A la mañana siguiente, Lupa Loud cojeaba por el pasillo; las puntas de sus muletas producían un sonido metálico constante al golpear el suelo. Lacy caminaba a su lado, con un bolso Nike negro colgado del hombro. Al otro lado de Lupa, Liby caminaba con la cabeza gacha: era terriblemente tímida y nunca, jamás, levantaba la vista. A Lupa le recordaba a un ratón, un ratoncito tímido y asustado. A veces, eso la ponía triste... y otras veces, por alguna razón, la ponía furiosa: quería agarrar a la niña por la pechera de la camisa y sacudirla hasta que se despertara.
"Tengo muchas ganas de practicar hoy", dijo Lacy. "Voy a dejar todo en orden. Te lo garantizo".

Cada uno tiene su propia manera de afrontar sus problemas. Para Lacy, era ser la mejor en los deportes. Correr más rápido, golpear más fuerte y ganar más la hacían sentirse mejor consigo misma. Al menos así lo veía Lupa, y aunque no era una experta en psicología, anoche se hospedó en un Holiday Inn .

Jeje. Eso fue una broma. No puede haber pesimismo todo el tiempo, ¿no?
¿Dónde estaba? Ah, sí, Lacy. Así era como lidiaba con sus problemas. A veces era desgarrador y otras veces era molesto.

"Genial", dijo Lupa.

"Amanda Paulson no sabrá qué la golpeó".

Amanda Paulson era la archirrival de Lacy en el equipo de fútbol. Lupa no la conocía muy bien, pero sospechaba que, al igual que Lacy, se destacaba en los deportes para compensar algo malo en su vida. Tal vez era muy pobre, o tal vez la estaban acosando. De cualquier manera, a Lupa le parecía un reflejo de Lacy... así que, por supuesto, se odiaban. ¿Qué decía eso sobre su estado de ánimo... sobre el de Lacy? Una vez más, ella no era una experta, pero si conoces a alguien como tú y lo odias, eso probablemente significa que también te odias a ti mismo.

Lupa suspiró.
—Tengo que ir al baño —dijo Liby. Su voz era apenas un susurro.

Lacy puso los ojos en blanco. "¿En serio? Ya llegaremos tarde".

"Lo-lo siento", dijo Liby.

Lacy se encogió de hombros. "Vamos."
Una al lado de la otra, se dirigieron al baño de chicas que estaba al lado del gimnasio. Lupa descansaba sobre sus muletas y Lacy se cruzó de brazos mientras Liby se paraba frente a la entrada. Miró a Lacy y Lacy gimió. Tomando la mano de su hermana, Lacy la condujo al baño. A Liby no le gustaba entrar sola porque muchas veces las chicas que ya estaban allí se burlaban de ella.

¿Por qué los niños son tan malditamente crueles?, se preguntó Lupa mientras se apoyaba contra la pared y observaba a los niños pasar camino a clase. Pensó en Leia y frunció los labios. Leia era... diferente. ¿O no? Tal vez todos eran unos completos sociópatas, excepto Lupa... tal vez ella era la que estaba jodida de la cabeza. Escudriñó los rostros de sus compañeros de clase y sintió una oleada de alienación tan vertiginosa que apenas podía respirar. Su mente se dirigió al paquete de hojas de afeitar escondido en el cajón de su ropa interior. Sus brazos, ocultos en los pliegues de su sudadera con capucha de gran tamaño, hormigueaban al recordar incisiones pasadas. Ninguno de sus hermanos sabía sobre las horribles cicatrices blancas que entrecruzaban su piel... ninguno sabía que a veces, cuando estaba en la cama por la noche, sostenía una hoja de afeitar en su garganta suave y palpitante e intentaba, en vano, reunir el coraje para atravesarla. Finalmente, pensó que lo haría. El mundo ya era gris y soso, cada día idéntico al anterior. Cuando cumpliera treinta años, probablemente rogaría por la muerte.

Sonó la campana y el pasillo empezó a despejarse. Vio a Leia dirigiéndose a clase, con su pelo rubio recogido en coletas y su falda rosa ondeando alrededor de sus rodillas nudosas. La niña levantó la vista, vio a su hermana mayor y se burló abiertamente. Lupa le hizo un gesto obsceno.
Leia se detuvo, a unos quince pies de distancia, y se inclinó hacia delante, con los ojos llameantes y malévolos. "No tengo piernas", susurró.

