Si va a tener arcadas, hay varios receptáculos socialmente aceptables para liberarte: un arbusto deforme en un área poco iluminada afuera de un bar, un baño (votado como el mejor lugar por las personas con nariz), una bolsa para el mareo del avión, una cama (solosi eres menor de seis años).

Pero un lugar en la "lista socialmente aceptadas" es en el regazo de tu esposo mentiroso e infiel (que resulta ser un príncipe todopoderoso), dentro de un carruaje cerrado y caliente. No solo el olor es horrible, sino que este escenario también podría resultar en un pase de acceso total a la picota.

Deseaba poder desaparecer de toda esta realidad.*

Pero dado que los viajes interdimensionales no eran una opción en los tiempos de los cuentos de hadas, Ashley hizo lo único que se le ocurrió sobre la marcha: fingió ahogarse y colapsar en el asiento para fingir la muerte. La parte de fingir ahogarse y sujetar su garganta fue genial. Por un momento, un destello de empatía pasó por los deslumbrantes ojos color amatista de Azul. Pero la parte de caerse de cara no fue tan buena. El dolor explotó en su cabeza cuando golpeó contra el reposabrazos dorado. Luces brillantes nadaban en sus ojos. Se esforzó por mantener la conciencia y rezó para que su fingida muerte no se volviera real. Aunque un coma temporal sería bienvenido, pensó, el momento antes de que la oscuridad fría y dichosa se la tragara.

—¡Despierta hombre! —gritó Azul, sacudiéndola tan fuerte que sus huesos tintinearon. Tampoco ayudó el dolor en su cráneo. Su boca sabía como un ponche de ácido que la parca podría servir en una barbacoa de "Bienvenido al Infierno''." ¿Cuánto tiempo había estado fuera de comisión? A través de sus párpados cerrados, detectó un haz de luz solar lechosa del Bosque Prohibido. Todavía era de día. Todavía estaba en el Bosque. Fuera del carruaje, una cacofonía de voces elevadas, herramientas que repiqueteaban y pasos apresurados indicaban que estaban en el campamento—.¿Me escuchaste? ¡Te ordeno que te despiertes! ¡Nadie puede morir en mi carruaje sin permiso!

Ashley yacía tan quieta como un ataúd. Si hiciera lo contrario, significaría enfrentar el hecho de que había vomitado al príncipe y posiblemente ser cuestionada sobre por qué Azul se "enfermó" justo después de que ella le dio su aguamiel matutino.

Una mano grande y callosa le tapó la boca y la nariz. Ashley contuvo la respiración. ¿La mejor parte de no respirar? Ya no podía saborear el hedor de su boca.

La mano se retrajo y Ashley se arriesgó a respirar un poco. —¡Por los huesos de Simbad —Azul gritó. La puerta del carruaje se abrió de golpe. Su corazón se alegró porque eso significaba que él creía que ella estaba muerta. Y suponiendo que no quisiera pasar el rato con un cadáver, lo más probable es que la arrojara al suelo. En ese momento, sería arrojada al bosque para ser devorada por elfos domésticos, ogros, orcos o cualquier otra cosa que habitara en un Bosque Prohibido, y finalmente podría escapar—. ¡Guardia!

—¿Alteza?

—Necesitaré una muda de ropa y algunas sales aromáticas. Y una toalla húmeda.

—Sí, Su Alteza. Vuelvo enseguida —dijo el guardia.

Ashley contuvo un gemido. Azul no había creído su historia de "fingir estar muerta" después de todo.

Cordones se rompieron a través de los ojales. El príncipe debe estar desabrochando sus pantalones de montar reales. Ashley no pudo evitar que sus mejillas se pusieran rosadas, imaginando sus partes moradas arrugadas. La pregunta era, ¿por qué no parecía importarle? Tal vez la poción no había funcionado después de todo y la mujer que salió de su tienda gritando se estaba haciendo la dura o algo así. Ashley necesitaba confirmación, lo que significaba arriesgarse a echar un vistazo. Apenas levantó un párpado. A través del bosque de sus exuberantes pestañas de princesa, un ojo de amatista gigante, a una pulgada de distancia, la miró. Ashley se encogió y gritó. —¿Qué estás haciendo? —ella eclamo.

