Chispas amarillas calientes se derraman de los gabinetes de metal conectados al dispositivo agujereados por balas, mientras que varias de las bombillas de la esfera giratoria se han apagado, destruidas por disparos de ametralladoras.

-¿Joe...? – la voz temblorosa de Wilson llega detrás de él –

Es la patada intrusiva que Randall necesita para sacudirse su ensoñación y por fin apartar los ojos del generador de rayos que gira.

Él y Wilson ya no están solos dentro de la iglesia profanada. Por derecho tales cosas no deberían existir. Debería ser imposible que poco más que huesos y tendones podridos caminen, y mucho menos convertirse en una amenaza para asesinos entrenados como ellos. Y sin embargo, el miedo insidioso, nacido de lo incognoscible y lo inexplicable, aún tendrá su parte que desempeñar; una parte que tampoco debe subestimarse. Y... ¡el hedor!

Sacos gangrenosos de pulso muscular hinchado y palpitante dentro de cajas torácicas espesas con barro arcilloso y ojos ciegos, ricos en sangre y retorciéndose. Rostros sin carne con horribles sonrisas que recuerdan la inevitabilidad de la propia mortalidad de Randall, se acercan a ellos con movimientos bruscos como de pájaro.

Ambos alzan sus armas y abren fuego. El tiro es limpio. Randall observa cómo el cerebro vacío de un esqueleto se agrieta y se hace añicos, como un huevo arrojado contra una pared. El aparecido se tambalea con la fuerza del disparo, pero habiéndose estabilizado de nuevo, vuelve con pasos forzados como los de un pájaro. La expresión horrorizada de Wilson no está formada por ninguna palabra inteligible, pero no puede haber malentendidos en la expresión desesperada de conmoción y repugnancia.

Disparan de nuevo, y esta vez el palpitante saco de carne podrida que se retuerce dentro de su asquerosa caja torácica estalla en un torrente de sangre negra coagulada. El esqueleto cae al suelo y se queda quieto. Con otro rugido atronador, el aire rico en ozono es desgarrado por otra ola de descargas eléctricas. Donde golpearon el suelo momentos después, las tapas de los ataúdes se apartan; las placas funerarias rotas se derriban en criptas olvidadas, la tierra se aparta y aún más muertos inquietos de Totenstadt se levantan para repeler a los intrusos, ahora en números aún mayores.

En lo que respecta a Randall, está claro lo que hay que hacer. Su objetivo no ha cambiado.

-¡Tenemos que apagar esa máquina!

-¿Pero cómo? – Wilson llora, su tono es de absoluta desesperación, mientras continúa eligiendo sus objetivos y derribándolos con precisión practicada –

Pero a pesar de toda su precisión y economía de municiones, con corazón distendido que late oscuramente y estalla con cada disparo, los muertos superan en número a los vivos porque son una legión. Randall da un paso hacia la máquina. Como en respuesta, la esfera giratoria lanza otro látigo crepitante de energía. Lo golpea de lleno en el pecho y lo lanza seis metros hacia atrás a través de la iglesia.

Aterriza con fuerza sin aliento, el olor a lana chamuscada caliente en sus fosas nasales. Su Thompson permanece agarrada en sus manos. Seis relámpagos más encuentran lugares dentro de la propia iglesia.

-¡Joe! – el grito de Wilson lo despierta de su aturdimiento y le dice todo lo que necesita saber para asegurar su supervivencia continua –

Sin soltar el arma por un segundo, Randall se pone de pie y se tambalea hacia la máquina para reunirse con su amigo, y solo ve a medias los zarcillos de energía que entran en los cuerpos de los científicos caídos y sus guardianes de infantería. No entiende qué control tiene la máquina sobre los muertos, o cómo lo que solo puede describir como magia y rituales profanos se han casado con la ciencia para producir este efecto, no quiere saberlo pero sabe que depende de él para detenerlo.

Esa es su misión ahora, o de lo contrario (como dijo Fritz cuando se conocieron) será el ocaso no solo de los dioses sino también de la humanidad. A su alrededor, los muertos se agitan. Con el corazón latiendo con fuerza dentro de su pecho, Randall concentra toda su atención en recuperar las granadas de palo metidas en el cinturón de un soldado muerto que yace cerca. Intenta ignorar los dedos temblorosos y las piernas espasmódicas del hombre, cuando el agujero irregular en su pecho dice que no debería moverse en absoluto. Gotas de sudor salen de su frente por el esfuerzo de concentración.