Lupa sintió un rubor de ira, sus mejillas se pusieron rojas y su mandíbula se tensó. Leia se rió y continuó, Lupa la siguió con la mirada. Odio a esa pequeña perra, pensó Lupa con amargura, y se odió a sí misma: Leia no merecía su odio, pero Lupa se lo dio de todos modos.
Liby y Lacy salieron del baño. Liby agarraba la mano de su hermana como si fuera un salvavidas y ella una chica que se estaba ahogando. "Vamos", dijo Lacy.

Al final del pasillo, Lupa y Lacy dejaron a Liby en la sala de educación especial. Lupa se asomó y vio a Lemy arrodillado frente a un horno de juguete y mirándolo fijamente, como si estuviera esperando algo... como fuego. Su madre no confiaba en que él pudiera caminar, incluso con los demás, así que ella misma lo dejaba todos los días.
Una vez que Liby estuvo acomodada, Lacy y Lupa se dirigieron a la clase y llegaron justo cuando el maestro estaba comenzando su lección. Levantó la vista cuando entraron y frunció el ceño, pero no dijo nada. El rostro de Lupa ardía de vergüenza mientras se dirigía a su asiento en el fondo. Dejando las muletas a un lado, se sentó y metió sus piernas inútiles debajo del escritorio.

"Como decía", dijo el profesor, y Lupa no le hizo caso. A ella no le interesaba la historia... ni las matemáticas... ni las ciencias. De hecho, no le interesaba el período escolar.
Al final del pasillo, Lemy estaba sentado junto a su hermana y miraba fijamente un trozo de papel arrugado que había arrancado de una de las revistas que tenía en casa, con los labios ligeramente separados y la respiración agitada. Representaba una casa envuelta en llamas. Tenía la polla dura y se removió incómodo en el asiento. Tan hermosa... tan roja ... Se rió entre dientes y miró a Liby, que estaba moldeando distraídamente un trozo de plastilina verde con sus finos dedos. Ella sintió que la miraba y giró la cabeza. "¿Qué?", ​​preguntó en voz baja.

Lemy le tendió el papel y dijo: "Fuego".

Liby lo miró y luego lo miró a él. "El fuego me da miedo".
"Ya lo sé", dijo y se rió.

Liby volvió a mirar su plastilina. Odiaba sentarse junto a Lemy; le daba tanto miedo como el fuego que tanto amaba. Una vez, le mostró su... cosa... y le pidió que la tocara. Qué asco. Y a veces, lo pillaba mirándola como un perro hambriento miraría un trozo de carne. Era su hermano y lo amaba, pero aun así le daba escalofríos.

Aplastó la plastilina entre sus dedos e intentó ignorar la respiración agitada de Lemy, pero no pudo. Lo miró y vio que estaba sonriendo ampliamente ante el fuego.
Liby se estremeció.

Lyra Loud llegó a casa poco antes del mediodía. Sentada en el asiento del pasajero con las manos en el regazo, miraba por la ventanilla mojada por la lluvia y escuchaba pasivamente la música que se filtraba por los altavoces. Normalmente, golpeaba el suelo con el pie o asentía con la cabeza, pero estaba muy aturdida por la medicación y apenas podía mantener los párpados abiertos.
Detrás del volante, su madre movía la cabeza de un lado a otro, con la mirada fija en la calle. No habían hablado desde que se subieron al coche y su madre le preguntó "¿Cómo ha ido?", como hacía cada vez que la recogía en el hospital. Bien, respondió Lyra con sencillez. Pero no fue nada parecido; pasó dos días encerrada en una sala cerrada, sola y asustada. ¿Cómo creía que había sido?
Cuando entraron en el camino de entrada, Lyra se desabrochó el cinturón de seguridad y salió. Se ajustó el abrigo morado para protegerse del frío y se apresuró a subir por la acera, seguida por su madre. Dentro, la tía Lori y la tía Luan estaban sentadas en el sofá frente a una telenovela, Lori con una bata azul y Luan con rulos en el pelo. Antes de que pudieran hacer un gran alboroto por el hecho de que estaba en casa, subió corriendo las escaleras y desapareció en la habitación que compartía con Liby. Una oleada de cálida familiaridad la invadió cuando cruzó la puerta.

