profunda alegría y alivio, su corazón se expandió en su pecho, se presionó contra sus pulmones y envió un torrente de sangre a los dedos de sus manos y pies. —Oh, Hilda Mae, por fin te encontramos —dijo—. Por favor despierta. —Por octava vez, Ashley lamentó su falta de habilidad mágica.

Magia estúpida: el más formidable de sus adversarios.

Prefería luchar contra enemigos no sobrenaturales como trolls, montañas, avalanchas y mil años de patriarcado.

Luchar contra la magia con nada más que tu ingenio, puños y amigos era como aparecer en una pelea de espadas con nada más que un palillo y un sueño.

¿Dónde podría encontrar una fuente mágica de emergencia?

Inspeccionó la habitación con la esperanza de encontrar una varita mágica abandonada o un pergamino encantado o incluso una vasija enjoyada con un genio en busca de validación dentro, pero todo lo que vio fueron botellas y más botellas.

¡Esperar!

Botellas.

¡De pociones mágicas!

—Oh, Dios mío —dijo Ashley, golpeándose la cabeza—/ La respuesta ha estado frente a nosotros todo el tiempo.

—¿Qué? ¿Cuál es la respuesta? —dijo Kai.

Levantó el frasco de Essence d'enfant de Hilda Mae. —Les devolvemos su esencia.

—Esa es una idea brillante —dijo Derek—. Hazlo rápido. Brazos doliendo, ¿recuerdas?

—Derek, ¿estás diciendo eso porque estás desesperado e intentarás cualquier cosa en este momento, o simplemente me felicitaste por una buena idea? —Ashley dijo.

—No dejes que se te suba a la cabeza. No volverá a suceder.

—¿Cómo sabemos que no le hará daño? —dijo Sadira—/ ¿Y qué dosis darles?

—Necesitaremos un sujeto de prueba —dijo Derek—. ¿Qué? Estudio análisis científico en mi tiempo libre.

—Me ofrezco como voluntaria —dijo Layyin, saltando sobre los dedos de los pies, con oleadas de entusiasmo irradiando de su cuerpo. O tal vez ese era Derek Junior riéndose y sacando fuego de sus fosas nasales.

Ashley imaginó a una princesa Layyin con sobrecarga de energia, balanceándose sobre un pie sobre un veloz unicornio, dando volteretas en un terreno de roble venenoso, realizando una odontología de emergencia en un dragón enojado, y se estremeció.

—No. Soy yo quien debería hacerlo. —Antes de que nadie pudiera discutir, Ashley seleccionó un frasco al azar de los miles que se alineaban en los estantes, desenroscó la tapa y tiro el contenido en su boca. Sabía a ropa recién lavada y luz de medio dia. Como la lluvia de primavera.

—Oh, Dios mío —dijo Derek—. ¿Tienes un deseo de muerte? Se supone que debes probar una pequeña cantidad primero. Mira si tus ojos se ponen en blanco y te desplomas. O si te pones azul. O si empiezas a eructar langostas.

—O ranas —bromeó Tressa.

Derek gruñó.

—Hasta ahora, estoy bien —dijo Ashley—. No me siento diferente.

Layyin tomó otro frasco de un estante cercano, lo desenroscó y bebió.

—¡Qué estás haciendo! Es demasiado pronto para saber si habrá efectos secundarios —dijo Ashley.

—Mmmmm —dijo Layyin—. ¿Dime cuánto tiempo tenemos para esperar?

—Ni un segundo —intervino Derek antes de que Ashley pudiera responder.

—Está bien, entonces. Wow, ¿quién diría que la magia oscura podría tener un sabor tan delicioso? Uno pensaría que sabría como puré de moscas mezclado con agua estancada del pantano. Sin ofender, Derek.

—Solo deja las referencias anfibias y vamos bien.

—Parece que no puedo parar —sonrió Layyin. —Oooooh

—¿Qué? —dijo Kai.

—Siento...

Dio un salto mortal. Se paró en sus manos. Salto encima de un estante mientras las botellas se estrellan entre sí. —Siento que podría escalar una montaña sin una cuerda. —Salto de dicho estante—. Como si pudiera defenderme de un dragón enojado con una sola mano. Como si pudiera equilibrar un árbol en la punta de mi dedo.

—El último no suena muy útil —se burló Tressa.

De repente, la sangre de Ashley chisporroteó en sus venas. Su cerebro vibraba con energía. La habitación parecía más luminosa. Colores más vibrantes. Escuchó el movimiento de las ocho patas de la araña mientras atravesaba su telaraña, el aleteo de los corazones de los niños.

—Creo que está bien dárselo a los niños —dijo—. Pero no una botella entera. No necesitamos pastorear a una docena de niños que literalmente rebotan contra las paredes.

Los héroes se pusieron a trabajar, quitaron los tubos y vertieron líquido en la boca de los niños. Empezaron a despertar. Bostezar, luego sentarse. ¡Lo habían hecho! Los niños parecían relativamente ilesos. Sus ojos se abrieron cuando vieron a los extraños.