-¿Qué estás haciendo? – Wilson jadea, con su torturada cordura en peligro de ir por el mismo camino que la del científico traidor –

La única forma en que Randall puede hacer frente (la única forma en que puede asegurarse de mantenerse cuerdo) es centrándose en lo que sabe que es real. Sus armas y la máquina. Cada uno de sus alientos irregulares. Las bombas de palo ahora se aferraban con fuerza en su mano. Un cadáver que se balancea levanta un rifle en sus manos retorcidas. Puede que los nazis estén muertos, pero aún tienen cierta apariencia de memoria instintiva. Su compañero tiene una de las ametralladoras de los alemanes en sus manos ahora, la munición de su rifle se gastó manteniendo a raya primero a los vivos y luego a los no-muertos.

-¡Wilson! – chasquea Randall, entre ráfagas de fuego de ametralladora – Pide un ataque aéreo y prepárate para correr.

Con eso, Randall prepara las bombas de palo y las lanza una tras otra al corazón de la esfera giratoria. Y luego gira y corre como Jesse Owens en busca del récord, sin ni siquiera darse cuenta de dónde han caído las bombas. Wilson sale tras él.

En el momento en que escucha el ruido de las granadas cayendo en medio del funcionamiento de la máquina sobrenatural, él y Wilson ya están más allá de los pasillos con pilares de la iglesia. Los muertos recientes que todavía luchan por ponerse de pie detrás de ellos se abren camino a través de los aparecidos tambaleantes que abarrotan el cementerio, con culatas de rifles y bayonetas. Randall recupera el aliento cuando un cadáver con una bata de laboratorio manchada de sangre se vuelve para desafiarlo. Sisea entre dientes rojos por su propia sangre, de donde ha estado mordiéndose los dedos de su propia mano derecha. Randall levanta su rifle a través de su cuerpo, golpeando la culata en la cara del científico, enviando al Fritz no-muerto cayendo sobre la grava salpicada de sangre. Y ahí es cuando las granadas explotan.

Un latido más tarde, la propia máquina esotérica explota en un fulgor creciente de luz líquida. Visto desde la posición de un piloto aliado que realiza un bombardeo sobre el corazón de Alemania, la explosión sería como el despliegue de un florecimiento de luz en un lapso de tiempo vívido contra el suelo oscuro de la noche y visible a kilómetros a la redonda. Su luz aumenta para llenar la iglesia en el epicentro de la explosión; una estrella incandescente que convierte el día en noche antes de salir de sus confines destrozados y extenderse por el cementerio, persiguiendo las sombras cada vez más largas de las lápidas que se encuentran ante ella.

Al llegar al límite del cementerio, las ondas de energía ondulante aún no se detienen. En lugar de eso se dispersaron por la ciudad, por las calles vacías, por la plaza del pueblo y las ruinas aún humeantes del tanque Tiger, bañando las estructuras de los edificios derruidos y los cuerpos abandonados de los caídos con su resplandor monocromático, hasta que todo Totenstadt queda atrapado por la gélida iluminación. Randall siente el viento sorprendentemente frío bailar en la parte posterior de su cuello, alborotando su cabello con sus dedos helados.

Mientras el vendaval espectral nacido del paso de la máquina también muere, Randall se levanta de donde lo depositó la onda expansiva, boca abajo en el camino de gravilla. Mientras espera que sus sentidos regresen, espera algún comentario despectivo de su camarada. Pero Wilson no dice nada, pues quedo ensartado en una lápida por un trozo de metralla retorcida del dispositivo destruido.

La cara de Randall se afloja ante el horror de todo. Se da vuelta, observando el cementerio devastado y limpio de cuerpos por la explosión cataclísmica (o eso parece a primera vista) sintiendo como si él mismo no estuviera realmente allí. Su cuerpo es un mapa que muestra cada herida, cada golpe, magulladura y rasguño que ha sufrido desde que se embarcó en esta misión. Hay un zumbido estridente e implacable en sus oídos. Su cabeza da vueltas. La atmósfera que induce a la migraña se ha disipado. Randall se siente vacío. Lágrimas de desesperación corren libremente por sus mejillas. Prefiere el dolor de cabeza que este vacío total; esta absoluta desesperanza. Algo se mueve entonces en la oscuridad que regresó en el momento en que la luz fría y espectral desapareció de nuevo en la noche. Algo se mueve en las sombras al borde de la visión.