Resultó que Azul estaba completamente vestido, todavía con ropa de vómito. Sólo había pretendido quitárselos.

—Sabía que estabas fingiendo.

—Claro que no.

—Claro que sí —respondió Azul. Golpeó un dedo contra su pómulo—. Tus ojos...

Ashley tragó saliva. —¿Qué? Son solo ojos.

—No, pero parecen... no lo sé. —Chasqueó los dedos como si de alguna manera esto pudiera proporcionarle la respuesta—. Me parecen familiares.

¿Familiares? Honestamente. Durante meses pensó que su príncipe la había estado mirando a los ojos con verdadero amor, y resultó que todo lo que había estado haciendo era soñar despierto con las cacerías de dragones o el menú de la cena. —Dime, hombre, ¿qué haces en el castillo? ¿Cuál es tu trabajo diario?

Sin dudarlo, Ashley dijo: —Soy un mozo de unicornios. —De todos los trabajos en el castillo, por alguna razón, este le vino primero a la mente.

—¿Cuál es tu unicornio favorito? —él dijo. Podía decir que él la estaba probando.

—Louis, naturalmente.

—Él es el más fuerte.

Ashley se relajó un poco. Él compró esa mentira, al menos. Luego se puso rígida. Louisa todavía estaba en el Bosque Prohibido esperándola. Cuanto antes saliera del carruaje, mejor.

Una mano que llevaba un paquete de ropa se sumergió en el carruaje. —Señor, aquí están los artículos que solicitó.

Azul arrebató el paquete, sacó un vial y se lo arrojó al guardia. —Resulta que no necesito las sales aromáticas. Pero si un vaso de aguamiel para mi invitado.

—Tal vez agua —graznó Ashley.

—Agua para él entonces. Ve. —El guardia partió. Azul arrojó su brazo con desdén en dirección a Ashley—. Puedes mirar hacia otro lado.

—¿Por qué? —Ashley dijo, genuinamente curiosa. Ya había visto lo peor.

—Porque me voy a poner ropa que no está empapada con tu vómito.

—Pero antes... tú... parecías... algo así como...

—Eso no importa ahora. Continúa. Obedece a tu príncipe.

Ashley se dio la vuelta, presionando su nariz contra las almohadas de satén. Olían a lavanda, lo que mejoraba el olor del resto del vagón.

Unos minutos más tarde, el príncipe se quitó la ropa de vómito y se puso una limpia. Estaba un poco sorprendida de que pudiera vestirse solo. Esa es otra cosa sobre ser miembro de la realeza que solo tuvo que soportar durante unos meses. ¿Imaginas pasar toda tu vida sin ponerte tus propias botas?

—Ahora es seguro —dijo, tirando la ropa sucia por la ventana.

—Estamos listos para partir, señor —dijo un guardia, quitando la ropa sucia de donde habían aterrizado en su cabeza. Otro guardia le entregó a Azul una taza de aguamiel y otro con agua. Ambos engulleron sus bebidas y devolvieron las tazas.

—Entonces vámonos.

El líquido en el estómago de Ashley se revolvió. —Espera, ¿no quieres que me vaya primero? —Luisa. Ashley tenía que volver a su unicornio.

—¿Por qué querría que te fueras?

—Porque soy un humilde mozo que acaba de vomitarte y no tengo derecho a viajar en el carruaje real con su ilustre ser.

—Es aburrido estar solo. Resulta que el terciopelo y el oro son agradables a la vista, pero no tienen mucho que decir.

—¿Por qué no invitar a la nobleza? Probablemente sean mejores conversadores.

—Porque todos quieren algo de mí. Y tú no. Es refrescante.

—No me importaría un título y unos pocos miles de acres de chirivías.

Azul se rió. —¿Ves? Eres divertido. Y te quedarás. Sigo pensando que te conozco de alguna parte, y estoy decidido a averiguar de dónde. ¿Alguna vez has trabajado en un burdel?

¿Azul frecuentaba burdeles? Ashley almacenó ese dato para un análisis posterior. —No que yo recuerde.