—¿Quién eres tú? —dijo un niño mayor, mirando al bebé dragón con temor.

—Mi nombre es la princesa Ashley, y mis amigos y yo estamos aquí para rescatarte. Te explicaremos todo más tarde. En este momento, necesitamos llevarte a un lugar seguro. ¿Te parece bien?.

—Tengo hambre —dijo un niño pequeño.

—Nos encargaremos de que estés festejando en poco tiempo. ¿Está bien?

—De acuerdo.

—Quiero a mi papá —dijo Hilda Mae.

—Mercer —dijo Ashley.

Miró a Ashley con grandes ojos marrones. —¿Lo conoces?

—Sí. Y él no puede esperar para verte.

Hilda Mae sonrió y luego hizo una mueca. —Ese mago malo y su hija mala dijeron que nunca volveríamos a ver a nuestras familias.

—Estaban equivocados —dijo Ashley.

—No quiero volver a ver a esas malas personas mágicas.

—Yo tampoco —confió Ashley.

—No quiero volver nunca más aquí —dijo otra chica.

Hilda Mae se puso de pie, temblorosa, como un potro recién nacido probando sus patas. Examinó la habitación, su mirada traviesa se posó en Derek Junior. —Tal vez nadie tenga que hacerlo.

—Eso sería ideal —dijo Ashley—. ¿Pero cómo?

—Destruimos el lugar.

—Es horrible. —Ashley estuvo de acuerdo—. Pero no tenemos tiempo para romper miles de botellas.

—Pero tenemos un dragón —insistió Hilda Mae.

—Su nombre es Derek Junior. ¿Quieres acariciarlo? —dijo Layyin.

—No acaricien al dragón —regañó Derek—. ¿Y podemos acelerar los planes de destrucción? Mis brazos se van a caer de mi cuerpo.

—¿De veras? —dijo Hilda Mae, luciendo más interesada que horrorizada.

—No, es solo una forma de hablar, cariño —dijo Sadira.

—Awww. Bueno, está bien, vamos a quemarlo todo entonces —dijo Hilda Mae.

—Chica brillante. Me gusta tu forma de pensar —dijo Derek—. Puede que tengas un futuro en la pirotecnia.

Derek mantuvo el portal abierto mientras Sadira, Kai y Tressa ayudaban a los niños a pasar antes de reunirse con ellos en el jardín. —Está bien, todos retrocedan —dijo—. Layyin, deberías salir.

—Pero esta es la parte buena —se quejó. Derek la fulminó con la mirada y ella colocó a Derek Junior en el suelo.

—¿Listo para respirar un poco de fuego? —Ashley le preguntó al dragón.

—Sería un placer —dijo Derek Junior. Primeras palabras extrañas para un bebé, pero no todas pueden comenzar con mamá o papá.

—Ten cuidado, hijo —dijo Derek—. Y rápido.

—Está bien, mamá —dijo el dragón. Ashley jadeó. Derek y Derek Junior se entendieron. ¿Pero cómo?

Sin tiempo para contemplar otro acertijo estúpido, Ashley metió unas cuantas botellas de Essence d'enfant en su corpiño. Aunque era algo repugnante beber la esencia de los niños, se sintió increíble después de beberla y necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener. —Lo siento, señorita araña, pero vamos a volar este laboratorio. ¿Le gustaría ver el jardín?

—Siempre he querido viajar —dijo la araña—. Gracias.

Ashley recogió la araña y gritó: —Está bien, Derek Junior. ¡Ahora!.

El pequeño dragón voló a lo largo de los estantes, encendiéndolos en llamas. Una vez que el fuego se encendió, Ashley lo dirigió fuera del portal y luego saltó detrás. Derek la siguió pisándole los talones. Justo antes de que la costura sanara, escucharon el sonido satisfactorio de un vidrio explotando.

En ese momento exacto, un tornado entró en el jardín. Dru! Salió a trompicones del torbellino y cayó al suelo. Su piel ardia con un rojo furioso, su boca se torció con furia. Llevaba un vestido nuevo, éste hecho de piel de dragón. —¿Dónde están mis pociones? —ella gritó—. ¡Todos ustedes morirán!

—Cariño, necesitas poner algo de base en esa cara —dijo Derek—/ ¡Vas a asustar a un orco con ese aspecto!

Ashley negó con la cabeza y gritó: —Teleportini —rezando para que la magia del círculo funcionara.

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*Sí, estaba pensando totalmente en la línea de Han Solo cuando los héroes cayeron en el compactador de basura.

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Este capítulo está dedicado a . Deja comentarios asombrosos sobre la historia y realmente ama a los personajes. Pienso en su risa mientras escribo. Gracias, y por favor mantente bien. Ah, y Derek dice: —¡La próxima vez que estés en el siglo XVI, tomemos unas copas! ¡Yo invito! xoxoxoxo.

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¡Muchas gracias por leer mi historia a todos ustedes, gente bonita! Ni siquiera voy a decirlo. ¡¡¡Saben qué hacer!!! xoxoxo