Son figuras; algunas envueltas en túnicas rotas o humeantes, otras envueltas solo en sombras, se esconden entre las lápidas hacia él. Parece que los muertos no descansan tranquilos en Totenstadt, y Randall se pregunta si volverán a hacerlo alguna vez. Siente otra punzada helada de conmoción cuando va por su rifle, pero descubre que falta. Lo busca, esforzándose por distinguir su forma entre las matas y las piedras rotas que cubren el suelo cercano, a la luz anaranjada inconstante de las llamas parpadeantes que persisten sobre los restos retorcidos de la máquina Götterdämmerung. Es entonces cuando Joseph Randall pone sus ojos en el Diablo por primera vez. Sólo puede ser el diablo, razona su mente asediada. Esas facciones tan finas como la porcelana, esa belleza clásica y andrógina en un rostro tan duro, como si hubiera sido tallado en mármol y luego pulido a la perfección. Y en un lugar como este, rodeado de llamas y símbolos blasfemos nacidos de la nigromancia, ciertamente nunca podría ser un ángel.

Puede tener la forma de un hombre: una gabardina larga de cuero negro, botas altas relucientes y una gorra de visera siniestra adornada con la insignia de la misteriosa división ocultista de los nazis, pero Randall reconoce al Diablo cuando lo mira. ¿Estuvo allí todo el tiempo? Y si no, ¿de dónde salió, si no del mismo pozo sulfuroso del Infierno? El Diablo avanza hacia él con pasos lentos y pausados. Olvidando el arma, Randall busca el cuchillo envainado en su cinturón en su estuche de cuero engrasado.

En ese instante, moviéndose repentinamente a la velocidad del rayo, el Diablo está sobre él. Pisotea con fuerza la mano de Randall con una bota aplastante, clavando sus dedos en el suelo y obligándolo a soltar el cuchillo.

-No lo creo, americano – dice el Diablo, hablando inglés con ásperas consonantes alemanas –

Randall intenta liberarse, patear con las piernas, pero el Diablo se le adelanta otra vez. Una patada salvaje en el costado de la cabeza hace que el ingenio de Randall se tambalee de nuevo.

A través de la niebla del dolor y el ingenio confuso, Randall escucha todo lo que el Diablo tiene que decirle. El oficial lo fija con una ceja arqueada y una mirada de diversión cruel. Y a través de la niebla persistente del dolor, una imagen se resuelve en la mente de Randall, una foto borrosa de un archivo estampado con las palabras "Alto secreto".

-Von Teufel – dice Randall con la boca llena de sangre –

La sonrisa del Diablo se endurece en sus facciones de alabastro.

-Así es. El hombre al que te enviaron aquí para matar.

El Diablo sin duda, piensa Randall. Pero luego otro pensamiento comienza a preocupar a su mente apenas consciente.

-Te estás preguntando cómo supe el propósito de tu misión – el Diablo se agacha junto al estadounidense herido – Totenstadt fue un experimento, y uno que ha tenido un éxito sin precedentes... más grande incluso de lo que podría haber predicho.

Randall puede oír voces quejumbrosas saliendo de las sombras en los bordes del cementerio. Y luego de cerca, llega una voz gruñona que cree reconocer, y el tamborileo de unas botas contra el suelo. Se voltea para ver el cadáver de Wilson que se retuerce.

-¿Por qué me estás diciendo esto? – Randall se las arregla por fin para hablar. Von Teufel se ríe de eso –

-Hubiera pensado que eso era obvio. Porque no hay absolutamente nada que puedas hacer para detenernos ahora. Nunca informarás a tus amos y revelarás nuestra carta de triunfo...

-¡Tú te mueres conmigo!

Sin otra palabra, Randall lo toma de sorpresa y le clava el cuchillo en el cuello, logrando que el alemán se lleve la mano a su arteria sangrante. Pronto, Randall puede notar a los bombarderos B-25 en los cielos, aquellos a los que Wilson llamo en los últimos momentos antes que de la maquina explotara.

Esto era todo.

Al menos este poblado seria borrado de la faz de la tierra junto con los monstruos en él, y Joseph Randall moriría junto con Von Teufel. En el momento en que Randall oye el sonido de la primera bomba cayendo hacia el pueblo, agarra al Diablo por la gabardina y se lanza directo al lugar de impacto.