—Bueno, si hubieras tenido sexo conmigo, definitivamente lo recordarías —ronroneó.

Ashley se amordazó. En silencio. —Estoy seguro, Su Alteza.

—Todos me hablan de mi destreza.

—Si su Alteza.

Se echó hacia atrás, sonriendo. —Pronto, volveré a estar en forma. Así que no te preocupes, amigo mío. —Golpeó la parte superior del carruaje dos veces.

Se sacudió; las ruedas crujían sobre el suelo picado. Estaban en camino. Y Ashley estuvo atrapada por lo que podrían ser horas. Pobre Luisa. ¿Qué sería de ella? Ashley decidió escapar de alguna manera y rescatar a su unicornio.

Pronto, el vaivén del carruaje hizo que Azul se durmiera, y Ashley lo siguió rápidamente.

👑👑👑

Un repentino movimiento espasmódico despertó a Ashley. Se estremeció y lentamente recordó dónde estaba. El carruaje del príncipe, con el principe Disfrazada. Después de vomitarle. Ella se sentó, sosteniendo sus brazos hormigueantes contra su pecho. Frondas de cristales de hielo como copos de nieve florecieron en las ventanas de vidrio bajo la fría luz de la luna. Se habían detenido. Afuera, los caballos relinchaban, la gente gritaba, las espadas resonaban contra el metal.

Le castañetearon los dientes. —¿Que esta pasando?

—Silencio —siseó Azul—. Todo está bajo control.

—¿Qué hay ahí fuera? —ella susurró.

—Elfos de hielo.

—¿Qué son los elfos de hielo?

—Pequeñas criaturas repugnantes. Viven en las areas heladas del Bosque Prohibido.

Una capa de piel de gallina corrió a lo largo de los brazos de Ashley sobre la piel de gallina que ya estaba allí. —¿Qué quieren? ¿La gente está bien?

—Quieren nuestra sangre. Somos de sangre caliente. Cuando los elfos de hielo beben nuestra sangre, los calienta. Como fogatas pero con sangre en lugar de llamas.

Ashley se encogía cada vez que decía "sangre." Ella negó con la cabeza, lo que resultó ser un error. Tal vez golpearla en el reposabrazos había causado daños a largo plazo. Pero el príncipe no tenía sentido. —Pensé que los que chupaban sangre eran vampiros —dijo Ashley.

—Los vampiros no viven en el Bosque Prohibido.

—¿Qué hacemos?

—Prefieren a las mujeres, así que probablemente estemos bien.

Oh, genial. Ahora su identidad secreta sería revelada por los elfos de hielo que privarían a Ashley de su sangre.

—Tal vez debería ir a ver a las mujeres —dijo Ashley. Desafiar una infestación de elfos de hielo sonaba menos aterrador que lo que sucedería después de que Azul descubriera su engaño.

—No te preocupes. Les lanzaremos una moza o dos, y se terminará.

Los ojos de Ashley se abrieron. —¿Qué? ¿No son las 'mozas' tus súbditos?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿por qué los sacrificarías?

—Porque no tenemos prisioneras que ofrecer. —Él tiró de su barbilla.

Ahora Ashley se sentía culpable. Si hubiera continuado como prisionera, tal vez una doncella inocente no sería asesinada. Algo golpeó contra la ventana del carruaje. Las láminas de hielo se soltaron y resbalaron por el cristal.

—¿Qué fue eso?

—Shhhh.

Un pequeño humanoide gris con dientes puntiagudos y un sombrero verde cónico golpeó el cristal con su diminuto puño, sonriendo y lamiéndose los labios.

A veces en la vida estás demasiado asustado para pensar en tener miedo. El miedo está ahí, acosándote como una hermanastra molesta, pero lo ignoras, con la esperanza de que pierda interés y desaparezca. Ahí es más o menos donde estaba Ashley en este momento. Se levantó, examinando el interior del carruaje en busca de algo útil. Sus ojos se deslizaron más allá de Azul, que tocaba un ritmo con las yemas de los dedos contra el reposabrazos. Inútil. —Creo que hace mucho que pasamos la parte donde un 'shhh' resuelva esto. ¿Dónde está tu espada?