Se quitó el abrigo y se quitó los zapatos; se acercó a su cama con los pies en calcetines y se dejó caer en ella con un suspiro, con los brazos y las piernas abiertos contra el colchón. Cerró los ojos y se acurrucó profundamente entre las sábanas; la comodidad de estar en su propia casa y rodeada de sus propias cosas era casi embriagadora después de dos días de estar fuera. Quería dormir, pero estaba emocionada, y después de unos minutos se sentó y agarró su guitarra del lugar que ocupaba entre la cama y la mesita de noche.

Al igual que su madre, Lyra amaba la música. A diferencia de ella, no era muy buena con los instrumentos, a pesar de que había estado tomando clases durante dos años. Su punto fuerte era su voz: cantaba desde que era niña y, cuando le daba voz a la canción que llevaba dentro, podía olvidar el dolor y la miseria de su enfermedad.

Sostuvo la guitarra y rasgueó las cuerdas con los dedos, produciendo una melodía torpe y sin nombre. Frunció el ceño y giró el afinador. Empezó a tocar de nuevo, pero estaba demasiado cansada, así que la volvió a colocar y se apoyó en la cabecera de la cama con un suspiro de frustración. Odiaba sentirse así; la cura era casi peor que la enfermedad.

Casi.

No se dio cuenta de que se estaba quedando dormida hasta que un golpe tentativo en la puerta la despertó. Abrió los ojos y vio a Lizy parada en la puerta, con una expresión insegura en su rostro. Lyra sonrió cálidamente. "Hola", dijo cansada.

"Hola", dijo Lizy, "¿cómo te sientes?"
—Tengo sueño —dijo Lyra—. Y estoy feliz de estar en casa. —Dio unas palmaditas en la cama que estaba a su lado—. ¿Quieres pasar el rato?
El rostro de Lizy se iluminó. "¡Claro!". Entró y se subió al colchón, gateando y sentándose al lado de su hermana mayor. Lyra rodeó con el brazo los hombros de la pequeña y la atrajo hacia sí.

"¿Pasó algo interesante mientras estuve ausente?"
Lizy se encogió de hombros. "En realidad no. Lo mismo de siempre".

"¿Lemy no provocó ningún incendio?"
Lizy meneó la cabeza.

"¿Lacy no rompió ninguna ventana?"
"No."

Bueno, eso estuvo bien; la última vez que Lacy atravesó una ventana con un balón de fútbol, ​​papá perdió la cabeza. Lyra sonrió débilmente al recordarlo literalmente cayendo de rodillas, con los dedos apretados contra las sienes. ¡Jesucristo, otra más! A veces podía ser muy dramático. Sin embargo, para ser justos, Lacy rompió muchas cosas. ¿Alguna vez viste una película de guerra donde unos tipos están asaltando una playa o algo así y las balas pasan zumbando sobre sus cabezas? Así era vivir con Lacy, solo que eran pelotas en lugar de balas. Pelotas de fútbol, ​​pelotas de béisbol, pelotas de tenis. Una vez, Lyra estaba tocando su guitarra cuando una pelota de baloncesto atravesó la puerta, se estrelló contra su cabeza y la hizo caer al suelo: la guitarra voló de sus manos y golpeó el suelo exactamente en el ángulo correcto para romper el mástil.

Lizy se acurrucó junto a su hermana. " Terminé el Mustang en el que estaba trabajando".

Uno de los pasatiempos favoritos de Lizy era construir modelos: autos, aviones, barcos y Transformers. Había estado trabajando en el Mustang durante casi un mes. Era un modelo muy complejo, hasta donde Lyra podía ver, con más piezas y partes móviles que un auto real.
—Eso es genial —dijo Lyra y bostezó—, ¿puedo verlo?
"Claro. Déjame ir a buscarlo."

Lizy se levantó de un salto y salió de la habitación, regresando unos minutos después con el motor en sus manos. Sonrió orgullosa mientras se acercaba y lo sostenía en alto. "El bloque del motor fue lo que más me llevó", explicó. Lyra lo tomó y lo giró entre sus manos. Era rojo y elegante, un modelo de finales de los sesenta o principios de los setenta.

"Cabalga, Sally, cabalga", sonrió y se lo devolvió.
Lizy inclinó la cabeza confundida.
"Es una canción", explicó Lyra.