Todo estaría bien...

Joe Randall muere en paz junto con Von Teufel y Totenstadt es destruido junto con los no-muertos. Nadie se levantaría después de esta destrucción provocada por las poderosas bombas de la Fuerza Aérea Estadounidense. Todo lo que está en el infierno se queda en el infierno.

Es una misión cumplida.

***

Berlín.

Los únicos sonidos que perturban la oficina subterránea del Führer son el polvoriento tictac del reloj de pared y el susurro de los papeles mientras el Führer hojea el contenido del informe que le acaban de entregar. En el cartón gris opaco hay impresas dos palabras: Operación Götterdämmerung. La figura sentada frente a él permanece inmóvil, con la espalda rígida encaramada en el borde de su asiento, el rumor de una sonrisa satisfecha jugando en las esquinas de sus llamativos rasgos cincelados en mármol.

-Entonces... – dice el Führer, sin levantar la vista de su lectura del fajo de documentos archivados – la prueba de campo fue un "éxito".

Su invitado detecta la incredulidad en el tono del Führer y estudia su expresión. El oficial Franz Lehman parece joven, ciertamente más joven que él envejecido Führer. El avance aliado lo ha cambiado como no ha cambiado a ningún otro hombre. En las líneas alrededor de sus ojos y las bolsas arrugadas debajo de ellos, en los músculos anudados de su mandíbula y la franja de cabello negro y lacio que no coopera, Lehman ve escrito cada éxito y cada fracaso del esfuerzo de guerra hasta la fecha. El pase de lista de cada batalla ganada y cada victoria anulada. Éxito o fracaso, esas cosas no le importan a Franz Lehman.

Lo único que importa es la guerra misma, y su continuación indefinida. Porque la guerra es el infierno. Y como la Operación Götterdämmerung ha demostrado que si un soldado de la "Madre Patria" que ya ha muerto una vez en la batalla, entonces puede levantarse y luchar por la Patria nuevamente para tener un papel más que desempeñar en esta guerra de dominación.

Toda la campaña se convirtió en una guerra de desgaste, consumiendo todos los recursos que la Patria puede ofrecer; como una bestia glotona e insaciable, con su número de tanques, aviones, barcos y soldados disminuyendo a diario. ¿Pero y si esta nueva arma puede garantizar el renacer del Tercer Reich desde cero? El Führer cierra el archivo por fin y lo arroja sobre su escritorio.

Franz Lehman resiste el impulso de presionar al Führer para que responda. No es prudente enojar al arquitecto del Tercer Reich.

-¿Dices que el experimento fue un completo éxito? ¿Tienes una muestra de sangre de uno de los no-muertos? – pregunta el Führer, aunque el informe de Lehman ya le ha dado la respuesta –

-Sí, mi Führer. Un éxito sin precedentes – el Führer apoya su cabeza cansada en la base de su mano derecha, frotando las yemas de los dedos en sus sienes desgastadas por el cuidado – Apenas y pude sacar un vial de sangre de uno de los cadáveres reanimados antes de que los bombarderos aliados destruyeran el pueblo por completo.

-Muy bien – sus palabras son de plomo, como si entendiera completamente que lo que está a punto de decir equivaldrá a hacer un pacto con el Diablo, y no por primera vez sin duda – Entonces apruebo el uso del Proyecto ZWEITER ANFÜHRER – y aquí de repente se fija en Lehman con una mirada penetrante – Tengo miedo a morir... quiero vivir para siempre. Tú tienes la encomienda de ir a Estados Unidos y ofrecerle esta arma a su gobierno como moneda de cambio. Pero nunca olvides nuestro verdadero propósito... solo imagínate el mar de posibilidades de lo que podrás hacer con esta arma una vez que descubras su verdadero potencial.

-Pero por supuesto, mi Führer... tenga por seguro que completare su visión. Usted renacerá – dice Lehman sin dejar de sonreír – Preparare todo antes de que termine el mes. ¡Heil Hitler!

Con eso, Lehman recoge el archivo y se va.

Lo que Von Teufel logro no será echado en vano, Lehman piensa mientras sale de la oficina, acariciando distraídamente el montón de papeles con un afecto casi paternal.

Viendo hacia la foto que contenía la muestra del vial con la sangre negra de uno de los no-muertos, Lehman sonríe con una expresión de triunfo.

Lo voy a llamar Compuesto X...

Y así comenzó todo.

Continuara...