—¿Eh? Allá arriba. —Señaló con el pulgar por encima del hombro hacia el maletero superior.

—¿No vas a luchar contra ellos?

—No. Todo estará bien una vez que obtengan un poco de sangre.

El elfo atravesó un diminuto brazo verde a través del cristal. Sangre verde mezclada con fragmentos de vidrio explotó en los asientos y el piso. El elfo de hielo sonrió, mostrando sus colmillos, luego emitió una risa aguda que podría haber cuajado el brebaje de una bruja. El estómago de Ashley se retorció. Habría gritado si no fuera por el hecho de que perdió temporalmente sus cuerdas vocales.

—No puedo creer que hayas roto mi ventana. Sal de aquí —regañó Azul al elfo—. Habrá un poco de sangre femenina deliciosa para ti al final de la caravana.

—Quiero sangre de princesa. La mejor sangre —dijo el elfo con una voz profunda y gutural que no coincidía con su delicado exterior—. Soy el príncipe elfo de hielo. ¡Merezco sangre de princesa! —Miró con anhelo a Ashley, su larga lengua verde lamiendo un círculo completo alrededor de sus labios.

Ashley tembló. Aquí fue. Es el momento en que Azul descubriría que en realidad era una de sus princesas. Él descubriría el plan.

Azul pisoteó el suelo del vagón con una bota. —Aquí no hay ninguna princesa, loco. Vete. —Golpeó al elfo, que gruñó y saltó al regazo del príncipe. Sangre verde goteaba de los cortes del elfo a los pantalones de montar frescos de Azul—. ¡No! ¡Estos están limpios! —chilló.

—Ghaaaaa —gruñó el elfo. Hundió sus colmillos en la muñeca de Azul. Ashley saltó por la espada en el maletero y logró agarrarla por el extremo de la empuñadura (que generalmente es una mejor idea que agarrar la hoja). Era pesada, pero después de años de levantar gabinetes y camas con dosel para limpiar, Ashley logró sostenerla. Es increíble el grado en que las tareas del hogar te preparan para la batalla. Se la mostró al elfo y luego se detuvo. Esto podría ser una bendición escondida. Podía dejar que el elfo matara a Azul y todo terminaría. Se haría justicia.

Pero necesitaba sufrir más. Eso es lo que le había dicho a los otros miembros de la realeza en la reunión. Además, no podía imaginar ver la vida abandonar los ojos de Azul debido a su acción. Ashley cortó el sombrero del elfo.

—Oye, ese es un sombrero nuevo —se quejó el elfo, desconectándose de la muñeca de Azul. El príncipe sostuvo su muñeca herida en su mano y gimió. Por suerte él ya estaba mutilado con la cicatriz del dragón en esa mano y no tendría que sufrir otra cicatriz en su perfecto cuerpo..

—Sal de aqui, liliputense—Ashley gruñó, apuntando la espada al pecho del elfo.

—Quiero sangre de princesa —gimió el elfo de nuevo.

—Y yo quiero tu cabeza. Y si quieres mantenerla, detendrás a tu séquito. Dijiste que eras su príncipe.

—Pero estás en nuestro bosque. Tenemos derecho a beber tu sangre.

—Nadie es dueño de un bosque. Tu eliges.

Él elfo silbó. Afuera todo se calmó. Los caballos dejaron de resoplar y la gente dejó de gritar. —Se acabó —gritó el elfo por la ventana rota—. Es hora de buscar un séquito más sabroso.

—¿Estás diciendo que nuestro séquito es inferior? —el príncipe resopló con irritación.

El elfo volteo sus pequeños ojos negros de elfo y saltó por la ventana rota.

Ashley dejó caer la espada al suelo del carruaje, los músculos de su brazo palpitaban.

—¿Vas a enfermarte de nuevo? —dijo el príncipe.

—No— dijo Ashley, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Bien —dijo—. Le mostré a ese elfo quien mandaba, ¿no?

¿Estás bromeando? Ashley no dijo. ¿Se estaba tomando el crédito? Todo lo que hizo fue ser mordido y gimotear. —Seguro que sí —dijo Ashley—. ¿Hay una manta aquí?