"Oh... ¿puedes cantármela?"

A Lizy le encantaba cuando Lyra le cantaba.
—No lo sé muy bien —confesó Lyra—, pero sí, vale. —Levantó a su hermana pequeña y la sentó en su regazo. Miró hacia el techo mientras intentaba recordar la letra. Se aclaró la garganta y empezó a cantar con voz aguda y clara—. Te compré un Mustang nuevo... 1965... algo, algo, da una vuelta, Sally.

Lizy rió.

"Eso es prácticamente todo lo que sé", dijo Lyra.
"Me gusta", dijo Lizy.

"Sí, es una canción bastante genial", respondió Lyra. "Creo que mi madre tiene el CD en alguna parte. Puedo pedírselo".
Lizy asintió.

Lyra captó un movimiento con el rabillo del ojo y se giró hacia la puerta. Liena sonrió ampliamente. "Hola... ¡Ya estás en casa!"
"Sí, estoy en casa", dijo Lyra

"¿Cómo te sientes?"

"Mejor."
Liena entró y se sentó en el borde de la cama, con las manos apoyadas en las rodillas. "Te extrañé", dijo con seriedad.
—Yo también te extrañé —dijo Lyra. Extendió la mano y tomó la de su hermana mayor. En lo más profundo de su último episodio paranoico, Lyra estaba segura de que Liena estaba conspirando para matarla. Cada comentario, cada mirada desviada, cada encuentro casual en el pasillo la convencía de que Liena estaba cada vez más cerca de atacar. Su única opción, entonces, era atacar primero.
Se estremeció al pensar en lo que podría haber hecho si su madre no la hubiera llevado al doctor López. Amaba mucho a sus hermanos (incluso a Leia, que la llamaba Norman Bates) y la idea de lastimar a uno de ellos le revolvía el estómago.

"Estaba realmente preocupada", dijo Liena, "no me gusta tener que quedarme en el médico".
Lyra suspiró. "Yo tampoco, pero espero que sea la última vez".

No lo fue.

Durante todo ese día, Leia Loud planeó la caída de su hermana mayor. Lo hizo de forma fría y metódica, como un jugador de ajedrez planea su siguiente movimiento; imaginó mil posibles vías de venganza, las examinó cuidadosamente desde todos los ángulos y luego las rechazó. El objetivo, pensó, era hacerlo de una manera que nunca se volviera en su contra, y eso no era exactamente fácil. Tenía una idea, pero requería un cómplice... y no cualquier cómplice: su hermano retrasado, Lemy. Usarlo era como jugar con fuego (juego de palabras intencionado): era tan malditamente estúpido que probablemente la abandonaría a la primera oportunidad que tuviera.

No le gustaba mucho que Lemy se involucrara, pero le gustaba el plan por lo demás; no solo se ocuparía de Lacy, sino también de Lupa... y tal vez de otras. Lo vio en su mente y sonrió diabólicamente. Oh, era hermoso .
Pero ¿ realmente necesitaba a Lemy? Naturalmente, él sería el primer sospechoso, así que podría hacerlo ella misma. En cierto modo, quería que lo atraparan con las manos en la masa, pero supuso que no era necesario.
A la hora de la merienda, el niño que estaba a su lado sacó un paquete de galletas de su mochila: tenían muy buena pinta. Ella se inclinó y parpadeó. "¿Qué tienes ahí?", preguntó.

—Galletas del diablo —dijo con un tono petulante que a Leia no le gustó.

"¿Puedo tener uno?"
—No —dijo—, sólo tengo un par.

Respuesta incorrecta. Le arrebató el paquete de la mano. "Ahora no tienes nada".

—¡Oye! —gritó y se dio la vuelta—. ¡Devuélvemelos!
En cambio, abrió el paquete, sacó uno y se lo arrojó a la boca, sin apartar los ojos de él. Masticó lentamente, emitiendo un largo y obsceno ruido de «ummmmm» y poniendo los ojos en blanco como las zorras de las películas porno que papá veía con Lacy y Liena. Su rostro se sonrojó. «Devuélvemelos».

Ella tragó saliva y sacó otro bocado. "No", dijo.
Su rostro se endureció y por un momento ella pensó que iba a golpearla. En cambio, se volvió hacia la maestra y levantó la mano. "¡Señora Morris!"

Pequeño chivato. Aplastó furiosamente el paquete que tenía en la mano, aplastó las dos últimas galletas y luego lo estrelló contra la nuca de él. "Toma", gruñó, "maricón".
Él gritó y la señora Morris se acercó. "¿Qué está pasando?"
"Leia tomó mis galletas y me golpeó", dijo el niño, comenzando a llorar. Leia puso los ojos en blanco con disgusto. Odiaba llorar.

La señora Morris la miró con severidad. —¿Es eso cierto, Leia?
—No —dijo Leia—. Le pedí uno y me tiró del pelo.
"¡No lo hizo!"
La señora Morris suspiró. "James, muévete a otro asiento. Leia, un incidente más como este y te enviaré a la oficina del director".

Leia era muy hábil en elegir sus batallas, y ésta era una batalla en la que no quería luchar; tenía cosas más importantes que hacer que una pequeña zorra y sus asquerosas y blanquecinas galletas. Inclinó la cabeza. "Sí, señora", dijo con fingida contrición.

En el recreo, Leia se sentó sola en un banco y observó a los otros niños correr y trepar por los juegos como retrasados ​​mentales. Hablando de retrasados ​​mentales, vio a Liby sentada relajada en el columpio, con la cabeza inclinada y los zapatos arrastrándose por el mantillo. Lemy estaba cerca, agarrado a un poste y dando vueltas como el idiota que era. Leia puso los ojos en blanco; una de las mayores tragedias de la vida era que ella era pariente de ellos . Loan era un retrasado mental total y babeante; Liena era simplemente estúpida; Lyra era una esquizofrénica; Liby también era retrasada mental; Lupa era una perra emo lisiada; Lacy era una maricón con una cara como el Gran Cañón; Lemy era un piromaníaco; Lizy era medio ciega y tenía una mano de rana; y Lulu era una bebé de mierda y maloliente. ¿Cómo en nombre de Dios alguien tan perfecto terminó naciendo en una familia como esta? No era justo. Debería ser una princesa o una socialité; En lugar de eso, vivía en una vieja casa con goteras con una familia de fenómenos de espectáculo.

Ella se cruzó de brazos. Ella cuidaría de ellos... ella cuidaría de todos ellos.

Y ella lo disfrutaría inmensamente.
Cuando sonó la campana final, fue a su casillero, metió sus libros y salió del edificio; estaba lloviendo otra vez, así que abrió su paraguas (rosa con corazones morados y amarillos) y lo sostuvo sobre su cabeza mientras caminaba por la acera hacia su casa. Entró por la puerta quince minutos después de haber salido; Loan estaba acostada boca arriba en medio de la sala de estar, con los brazos y las piernas abiertos. Por un maravilloso segundo, Leia pensó que estaba muerta, luego pateó con los pies y gruñó en voz alta. "¡Basta!", gritó Lori desde la cocina. "¡No puedes comer más dulces, arruinarás tu cena!"
Leia cerró la puerta y subió las escaleras. En su habitación, Lizy estaba sentada con las piernas cruzadas en medio del suelo, construyendo una monstruosidad de Lego. Leia le dio una patada al pasar y explotó en un millón de pedazos. "¡Oye!", gritó Lizy.

"El suelo es para caminar, Willy el Tuerto, no para jugar con tus pequeños juguetes".
" ¡NO ME LLAMES ASÍ!"
Leia se volvió hacia su hermana y echó el pie hacia atrás; Lizy se apartó y se cubrió la cara con las manos en señal de protección. —Cállate, dedos de rana —espetó Leia.
Llorando, Lizy se puso de pie y salió corriendo de la habitación, tapándose los ojos con una mano. Leia pateó los bloques y se dejó caer en la cama. ¿Podría empeorar el día?
Lyra pasó por el pasillo y Leia dejó caer los hombros. Oh, genial, Skitz había vuelto. ¿Por qué abrí la boca? La chica mayor se giró. "Hola, Lei".

Leia odiaba que la llamaran Lei. "No me hables, Norman. No estoy de humor para tus tonterías paranoicas".
Una expresión de satisfacción y dolor se dibujó en el rostro de Lyra. Se dio la vuelta y se alejó a toda prisa. Maldita psicópata.

Finalmente, sola, Leia volvió a sus planes. ¿Debería utilizar a Lemy o simplemente incriminarlo?