Le tiró una manta. Se recostó en el banco, de espaldas a Azul, y se cubrió de pies a cabeza. Si se concentraba, podría imaginar que él ni siquiera estaba allí.

👑👑👑

Ashley se despertó con el sonido de las ruedas crujiendo sobre la nieve. Parpadeó ante la luz del sol. Después de muchas horas que había pasado en el Bosque Prohibido, el sol era particularmente impactante. Y bienvenido. Su cuerpo estaba pesado, como si hubiera dormido debajo de cien de los colchones de Layyin. Le tomó mucho tiempo sentarse.

Afuera no había nada más que acres de nieve pura. Un borrón de blanco. Hacía mucho frío en el vagón debido a la ventana rota. Ashley se preguntó si sería posible cubrirlo cuando una extraña sombra alada se extendió sobre la planicie de nieve blanca al lado del carruaje. Se mantuvo al día con ellos como un bailarín en un vals manteniendo el compás con su pareja.

Recogió la manta con más fuerza. Azul estaba dormido. Su rostro se veía tan inocente en el sueño. Difícilmente como un tipo que arrojaría mujeres inocentes a los elfos de hielo. Solía mirarlo durante horas en las pocas ocasiones en que estaba en su cama. Antes de darse cuenta que el amor verdadero era una fantasía inventada por narradores crueles para hacer que la gente normal se sintiera inadecuada.

El brazo herido de Azul colgaba del borde del asiento del carruaje. Delgadas volutas de humo negro se elevaban de la cicatriz del dragón recién reabierta. Olía como fuego crepitante y el dolor de una madre y tenía el hedor acre de la magia oscura. Su boca se contrajo en sueños mientras las sombras y la luz pasaban sobre su rostro. ¿Qué le había hecho el elfo de hielo? ¿O podría ser un efecto secundario de No Más Cuernos? ¿O algo completamente diferente?

El carruaje rebotó hasta detenerse, las ruedas atraparon la nieve. Los caballos gruñeron. El silencio que siguió fue desconcertante. Como si alguien hubiera arrojado una manta de terciopelo sobre el mundo y pronto todos se asfixiarían.

Al mirar por la ventana, Ashley vio una enorme fortaleza de piedra amarilla. La nieve cubria las paredes de piedra, brillando al sol. El edificio no tenía letrero, no tenía ventanas ni puertas. Parecía más una prisión que un claustro, como algo que existiera fuera de lugar y tiempo. Pero gritaba magia.

Tres brujas con túnicas negras brillaron a la vista, con expresiones de felicidad pegadas en sus rostros. ¡Guau! Ser una bruja parecía súper increíble. Qué diversión tendría Ashley con un trabajo como ese. Estas parecían mujeres que vivían la vida en sus términos, a su manera.

Ashley resistió el impulso de ir hacia ellas. Arrodillarse ante ellas. Rogarles que la conviertan en una de ellas. Tenían todo lo que ella necesitaba. Sabían quiénes eran y estaban de acuerdo con eso.

Puede preguntarse cómo Ashley sabía todo esto, sentada en un carruaje a quince metros de distancia. Pero a veces, una historia completa se cuenta en un encogimiento de hombros. En un vistazo en quietud. En una vibra errante.

—¿Qué le ha pasado a tu bigote?

—¿Eh? —Ashley saltó, su mano voló a la línea de cabello falso debajo de su nariz. La mitad izquierda cayó sobre su boca. En lugar de devolverlo a su lugar, lo quitó. Ella bajó la voz—. Tuve problemas para dejarlo crecer, y... eh... la gente se burlaba de mí. Así que compré uno falso. Pero, señor, ¿qué le pasó a su muñeca? —Ella cubrio su rostro para ocultar el terror debajo.

Azul se sentó, agarrándose la muñeca con la mano ilesa, los ojos recorriendo el carruaje. Descansaron sobre la manta envuelta alrededor de los hombros de Ashley. —¿Puedo? —él dijo—. Sé que tienes frío.

¿Eh? ¿Era este hombre educado el mismo príncipe de anoche? Ashley quitó la manta y se la entregó. Él asintió en señal de agradecimiento y luego se lo envolvió alrededor de la muñeca.

—¿Es eso lo que sucede cuando un elfo de hielo te muerde?

Azul arrugó la frente. Se aclaró la garganta. —Exactamente. Y no te preocupes. —Miró por encima del hombro a la fortaleza de piedra—. Pronto se remediará junto con todo lo demás. No se lo digas a nadie —suplicó.

Ashley apenas asintió en respuesta. Aunque había dormido, los cambios de personalidad de Azul zumbaban en su cerebro. Deseaba poder dejar de pensar y salir de aquí. Además, fingir ser hombre era agotador. Sí, había ventajas: zapatos cómodos, sin corsé, menos hombres mirándola como si fuera algo para ser devorado. Pero fingir ser algo que no era pesaba mucho en su psique. Sin mencionar las horquillas debajo de la peluca clavadas en su cuero cabelludo.

—¿Por qué estamos aquí, Su Alteza? —Ashley decidió que si tenía que estar aquí, debería recopilar información—. ¿No se diriges a Ugge para prepararte para los Juegos Interreino?

—Tengo un pequeño asunto que atender primero.

De hecho, pequeño y morado, pensó Ashley.

Tres guardias se acercaron al carruaje y abrieron la puerta. Hicieron una profunda reverencia cuando Azul se levantó, con la muñeca aún oculta bajo la manta. —Quédate —señaló a Ashley.

Tenia que orinar de nuevo. —Pero ...

—¡Guardias! Asegurense que... ¿Cómo es que no sé su nombre? —Su rostro se suavizó.

—Porque no soy importante. Sería como preguntarle a una mosca o al pomo de una puerta su nombre.

Azul negó con la cabeza. —Asegurense de que este muchacho sin nombre permanezca aquí.

El estómago de Ashley se encogió y su vejiga se tensó.

—Sí, señor —dijo el guardia.

Azul se dejó caer del carruaje y sus botas se hundieron en la nieve. Se acercó a las brujas, abriendo los brazos, como en un abrazo, cuando de repente todas brillaron y desaparecieron. Su curiosidad se expandió, junto con su vejiga. Tenía que saber lo que estaba pasando dentro de ese edificio.

Pero el leal guardia caminaba de un lado a otro frente al carruaje, tratando de mantenerse caliente pero manteniendo un ojo en "el muchacho." Necesitaba una distracción para alejarlo. Su mente trabajaba en las posibilidades. Pero antes de decidirse por una, el guardia salio corriendo seguido por un grupo de otros guardias, mozos de cuadra, cocineros, aguamieleros, incendiarios y prácticamente todos los demás en el séquito.

Esto significaba que el destino estaba de su lado por una vez, ya que o una banda de elfos de hielo los encontró a tiempo para el desayuno, o había una estación de hospitalidad más adelante que ofrecía chocolate y mantas gratis.

Mientras rezaba por cualquier otra cosa que no fueran elfos de hielo, parecían ser la explicación más probable. Agarró la espada de Azul, abrió la puerta y saltó a la nieve.

El aire también olía a magia. Diferente a la de Marveloni. Más... femenina. Como hierba de jardín mezclada con las flores más dulces. Como nubes, sueños y belleza, con una pizca de dolor.

Una fila de séquitos reales se instaló serpenteando frente a una mesa instalada a unos treinta metros de distancia. Ashley pasó junto a ellos, aunque más de una persona le gritó por intentar cortar la fila.

Cuando Ashley se acercó al frente, casi se cae en la nieve. De pie detrás de una mesa llena de tazas y varias ollas, vestidos como plebeyos, había tres personas que se parecían mucho al Príncipe Derek, que estaba sirviendo cacao en las tazas, la Princesa Sadira arrojando algunos malvaviscos y la Princesa Layyin, repartiendo mantas de lana. Y si no eran ellos, el parecido era asombroso.

👑👑👑

*Tene cuidado. A veces los deseos se hacen realidad, por eso dicen que lean todas las instrucciones antes de desear, incluso la letra pequeña. Descubrirá que hay efectos secundarios comunes y perjudiciales.

** Nota: cualquiera a quien le guste pasar el rato con cadáveres, que no sea por razones profesionales, no es gente con la que los vivos deberían pasar el rato.